La operación Rheinübung, 1941

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Rhein%C3%BCbung y https://de.wikipedia.org/wiki/Unternehm ... %C3%BCbung

La operación Rheinübung (en alemán: Unternehmen Rheinübung) fue la última incursión en el Atlántico del nuevo acorazado alemán Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen, entre el 18 y el 27 de mayo de 1941. Esta operación tenía como objetivo interrumpir el transporte marítimo aliado hacia el Reino Unido, tal como lo había hecho con éxito la operación Berlín.

Antecedentes
Durante ambas Guerras Mundiales, Gran Bretaña dependió en gran medida de los buques mercantes para importar alimentos, combustible y materias primas. Estos recursos eran cruciales tanto para la supervivencia de la población civil como para el esfuerzo bélico. Proteger esta línea de suministro vital era una prioridad absoluta, ya que su interrupción debilitaría significativamente la economía y las capacidades militares del país. Si se cortaba esta línea de suministro Gran Bretaña podría verse obligada a negociar la paz, buscar un armisticio o reducir su capacidad de resistencia. Tal desenlace alteraría decisivamente el equilibrio de poder en Europa, pudiendo otorgar a Alemania el control de Europa Occidental sin una base de oposición cercana.

El mando naval alemán (liderado por el almirante Raeder) creía firmemente que la derrota mediante el bloqueo era posible. Sin embargo, también creían que el método principal para lograr este objetivo era utilizar tácticas tradicionales de ataque al comercio, basadas en buques de superficie (cruceros, cruceros de batalla, acorazados rápidos) apoyados únicamente por submarinos. Independientemente del método o la forma, Raeder convenció al OKW y a Hitler de que, si se cortaba esta línea de suministro, Gran Bretaña sería derrotada, sin importar otros factores. La «operación Rheinübung» fue la última de una serie de incursiones contra buques aliados llevadas a cabo por unidades de superficie de la Kriegsmarine. Fue precedida por la Operación Berlín, una salida de gran éxito del Scharnhorst y el Gneisenau que finalizó en marzo de 1941.

En mayo de 1941 el Scharnhorst y el Gneisenau se encontraban en Brest, en la costa occidental de Francia, representando una seria amenaza para los convoyes del Atlántico, y fueron intensamente bombardeados por la RAF. El plan original contemplaba la participación de ambos buques en la operación, pero el Scharnhorst estaba siendo sometido a importantes reparaciones en sus motores, y el Gneisenau acababa de sufrir un grave impacto de torpedo días antes, lo que lo dejó fuera de servicio durante seis meses. Esto dejó a la Kriegsmarine con solo dos nuevos buques de guerra disponibles: el acorazado Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen (si bien la Kriegsmarine contaba con tres cruceros ligeros operativos, ninguno tenía la autonomía necesaria para una operación prolongada en el Atlántico), ambos inicialmente estacionados en el Báltico.

El objetivo de la operación era que el Bismarck y el Prinz Eugen irrumpieran en el Atlántico y atacaran la navegación de los Aliados occidentales. Las órdenes de Raeder al almirante Lütjens fueron: «El objetivo del Bismarck no es derrotar a enemigos de igual fuerza, sino inmovilizarlos con una acción dilatoria, preservando al máximo su capacidad de combate, para permitir que el Prinz Eugen ataque a los mercantes del convoy» y «El objetivo principal de esta operación es la navegación mercante enemiga; los buques de guerra enemigos solo se atacarán cuando ese objetivo lo haga necesario y pueda hacerse sin un riesgo excesivo».

Para apoyar y facilitar el reabastecimiento de combustible y el rearme de los buques capitales, el Mando Naval (OKM) estableció una red de buques cisterna y de suministro en la zona operativa de Rheinübung. Se enviaron siete buques cisterna y dos de suministro a lugares tan lejanos como Labrador, en el oeste, y las islas de Cabo Verde, en el sur.

