8ª División Australiana
Regimientos de campaña 2/10, 2/14 y 2/15 de la RAA (Artillería Real Australiana); regimiento antitanque 2/4 de la RAA; compañías de ingenieros 2/10, 2/11 y 2/12 de la RAE (Ingenieros Reales Australianos).
22ª Brigada de Infantería: batallones 2/18, 2/19 y 2/20.
23ª Brigada de Infantería: batallones 2/21, 2/22 y 2/40.
27ª Brigada de Infantería: batallones 2/26, 2/29 y 2/30.
Comandantes de la división: (*mandó la división en operaciones)
General de división Vernon Sturdee (agosto de 1940); general de división H. Gordon Bennett* (septiembre de 1940 - febrero de 1942).
Constituida en julio de 1940 y completada a principios de 1941, la división fue puesta pronto bajo el mando del general de división H. Gordon Bennett, quien había sido un exitoso comandante de batallón y de brigada durante la Primera Guerra Mundial, pero que resultó ser una mala elección. De carácter difícil, engreído y propenso a las discusiones, mantenía una mala relación tanto con sus subordinados como con sus superiores. No colaboró eficazmente con sus homólogos británicos en Malaya, donde su cuartel general y la 22ª Brigada llegaron en febrero de 1941, seguidos por la 27ª Brigada en agosto. La 8ª División nunca llegó a combatir como una formación completa; el batallón 2/22 fue enviado en marzo de 1941 para proteger Rabaul, en Nueva Bretaña, mientras que el resto de la 23ª Brigada permaneció en Australia, preparada para enviar tropas a defender las islas situadas al norte en caso de un ataque japonés.
Cuando aquel ataque alcanzó Malaya en diciembre de 1941, las fuerzas australianas se encontraban en Johor. En virtud de un acuerdo con los neerlandeses, en diciembre se envió al grupo del 2º/21º Batallón a Ambon y al grupo del 2º/40º Batallón a Timor, ambas islas situadas en las Indias Orientales Neerlandesas. El resto de la 8ª División quedó entonces directamente en la trayectoria del avance japonés a través de Malaya. Cuando se enfrentaron por primera vez al enemigo a mediados de enero de 1942, la infantería y la artillería de la 8ª División lograron algunos éxitos en Gemas, Bakri y Jemaluang; no obstante, se trató de victorias menores y de carácter local, enmarcadas en un contexto de retiradas angustiosas que culminaron en la isla de Singapur.
El general Percival decidió desplegar las dos brigadas de la 8ª División —ya agotadas y mermadas— en la costa noroeste de Singapur, el punto más probable para un ataque japonés. Si bien esto suponía un reconocimiento a los esfuerzos realizados por la división hasta ese momento, también conllevó que tuviera que cubrir un frente excesivamente extenso: dos batallones debían defender más de 3 kms en el caso de la 27ª Brigada, mientras que a la 22ª Brigada le correspondían nada menos que 9 millas. Las fuerzas australianas entraron en combate tan pronto como los japoneses desembarcaron, el 8 de febrero, en la zona de la 22ª Brigada; tras ofrecer cierta resistencia, fueron obligadas a retroceder. Bennett comunicó prematuramente a sus subordinados los planes para una futura retirada; gestionó de forma deficiente un contraataque destinado a recuperar el terreno perdido a causa de este error; y no supo aprovechar, sobre el terreno, la oportunidad que se le presentó a la 27ª Brigada para sacar partido de las dificultades que los japoneses estaban teniendo durante su desembarco en ese sector. Para el 11 de febrero, la derrota era inminente.
