Convoy HG 76

[Kurt_Steiner]

Fuentes https://en.wikipedia.org/wiki/Convoy_HG_76 y https://grokipedia.com/page/convoy_hg_76

El convoy HG 76 (del 19 al 23 de diciembre de 1941) fue un convoy aliado de la serie HG (Homeward a Gibraltar) durante la Segunda Guerra Mundial. Se destacó por la destrucción de cinco submarinos alemanes, aunque el número real no fue conocido por los británicos hasta después de la guerra.

Antecedentes
El ataque al convoy HG 76 fue el último de una serie de ataques en grupo de submarinos alemanes contra convoyes de Gibraltar, que comenzaron en el verano de 1941. Antes de esto, la Armada de los Submarinos (U-bootwaffe) solo disponía de suficientes submarinos operativos para formar una línea de patrulla a la vez, y su atención se centraba en la ruta de los convoyes del Atlántico Norte. Los convoyes de Gibraltar sólo habían sufrido ataques ocasionales y aislados de submarinos alemanes que los interceptaban al cruzar su ruta. Para el verano de 1941, el Mando de Submarinos (BdU) contaba con suficientes submarinos para formar varias líneas de patrulla, pero esto coincidió con la orden de Hitler de enviar submarinos al Mediterráneo para apoyar a las fuerzas del Eje que operaban en el norte de África y atacar el tráfico de Gibraltar. Esta fase de la campaña había comenzado con un ataque en grupo contra el convoy OG 69.

Para los Aliados, la introducción de grupos de escolta especializados había creado las condiciones para mejorar las tácticas de protección de convoyes, logrando cierto éxito en la lucha contra la amenaza de los ataques en grupo. Se reconoció la necesidad de cobertura aérea para contrarrestar el seguimiento aéreo, localizar submarinos alemanes que se aproximaban y reforzar los convoyes atacados. Se requerían suficientes escoltas para perseguir y destruir los submarinos alemanes en lugar de ahuyentarlos, como ocurría con frecuencia. El primer requisito se cumplió con la puesta en servicio del Audacity, el primer portaaviones mercante; el segundo, reforzando las escoltas y creando un Grupo de Caza Antisubmarina en Gibraltar, que patrullaría delante de los convoyes que regresaban a puerto para atacar y destruir los submarinos alemanes que patrullaban la zona. Estas nuevas medidas ya se habían implementado cuando zarpó el Convoy HG 76.

Formación y partida
El convoy se reunió en la bahía de Gibraltar en medio de una intensa actividad de inteligencia alemana, con agentes en la neutral España vigilando los movimientos de los buques aliados para facilitar la interceptación de submarinos en apoyo de las operaciones del Eje en el Mediterráneo. Al mando del comodoro del convoy Raymond Fitzmaurice a bordo del SS Spero, el HG 76 formó una formación rectangular de nueve columnas separadas por 1000 yardas y cuatro filas separadas por 400 yardas para optimizar la defensa. Sus escoltas incluían las balandras HMS Stork (buque insignia de Walker) y HMS Deptford, siete corbetas de la clase Flower (HMS Rhododendron, Marigold, Convolvulus, Penstemon, Gardenia, Samphire y Vetch) y los destructores HMS Blankney, Exmoor y Stanley (estos dos últimos buques de la clase Hunt con armamento antiaéreo mejorado). El elemento más destacado fue el HMS Audacity, un mercante alemán convertido que transportaba cuatro cazas Grumman Martlet del 804 Escuadrón Aéreo Naval, proporcionando una cobertura aérea sin precedentes para cerrar la brecha aérea del Atlántico Medio y patrullar en busca de submarinos en superficie que viajaban a velocidades sumergidas limitadas de unos siete nudos. El apoyo inicial provino de los destructores del Grupo Hunter de la Fuerza H (HMS Croome, Gurkha, Foxhound y HMAS Nestor), que rastrearon el área y hundieron el U-127 frente al cabo San Vicente el 15 de diciembre. Los descifrados británicos de Enigma habían advertido a Walker del enfoque de la manada de lobos, lo que permitió preparativos tácticos como una ruta de evasión al sur a lo largo de la costa marroquí

Preludio
El portaaviones de escolta Audacity participó en la protección del convoy OG 76, compuesto por veinte mercantes, que zarpó de Liverpool con destino a Gibraltar el 31 de octubre. El portaaviones de escolta transportaba al 802º Escuadrón Aéreo Naval (802 NAS), del Arma Aérea de la Flota (FAA), con ocho cazas Martlet y diez pilotos. Los cazas solían dividirse en patrullas permanentes de dos aeronaves, que sobrevolaban el convoy durante aproximadamente dos horas en busca de submarinos y aviones Condor. El peligro provenía principalmente de los aterrizajes en cubierta. El tiempo era pésimo y, en ocasiones, la cubierta de vuelo se inclinaba 20 metros y giraba 16° mientras las salpicaduras la cubrían. Dos Martlet despegaron en patrulla; uno logró un aterrizaje seguro, pero el otro tocó tierra cuando la popa se elevaba y cayó por la borda. El piloto fue rescatado justo antes de que el Martlet se hundiera

