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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Ataque al objetivo intermedio, Fase Línea Roja (Anochecer, viernes 23 de octubre a medianoche).

Informes iniciales al Ejército Panzer Germano-Italiano.

En la zona de la 6ª Brigada Neozelandesa, al menos diez alemanes y tres italianos fueron capturados, y al menos otros dos alemanes murieron durante el ataque a la Línea Roja. Además, al menos ocho ametralladoras alemanas (al menos una de ellas pesada) y un cañón antitanque alemán fueron capturados o destruidos en el mismo período. La 7. Compañía del II. Batallón del Regimiento de Granaderos 382, en clara inferioridad numérica, perdió al menos tres cuartas partes de sus ametralladoras y se retiró durante la noche como pudo. A cambio, el ataque a la Línea Roja le costó a la 6ª Brigada Neozelandesa unas 120 bajas, incluyendo al menos 13 muertos. En la zona de la 5ª Brigada Neozelandesa, se capturaron unos cincuenta prisioneros durante el ataque a la Línea Roja.

Aunque el sector de la 7. Compañía del II. Batallón del Regimiento de Granaderos 382 se extendía hasta la zona de ataque de la 5ª Brigada Neozelandesa, los informes neozelandeses describen a los prisioneros como mayoritariamente italianos. A cambio, el ataque a la Línea Roja le costó a la 5ª Brigada Neozelandesa al menos 177 bajas, incluyendo al menos 33 muertos. En ambas brigadas neozelandesas, parece que el fuego de mortero y artillería causó la mayoría de las bajas, más que el fuego de armas ligeras de las compañías de los puestos de avanzada enemigos.

Otro informe de la 164. División Ligera Afrika a la 15. División Panzer indicaba un ataque del tamaño de un batallón entre las zonas de minas L y J (la 9º División Australiana y la 51º División de las Tierras Altas). También se informó de que este ataque contó con apoyo blindado. Se informó de un ataque de menor intensidad, realizado solo por infantería, a lo largo de la vía férrea al norte. A medianoche, el Regimiento de Granaderos 382 del Oberst Hirsch informó erróneamente de que el ataque (de los neozelandeses) entre las zonas de minas K y L había sido repelido.

Ante la respuesta tardía y débil del Panzerarmee, el XXX Cuerpo pronto se percató de que su ataque había logrado una completa sorpresa táctica. De hecho, como se mencionó anteriormente, el último informe de situación del General de Caballería Stumnme al OKW, poco antes de que comenzara el bombardeo de artillería, indicaba: «La situación del enemigo permanece sin cambios». Además, la serie de incursiones simultáneas del 8º Ejército a lo largo del frente de sesenta kilómetros, desde el mar hasta la Depresión de Qattara, impidió que el General de Caballería Stumnme, quien creía que el 8º Ejército lanzaría su ataque principal contra la 27º División Brescia en la posición de Deir el Shein, justo al sur del centro de su línea, supiera en qué ofensiva debía concentrarse. Las comunicaciones con las compañías de avanzada se interrumpieron rápidamente debido al bombardeo que cortó los cables telefónicos de campaña y a las interferencias aliadas, que degradaron las comunicaciones por radio. En consecuencia, parece que no se pudo determinar con precisión la ubicación de las fuerzas aliadas. Si bien el Cuartel General del Panzerarmee recibió algunos informes incompletos de algunos batallones alemanes (Mapa 13), durante un tiempo no se recibió información fiable de las compañías de infantería italianas en la línea de combate. Sin embargo, la 101º División de Infantería Motorizada Trieste informó sobre un desembarco simulado al noroeste de Fuka, pero este fue rápidamente identificado como una maniobra de distracción. Este desembarco simulado no parece haber influido en la reacción del mando alemán.

El General de Caballería Stumme, comandante interino durante la ausencia del Mariscal de Campo Rommel, creía en el fuego de artillería centralizado y había ordenado que los cañones del ARKO 104, con escasez de munición, solo atacaran objetivos conocidos y no abrieran fuego prematuramente. Decidió contener el fuego hasta que se iniciara la batalla por la principal zona defensiva. El Mariscal de Campo Rommel escribió posteriormente: «En mi opinión, esto fue un error, pues al menos habría reducido la fuerza del ataque británico. Cuando la artillería finalmente abrió fuego, no pudo tener el mismo efecto que podría haber tenido antes, ya que para entonces los británicos habían logrado atrincherarse en los puestos defensivos que habían capturado durante la noche».

En ese momento, el general de caballería Stumme también ordenó que se pospusieran los contraataques inmediatos, ejecutados habitualmente por los comandantes locales. Quería esperar a que la luz del día le permitiera realizar una evaluación más precisa de la situación. Entonces, planeaba lanzar una serie de contraataques más amplios y mejor coordinados.

Mapa 13. Situación 15. Pz a las 04:00 hs 24 octubre....................