Algunos autores británicos han hecho hincapié en la falta de disciplina de los australianos en Singapur; si bien es cierto que entre sus filas hubo hombres que huyeron, la 8ª División sufrió numerosas bajas en la isla, con un saldo de más de 880 muertos. Al otro lado de los estrechos, en Malaya, la división había sufrido muchas menos bajas de las que infligió al enemigo; de hecho, podría decirse que fue la unidad del Imperio con mejor desempeño. El historiador británico R.A.C. Parker afirma, respecto a la campaña de Singapur, que «las mejores tropas entre los defensores pertenecían a la 8ª División australiana». En las operaciones de Malaya y Singapur, 1789 australianos murieron —cerca de una cuarta parte del total de las bajas mortales del Imperio— y más de 1300 resultaron heridos. La inmensa mayoría de estas bajas australianas, así como de los 15 000 soldados capturados, pertenecían a la 8ª División.
La mayor parte del resto de la división también corrió una suerte terrible. En Nueva Bretaña, el 2º Batallón del 22º Regimiento (2/22nd Bn) y el resto de la «Fuerza Lark» fueron arrollados en apenas un día de combates, el 23 de enero. Al menos 130 hombres fueron asesinados en la plantación Tol tras rendirse, y la mayoría de los restantes perecieron cuando el Montevideo Maru —el buque japonés en el que eran transportados— fue hundido en julio de 1942. El 2º Batallón del 21º Regimiento se enfrentó al desembarco japonés en la isla de Ambon el 30 de enero de 1942; tras duros combates en el aeródromo de Laha, los australianos se rindieron el 3 de febrero. En el Timor neerlandés, el 2º Batallón del 40º Regimiento y el resto de la «Fuerza Sparrow» se enfrentaron a una gran fuerza de invasión japonesa el 20 de febrero; para cuando la isla cayó, tres días más tarde, habían sufrido 175 bajas. Si bien 1137 hombres de la «Fuerza Sparrow» cayeron prisioneros, algunos lograron escapar y unirse a los comandos australianos de la 2ª Compañía Independiente en el Timor oriental portugués, donde continuaron librando una guerra de guerrillas durante un año más.
Fue durante el cautiverio cuando la 8ª División sufrió sus mayores pérdidas: 7777 hombres —aproximadamente un tercio de los soldados australianos capturados por los japoneses— murieron siendo prisioneros de guerra. El comandante de la división, el general Bennett, logró evitar ser capturado en Singapur y regresó a Australia, pero su carrera quedó arruinada.
Tropas Australianas y Neozelandesas
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Kurt_Steiner
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Re: Tropas Australianas y Neozelandesas
9ª División Australiana
Regimiento de Caballería de la 9ª División; Regimientos de Artillería de Campaña (RAA) 2/7, 2/8 y 2/12;
Regimiento antitanque (RAA) 2/3; Regimiento de artillería antiaérea ligera (RAA) 2/4; Compañías de ingenieros (RAE) 2/3, 2/7 y 2/13;
Batallón de zapadores 2/3; Batallón de ametralladoras 2/2
20ª Brigada de Infantería: batallones 2/13, 2/15º y 2/17
24ª Brigada de Infantería: batallones 2/28, 2/32º y 2/43
26ª Brigada de Infantería: batallones 2/23, 2/24º y 2/48
Comandantes de la división: (* mandó la división en operaciones)
General de división Leslie Morshead* (enero de 1941 - marzo de 1943); General de división George Wootten* (marzo de 1943 - agosto de 1945)
Aunque llegó a ser la división australiana más famosa y exitosa de la guerra, sus orígenes fueron poco prometedores. Fue la última división de infantería de la AIF (Fuerza Imperial Australiana) en formarse, y su composición se basó, en gran medida, en seleccionar aquellas unidades disponibles que contaban con menor entrenamiento y equipamiento. Unidades que originalmente habían sido asignadas a otras tres divisiones fueron transferidas a la 9ª a principios de 1941, para gran disgusto de la mayoría de los hombres afectados. Además, el bautismo de fuego de la división consistió en una retirada precipitada y desmoralizadora —conocida como el «hándicap de Bengasi»— de regreso a Tobruk. La división se convirtió en el núcleo de la guarnición de Tobruk durante el gran asedio. Logró sobrevivir a las primeras etapas gracias, en parte, a la determinación de los australianos y al liderazgo de su comandante, el mayor general Leslie Morshead, pero también a la buena fortuna y al apoyo altamente profesional brindado por unidades británicas, especialmente de artillería. La 9ª División respondió a la insistencia de Morshead en mantener patrullas agresivas constantes, una práctica que se convirtió en un sello distintivo de la unidad durante toda la guerra. A partir de julio de 1941, los generales y políticos australianos instaron a que la guarnición fuera relevada; esto se logró entre agosto y septiembre, aunque el 2/13 Batallón —que había participado en el primer combate de la división el 4 de abril— permaneció en el lugar. Esta unidad contribuyó al relevo definitivo de Tobruk en diciembre, al tomar y mantener Ed Duda, un punto estratégico en el exterior de la fortaleza; a partir de entonces, pudo jactarse de haber sido la «primera en entrar y la última en salir».
