Es difícil exagerar la gravedad de la situación del Ejército Rojo en el verano de 1941. En tan solo dos meses, el Ejército Alemán y sus aliados destruyeron 10.000 tanques. Por consiguiente, las fábricas de toda la Unión Soviética comenzaron a producir una gran variedad de tanques y vehículos blindados improvisados. La planta de Izhorsky en Leningrado fue una de ellas; sin embargo, en lugar de blindar tanques como la mayoría de las fábricas, Izhorsky blindaba y militarizaba camiones para el combate, equipando algunos vehículos con un cañón de 45 mm e incluso llegando a crear un rudimentario vehículo blindado con torreta.
Izhorskiye antes de la guerra.
La planta de Izhorskiye (Izhorskiye Zavod) se fundó en 1722 en San Petersburgo por orden del zar Pedro I para fabricar artículos para la Armada rusa. La planta tuvo una larga trayectoria fabricando material naval, incluyendo placas de blindaje para sus buques acorazados y predreadnought. En 1906, la planta recibió su propia bandera. A principios del siglo XX, la planta se dedicó a la fabricación de vehículos.
Antes de la guerra, la planta de Izhorskiye (Iszhorky) era una de las mayores productoras de vehículos de Leningrado. Izhorsky fabricó vehículos emblemáticos como el FAI, el BA-I, el BA-3 y el BA-6. Izhorsky también fabricaba placas de blindaje para la producción de tanques, utilizadas principalmente en los tanques T-37A, T-38 y T-40. Izhorsky tenía una larga y prestigiosa trayectoria en la fabricación de vehículos blindados, y en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, la planta producía placas de blindaje para el tanque anfibio T-40, así como para camiones militares y comerciales.
Medidas desesperadas
Tras la invasión alemana se perdieron numerosos tanques soviéticos. La URSS necesitaba urgentemente vehículos blindados que pudieran contener el avance alemán. El 20 de julio de 1941 se aprobó la resolución 219ss. Esta resolución ordenaba a las fábricas de toda la Unión Soviética comenzar la fabricación de «bronetraktors» (es decir, tanques improvisados) y reforzar el blindaje de tanques como el T-26. Si bien la resolución no especificaba que los camiones también debían blindarse, Izhorsky procedió a implementar el blindaje en los camiones.
Otras fábricas optaron por caminos diferentes. La planta HTZ de Járkov fabricaba tanques HTZ-16 sobre chasis SkHTZ-NATI modificados (la versión civil del STZ-3). La fábrica naval de Odesa también fabricaba el tanque Odesa «NI» sobre el chasis STZ-5. En Stalingrado se realizaron otros experimentos con un tanque tractor basado en el STZ-3, pero nunca se completaron del todo.
Camiones IZ
El 8 de julio de 1941 se promulgó el Decreto 53ss del Consejo Militar del Frente Norte. Este decreto ordenaba a la planta de Izshorsky fabricar 20 camiones ZIS-5 con un cañón de campaña de 45 mm montado en la parte trasera, cabina y compartimento del motor parcialmente blindados.
Para estos camiones blindados improvisados, se disponía de tres chasis diferentes: el GAZ-AA, el ZIS-5 y el ZIS-6. Los camiones GAZ-AA y ZIS-5 estaban equipados con placas, de entre 3 y 10 mm de espesor, que cubrían el motor y el compartimento de la tripulación. El conductor se ubicaba a la izquierda, con una mirilla en el blindaje. A la derecha del conductor se encontraba una ametralladora, probablemente una DP-28 o una DT-29.
El compartimento del motor estaba completamente sellado, con dos pequeñas escotillas de acceso a cada lado, además de dos tomas de aire blindadas sobre la parrilla frontal. La suspensión se mantuvo sin cambios a pesar del aumento de peso.
La variante más común del camión blindado IZ, con un cañón de 45 mm instalado en el compartimento de almacenamiento.
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La parte trasera del camión se reforzó con laterales blindados, aunque conservaba la parte trasera y el techo abiertos. La sección de carga no estaba blindada, y esta nueva estructura blindada se colocó sobre los laterales de madera plegables. Según los registros y fotografías que se conservan, estos camiones estaban armados con un cañón de 45 mm, una ametralladora cuádruple Maxim o, en algunos casos, sin armamento, funcionando más como un vehículo blindado de transporte de personal. El cañón de 45 mm, al instalarse en el camión, utilizaba el escudo protector como parte del blindaje en la parte delantera del nuevo compartimento de combate, con el cañón apuntando hacia adelante y el cañón extendiéndose sobre la cubierta del motor. Se conservaron las ruedas del cañón.
Estos vehículos se denominaban «IZ», ya que la fábrica que los producía era la fábrica Izhorsky. Se sabe que, tras la producción de los 20 vehículos iniciales con cañones de 45 mm, la planta continuó fabricando camiones blindados con las configuraciones ya descritas. Se produjeron aproximadamente 100 de estos vehículos entre agosto y diciembre de 1941. Existían pocas variaciones entre los vehículos, salvo en el armamento. Debido al escaso blindaje de los camiones IZ, su rendimiento no se vio muy afectado, aunque sí aumentó su peso.