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

Saludos. Raúl M .

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.


Ataque al objetivo final, la Línea de Fase Oxalic (Medianoche al amanecer, sábado 24 de octubre) - Apoyo de artillería de la División Neozelandesa a la Línea de Fase Oxalic.

En este punto (23:05 a 00:55), el plan de bombardeo de la 2º División Neozelandesa proporcionado a la infantería presentaba una ambigüedad que, hasta entonces, había pasado desapercibida. El plan parecía indicar que el bombardeo se alargaría 182 metros (200 yardas) más allá del primer objetivo en la Línea de Fase Roja y continuaría disparando allí, en lo que constituía la línea de apertura para la segunda fase del ataque, durante una hora y 50 minutos. Esto habría protegido a los dos batallones de infantería líderes (el 23º y el 24º) de la división durante la consolidación.

Sin embargo, el Jefe de la Artillería Real, Coronel Weir. De hecho, había planeado que el alargamiento del bombardeo del 4º Regimiento de Campaña cesara en ese punto, mientras el regimiento se unía al fuego de concentración sobre posiciones conocidas y sospechosas del Eje entre la Fase Línea Roja y la Fase Línea Oxálica. A las 00:50 (Z más 170 minutos (2 horas y 50 minutos)), el 4º Regimiento de Campaña reanudó su alargamiento del bombardeo en la línea justo después del primer objetivo. Una vez más, los bombardeos fueron de 91 metros (100 yardas) cada tres minutos, excepto en el 31er bombardeo (que comenzó a la 01:40), durante el cual los cañones debían disparar durante tres minutos, hacer una pausa de ocho y luego disparar de nuevo durante tres minutos en la misma línea, antes de iniciar el siguiente. La línea de este 31er bombardeo discurría a lo largo de la cresta de Miteiriya.

A medida que el frente se ensanchaba y los disparos volvían a levantar polvo, la barrera se volvió evidentemente difícil de seguir para la infantería. Sin embargo, algunos soldados de infantería aún la encontraron útil, ya que no solo les ayudó a mantener la dirección, sino que también suprimió el fuego de los numerosos centros de resistencia fuera de las posiciones conocidas del Eje. En tres bombardeos más entre el primer objetivo y el último, los cañones lanzaron una última ráfaga de humo, que no surtió efecto para mejorar la visibilidad.

El frente de la división sobre el objetivo final era de unos 3.900 metros, según el trazado de la barrera. Este era un frente extremadamente largo para los veinte cañones de 25 libras disponibles para el 4º Regimiento de Campaña. Para colmo, coincidía con las principales posiciones defensivas de los tres débiles batallones de infantería del Eje en este sector.

Para la segunda fase del ataque, los regimientos de campaña 5º y 6º continuaron disparando concentraciones cronometradas sobre posiciones conocidas o sospechosas del Eje, similares a las realizadas en la primera fase. Las tareas planificadas del 6º Regimiento de Campaña de apoyo de la 6ª Brigada estaban programadas para continuar durante 4 horas y 13 minutos (253 minutos), hasta las 02:13 del 24 de octubre.

Cuando las cuatro divisiones de infantería aliadas del XXX Cuerpo atacaron sus objetivos finales, muchos soldados esperaban y creían que no encontrarían ni un solo ser vivo. Sin embargo, se equivocaron. Tanto alemanes como italianos prepararon sus cañones antitanque y ametralladoras restantes, decididos a detener el ataque de la infantería aliada contra sus principales posiciones defensivas.

Al finalizar el bombardeo, los abastecedores, no más de cuatro por cañón, habían preparado y transportado a los cañones casi siete toneladas (6.350 kilogramos) de proyectiles en cinco horas. El ruido alrededor de los cañones había cesado y, tras ello, el silencio era casi doloroso. Los cañones de la división neozelandesa habían disparado un promedio de 630 disparos cada uno, según los cálculos del Estado Mayor, y había abundantes pruebas de ello, como montones de casquillos y pintura ampollada en los cañones.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

La 6ª Brigada Neozelandesa continúa su ataque en zona hacia la Línea de Fase Oxalic.

Para el ataque al objetivo final de la división, las brigadas 5ª y 6ª adelantaron a dos batallones de infantería cada una, a través de su batallón de infantería (y de los maoríes) que habían liderado el ataque hacia el primer objetivo. Durante esta fase, la 6ª Brigada tendría al 26º Batallón de Infantería a la derecha y al 25º Batallón de Infantería a la izquierda. Debido a la escasez de infantería neozelandesa entrenada, cada batallón de infantería de la 6ª Brigada contaba con solo tres compañías de tiradores (como se mencionó anteriormente). Una vez en la Línea de Fase Oxalic, la brigada del Brigadier Gentry tendría que cubrir un frente de unos 2.100 metros, poco más de un kilómetro por batallón de infantería. Sin embargo, para el ataque a la Línea de Fase Oxa[ic, tanto el 25º como el 26º Batallón de Infantería fueron reforzados con una "sección" de medios divisionales. Como se mencionó anteriormente, esta "sección" consistía en una tropa de cañones antitanque de 6 libras del 7º Regimiento Antitanque, un pelotón de ametralladoras Vickers .303 del 27º Batallón (Ametralladoras), uno o dos tanques de mayales Scorpion (de la 1ª Brigada de Tanques del Ejército) y una tropa de tres tanques Crusader del Escuadrón A del Regimiento Real de Yeomanry de Warwickshire (de la 9ª Brigada Blindada) bajo su mando.