Tras Tobruk, la división se trasladó a Siria, donde combinó tareas de guarnición con su primer entrenamiento a gran escala. Cuando Japón amenazó a Australia a principios de 1942, la 9ª División no fue enviada de regreso a su país junto con la 6ª y la 7ª, sino que permaneció en Oriente Medio, siendo destinada a Egipto entre junio y julio de 1942. El general Auchinleck situó a los australianos en el sector costero septentrional de su línea defensiva en El Alamein, donde anunciaron su llegada con una incursión exitosa del 2/43 Batallón, llevada a cabo durante la noche del 7 al 8 de julio. El 10 de julio, la 26ª Brigada asestó un golpe demoledor al arrollar a la división italiana «Sabratha», tomar la posición elevada clave de Trig 33 y capturar, en la playa, a la unidad de inteligencia fundamental de Rommel: la Compañía 621.
En los días siguientes, los alemanes intentaron recuperar el terreno perdido, mientras que los australianos trataban de ampliar su cabeza de puente, con sus ametralladores, artilleros antitanque y artillería apoyando a la infantería frente a feroces asaltos. Para el 22 de julio, cuando cesaron los combates en el frente de la 26ª Brigada, los australianos aún mantenían posiciones de gran valor en Trig 33 y Tel el Eisa; habían capturado a 3700 prisioneros, causado otras 2300 bajas al enemigo y dejado fuera de combate al menos 30 tanques. Mientras tanto, la 24ª Brigada combatía más al sur, en las crestas de Makh Khad y Miteiriya. Lograron tomar un punto clave en la cresta de Makh Khad; sin embargo, en Ruin Ridge —parte de Miteiriya—, el 2/28 Batallón quedó aislado, sin apoyo ni comunicaciones, y sufrió más de 500 bajas, en su mayoría prisioneros. Esta catástrofe representó solo una quinta parte de las bajas totales de la división durante el mes de julio. Algunos elementos de la 9ª División —especialmente su artillería— no habían sido enviados a Tobruk en 1941 y, por tanto, carecían de experiencia en combate; no obstante, todas las unidades tuvieron un desempeño excepcional en las batallas de julio.