El 8 de noviembre la Kampfgeschwader 40 (KG 40) envió seis bombarderos de reconocimiento Condor para localizar el convoy SL 91, con destino a Liverpool desde Freetown, Sierra Leona. Cerca del mediodía, el radar del Audacity detectó dos Condor y se envió una patrulla Martlet para interceptarlos. Un Condor escapó entre las nubes, pero dos Martlets alcanzaron al segundo, que derribó a uno antes de ser derribado por el otro Martlet. Aproximadamente tres horas después, otro Condor fue derribado por un Martlet que lo atacaba de frente y un cuarto Condor escapó. El KG 40 había perdido un tercio de sus aviones operativos y no logró dirigir ningún submarino hacia ninguno de los convoyes; el convoy OG 76 llegó a salvo a Gibraltar a última hora del 11 de noviembre. La presencia del Audacity era ahora conocida por el KG 40 y por el BdU.

Seeräuber
Desde agosto de 1940, Dönitz había puesto fin a la práctica de que los submarinos actuaran por su cuenta y enviaran solo un informe al día. Los comandantes de los submarinos recibieron la orden de enviar señales cuando detectaran un convoy y seguirlo en lugar de atacarlo. El comandante debía enviar breves señales de localización cada treinta minutos para guiar a otros submarinos hacia el convoy. Una vez reunido el grupo, Dönitz daba la orden de atacar, generalmente de noche, para que los submarinos pudieran disparar sus torpedos en la superficie. Para que la táctica funcionara, los submarinos debían comunicar su posición a Dönitz en Kerneval (al otro lado del río, frente a la base de submarinos de Lorient, en Bretaña). Más cerca de la costa, cuando los Condor en patrulla de seguimiento (Fühlungshalter) avistaban un convoy, el operador de radio informaba de su posición y rumbo a la BdU y los repetidores de Condor permanecían sobrevolando el convoy. Cuando la manada se reuniera cerca del convoy, se realizarían ataques de superficie en noches sucesivas, mientras que los submarinos se retirarían durante el día.

A mediados de diciembre el BdU fue informado de que un convoy se estaba reuniendo en Gibraltar. Agentes alemanes en Algeciras, en la neutral España, podían ver el puerto sin impedimentos de las autoridades españolas. El BdU comenzó a organizar una línea de patrulla, con nombre en clave Seeräuber (Pirata), como preparación para lanzar un ataque en manada. Seeräuber era un grupo ad hoc, ya que el anterior Gruppe Steuben se había disuelto tras una persecución infructuosa del convoy OS 12, que se dirigía hacia el sur. El Gruppe Seeräuber estaba compuesto por siete submarinos; el U-67 ya estaba en posición tras un ataque fallido contra el convoy OG 77; Los submarinos U-434 y U-574 del Grupo Steuben habían repostado combustible en un buque depósito clandestino en el puerto de Vigo; los U-127 y U-131 habían llegado de Alemania, y los U-107 y U-108 de bases en Francia. Cinco de los siete eran submarinos Tipo IX, que Dönitz consideraba inadecuados para ataques en grupo, y cinco de las siete tripulaciones eran inexpertas, ya que se encontraban en sus primeras patrullas. El grupo tenía órdenes de hundir al Audacity a toda costa y posteriormente fue reforzado por tres submarinos más; el U-108 hundió un carguero portugués que navegaba de forma independiente el 14 de diciembre.

[Kurt_Steiner]

Batalla
Encuentros iniciales (14-15 de diciembre)
El 14 de diciembre de 1941 el convoy HG 76 zarpó de Gibraltar y puso rumbo al sur bordeando la costa marroquí para eludir la previsible labor de reconocimiento alemana; entró así en la zona de peligro de los submarinos frente a las costas de Portugal sin registrar contacto alguno. Agentes alemanes en España comunicaron de inmediato a Berlín la salida del convoy, lo que desencadenó la activación de la operación Seeräuber; sin embargo, las condiciones meteorológicas adversas en el Atlántico oriental retrasaron el despliegue de los submarinos e impidieron interceptaciones tempranas.

Los primeros avistamientos del convoy HG 76 corrieron a cargo de los submarinos U-74 y U-77, ambos en ruta hacia el Mediterráneo y a punto de cruzar el estrecho. El U-77 hundió un barco del convoy procedente de Ciudad del Cabo, pero el U-74 no pudo atacar al HG 76; aviones Swordfish de la RAF en Gibraltar escoltaban el convoy y, en tres ocasiones durante la noche del 14 al 15 de diciembre, ahuyentaron a los submarinos. Los submarinos del grupo *Seerauber* formaron una línea de patrulla al sur del cabo de San Vicente, pero el convoy HG 76 atravesó dicha línea sin ser detectado.