Estos tanques debían apoyar a la infantería y ayudar a neutralizar cualquier posición problemática del Eje. Además, cada batallón de infantería contaba con el apoyo de un pequeño grupo de zapadores, asignado para realizar cualquier tarea ligera de ingeniería de combate que la infantería necesitara. Como se describió anteriormente, más allá del primer objetivo en la Línea de Fase Roja, se planeó que los zapadores de la Sección n.º 3, al mando del Teniente Andrew, relevaran a los de la Sección n.º 2, 8ª Compañía de Campaña, del Sargento Allen, en la línea norte (Ruta 'A'), ahora tras el flanco izquierdo del 26º Batallón de Infantería. En la línea de brecha sur (Ruta 'B'), la Sección n.º 1, 8ª Compañía de Campaña, al mando del Teniente Hanger, haría lo mismo con la sección del Teniente Claridge y seguiría al 25º Batallón de Infantería hasta la Línea de Fase Oxalic. Como se mencionó anteriormente, la velocidad de avance hacia el objetivo final se fijó en 91 metros (100 yardas) cada tres minutos, la misma que en la primera fase del avance. El objetivo final se encontraba 1.400 metros más allá del primer objetivo de la brigada. El plan preveía la captura del objetivo final a las 02:45 (hora Z más cinco horas y cinco minutos). Tras consolidarse y reorganizarse, los Batallones de Infantería 25º y 26º debían aprovechar el éxito durante 750 a 900 metros más allá de la Línea de Fase Oxálica para destruir cualquier cañón y tropas del Eje que pudieran interferir con sus nuevas posiciones defensivas.

Como el amanecer era a las 06:20 horas, los zapadores contaban con solo dos horas y media, desde la hora prevista para que la infantería tomara su objetivo final y el amanecer, para localizar y abrir una brecha en el último campo minado táctico, que se creía que se encontraba justo al este de la cresta de Miteiriya. Estas brechas permitirían el avance de las armas de apoyo cruciales de los batallones de infantería y de los tanques de la 9ª Brigada Blindada. Para avanzar, antes de que la 10º División Blindada completara su avance de líneas y continuara el ataque hacia la Línea de fase Pierson. Los Brigadieres Kippenberger y Gentry estaban preocupados por esta falta de tiempo.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Sector del 24º Batallón de Infantería. Los batallones de infantería 25º y 26º avanzaron por el eje de la brigada y se prepararon para cruzar sus líneas de partida en el objetivo intermedio de la 6ª Brigada, a lo largo de la Línea de Fase Roja. Alrededor de la línea de partida, la visibilidad era muy escasa debido al polvo, el humo y la oscuridad. De hecho, según el Teniente Coronel Fountaine, comandante del 26º Batallón de Infantería, la visibilidad había disminuido a unos 20 metros para entonces. Además, como se mencionó anteriormente, las compañías líderes del 24º Batallón de Infantería (A y B) en ese momento aún se encontraban ligeramente fuera de su línea de avance planificada y, además, ambas habían avanzado por delante de la Línea de Fase Roja. Los maoríes de la Compañía D del Capitán Logan, del 28º Batallón de Infantería, también se encontraban en la zona y seguían al frente, pero pronto pudieron establecer contacto con la Compañía C del 24º Batallón de Infantería (en el flanco izquierdo de dicho batallón). En consecuencia, tanto el 25º como el 26º Batallón de Infantería tuvieron grandes dificultades para encontrar sus líneas de partida para el ataque a la Línea de Fase Oxalic. Mientras esperaban la llegada del 25º Batallón de Infantería, los maoríes de la Compañía D se reorganizaron en el primer objetivo para continuar sus operaciones de limpieza a la izquierda de la brigada, momento en el que el 25º Batallón de Infantería asumió el ataque a la Línea de Fase Oxalic. A la derecha, la suerte de los maoríes de la Compañía C del 28º Batallón de Infantería se mantuvo, ya que el 26º Batallón de Infantería llegó a la línea de partida, con algo de retraso, pero en buenas condiciones.