Lütjens se mostró escéptico desde el principio ante otra operación en el Atlántico con grandes buques, pues creía que la empresa conllevaba demasiados riesgos. En una reunión (26 de abril de 1941), Lütjens había solicitado a Raeder que retrasara Rheinübung el tiempo suficiente para que el Scharnhorst completara las reparaciones de sus motores y estuviera listo para el combate, permitiéndole reunirse en alta mar con el Bismarck y el Prinz Eugen; o para que el Tirpitz los acompañara. Raeder se negó, ya que el Scharnhorst no estaría listo para zarpar hasta principios de julio. La tripulación del recién terminado Tirpitz aún no estaba completamente entrenada, y a pesar de las protestas de Lütjens, Raeder ordenó que Rheinübung siguiera adelante. La principal razón de Raeder para seguir adelante era su conocimiento de la inminente Operación Barbarroja, en la que la Kriegsmarine iba a desempeñar un papel secundario y de apoyo. El deseo de Raeder era lograr un gran éxito con un acorazado antes de Barbarroja, un acto que pudiera convencer a Hitler de la necesidad de no recortar el presupuesto para buques principales.

Cuando Hitler visitó Gotenhafen el 5 de mayo de 1941 para inspeccionar los dos acorazados de la clase Bismarck , Lütjens le informó de estas preocupaciones. El almirante, al parecer, logró convencer a Hitler. Al final de su conversación, ambos coincidieron en que la pérdida de los prestigiosos buques debía evitarse a toda costa. Sin embargo, Hitler no firmó ninguna orden que pudiera haber pospuesto o abortado la operación.

El 12 de mayo, el Estado Mayor Naval de Lütjens se instaló temporalmente en el Bismarck . El objetivo inicial era estrechar la cooperación entre el Estado Mayor y el nuevo buque insignia mediante un ejercicio que simulaba diversos escenarios de combate. Tras superar varios problemas técnicos, el Estado Mayor finalmente pudo embarcar el 18 de mayo de 1941. La operación comenzó la noche siguiente.

Para hacer frente a la amenaza de los buques de superficie alemanes, los británicos habían estacionado en Scapa Flow los nuevos acorazados King George V y Prince of Wales, así como el crucero de batalla Hood y el recién comisionado portaaviones Victorious. La Fuerza H en Gibraltar podía reunir al crucero de batalla Renown y al portaaviones Ark Royal; en alta mar en el Atlántico, realizando diversas misiones, se encontraban los acorazados más antiguos, el Revenge y el Ramillies; el Rodney, armado con cañones de 406 mm, y el crucero de batalla Repulse. Los cruceros y las patrullas aéreas proporcionaban los "ojos" de la flota. Once convoyes, incluido uno de tropas, se encontraban en alta mar o a punto de zarpar.

El OKM no tuvo en cuenta la determinación de la Royal Navy de destruir la flota de superficie alemana. Para asegurar el hundimiento del Bismarck, la Royal Navy despojaría sin piedad a otros frentes de buques. Esto incluía dejar a valiosos convoyes sin sus escoltas. Los británicos desplegarían finalmente seis acorazados, tres cruceros de batalla, dos portaaviones, 16 cruceros, 33 destructores y ocho submarinos, además de aviones de patrulla. Se convertiría en la mayor fuerza naval destinada a una sola operación hasta ese momento de la guerra.

[Kurt_Steiner]

Operación Rheinübung
Zarpa el Bismarck

Mapa de la Operación "Rheinübung" y operaciones de la Royal Navy contra el acorazado Bismarck
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El crucero pesado Prinz Eugen zarpó alrededor de las 21:00 del 18 de mayo de 1941 desde Gotenhafen (Gdynia, Polonia), seguido a las 2:00 del 19 de mayo por el Bismarck. Ambos buques navegaron escoltados por separado y se reunieron frente al cabo Arkona, en la isla de Rügen, en el Báltico occidental, donde se les unieron los destructores Z23 y Z16 Friedrich Eckoldt. Posteriormente, atravesaron las islas danesas hasta llegar al Kattegat. Tras entrar en el Kattegat el 20 de mayo, el Bismarck y el Prinz Eugen navegaron hacia el norte, rumbo al Skagerrak, el estrecho entre Jutlandia y el sur de Noruega, donde fueron avistados por el crucero sueco Gotland alrededor de las 13:00. El Gotland comunicó el avistamiento en un informe rutinario. Los británicos interceptaron este mensaje de radio y posteriormente aumentaron su reconocimiento. Un avión de reconocimiento Spitfire avistó los buques capitales la mañana del 21 de mayo, cuando el Prinz Eugen y los destructores estaban repostando combustible en Bergen y se estaba cambiando el esquema de pintura del Bismarck .

