- “Era imposible demorar la ofensiva, cualquier demora el enemigo la aprovecharía para reforzar a sus tropas y organizar una firme defensa”
Konstantin Rokossovski
“El esfuerzo para conseguir del mando supremo que lo necesario estuviese a tiempo y lo imprescindible no llegase siempre tarde, consumía buena parte de nuestra energía, tanto de trabajo como nerviosa”
Erich von Manstein
Así lo veían dos destacados protagonistas de esta campaña (1,2). Para los soviéticos se trataba de llevar unas maltrechas tropas lo mas rápidamente hacia el gran río y poner pie al otro lado. Para los alemanes, impedirlo, contando para ello con unas tropas que habían quedado en situación aún peor que las soviéticas tras los combates de las semanas anteriores en los alrededores de Kursk y, como manifiesta la frase, con el desencuentro reiterado con su mando supremo, desorientado y cerril.
El tópic trata de la ofensiva soviética en dirección al río Dniéper que tuvo lugar tras las batallas de Orel y Kharkov, desde finales de verano a finales de año en 1943.
El Dniéper
Tercer río mas grande de Europa. Debido a la gran superficie de su cuenca, muy caudaloso. Helado de noviembre a abril (3). De ancho variable según los tramos. Como todos los grandes ríos rusos que desembocan en el sur, con una orilla derecha (la occidental) mas elevada (4), dificultando en particular las acciones en sentido Este-Oeste, el de la ofensiva soviética.
Después del desastre de Kursk los alemanes construyeron una irregularmente fortificada línea defensiva a lo largo de su curso (que en el último tramo “tuerce” hacia el este, separándose la línea que a partir de allí tomaba la dirección sur), la Línea Panther-Wotan (5) (en algunos textos denominada “baluarte de Oriente” y “muro del Este”).
La línea Panther-Wotan (en zig-zag)
Detalle de: https://en.wikipedia.org/wiki/Panther–Wotan_line
Con o sin línea fortificada, el río era, con la debida densidad de tropas, un elemento defensivo notable. Si los soviéticos esperaban a estar reagrupados y reabastecidos darían tiempo al enemigo a organizar sus defensas con lo que el asalto acabaría siendo (como habían experimentado reciente- y dolorosamente los alemanes) mas costoso. El paso del tiempo favorecía a los alemanes así que debía alcanzarse el Dniéper lo antes posible, lo que incluía incluso dejar posiciones enemigas atrás.
Posición alemana en la orilla derecha del Dniéper
Fuente: http://en.wikipedia.org/wiki/Image:Hitlerdnieper.jpg
Objetivos de los contendientes
En el aspecto operacional, el objetivo inmediato de Stalin era llevar sus ejércitos hasta el Dniéper en un frente amplio (6). Manstein, sin embargo, creía que la intención principal de la ofensiva soviética era la destrucción del Grupo de Ejércitos Sur que él comandaba, valorando las acciones enemigas mas al norte como distractivas. En la medida en que no recibía los refuerzos que había exigido, proponía ceder territorio para poder retirarse a posiciones mas defendibles desde donde preservarse e ir desgastando a los soviéticos. El jefe del estado mayor del OKH, Zeitzler, compartía su punto de vista, incluso Hitler le dijo en una ocasión a Manstein: “Zeitzler lucha por sus propuestas como un león”, no obstante, el Führer anteponía consideraciones estratégicas y un sistema de creencias donde los objetivos nacionalsocialistas, la sobrevaloración de la fuerza de voluntad y de la noción de no ceder terreno, la desconfianza hacia sus propios comandantes, etc., determinaban una gran dificultad en hacer concesiones a la defensa móvil hasta que ya era demasiado tarde (7).
¿Cuáles eran los objetivos estratégicos de soviéticos y alemanes? Mientras luchaba en el Este, Alemania debía mirar ahora a su espalda tras el abandono de Italia, con los aliados intentando encaramarse por la bota, y por la amenaza de un gran desembarco en suelo francés. Con una mirada también al cielo con todo lo que el bombardeo estratégico aliado le estaba echando encima. La diversión de recursos que estas situaciones implicaban no era el segundo frente que exigía Stalin pero tuvo su efecto en las operaciones de las que nos ocupamos. Alemania también estaba pendiente de la postura de Turquía y vigilaba, amenazante, a sus cada vez menos convencidos socios (Finlandia, Hungría y Rumanía), calculando los efectos que la cesión de territorio tendría sobre la postura de estos países. Aparte de estas consideraciones políticas, las pérdidas territoriales tenían otras contrapartidas como, en el caso de Crimea, ofrecer al enemigo una plataforma de aviación para el bombardeo de los campos petrolíferos rumanos o, en el caso del Donbas, perder unos yacimientos de minerales que Alemania necesitaba. La Unión Soviética, por su parte, aspiraba a recuperar los recursos mineros, agrícolas y demográficos, y también sus puertos del Mar Negro.