Los maoríes de la Compañía C del Capitán Awarau debían seguir al 26º Batallón de Infantería hasta el objetivo final (Línea de Fase Oxalic), establecido al pie occidental de la cresta de Miteiriya. Hasta el momento, esta compañía de maoríes solo había sufrido dos bajas y había capturado a cuatro prisioneros más. A las 00:55, al reanudarse el bombardeo de la segunda fase del ataque, las compañías de vanguardia del 24º Batallón de Infantería se replegaron a la Fase Línea Roja. Algunos de sus hombres se encontraron con las tropas que avanzaban de los 25º y 26º Batallones de Infantería, pero, aparte de esto, el paso de líneas se realizó sin establecer contacto directo entre las unidades involucradas. Tras completar el paso de líneas, el 24º Batallón de Infantería debía atrincherarse a lo largo de la Fase Línea Roja.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Sector del 25º Batallón de Infantería. El 25º Batallón de Infantería del Teniente Coronel Ian L. Bonifant (con solo tres compañías de tiradores: B, C y D)) había abandonado su zona de concentración a las 22:50 horas. Para atravesar la brecha abierta por la 8ª Compañía de Campaña en el último campo minado aliado, el 25º Batallón de Infantería tuvo que reducir su frente, con la Compañía C (Capitán Wroth) al frente, seguida por la Compañía B (Capitán Weston) y la Compañía D (Capitán Possin). Posteriormente, el batallón avanzó unos 1.800 metros desde su zona de concentración hasta la línea de partida del 24º Batallón de Infantería. Desde allí, el 25º Batallón de Infantería tuvo que avanzar otros 3.100 metros hasta su línea de partida para la segunda fase.

Esta línea de partida se encontraba justo después del primer objetivo de la brigada, a lo largo de la Línea de Fase Roja. Allí, el 25º Batallón de Infantería debía asumir el ataque tras el alargamiento de la barrera, cuya reanudación estaba prevista para las 00:55 horas. El éxito de esta segunda fase de la operación requería la pronta llegada al objetivo final del grupo de apoyo del batallón, que contaba con el armamento pesado de la unidad. Inicialmente, el grupo de apoyo estaba liderado por dos Bren carriers, seguidos por un tanque desminador Scorpion, tres tanques Crusader del Escuadrón "A" del Regimiento Real de Yeomanry de Warwickshire del Teniente Coronel Guy Jackson, y un segundo grupo de Bren carriers cerrando la marcha.

Este grupo debía seguir a la infantería y, con la ayuda del Scorpion, abrirse paso a través de los campos minados si era necesario. El avance del grupo de apoyo presentaba un problema mucho más complejo que el asalto de la infantería desmontada, ya que se creía que había al menos dos campos de minas antitanque entre la línea de partida inicial y el objetivo final. Cada uno de estos tendría que ser abierto por turnos, ya sea por los zapadores o por el Scorpion, antes de que los tanques y los cañones pudieran dar el siguiente paso.

Como se describió anteriormente, la Sección n.º 2 del Teniente Claridge, adscrita a la 6ª Compañía de Campaña, con la ayuda de la Sección n.º 1 del Teniente Hanger, había completado la apertura de la brecha en el primer campo minado del Eje frente al objetivo intermedio de la brigada poco después de la medianoche. En ese momento, la Sección n.° 1 del Teniente Hanger había superado a la Sección n.° 2 de la 6ª Compañía de Campaña y debía continuar la línea tras el 25º Batallón de Infantería hasta el objetivo final. Sin embargo, como se describió anteriormente, el mayal del Scorpion había sido dañado por un alambre de púas al abrir una brecha en el primer campo minado del Eje, por lo que quedó fuera de combate.

Sin embargo, durante su despliegue para avanzar hacia el objetivo intermedio de la 6ª Brigada, los hombres del Teniente Coronel Bonifant tuvieron dificultades para encontrar las luces azules con las que (según las órdenes) el 24º Batallón de Infantería debía marcar su línea de partida. Sin embargo, los capitanes Wroth y Weston habían notado una línea de cinta blanca que, según coincidieron, debía ser su línea de partida, por lo que, con la Compañía C a la derecha, la B a la izquierda y la D en reserva, se desplegaron.

A las 00:30 horas, tras alcanzar la línea de partida en la Línea Roja de Fase para la segunda fase. Tras el ataque (a la Línea de Fase Oxalic), el 25º Batallón de Infantería aún no había establecido contacto con los Capetown Highlanders de la 1º División Sudafricana a su izquierda. De hecho, para entonces también se había perdido el contacto con el 26º Batallón de Infantería a su derecha.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Sector del 25º Batallón de Infantería. De hecho, debido a errores de navegación y confundidos por la presencia de un tercer campo minado inesperado del Eje, el 25º Batallón de Infantería del Teniente Coronel Bonifant se encontraba a más de 700 metros de su objetivo y a 500 metros al norte. De hecho, se habían detenido en la ladera oriental de la cresta de Miteiriya en lugar de continuar el avance hacia la ladera occidental (su objetivo real).

