Tropas Australianas y Neozelandesas

[Kurt_Steiner]

8ª División Australiana
Regimientos de campaña 2/10, 2/14 y 2/15 de la RAA (Artillería Real Australiana); regimiento antitanque 2/4 de la RAA; compañías de ingenieros 2/10, 2/11 y 2/12 de la RAE (Ingenieros Reales Australianos).
22ª Brigada de Infantería: batallones 2/18, 2/19 y 2/20.
23ª Brigada de Infantería: batallones 2/21, 2/22 y 2/40.
27ª Brigada de Infantería: batallones 2/26, 2/29 y 2/30.
Comandantes de la división: (*mandó la división en operaciones)
General de división Vernon Sturdee (agosto de 1940); general de división H. Gordon Bennett* (septiembre de 1940 - febrero de 1942).

Constituida en julio de 1940 y completada a principios de 1941, la división fue puesta pronto bajo el mando del general de división H. Gordon Bennett, quien había sido un exitoso comandante de batallón y de brigada durante la Primera Guerra Mundial, pero que resultó ser una mala elección. De carácter difícil, engreído y propenso a las discusiones, mantenía una mala relación tanto con sus subordinados como con sus superiores. No colaboró ​​eficazmente con sus homólogos británicos en Malaya, donde su cuartel general y la 22ª Brigada llegaron en febrero de 1941, seguidos por la 27ª Brigada en agosto. La 8ª División nunca llegó a combatir como una formación completa; el batallón 2/22 fue enviado en marzo de 1941 para proteger Rabaul, en Nueva Bretaña, mientras que el resto de la 23ª Brigada permaneció en Australia, preparada para enviar tropas a defender las islas situadas al norte en caso de un ataque japonés.

Cuando aquel ataque alcanzó Malaya en diciembre de 1941, las fuerzas australianas se encontraban en Johor. En virtud de un acuerdo con los neerlandeses, en diciembre se envió al grupo del 2º/21º Batallón a Ambon y al grupo del 2º/40º Batallón a Timor, ambas islas situadas en las Indias Orientales Neerlandesas. El resto de la 8ª División quedó entonces directamente en la trayectoria del avance japonés a través de Malaya. Cuando se enfrentaron por primera vez al enemigo a mediados de enero de 1942, la infantería y la artillería de la 8ª División lograron algunos éxitos en Gemas, Bakri y Jemaluang; no obstante, se trató de victorias menores y de carácter local, enmarcadas en un contexto de retiradas angustiosas que culminaron en la isla de Singapur.

El general Percival decidió desplegar las dos brigadas de la 8ª División —ya agotadas y mermadas— en la costa noroeste de Singapur, el punto más probable para un ataque japonés. Si bien esto suponía un reconocimiento a los esfuerzos realizados por la división hasta ese momento, también conllevó que tuviera que cubrir un frente excesivamente extenso: dos batallones debían defender más de 3 kms en el caso de la 27ª Brigada, mientras que a la 22ª Brigada le correspondían nada menos que 9 millas. Las fuerzas australianas entraron en combate tan pronto como los japoneses desembarcaron, el 8 de febrero, en la zona de la 22ª Brigada; tras ofrecer cierta resistencia, fueron obligadas a retroceder. Bennett comunicó prematuramente a sus subordinados los planes para una futura retirada; gestionó de forma deficiente un contraataque destinado a recuperar el terreno perdido a causa de este error; y no supo aprovechar, sobre el terreno, la oportunidad que se le presentó a la 27ª Brigada para sacar partido de las dificultades que los japoneses estaban teniendo durante su desembarco en ese sector. Para el 11 de febrero, la derrota era inminente.

Algunos autores británicos han hecho hincapié en la falta de disciplina de los australianos en Singapur; si bien es cierto que entre sus filas hubo hombres que huyeron, la 8ª División sufrió numerosas bajas en la isla, con un saldo de más de 880 muertos. Al otro lado de los estrechos, en Malaya, la división había sufrido muchas menos bajas de las que infligió al enemigo; de hecho, podría decirse que fue la unidad del Imperio con mejor desempeño. El historiador británico R.A.C. Parker afirma, respecto a la campaña de Singapur, que «las mejores tropas entre los defensores pertenecían a la 8ª División australiana». En las operaciones de Malaya y Singapur, 1789 australianos murieron —cerca de una cuarta parte del total de las bajas mortales del Imperio— y más de 1300 resultaron heridos. La inmensa mayoría de estas bajas australianas, así como de los 15 000 soldados capturados, pertenecían a la 8ª División.

La mayor parte del resto de la división también corrió una suerte terrible. En Nueva Bretaña, el 2º Batallón del 22º Regimiento (2/22nd Bn) y el resto de la «Fuerza Lark» fueron arrollados en apenas un día de combates, el 23 de enero. Al menos 130 hombres fueron asesinados en la plantación Tol tras rendirse, y la mayoría de los restantes perecieron cuando el Montevideo Maru —el buque japonés en el que eran transportados— fue hundido en julio de 1942. El 2º Batallón del 21º Regimiento se enfrentó al desembarco japonés en la isla de Ambon el 30 de enero de 1942; tras duros combates en el aeródromo de Laha, los australianos se rindieron el 3 de febrero. En el Timor neerlandés, el 2º Batallón del 40º Regimiento y el resto de la «Fuerza Sparrow» se enfrentaron a una gran fuerza de invasión japonesa el 20 de febrero; para cuando la isla cayó, tres días más tarde, habían sufrido 175 bajas. Si bien 1137 hombres de la «Fuerza Sparrow» cayeron prisioneros, algunos lograron escapar y unirse a los comandos australianos de la 2ª Compañía Independiente en el Timor oriental portugués, donde continuaron librando una guerra de guerrillas durante un año más.

Fue durante el cautiverio cuando la 8ª División sufrió sus mayores pérdidas: 7777 hombres —aproximadamente un tercio de los soldados australianos capturados por los japoneses— murieron siendo prisioneros de guerra. El comandante de la división, el general Bennett, logró evitar ser capturado en Singapur y regresó a Australia, pero su carrera quedó arruinada.