Su efectividad y deficiencia, causas de su derrota.
LA REGIA AERONAUTICA: Italia no estaba preparada para una guerra moderna cuando entro en la guerra en junio de 1940. Los primeros enfrentamientos contra L’Armme de l’Air demostraron que el equipamiento aéreo italiano, en particular la dotación de cazas de combate, se encontraba en general en un estado de inferioridad tanto cualitativa como cuantitativa respecto a las principales potencias de Europa, como Alemania, Francia e Inglaterra, siendo la calidad de los aparatos italianos parecida a la de los Polikarpov soviéticos, guardando las distancias numéricas, ya que la mayoría de sus cazas eran biplanos. Este hecho obedece a la falsa idea que había quedado tras la guerra civil española, en la que los biplanos Fiat C.R.32 italianos tuvieron en general un buen desenvolvimiento contra los cazas republicanos rusos Polikarpov I-15 . En cuanto a los bombarderos, el éxito del trimotor Savoia Marchetti S.M.79 “Sparviero” , considerado como el mejor bombarderos de aquel conflicto, por su gran velocidad, por encima de los He 111D, Do 17P y Ju 52 alemanes y del Tupolev SB 2 Katiuska; dio a los italianos una sensación de que su material aeronáutico estaba por encima del de los demás países, hecho cierto para 1937, pero que cambiaría rápidamente con la entrada en servicio de los primeros monoplanos propulsados por motores con cilindros en línea y refrigerados por líquido, como los Hurricane, Spitfire, Bf 109 o el Dewoitine D.520.
La seguridad italiana en su material aéreo también se debía a los éxitos obtenidos en las competiciones aéreas internacionales para la consecución de records de velocidad, siendo el más importante el trofeo Schneider, cuyas edición de 1929 fue ganada por el hidroavión italiano Macchi M.C. 72; también el S.M.79 mantenía varios records de velocidad que se mantuvieron durante algún tiempo.
La mentalidad del combate aéreo de los pilotos italianos era la misma de la de sus colegas de la primera guerra mundial, en donde la maniobrabilidad y las acrobacias, y no la velocidad, eran las características más preciadas en un avión de combate. Del mismo modo, la industria aeronáutica italiana se encontraba a un nivel artesanal, incapaz de una producción en masa que cubriera las pérdidas de combate que se darían en una guerra. El armamento de los cazas era extremadamente pobre, compuesto normalmente por dos ametralladoras calibre 50, acompañadas a veces de 2 ametralladoras calibre 30 en las alas; con este armamento debían enfrenta al Hurricane con su 8 ametralladoras calibre 30, y luego a cazas con cañones de 20 mm; pocos cazas italianos llegaron a montar cañones, solo algunos al final de la guerra. Otras carencias eran los sistemas de punterías, los sistemas de navegación con instrumentos, las comunicaciones tierra aire y aire aire, además del radar, que era prácticamente desconocido en la Regia Aeronáutica .
El 10 de junio de 1940, la Regia Aeronautica disponía de unos 3.269 aviones, de los cuales sólo 1.795 estaban considerados aptos para el combate. Estos estaban divididos en 25 stormi de bombarderos, 8 stormi de cazas, un stormo de ataque y dos gruppi de combate . Los cazas los componían en esa fecha unos 77 monoplanos Macchi M.C. 200 y 88 Fiat G.50, además de 200 biplanos Fiat CR.42 y 177 Fiat CR.32. La conversión en los stormi de biplanos a monoplanos se hacía de manera muy lenta.
La mentalidad anacrónica dentro de la Regia Aeronautica, en que los biplanos serían el arma adecuada para el combate aéreo, los hizo desarrollar unos de los biplanos más modernos construidos durante la guerra, el Fiat CR.42. Comparte este mérito junto al alemán Henschel Hs123, utilizado como avión de “asalto”, el Polikarpov I-152, desarrollo del I 15 soviético; el británico Gloster Gladiador y el checo Avia B-534 . El CR.42 era un desarrollo del Fiat CR.32 que combatió en España con buenos resultados; al contrario de este, el CR.42 estaba equipado con un motor radial Fiat A74 de 840 hp de potencia, el mismo que equiparía también a sus sucesores monoplanos (Fiat G.50 y el Macchi MC.200). Existía un motor radial italiano más potente, el Piaggio de 1000 hp de potencia el cual equipaba al caza Reggiane Re 2000, pero este motor tenía ciertos problemas de funcionamiento. Otro defecto dentro de la Regia Aeronautica fue el de producir a la vez a los dos monoplanos, el Fiat G.50 y el Macchi MC.200, (al final la producción se concentró en el MC.200), ambos equipados con el poco potente motor radial Fiat, y acoplado de una manera si se quiere tosca, que no permitía explotar la limpieza aerodinámica de estos diseños. El problema se solucionaría, instalando el motor alemán Daimler Benz DB 601, construido bajo licencia como el Alfa romeo RA 1000 de 12 cilindros e V y 1075hp de potencia , dando origen así a los muy superiores cazas Machi MC.202 Folgore y al Reggiane Re 2001 Falco II, concentrándose la producción en el primer modelo. De Re. 2000 también se desarrollo el Re.2002 Ariete, equipado con un motor radial Piaggio P XIX RC 45 de 1175 hp de potencia, montado en un fuselaje reforzado y alargado. Los MC 202 y el Re 2001 entrarían en servicio a finales de 1941.