Siguiendo a la infantería durante su avance hacia el objetivo final, los zapadores del Mayor Reid se encontraron con un grupo de sudafricanos que habían sufrido graves bajas, posiblemente a causa de su propia artillería de apoyo. Los zapadores les brindaron la ayuda que pudieron. Alrededor de las 02:00, los zapadores del Teniente Hanger recibieron un apoyo inesperado para sus actividades de desminado por parte de los maoríes de la Compañía D del Capitán Logan, 28º Batallón de Infantería, que, por iniciativa propia del Capitán Logan, avanzaron casi un kilómetro y medio más allá de su objetivo para brindarles seguridad. Cuando los maoríes recibieron fuego de la zona sudafricana (probablemente de elementos del III. Batallón, 61º Regimiento de Infantería), la compañía se orientó hacia el origen del fuego y se preparó para enfrentar un posible ataque. Tras cesar el fuego, las tropas avanzaron, creyendo que estaban de nuevo en primera línea. Esta impresión les confirmó cuando invadieron un puesto avanzado y recogieron cuatro prisioneros más. Los maoríes se sorprendieron mucho al encontrar al 25º Batallón de Infantería consolidándose al pie oriental de la cresta de Miteiriya, con el objetivo final de la división, la Línea de Fase Oxalic. a lo largo del otro lado, el oeste de la cresta. Aunque no se pudo localizar el cuartel general del 25º Batallón de Infantería, un oficial de esa unidad le aseguró al Capitán Logan que el 25º Batallón de Infantería estaba donde debía estar.

Este segundo campo minado del Eje, que cruzaba la Ruta B, parece ser el que comprendía el borde noroeste de la Caja de Minas K. Este campo minado había sido colocado por la 1. Compañía del Teniente Junkersdorf, Batallón de Zapadores 220, el 22 de septiembre. Las minas empleadas en esta zona eran minas antitanque de tipo egipcio capturadas, colocadas a una densidad de una mina por metro de frente. El Teniente zapador Hanger, al describir la acción en este segundo campo minado del Eje, escribió: «Finalmente avanzamos con algo de retraso, pero recuperamos terreno hasta que encontramos minas, luego minas y más minas». En ese momento, nos apresurábamos un poco debido a los puntos de ametralladora que habíamos pasado por alto (probablemente de la 11ª Compañía, III Batallón, 61º Regimiento de Infantería, la compañía italiana del puesto avanzado en la zona de la 1º División Sudafricana, donde el avance no era tan rápido). Una vez cruzada la brecha, P. W. Briant y el grupo de apoyo tuvieron que ser desviados a la derecha, hacia la posición del 25º Batallón de Infantería. Los primeros vehículos llegaron alrededor de las 05:30 (Z más 6 horas y 50 minutos).

Hasta entonces, el ataque le había costado al 25º Batallón de Infantería 40 bajas (incluyendo al menos diez muertos). Diecisiete bajas (incluyendo diez muertos) se produjeron al neutralizar las dos ametralladoras italianas y capturar a cuatro prisioneros; el resto parece haber sido causado principalmente por los bombardeos. Más tarde, a la luz del día, al final de la Ruta B, al pie oriental de la cresta de Miteiriya, el Mayor Reid hizo un descubrimiento inquietante. En el punto donde nuestra brecha sur se unía con la cresta, había numerosos camiones enemigos estacionados. Uno estaba cargado con minas de caja de madera... Era la primera vez que se encontraban estas minas. Afortunadamente, no se había colocado ninguna en nuestra zona... Esto prometía que la detección de minas en futuras operaciones sería considerablemente más difícil.

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Sector del 26º Batallón de Infantería. La misión del 26º Batallón de Infantería del Teniente Coronel Dennis J. Fountaine era atacar por el lado derecho de la zona de la 6ª Brigada para tomar su objetivo a lo largo de la Línea de Fase Oxalic. Para el paso de las líneas en el primer objetivo, el Teniente Coronel Fountaine decidió avanzar a través del 24º Batallón de Infantería y los maoríes con sus compañías A y C a la cabeza. El puesto de mando táctico del batallón (compuesto por el Comandante, el Oficial de Inteligencia, el Oficial de Señales y dos señalizadores con un equipo de radio n.º 11) y la Compañía B los seguirían de cerca, con el resto del batallón en la retaguardia. Las tres compañías de línea atacarían a través de la cresta de Miteiriya y se consolidarían más allá del último campo minado del Eje. El Pto Cdo del batallón se establecería entonces en la ladera opuesta. Inicialmente, todas las comunicaciones internas se realizarían mediante el equipo de radio n.º 18 o un mensajero; sin embargo, los hombres de comunicaciones tenderían líneas terrestres a las compañías tan pronto como se consolidaron en el objetivo final, para establecer comunicaciones por teléfono de campaña. Aunque las compañías de línea solo contaban con tres cuartas partes de su fuerza debido a enfermedades, se esperaba que pudieran extenderse sobre el frente en expansión y mantener contacto con los batallones de infantería en sus flancos izquierdo y derecho.