A excepción de una costosa incursión de distracción, la operación «Bulimba», la división no participó en las batallas de Alam Halfa a principios de septiembre; sin embargo, su posición en el flanco costero resultó fundamental para los planes del general Montgomery de lanzar una ofensiva en El Alamein en octubre. En una evaluación alemana realizada en vísperas de dicha batalla, se consideró a la 9ª División como la mejor fuerza de ataque del VIII Ejército, algo que los acontecimientos posteriores confirmaron. La toma de las alturas de Trig 29 por parte de las tropas de la 9ª División atrajo hacia ellas a algunas de las mejores unidades de Rommel; lo mismo ocurrió con los avances posteriores hacia el norte, que amenazaban con aislar a las tropas alemanas situadas en la costa. La convicción de Rommel de que los australianos intentarían un avance importante a lo largo de la carretera de la costa le llevó a desviar sus fuerzas acorazadas hacia ese sector; por su parte, la capacidad de la 9ª División para contenerlas en las proximidades de «el fortín» (the Blockhouse) contribuyó de manera decisiva al avance británico durante la operación «Supercharge», más al sur. La división sufrió pérdidas muy graves en El Alamein: aunque representaba solo el 10 por ciento del Octavo Ejército, sufrió el 22 por ciento de las bajas. Montgomery se mostró efusivo en sus felicitaciones por el «magnífico» desempeño de la división, y nunca olvidó su contribución a la victoria que consolidó su propia reputación. (En vísperas del Día D, en 1944, el jefe de estado mayor de Montgomery, De Guingand, le comentó al brigadier Williams: «¡Dios mío! Ojalá tuviéramos a la 9ª División australiana con nosotros esta mañana, ¿no le parece?»). Un día inolvidable para la división fue el 22 de diciembre de 1942, cuando, en el aeropuerto de Gaza, celebraron su primer desfile divisional; allí, el general Alexander —comandante del teatro de operaciones— se dirigió a ellos con estas palabras: «Estéis donde estéis, mis pensamientos estarán siempre con vosotros; seguiré vuestra trayectoria con interés y vuestros éxitos con admiración».
El siguiente escenario para estos éxitos fue Nueva Guinea, entre septiembre de 1943 y enero de 1944. Aunque la 7ª División tomó Lae antes que la 9ª, esta última tuvo que hacer frente a una mayor resistencia y a más obstáculos físicos. El suministro durante las campañas de Lae-Finschhafen estuvo mal organizado; sin embargo, los japoneses resultaron ser mucho menos formidables de lo que la 9ª División esperaba. Solo durante su contraataque y los combates posteriores en los alrededores de Sattelberg logró el enemigo impresionar a los australianos, quienes, por lo demás, se mostraban muy seguros de sí mismos. Allí, así como en el río Busu, Scarlet Beach, Jivevaneng, Pabu y otros lugares, los cuatro meses de operaciones de la división en Nueva Guinea le valieron nuevos laureles. La 9ª División sufrió 1028 bajas, incluidos 283 muertos; por su parte, contabilizaron 3099 japoneses muertos y estimaron que el total de bajas enemigas ascendía a 8000.
Pasaría más de un año antes de que la división volviera a entrar en combate. Cerca de la mitad de los efectivos de los batallones desplegados en Borneo en mayo de 1945 eran jóvenes refuerzos; no obstante, su entusiasmo, sumado a la experiencia de los veteranos, dio lugar a una combinación inmejorable en Tarakan y el norte de Borneo. Tres de sus hombres fueron galardonados con la Cruz Victoria durante estas campañas. A lo largo de todas sus campañas, la 9ª División sufrió cerca de 10 000 bajas en combate, una cifra superior a la de cualquier otra división australiana. Asimismo, fue la unidad que recibió un mayor número de condecoraciones y, tras la incorporación a su orden de batalla —a partir de 1942— del 2/3 Batallón de Ingenieros (Pioneer), el 2/4 Regimiento de Artillería Antiaérea Ligera y el 2º/2º Batallón de Ametralladoras, se convirtió también en la división de mayor tamaño.