En cuanto a los bombarderos italianos, en su mayoría eran trimotores, exceptuando al Fiat BR. 20, el cual fue utilizado en forma limitada durante la batalla de Inglaterra; siendo algunos exportados al Japón, donde se utilizaron contra China al comienzo de la II Guerra Mundial. La necesidad de que los bombarderos fuesen rápidos, como era la idea antes del estallido de la guerra, motivo a equiparlos con tres motores, dada la escasa potencia de los motores italianos. Al mismo tiempo se les dotó de escaso armamento, porque en teoría serían más rápido que los cazas. El más destacado fue el Savoia Marchetti S.M. 79 Sparviero, el cual tuvo más éxito como torpedero; el S.M. 81 Pipistrello fue un avión de transporte muy parecido al alemán Junkers Ju 52, cumpliendo al igual que este, labores de bombardero en la guerra española. El Cant Z.1007 Alcione era otro trimotor, construido casi todo en madera. Un caso especial era el cuatrimotor de bombarderos estratégicos Piaggio P.108, el cual apenas opero con una escuadrilla, la 274 , efectuando unas 29 misiones de bombardeo sobre Gibraltar, y sobre Argelia después de ser ocupada por los aliados, estas misiones eran realizadas por muy poco aparatos, siendo el daño ocasionado escaso. Como diseño, el Piaggio P.108 era de los más modernos del mundo en ese momento, pero se construyeron en muy escaso número.
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En Junio de 1940 había en servicio alrededor de 100 SM. 81, 500 SM. 79, 160 BR. 20 y 87 Cant Z.1007.
La primera actuación de la Regia Aeronautica en la guerra fue contra Francia, manteniendo una actitud más defensiva que ofensiva, ya que se limitaron al bombardeo de algunos aeródromos en el sur de Francia. En los combates aéreos contra los cazas franceses, los biplanos italianos se veían en desventaja ante los monoplanos franceses, sobre todo contra el Dewoitine D.520 . En septiembre de 1940, los italianos participaron con magros resultados en la batalla de Inglaterra, operando desde Bélgica, bajo el mandó de la Lutflotte II, fue enviado un Corpo Aereo italiano, compuesto por 80 bombarderos Fiat BR.20, 50 biplanos Fiat CR.32, 48 monoplanos Fiat G.50 y algunos Cant Z.1007. El ataque más importante lo lanzaron de día el 11 de Noviembre, unos 12 BR.20 escoltados por 12 CR.42 y algunos G.50 hicieron una incursión sobre Harwich, siendo interceptados por 30 Hurricanes, que derribaron 6 bombarderos y 3 cazas sin pérdidas propias .
La invasión de Grecia: El 28 de octubre de 1940, el ejército fascistas lanzó su ataque a Grecia desde Albania, apoyados por unos 300 aviones de bombarderos y cazas, en su mayoría del tipo S.M. 79, BR 20 y Caproni Ca.135. Para las operaciones en el mar Egeo fueron muy útiles los hidroaviones Cant Z.505B, cuyo diseño sirvió de base para el desarrollo del Cant Z.1007. Los cazas desplegados para esta fase inicial de la operación contra Grecia eran todos biplanos Fiat. Las Reales Fuerzas Aéreas Helénicas contaban con unos 180 aviones franceses y polacos obsoletos. La componían apenas 31 cazas, 25 eran P.Z.L. P.24, los monoplanos de ala parasol más modernos de diseño polaco, muy maniobrero pero lento; además de 6 Bloch M.B. 151. Los aviones de ataque al suelo eran 27 bombarderos ligeros Fairey Battle .
Al no disponer de un ejército y una aviación que operase bajo las normas de la blitzkrieg, los italianos no solo fueron detenidos en su avance, sino que fueron repelidos dentro del territorio albanés. La RAF se encargo de equilibrar la balanza aérea entre griegos e italianos, enviando bombarderos ligeros Bristol Blenheim así como cazas del mismo tipo Mk IF; además de los biplanos Gloster Gladiador Mk I, todos procedentes del Mando de la RAF en el Oriente Medio. Los bombarderos medios Vicker Wellington atacaban desde sus bases en Egipto bombardeando los puertos italianos del Adriático.
En Enero de 1941, los italianos realizaron un contraataque apoyados por unos 160 S.M.79 y S.M.81 y unos 220 cazas monomotores, que incluía ahora monoplanos Fiat G.50. Pero los acontecimientos desfavorables en el norte de África, al perder Tobruk a finales de enero, obligó a reforzar a la aviación italiana en Libia. En Diciembre de 1940 arribó desde Noruega la X Fliegerkorps del teniente general Hans Geisler a Sicilia ; este cuerpo aéreo estaba formado al inicio, principalmente por aviones Junker Ju 87B y R (de largo alcance) Stuka, además de los Junkers Ju 88 A-1, todos estos especializados en el combate antibuque en picado. Posteriormente arribarían los Ju 88 A-4, de mayor envergadura alar , para poder llevar más capacidad de carga bélica a mayores alturas. Estos aviones debían operar contra la isla de Malta, en conjunto con los bombarderos italianos, siendo escoltados inicialmente por cazas italianos y Bf 110C, ya que los Messerschmitt Bf 109E llegarían algunas semanas después.