El éxito de la segunda fase del ataque dependía en gran medida de la pronta llegada de las armas de apoyo del batallón. Como se mencionó anteriormente, esto presentaba un problema mucho más difícil que el asalto de la infantería desmontada. Al menos dos campos de minas antitanque del Eje se encontraban entre la línea de partida de la división y el objetivo final a lo largo de la Línea de Fase Oxálic. Cada uno de estos campos tendría que ser abierto por los zapadores antes de que los tanques y los cañones pudieran dar el siguiente paso. En este punto de la operación, la Sección N.° 2 del Mayor Reid (al mando del Sargento Allen) había completado la brecha a lo largo de la ruta norte, la Ruta 'A, hasta el primer objetivo de la brigada en la Línea de Fase Roja. En este punto, La Sección N.º 3 del Teniente Andrew debía relevar a la Sección N.º 2 y continuar la brecha tras el 26º Batallón de Infantería hasta el objetivo final. Sin embargo, el compromiso de una sola sección de zapadores preocupaba al Teniente Coronel Fountaine, comandante del 26º Batallón de Infantería. Consideraba que existía la posibilidad de que las bajas o la lentitud del avance causaran retrasos inaceptables.

Con estas consideraciones en mente, decidió dividir sus armas de apoyo en dos grupos. El primero, el "Grupo Especial", quedó bajo el mando del 2do Teniente McDonald, Oficial de carriers del batallón. Estaba compuesto por dos Scorpions desminadores, tres tanques Crusader del Escuadrón A del Regimiento Real de Yeomanry de Warwickshire, dos cañones antitanque de 2 libras (en carriers), dos carriers Universales y cuatro morteros de 76 mm (3 pulgadas), también montados en carriers. Este grupo debía seguir a la infantería y, de ser necesario, abrirse paso a través de los campos minados, con la ayuda de los Scorpions.

El segundo grupo, el "Grupo de Transporte de Combate", estaba bajo el mando del Mayor McQuade, Comandante de la Compañía del Cuartel General, y debía reunirse en un puesto de control de tráfico que establecería el cuartel general de la 6ª Brigada al este del primer objetivo (Línea de Fase Roja). Debían permanecer allí hasta que el Brigadier Gentry, Comandante de la 6ª Brigada, les ordenara avanzar. El grupo entonces seguiría la ruta "A", que debería haber sido iluminada por los prebostes del batallón en ese punto, a través de las brechas en los campos minados hasta el Pto Cdo del batallón al este de la Cresta de Miteiriya. La policía militar había recibido una importante tarea. Junto con los zapadores, debían seguir al 24º Batallón de Infantería en su avance y preparar una línea de partida iluminada en el primer objetivo antes de que las compañías A y C lo alcanzaran. Una vez que las compañías lo hubieran atravesado, debían iluminar los carriles hacia el batallón.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Sector del 26º Batallón de Infantería. A las 22:46, el Teniente Coronel Fountaine dio la orden a su batallón de abandonar su zona de concentración. Treinta y cinco minutos después, las compañías alcanzaron su línea de partida inicial, justo al oeste de los últimos campos minados del 8º Ejército. Las compañías de tiradores se desplegaron inmediatamente y continuaron avanzando en formación abierta, con secciones de frente. Delante estaban los hombres del 24º Batallón de Infantería y el tenue destello de los proyectiles. Aunque había luna llena, el polvo y el humo habían reducido la visibilidad a unos pocos metros. A medida que los pelotones de cabeza se acercaban a la Línea de Fase Roja, la visibilidad empeoró. En varias ocasiones, hubo retrasos mientras se restablecía el contacto.

En consecuencia, las compañías de vanguardia llegaron con algunos minutos de retraso a la segunda línea de partida, que debían cruzar a las 00:40 (Z + 3 horas). El comandante del batallón comunicó por radio a ambas compañías que no se demoraran, ya que eran las 00:50 y la barrera del 4º Regimiento de Campaña estaba a punto de levantarse. Desplegándose apresuradamente en una línea extendida, los cuatro pelotones de cabeza se dispusieron a alcanzar la línea de proyectiles explosivos. Casi nadie había visto al 24º Batallón de Infantería ni a los maoríes en el objetivo intermedio de la brigada a lo largo de la Línea de Fase Roja y, salvo algunas luces, la segunda línea de partida era casi irreconocible con la escasa luz.