El 21 de mayo, el Almirantazgo fue alertado por fuentes del gobierno sueco de que se habían avistado dos grandes buques de guerra alemanes en el Kattegat. Los buques entraron en el Mar del Norte y se refugiaron brevemente en el fiordo de Grimstad, cerca de Bergen, Noruega, el 21 de mayo, donde el Prinz Eugen repostó combustible, zarpando hacia las rutas marítimas del Atlántico el 22 de mayo. Para entonces, el Hood y el Prince of Wales, con destructores de escolta, se dirigían al estrecho de Dinamarca, donde dos cruceros, el Norfolk y el Suffolk, ya patrullaban. Los cruceros Manchester y Birmingham habían sido enviados a vigilar las aguas al sureste de Islandia.

Una vez descubierta la partida de los buques alemanes, el almirante Sir John Tovey, comandante en jefe de la Home Fleet, zarpó con el King George V, el Victorious y sus escoltas para apoyar a los que ya se encontraban en alta mar. El HMS Repulse se unió poco despué

A a las 19:22 del 23 de mayo el Suffolk avistó al Bismarck y al Prinz Eugen a una distancia de 7 millas náuticas en el estrecho de Dinamarca, cerca de la costa de Groenlandia. El Suffolk buscó inmediatamente refugio en un banco de niebla y alertó al Almirantazgo. El Bismarck abrió fuego contra el Norfolk a una distancia de seis millas, pero el Norfolk escapó entre la niebla. Los cruceros británicos no participaron en la desigual batalla y solo recibieron instrucciones de mantener el contacto por radar. El Norfolk y el Suffolk, en inferioridad numérica, siguieron a los buques alemanes utilizando el radar. No lograron ningún impacto, pero la onda expansiva de los cañones principales que disparaban contra el Norfolk había inutilizado el radar del Bismarck, lo que obligó a Lütjens a reposicionar al Prinz Eugen por delante del Bismarck. Tras avistar los buques alemanes, los grupos navales británicos fueron redirigidos para interceptar a la fuerza de Lütjens o para proteger un convoy de tropas.

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El Hood y el Prince of Wales entraron en contacto con la fuerza alemana en la madrugada del 24 de mayo, y la acción comenzó a las 5:52, con los combatientes separados por unos 23 000 metros . Los artilleros del Hood confundieron inicialmente al Prinz Eugen, que ahora lideraba la batalla, con el Bismarck y abrieron fuego contra él; el capitán Leach, al mando del HMS Prince of Wales, se percató del error del vicealmirante Holland y atacó al Bismarck desde el principio. Ambos buques alemanes disparaban contra el Hood. El Hood recibió un impacto temprano del Prinz Eugen, que provocó un incendio que se propagó rápidamente en el centro del buque.

La tercera salva del Bismarck ya cubría al Hood . El Prinz Eugen logró el primer impacto en el Hood con su cuarta salva. Los británicos tardaron más en ajustar su alcance; solo la séptima salva del Prince of Wales les proporcionó la cobertura suficiente. Su tripulación aún no estaba completamente entrenada, ya que era su primer despliegue operativo y las pruebas en el mar aún no habían concluido. Luego, alrededor de las 6, Holland ordenó girar el Hood para poder usar también sus torretas de popa. Hasta entonces, el Hood solo había disparado sus torretas de proa, ya que la superestructura obstruía el alcance de las torretas de popa. Durante este giro, a las 6:01, un proyectil de 38 cm de la quinta salva del Bismarck impactó en el barco, y poco después, uno o más de los pañoles de municiones del Hood explotaron. La enorme explosión partió el casco del gran crucero de batalla, que se hundió en cuestión de minutos. Todos menos tres de sus 1418 tripulantes fallecieron, incluido el vicealmirante Lancelot Holland, comandante del escuadrón.

El Prince of Wales , ahora solo, evitó por poco una colisión con el Hood, que se hundía, gracias a una maniobra evasiva de último minuto. Sin esta maniobra, el Prince of Wales probablemente habría chocado de frente con la sexta salva de cobertura del Bismarck , que ya estaba en el aire cuando impactó la quinta. Para empeorar las cosas para el acorazado británico, varios de sus cañones pesados ​​habían fallado debido a fallas en el sistema eléctrico incompleto. Pese a ello, continuó la batalla, pero sufrió múltiples impactos de proyectiles de 38 cm y 20,3 cm, y experimentó repetidas fallas mecánicas en su armamento principal. Su comandante, el capitán Leach, resultó herido cuando un proyectil del Bismarck impactó en el puente del Prince of Wales. Leach interrumpió el combate y el acorazado británico se retiró al amparo de una cortina de humo.