El astuto Stalin despertaba la irritación de sus aliados por hacer valer, en la mesa de negociaciones, su posición de fuerza. Una fuerza política y diplomática resultado de sus éxitos militares. A las puertas de la Conferencia de Teherán, Churchill iba a lo suyo, empeñado en colocar el centro de gravedad en el teatro mediterráneo. Roosevelt, mas pragmático, temía las consecuencias que el retraso de "Overlord" pudiera conllevar: una era dejar sin freno la expansión del comunismo tras la derrota alemana, la otra, que soviéticos y alemanes firmaran de nuevo un acuerdo de paz *. En la medida en que las cosas en el frente salieran bien, el georgiano, con un ojo allí y otro sobre el resto de Europa oriental, estaría en situación de imponer sus exigencias, con las que, finalmente, acabaría dibujandose el mapa político europeo casi para lo que quedaba de siglo.
Stalin, Roosevelt y un cariacontecido Churchill en la Conferencia de Teherán, 28 noviembre – 1 diciembre 1943
Fuente: https://en.wikipedia.org/wiki/Tehran_Conference
El propósito del tópic es, por un lado, llamar la atención sobre las operaciones que tuvieron lugar entre el final de Kursk y el inicio de Bagration. Poco conocidas a pesar de las grandes acciones, masivo derramamiento de sangre** y enorme intercambio de territorio que tuvieron lugar. Fue una campaña que vio emerger nuevas figuras y declinar a otras. Es donde se manifestó el cambio de manos de la iniciativa estratégica tras Kursk y también la creciente destreza operativa soviética. Para no extenderse demasiado me he parado en diciembre de 1943. De enero a mayo de 1944 se merecerá otro tópic. Diciembre de 1943 coincide, además, con el final del “Segundo Período de la Guerra” de los tres en que la historiografía rusa divide el conflicto (8):
- 1º, de iniciativa estratégica alemana, 22 de junio 1941 – 18 de noviembre 1942
2º, de transición, 19 de noviembre 1942 – 31 de diciembre 1943
3º, de iniciativa estratégica soviética, enero 1944 – mayo 1945
La próxima entrega tratará de los ejércitos enfrentados y la siguiente dará una visión general de las ofensivas que tuvieron lugar.
Un saludo cordial
Grossman
Notas:
* Sobre Stalin interesado en un acuerdo de paz, ver en este foro “Stalin sondea a Hitler” viewtopic.php?f=27&t=3570
**Si los meses de julio y agosto de 1943 (tras Kursk, las operaciones en las zonas de Orel, Belgorov, Karkov y las primeras ofensivas de la “Batalla del Dniéper”) la Wehrmacht había sufrido unas bajas (muertos y heridos) de 420.000 hombres, los meses de octubre y noviembre (de máxima efervescencia de la Batalla del Dniéper) dejaron 350.000, una cifra de bajas que da cuenta de la envergadura del choque (9).
Fuentes:
(1) ROKOSSOVSKI KK “El deber de un soldado”. Inédita (2007) (p.247)
(2) MANSTEIN E “Verlorene Siege” Bernard&Graefe Verlag (1955) (17ª edición en 2004) (p.531)
(3) sobre el Dniéper: http://www.canalsocial.net/GER/ficha_GE ... =geografia y http://www.encyclopediaofukraine.com/di ... rRiver.htm
(4) BEEVOR A “Un escritor en Guerra. Vasili Grossman en el Ejército Rojo, 1941-1945”. Crítica, Barcelona 2006 (p.160)
(5) sobre la Línea Panther-Wotan: http://en.wikipedia.org/wiki/Panther-Wotan_line
(6) ERICKSON J “The Road to Berlin”. Cassell (1983) (p.122)
(7) MANSTEIN E Ibid. p535-6
(8) “Slaughterhouse. The Handbook of the Eastern Front”. The Aberjona Press (2005) (p.7)
(9) Calculado con datos de: MÜLLER RD “Germany and the Second World War, Vol 5/2: Organization and Mobilization in the German Sphere of Power, Wartime Administration, Economy and Manpower Resources 1942/1944/5” (p.1013-4), que me ha pasado José Luis.