Poco después de dejar la línea de partida, el 26º Batallón de Infantería alcanzó la barrera que se desplazaba. Durante el avance, las compañías A y C tuvieron dificultades para mantener el contacto por los flancos en el frente que se ensanchaba mientras continuaban avanzando con la barrera en movimiento. Con la escasa visibilidad, era difícil determinar la posición exacta de la línea de barrera, que se reducía gradualmente. Los corredores se movían continuamente de un pelotón a otro y hacia los flancos para asegurar el contacto con las unidades adyacentes. El fuego trazador del cañón Bofors de 40 mm ayudó considerablemente a la Compañía C en el flanco derecho, y el contacto con la compañía del flanco izquierdo del 22º Batallón de Infantería (5ª Brigada) se mantuvo, casi sin interrupción, hasta el objetivo final.

Desafortunadamente, una esquirla de proyectil dañó la radio de la Compañía C a primera hora de la noche. Esto supuso una gran carga para los mensajeros, que estuvieron en constante movimiento durante el resto de la noche transmitiendo mensajes entre los pelotones y el puesto de mando táctico de la compañía. En el flanco izquierdo de la compañía, la historia fue diferente. Pronto se perdió el contacto con la Compañía A, del 26º Batallón de Infantería, y la brecha entre ambas compañías parecía cada vez mayor a medida que avanzaba el ataque. Afortunadamente, la oposición terrestre era prácticamente nula en ese momento, y la Compañía B pudo cubrir adecuadamente la brecha avanzando desde la reserva del batallón.

Tras recibir varios mensajes del comandante del batallón instándolo a mantener el ritmo de la barrera, el Capitán Horrell y la Compañía C, en la escasa visibilidad, la sobrepasaron. Pronto, los proyectiles explotaron alrededor de la compañía, causando ocho bajas. Hasta ese momento, el batallón había encontrado poca oposición, ya que se habían encontrado con muy pocas tropas del Eje. De las que sí se habían topado, algunas habían huido entre la niebla, mientras que otras habían muerto o sido capturadas. Estos hombres, desplegados a lo largo de la ladera oriental de la cresta Miteiriya, probablemente pertenecían a los puestos avanzados del II. Batallón del Hauptmann Alfred Krupfganz, Regimiento de Granaderos 382, ​​cuya principal línea de defensa estaba atrincherada en la ladera opuesta de esta cresta.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Sector del 26º Batallón de Infantería. El Teniente Williams, al mando de la Compañía A, tenía problemas similares en el flanco izquierdo del 26º Batallón de Infantería. Poco después de abandonar la línea de partida, se perdió el contacto con la Compañía C del 25º Batallón de Infantería, pero a mitad de camino hacia la cresta, el pelotón n.º 8 (de la Compañía A del 26º Batallón de Infantería) informó que lo había recuperado. Sin embargo, al extenderse hacia la izquierda para mantener el contacto con la Compañía C del 25º Batallón de Infantería, la Compañía A no pudo extenderse lo suficiente hacia la derecha para enlazar con la Compañía C del 26º Batallón de Infantería, y la brecha entre los pelotones n.º 7 y n.º 14 permaneció. Al acercarse a la cresta, ambas compañías fueron atacadas con artillería ligera desde el flanco izquierdo (probablemente por los sicilianos del III. Batallón del 61º Regimiento de Infantería), pero no fue lo suficientemente intensa como para frenar el avance. Los hombres cruzaron el segundo campo minado del Eje, que atravesaba diagonalmente su línea de avance y contenía principalmente minas antitanque, casi sin percatarse. Su única baja se produjo cuando un corredor (mensajero) de la Compañía A murió al ser alcanzado por una de las escasas minas antipersonal del Oberst Hecker. En el flanco derecho, el Pelotón n.º 15 tuvo problemas con un cañón amigo de 25 libras que disparaba corto. Sin embargo, no se pudo hacer nada al respecto y el pelotón sufrió varias bajas. En consecuencia, el Pto Cdo táctico del batallón y la Compañía B, sin demorarse por tener que mantener las comunicaciones de flanco, sobrepasaron a los pelotones de vanguardia en varias ocasiones.

A la 01:40, hubo una pausa de catorce minutos mientras la artillería bombardeaba la cresta. Durante este período, se restableció el contacto entre las compañías A y C. Por aquel entonces, las partidas de reconocimiento de zapadores del mayor Moore, de la 10º División Blindada, alcanzaron a la infantería neozelandesa más avanzada. Mientras esperaban, la Compañía A del 26º Batallón de Infantería sufrió bajas por los bombardeos del Eje y el fuego de armas pequeñas. El comandante del pelotón n.º 9, 2do Teniente Ramsay, murió mientras atendía a un herido, dejando al Sargento Hinton a cargo. Tras cesar el bombardeo, ambas compañías cruzaron la oscura y humeante cresta de Miteiriya, que se encontraba a solo unos cinco o seis metros por encima del desierto circundante, y continuaron descendiendo por la ladera delantera, inicialmente con escasa oposición.