Regimiento de Caballería de la 9ª División; Regimientos de Artillería de Campaña (RAA) 2/7, 2/8 y 2/12;
Regimiento antitanque (RAA) 2/3; Regimiento de artillería antiaérea ligera (RAA) 2/4; Compañías de ingenieros (RAE) 2/3, 2/7 y 2/13;
Batallón de zapadores 2/3; Batallón de ametralladoras 2/2
20ª Brigada de Infantería: batallones 2/13, 2/15º y 2/17
24ª Brigada de Infantería: batallones 2/28, 2/32º y 2/43
26ª Brigada de Infantería: batallones 2/23, 2/24º y 2/48
Comandantes de la división: (* mandó la división en operaciones)
General de división Leslie Morshead* (enero de 1941 - marzo de 1943); General de división George Wootten* (marzo de 1943 - agosto de 1945)
Aunque llegó a ser la división australiana más famosa y exitosa de la guerra, sus orígenes fueron poco prometedores. Fue la última división de infantería de la AIF (Fuerza Imperial Australiana) en formarse, y su composición se basó, en gran medida, en seleccionar aquellas unidades disponibles que contaban con menor entrenamiento y equipamiento. Unidades que originalmente habían sido asignadas a otras tres divisiones fueron transferidas a la 9ª a principios de 1941, para gran disgusto de la mayoría de los hombres afectados. Además, el bautismo de fuego de la división consistió en una retirada precipitada y desmoralizadora —conocida como el «hándicap de Bengasi»— de regreso a Tobruk. La división se convirtió en el núcleo de la guarnición de Tobruk durante el gran asedio. Logró sobrevivir a las primeras etapas gracias, en parte, a la determinación de los australianos y al liderazgo de su comandante, el mayor general Leslie Morshead, pero también a la buena fortuna y al apoyo altamente profesional brindado por unidades británicas, especialmente de artillería. La 9ª División respondió a la insistencia de Morshead en mantener patrullas agresivas constantes, una práctica que se convirtió en un sello distintivo de la unidad durante toda la guerra. A partir de julio de 1941, los generales y políticos australianos instaron a que la guarnición fuera relevada; esto se logró entre agosto y septiembre, aunque el 2/13 Batallón —que había participado en el primer combate de la división el 4 de abril— permaneció en el lugar. Esta unidad contribuyó al relevo definitivo de Tobruk en diciembre, al tomar y mantener Ed Duda, un punto estratégico en el exterior de la fortaleza; a partir de entonces, pudo jactarse de haber sido la «primera en entrar y la última en salir».
Tras Tobruk, la división se trasladó a Siria, donde combinó tareas de guarnición con su primer entrenamiento a gran escala. Cuando Japón amenazó a Australia a principios de 1942, la 9ª División no fue enviada de regreso a su país junto con la 6ª y la 7ª, sino que permaneció en Oriente Medio, siendo destinada a Egipto entre junio y julio de 1942. El general Auchinleck situó a los australianos en el sector costero septentrional de su línea defensiva en El Alamein, donde anunciaron su llegada con una incursión exitosa del 2/43 Batallón, llevada a cabo durante la noche del 7 al 8 de julio. El 10 de julio, la 26ª Brigada asestó un golpe demoledor al arrollar a la división italiana «Sabratha», tomar la posición elevada clave de Trig 33 y capturar, en la playa, a la unidad de inteligencia fundamental de Rommel: la Compañía 621.
En los días siguientes, los alemanes intentaron recuperar el terreno perdido, mientras que los australianos trataban de ampliar su cabeza de puente, con sus ametralladores, artilleros antitanque y artillería apoyando a la infantería frente a feroces asaltos. Para el 22 de julio, cuando cesaron los combates en el frente de la 26ª Brigada, los australianos aún mantenían posiciones de gran valor en Trig 33 y Tel el Eisa; habían capturado a 3700 prisioneros, causado otras 2300 bajas al enemigo y dejado fuera de combate al menos 30 tanques. Mientras tanto, la 24ª Brigada combatía más al sur, en las crestas de Makh Khad y Miteiriya. Lograron tomar un punto clave en la cresta de Makh Khad; sin embargo, en Ruin Ridge —parte de Miteiriya—, el 2/28 Batallón quedó aislado, sin apoyo ni comunicaciones, y sufrió más de 500 bajas, en su mayoría prisioneros. Esta catástrofe representó solo una quinta parte de las bajas totales de la división durante el mes de julio. Algunos elementos de la 9ª División —especialmente su artillería— no habían sido enviados a Tobruk en 1941 y, por tanto, carecían de experiencia en combate; no obstante, todas las unidades tuvieron un desempeño excepcional en las batallas de julio.