El Bismarck había recibido tres impactos, pero Lütjens desautorizó al capitán del Bismarck, Ernst Lindemann, quien quería perseguir al Prince of Wales, ya dañado, y rematarlo. Todos los impactos en el Bismarck fueron causados ​​por los cañones de 356 mm del Prince of Wales. Uno de los impactos penetró el casco del acorazado alemán cerca de la proa, perforando algunos de sus tanques de combustible y provocando una fuga de petróleo continua y grave. Este fue un factor crítico durante la persecución, obligando al Bismarck a dirigirse a Brest en lugar de hacia la inmensidad del océano Atlántico. La mancha de petróleo resultante también facilitó que los cruceros británicos lo siguieran de cerca.

La persecución
El Norfolk and Suffolk y el dañado Prince of Wales siguieron de cerca a los alemanes, informando de su posición para alertar a las fuerzas británicas. En respuesta se decidió que el Prinz Eugen, intacto, se separaría para continuar las incursiones, mientras que el Bismarck desviaría la persecución. Simultáneamente, el almirante Dönitz desplegó toda la flota de submarinos para apoyar al Bismarck en el Atlántico. Organizó dos líneas de patrulla para atrapar a la Home Fleet si el Bismarck conducía a sus perseguidores hacia ellos. Una línea de 7 submarinos se desplegó en medio del Atlántico, mientras que otra, de 8 submarinos, se posicionó al oeste del Golfo de Vizcaya. Dos de ellos, el U 556 y el U 98, ya habían disparado todos sus torpedos y, por lo tanto, servirían como buques de reconocimiento; el U 74 ya estaba gravemente dañado por cargas de profundidad. A las 18:40 del 24 de mayo el Bismarck viró hacia sus perseguidores y abrió fuego brevemente para cubrir la huida del Prinz Eugen. El crucero alemán escapó ileso y repostó combustible una vez más en el petrolero Spichern. Los británicos desviaron entonces los convoyes transatlánticos cercanos HX 126 , SC 31, HX 127, OB 323 y OB 324.

A las 22:00 el Victorious se encontraba a 190 km de distancia y lanzó un ataque aéreo con nueve bombarderos torpederos Fairey Swordfish, guiados por el Norfolk. En condiciones meteorológicas adversas y bajo intenso fuego enemigo, atacaron y lograron un impacto con un torpedo bajo el puente. Sin embargo, debido al robusto blindaje y las protuberancias antitorpedo, el ataque no causó daños sustanciales. El Victorious recuperó todos los aviones atacantes sanos y salvos, a pesar del mal tiempo, la oscuridad, la inexperiencia de la tripulación y el fallo de la baliza de localización del portaaviones.

A las 3:00 del 25 los aviones británicos que seguían al Bismarck perdieron contacto con él. Inicialmente, se pensó que regresaría al Mar del Norte y se dirigieron los barcos en consecuencia. Entonces, Lütjens, creyendo que los británicos seguían al Bismarck, rompió el silencio de radio enviando un largo mensaje al cuartel general en Alemania. Esto permitió a los británicos triangular la posición aproximada del Bismarck y enviar aviones a la búsqueda del acorazado alemán. Para cuando se comprendió que Lütjens se dirigía a Brest, Bismarck ya había roto el cerco naval y tomado la delantera. A las 11 de la noche, Lütjens se encontraba bastante al este de la fuerza de Tovey y había logrado evadir a Rodney. Bismarck tenía poco combustible debido al impacto del Prince of Wales, que obligó a Lütjens a reducir la velocidad para ahorrar combustible, pero aún conservaba la velocidad suficiente para superar a las unidades pesadas de la Flota Nacional y alcanzar la seguridad de Francia. Sin embargo, desde el sur, la Fuerza H de Somerville, con el portaaviones Ark Royal, el crucero de batalla Renown y el crucero ligero HMS Sheffield, se aproximaba para interceptarlo.

Los buques británicos también comenzaban a quedarse sin combustible, y la huida de Bismarck parecía cada vez más segura. Sin embargo, a las 10:30 de la mañana del 26 de mayo, un hidroavión PBY Catalina, con base en Lough Erne, Irlanda del Norte, localizó al Bismarck. Se encontraba a 1100 km de Brest y fuera del alcance de la cobertura aérea de la Luftwaffe.