Durante la jornada del 15 de diciembre, el convoy mantuvo una velocidad elevada —aproximadamente 9 nudos— y aplicó los procedimientos habituales de navegación en zigzag para reducir su vulnerabilidad, mientras el HMS Audacity realizaba patrullas aéreas rutinarias con sus cazas Martlet para detectar submarinos; no se produjeron avistamientos y la formación prosiguió su marcha sin contratiempos. El comandante de la escolta, F.J. Walker, priorizó desde el principio tácticas antisubmarinas agresivas, posicionando destructores y corbetas ante posibles amenazas que, no obstante, no llegaron a materializarse en esta fase. No se perdió ningún buque mercante, lo que supuso un tránsito inicial exitoso por la zona de mayor riesgo. A las 8:15 aviones Hudson y Catalina relevaron a los Swordfish y, durante los dos días siguientes, colaboraron con los cazas Martlet del escuadrón 802 NAS embarcados en el *Audacity*, obligando a los submarinos a sumergirse. El U-127 fue detectado a última hora del día por un hidroavió Sunderland de Gibraltar durante un barrido antisubmarino rutinario; a la mañana siguiente, el buque *Nestor* lo detectó mediante el sonar y lo hundió a las 11:00.

Escalada y enfrentamientos clave (16–18 de diciembre)
El 16 de diciembre la manada de lobos Seeräuber —compuesta por los submarinos U-67, U-108 y U-131— estableció contacto inicial con el convoy HG 76 a unas 500 millas al oeste de Gibraltar, tras haber evitado ser detectada prematuramente al navegar hacia el sur a lo largo de la costa marroquí. Los submarinos intentaron acercarse durante la tarde, pero la agresiva patrulla del 36º Grupo de Escolta —dirigido por el comandante Frederick John Walker a bordo del HMS Stork, e integrado por las balandras HMS Deptford y HMS Stork, así como corbetas como el HMS Convolvulus y el HMS Marigold— obligó a los tres sumergibles a bucear y retirarse sin lanzar torpedos. No se registraron daños en los buques mercantes, lo que puso de manifiesto la eficacia de las tácticas de escolta cercana del convoy para obstaculizar la coordinación inicial de la manada de lobos durante la operación Seeräuber.

Al día siguiente, 17 de diciembre, se intensificaron los esfuerzos de los submarinos U-107, U-108 y U-131 por seguir y atacar al convoy en medio de un deterioro de las condiciones meteorológicas en el Atlántico central. Los cazas Martlet del HMS Audacity —el portaaviones de escolta del convoy— desempeñaron un papel crucial al avistar y ametrallar al U-131, dañando su torreta e impidiendo que pudiera sumergirse eficazmente. Mientras los destructores HMS Blankney y HMS Stanley se aproximaban para lanzar cargas de profundidad, el comandante del U-131, el kapitänleutnant Arend Baumann, ordenó el barrenado y hundimiento de la nave para evitar su captura; toda la tripulación, compuesta por 52 hombres, fue hecha prisionera por las fuerzas de escolta. Este enfrentamiento supuso la primera pérdida de un submarino alemán en la batalla, mientras que el U-108 y el U-107 fueron repelidos nuevamente sin lograr hundir ningún buque, gracias a que las escoltas mantuvieron un cordón de protección cerrado en torno a los 32 mercantes.

La escalada alcanzó su punto álgido el 18 de diciembre, cuando el U-434 —que había mantenido contacto durante la noche anterior— fue detectado en superficie por las escoltas al amanecer, a unas 600 millas al oeste de Lisboa. El HMS Stanley, bajo el mando del capitán de corbeta R. C. Gordon, embistió al submarino por el centro del casco en un audaz contraataque, seguido de ataques con cargas de profundidad por parte del HMS Blankney y de aviones del Audacity. El U-434 se hundió —con un saldo de dos muertos y 42 supervivientes rescatados, entre ellos su comandante, el kapitänleutnant Wolfgang Heyda—, lo que anuló la capacidad de la manada de lobos para seguir al convoy. Simultáneamente, dos aviones de reconocimiento Fw 200 Condor enviados para localizar el convoy fueron interceptados y derribados por cazas Martlet del Audacity, privando así al mando de submarinos (BdU) de información vital y aislando aún más a la manada. Estos éxitos defensivos del 18 de diciembre ganaron un tiempo valioso para el convoy, aunque refuerzos como el U-567 y el U-108 continuaron sondeando las defensas desde los flancos.

Si bien no se registraron pérdidas de mercantes entre el 16 y el 18 de diciembre, la presión implacable de la manada de lobos —ejercida por el U-108 y unidades recién llegadas como el U-567— presagiaba enfrentamientos más intensos en el futuro.