A excepción de una costosa incursión de distracción, la operación «Bulimba», la división no participó en las batallas de Alam Halfa a principios de septiembre; sin embargo, su posición en el flanco costero resultó fundamental para los planes del general Montgomery de lanzar una ofensiva en El Alamein en octubre. En una evaluación alemana realizada en vísperas de dicha batalla, se consideró a la 9ª División como la mejor fuerza de ataque del VIII Ejército, algo que los acontecimientos posteriores confirmaron. La toma de las alturas de Trig 29 por parte de las tropas de la 9ª División atrajo hacia ellas a algunas de las mejores unidades de Rommel; lo mismo ocurrió con los avances posteriores hacia el norte, que amenazaban con aislar a las tropas alemanas situadas en la costa. La convicción de Rommel de que los australianos intentarían un avance importante a lo largo de la carretera de la costa le llevó a desviar sus fuerzas acorazadas hacia ese sector; por su parte, la capacidad de la 9ª División para contenerlas en las proximidades de «el fortín» (the Blockhouse) contribuyó de manera decisiva al avance británico durante la operación «Supercharge», más al sur. La división sufrió pérdidas muy graves en El Alamein: aunque representaba solo el 10 por ciento del Octavo Ejército, sufrió el 22 por ciento de las bajas. Montgomery se mostró efusivo en sus felicitaciones por el «magnífico» desempeño de la división, y nunca olvidó su contribución a la victoria que consolidó su propia reputación. (En vísperas del Día D, en 1944, el jefe de estado mayor de Montgomery, De Guingand, le comentó al brigadier Williams: «¡Dios mío! Ojalá tuviéramos a la 9ª División australiana con nosotros esta mañana, ¿no le parece?»). Un día inolvidable para la división fue el 22 de diciembre de 1942, cuando, en el aeropuerto de Gaza, celebraron su primer desfile divisional; allí, el general Alexander —comandante del teatro de operaciones— se dirigió a ellos con estas palabras: «Estéis donde estéis, mis pensamientos estarán siempre con vosotros; seguiré vuestra trayectoria con interés y vuestros éxitos con admiración».
El siguiente escenario para estos éxitos fue Nueva Guinea, entre septiembre de 1943 y enero de 1944. Aunque la 7ª División tomó Lae antes que la 9ª, esta última tuvo que hacer frente a una mayor resistencia y a más obstáculos físicos. El suministro durante las campañas de Lae-Finschhafen estuvo mal organizado; sin embargo, los japoneses resultaron ser mucho menos formidables de lo que la 9ª División esperaba. Solo durante su contraataque y los combates posteriores en los alrededores de Sattelberg logró el enemigo impresionar a los australianos, quienes, por lo demás, se mostraban muy seguros de sí mismos. Allí, así como en el río Busu, Scarlet Beach, Jivevaneng, Pabu y otros lugares, los cuatro meses de operaciones de la división en Nueva Guinea le valieron nuevos laureles. La 9ª División sufrió 1028 bajas, incluidos 283 muertos; por su parte, contabilizaron 3099 japoneses muertos y estimaron que el total de bajas enemigas ascendía a 8000.
Pasaría más de un año antes de que la división volviera a entrar en combate. Cerca de la mitad de los efectivos de los batallones desplegados en Borneo en mayo de 1945 eran jóvenes refuerzos; no obstante, su entusiasmo, sumado a la experiencia de los veteranos, dio lugar a una combinación inmejorable en Tarakan y el norte de Borneo. Tres de sus hombres fueron galardonados con la Cruz Victoria durante estas campañas. A lo largo de todas sus campañas, la 9ª División sufrió cerca de 10 000 bajas en combate, una cifra superior a la de cualquier otra división australiana. Asimismo, fue la unidad que recibió un mayor número de condecoraciones y, tras la incorporación a su orden de batalla —a partir de 1942— del 2/3 Batallón de Ingenieros (Pioneer), el 2/4 Regimiento de Artillería Antiaérea Ligera y el 2º/2º Batallón de Ametralladoras, se convirtió también en la división de mayor tamaño.
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