Este contacto fue interceptado por dos Swordfish del portaaviones Ark Royal. Este portaaviones lanzó entonces un ataque aéreo, pero su tripulación, sin percatarse de la proximidad del Sheffield al Bismarck, confundió el crucero británico con el acorazado alemán y, por lo tanto, lo atacó de inmediato. Sus torpedos estaban equipados con detonadores de contacto, y varios de ellos explotaron prematuramente. Otros fallaron su objetivo, y los aviones atacantes recibieron entonces una advertencia del Ark Royal de que el Sheffield se encontraba en las proximidades, momento en el que los Swordfish finalmente reconocieron al crucero y abortaron el ataque.

El Ark Royal lanzó entonces, en condiciones meteorológicas casi imposibles para operaciones aéreas, y desde una distancia de menos de 64 kilómetros a barlovento del Bismarck, un segundo ataque con 15 Swordfish. Estos portaban torpedos equipados con los detonadores de contacto estándar y fiables. El ataque resultó en dos o tres impactos en el buque alemán, uno de los cuales causó daños críticos en su timón. Con el timón atascado, el Bismarck solo podía alejarse de su destino previsto: Brest. A medianoche, Lütjens envió una señal a su cuartel general: "Buque inmanejable. Lucharemos hasta el último proyectil. ¡Viva el Führer!"

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Last_battle_of_Bismarck

Una hora después del ataque del Swordfish, el Maori y el Piorun contactaron con el Bismarck a las 22:38. El Piorun atacó de inmediato, señalando su identidad como buque polaco, pero no pudo lanzar torpedos. Se acercó lo suficiente como para atacar al Bismarck con sus cañones, pero luego perdió el contacto y no volvió a participar en la batalla. El empeoramiento del tiempo hizo imposible un ataque concentrado. Durante toda la noche el Bismarck fue blanco de ataques intermitentes con torpedos por parte de los destructores del Vian. ​​En diez aproximaciones entre las 22:38 y las 06:56 el Cossack, el Maori, el Zulu y el Sikh dispararon dieciséis torpedos, pero ninguno impactó. Uno de los proyectiles del Bismarck arrancó la antena del Cossack y otros tres impactaron en el Zulu, hiriendo a tres hombres. Entre las 02:30 y las 03:00 los destructores dispararon bengalas a petición de Tovey para hacer visible su posición a los acorazados. Las constantes tácticas de hostigamiento de los destructores contribuyeron a minar la moral de los alemanes y a agravar la fatiga de una tripulación ya exhausta.

Entre las 05:00 y las 06:00 Lütjens ordenó el lanzamiento de un hidroavión Arado 196 hacia la costa francesa para recuperar el diario de guerra del barco, las imágenes del enfrentamiento con el Hood y otros documentos importantes. Se descubrió que la catapulta del hidroavión había quedado inoperativa debido a los daños sufridos el día 24 por el Prince of Wales. El avión, con el depósito lleno, fue arrojado por la borda para reducir el riesgo de incendio en la batalla que se avecinaba. A las 07:10 Lütjens solicitó por radio que un submarino se reuniera con el Bismarck para recuperar dichos documentos. El U-556 (Herbert Wohlfahrt) fue asignado de inmediato a esta tarea, pero el submarino no respondió a la orden porque estaba sumergido. En cualquier caso, posteriormente se reveló que el U-556 tenía muy poco combustible para poder cumplir la orden. La tarea se le asignó entonces al U-74 (Eitel-Friedrich Kentrat), pero para entonces el Bismarck ya se había hundido.


El HMS Renown y el HMS Ark Royal, vistos desde el HMS Sheffield.
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El barco se encontraba algo lejos del alcance operativo de los aviones de la Luftwaffe. No obstante, se intentó usar aviones Junkers Ju 88A-4 y A-5 de los KG 54 y 77. Durante esta operación, el 28 de mayo, el avión del teniente Erich Heinrichs fue derribado por cazas británicos de largo alcance sobre el Atlántico Norte. Heinrichs recibió póstumamente la Cruz de Caballero.

Tercera fase: El enfrentamiento final

El Rodney disparando contra el Bismarck, que se puede ver ardiendo a lo lejos.
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Mientras las unidades británicas convergían en la posición del Bismarck, Tovey dio sus instrucciones para la batalla final. Primero ordenó al Renown, que se había acercado a 27 kilómetros del Bismarck, que no participara en la batalla. El Renown, al ser un crucero de batalla y no un acorazado, no se consideraba adecuado para enfrentarse al Bismarck, especialmente a la luz de lo sucedido con el Hood, que contaba con un blindaje más pesado. Luego, ordenó al capitán del Rodney que se acercara a 14.000 metros lo más rápido posible y que, si bien debía, en general, acatar los movimientos del King George V, tenía libertad para maniobrar de forma independiente. La mañana del 27 de mayo amaneció con un cielo gris plomizo, un mar embravecido y un viento huracanado del noroeste. Debido a este vendaval del noroeste, Tovey pospuso el ataque final desde el amanecer hasta que amaneciera con claridad y concluyó que un ataque al Bismarck desde barlovento era indeseable. Decidió aproximarse con rumbo noroeste antes de desplegarse.

El Norfolk fue el primer barco en avistar al Bismarck la mañana del 27 de mayo. Con escasa visibilidad, el crucero se topó con un barco no identificado, emitiendo señales de reconocimiento antes de darse cuenta de que se trataba del acorazado alemán. El Norfolk viró rápidamente y contactó con los acorazados británicos antes de unirse a la batalla final. A las 08:43, los vigías del King George V avistaron al Bismarck, a unos 23 000 m de distancia; Rodney abrió fuego primero a las 08:47, seguido rápidamente por el King George V. El Bismarck no pudo usar su timón debido a los daños causados ​​por el torpedo en los timones, y los consiguientes movimientos impredecibles hicieron del barco una plataforma de artillería inestable y crearon un difícil problema para el tiro. Esto se complicó aún más por la tormenta con fuerza de vendaval. Sin embargo, el Bismarck respondió al fuego a las 08:50 con sus cañones de proa, y con su segunda salva, horquilló al Rodney. Esta fue la vez que estuvo más cerca de lograr un impacto en cualquier buque de guerra británico en el enfrentamiento final, porque a las 09:02, una salva de 406 mm del Rodney impactó la superestructura de proa, dañando el puente y el director de control de tiro principal y matando a la mayoría de los oficiales superiores. La salva también dañó las torretas de la batería principal de proa. La estación de control de tiro de popa tomó el control de las torretas de popa, pero después de recibir tres salvas también fue neutralizada. Con ambas estaciones de control de tiro fuera de servicio, el fuego del Bismarck se volvió cada vez más errático, lo que permitió a los británicos acercarse. El Norfolk y el Dorsetshire se acercaron y comenzaron a disparar con sus cañones de 203 mm. Alrededor de las 09:10 el Norfolk disparó cuatro torpedos y el Rodney disparó seis desde una distancia de más de 10 km, pero no se observaron impactos.

Hacia las 09:31, las cuatro torretas de la batería principal del Bismarck quedaron fuera de servicio. Sin que el barco pudiera defenderse, el primer oficial Hans Oels, el oficial de mayor rango superviviente, dio la orden de hundirlo: cesar todas las medidas de control de daños, abrir todas las puertas estancas, preparar las cargas explosivas para el personal de la sala de máquinas y abandonar el barco. Oels recorrió el barco, repitiendo estas órdenes a todo aquel que encontraba, hasta que, alrededor de las 10:00, un proyectil del King George V penetró el cinturón superior de la ciudadela y explotó en la cantina de popa, matando a Oels y a cerca de un centenar de personas. Gerhard Junack, el oficial de máquinas de mayor rango superviviente, ordenó a sus hombres que colocaran las cargas explosivas con una mecha de 9 minutos. El sistema de intercomunicación de la sala de máquinas se había averiado, por lo que Junack envió un mensajero a buscar a Oels para confirmar la orden de detonar las cargas. El mensajero nunca regresó, así que Junack preparó las cargas y ordenó a la tripulación de máquinas que abandonara el barco.

Una vez que las cuatro torretas de la batería principal del Bismarck quedaron fuera de servicio (alrededor de las 09:31), el Rodney se acercó a unos 2700 metros con impunidad para disparar sus cañones a quemarropa contra la superestructura del Bismarck. El King George V se mantuvo a mayor distancia para aumentar la posibilidad de que sus proyectiles de trayectoria parabólica impactaran verticalmente las cubiertas del Bismarck y penetraran en el interior del barco. A las 10:05, el Rodney lanzó cuatro torpedos contra el Bismarck, afirmando haber alcanzado uno.

A las 10:20 los acorazados británicos se estaban quedando sin combustible. El Bismarck se estaba hundiendo por la popa debido a una inundación progresiva e incontrolada y había adquirido una escora de 20 grados a babor. Tovey ordenó al Dorsetshire que se acercara y torpedeara al averiado Bismarck mientras el King George V y el Rodney se retiraban. Para cuando se produjeron estos ataques con torpedos, el Bismarck ya estaba tan escorado que la cubierta estaba parcialmente sumergida. El Dorsetshire disparó un par de torpedos contra el costado de estribor del Bismarck, uno de los cuales impactó. El Dorsetshire luego se movió hacia su costado de babor y disparó otro torpedo, que también impactó. Según el examen posterior de los restos del naufragio, el último torpedo parece haber detonado contra la superestructura del costado de babor del Bismarck, que para entonces ya estaba sumergida. El Bismarck comenzó a zozobrar alrededor de las 10:35, y a las 10:40 se había hundido bajo las olas, de popa. Durante el enfrentamiento, los dos acorazados británicos dispararon unos 700 proyectiles de gran calibre contra el Bismarck, y en total, el King George V, el Rodney, el Dorsetshire y el Norfolk dispararon colectivamente unos 2800 proyectiles, logrando alrededor de 400 impactos.

Cuarta fase: Ataques de la Luftwaffe
La Luftwaffe no pudo intervenir el 26 de mayo debido al mal tiempo. Solo se realizaron algunos vuelos de reconocimiento con Fw 200 Condor del I/KG 28, que lograron localizar al Rodney. El 27 y 28 de mayo se realizaron varios intentos de ataque contra los buques británicos. En la mañana del 27 de mayo un He 111 falló al lanzar algunas bombas sobre el Ark Royal, y solo cuatro bombarderos localizaron los acorazados británicos, pero no lograron alcanzarlos. El 28 de mayo, los destructores Mashona y Tartar se dirigían a Irlanda del Norte a velocidad económica debido a sus bajas reservas de combustible y fueron atacados por bombarderos esa misma mañana. A las 09:00, el Mashona recibió un impacto de un He 111 y fue abandonado, con la pérdida de 46 tripulantes. Un primer intento de hundirla con un torpedo del Tartar fracasó, pero luego fue hundida por fuego de artillería de otros destructores que llegaron al lugar. El destructor Maori también resultó dañado por bombarderos.

Sobrevivientes
El Dorsetshire y el Maori rescataron a 85 y 25 sobrevivientes respectivamente. A las 11:40 un vigía del Dorsetshire creyó avistar un periscopio y se abandonó la operación de rescate mientras cientos de sobrevivientes del Bismarck aún se encontraban en el agua. Mientras el crucero HMS Dorsetshire rescataba a los sobrevivientes, el guardiamarina Joe Brooks saltó por la borda para ayudar a los alemanes heridos a trepar por el costado del barco. Un marinero alemán había perdido ambos brazos y se aferraba a una cuerda con los dientes; Brooks intentó salvarlo, pero no lo logró. Brooks estuvo a punto de ser abandonado cuando se dio la alarma del submarino y el Dorsetshire comenzó a alejarse mientras él aún estaba en el agua, pero sus compañeros le lanzaron una cuerda y lo izaron a bordo. Tras la batalla los buques de guerra británicos regresaron al Reino Unido con 109 supervivientes del Bismarck, ya que uno de ellos (Gerhard Lüttich) falleció a causa de sus heridas al día siguiente de su rescate y fue sepultado en el mar el 28 de mayo de 1941 con todos los honores militares por la tripulación del HMS Dorsetshire. Esa misma noche, a las 19:30 el U-74 rescató a tres supervivientes de un bote salvavidas (Herzog, Höntzsch y Manthey), y al día siguiente, a las 22:45 el buque meteorológico Sachsenwald rescató a dos supervivientes de una balsa (Lorenzen y Maus). El crucero Canarias también llegó al lugar del hundimiento, pero no encontró supervivientes. De una tripulación de más de 2200 hombres, solo sobrevivieron 114.