En ese momento, al entrar en la principal zona defensiva de los renanos del II. Batallón del Regimiento de Granaderos 382 en la ladera opuesta de la cresta de Miteiriya, se perdió el contacto entre la Compañía A del 26º Batallón de Infantería y el 25º Batallón de Infantería (que se había detenido por error antes de alcanzar su objetivo en la Línea de Fase Oxalic) a la izquierda. La Compañía A, ahora cerca del límite de unidades entre los batallones de infantería alemán e italiano, fue detenida varias veces por el intenso fuego cruzado. Los hombres de la Compañía C no encontraron oposición directa al principio; sin embargo, el fuego de armas pequeñas y ametralladoras desde la izquierda y la retaguardia izquierda pronto se convirtió en un problema.

Aproximadamente 600 soldados renanos del II. Batallón, 382.º Regimiento de Granaderos, contaban con unas nueve ametralladoras pesadas y 27 ametralladoras ligeras, apoyadas por seis morteros de 8 cm y ocho cañones antitanque para hacer frente a la infantería neozelandesa (sin contar los efectivos que se encontraban en los puestos avanzados de la ladera oriental de la cresta de Miteiriya). Este batallón parece haber sido desplegado con dos compañías arriba (la 5. Compañía al sur y la 6. u 8. al norte) y una atrás (la 9. Compañía). Estaba a caballo entre la 5ª y la 6ª Brigada neozelandesa, lo que significaba que la 6ª Brigada se enfrentaría inicialmente a la 5. Compañía, con unos 200 hombres y tres ametralladoras pesadas y nueve ligeras, al cruzar la cresta. Dado que los ametralladores del Eje utilizaban menos trazadoras de lo habitual, era difícil determinar en la oscuridad de la noche de dónde provenía el fuego.

De hecho, la mayor parte del fuego parecía provenir de los sicilianos del III. Batallón, 61º Regimiento de Infantería (con unos 350 hombres en tres compañías, equipados con un total de seis ametralladoras pesadas, dieciocho ametralladoras ligeras, cuatro morteros de 81 mm y seis cañones antitanque 47/32) en la zona del 25º Batallón de Infantería. Al avanzar más allá del tercer (inesperado) campo minado del Eje, situado al oeste de la cresta de Miteiriya, la Compañía A se topó rápidamente con más problemas, esta vez por los nidos de ametralladoras de la 5. Compañía, II. Batallón, Regimiento de Granaderos 382, justo delante de ellos. Al principio, los artilleros de las Bren intentaron desalojar a los renanos atrincherados, pero, al no lograrlo, tuvieron que tomar cada posición con granadas de mano y bayonetas.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Sector del 26º Batallón de Infantería. Cuando el Teniente Williams se encontraba a unos 350 metros del último campo minado del Eje, dio la orden de alto a la Compañía A, y los hombres se pusieron a cubierto del fuego de flanqueo, que seguía siendo problemático. El teniente no estaba seguro de haber alcanzado su objetivo en el desierto oscuro y monótono, y dudó en seguir adelante hasta asegurarse de que el 25º Batallón de Infantería estaba a su izquierda. Poco después, se encontró con el Capitán Horrell, de la Compañía C, quien había desplazado a sus hombres unos 650 metros pendiente abajo antes de detenerse.

El Capitán Horrell estaba realizando un rápido reconocimiento cuando el Sargento Lock, de la Sección Provost, emergió de la penumbra. Había sido enviado por delante para localizar a las tropas de vanguardia, e informó al Capitán Horrell de que se encontraba demasiado adelantado. Sin embargo, el 26º Batallón de Infantería acababa de comenzar a penetrar la principal zona defensiva del II. Batallón, Regimiento de Granaderos 382. El comandante de la compañía replegó entonces a sus hombres unos 200 metros, y los tres pelotones se refugiaron en dos uadis paralelos y poco profundos. El Pto Cdo de la compañía se estableció en unas trincheras alemanas abandonadas.

El Teniente Williams y el Capitán Horrell decidieron consolidarse a lo largo de la línea de los uadis, extendiéndose lo más a la izquierda posible para cubrir ese flanco abierto, pues ahora les era evidente que el 25º Batallón de Infantería no había avanzado por la cresta. La Compañía B del Capitán Smith, que excavaba entre las compañías A y C, al oeste del último campo minado del Eje, también había sufrido bajas por el fuego cruzado y los morteros. Mientras las tropas intentaban excavar en el duro suelo del desierto, el fuego de los renanos del Hauptmann Alfred Krupfganz y los sicilianos del Capitán Cainm aumentó considerablemente a medida que se conocía la presencia de la infantería neozelandesa y se disipaban los efectos temporales de supresión del fuego de artillería. Como resultado, la Compañía A y, en menor medida, la Compañía B sufrieron graves pérdidas.

El Teniente Williams pronto perdió a otro comandante de pelotón cuando el 2do Teniente Gillett murió mientras el pelotón n.º 7 se extendía hacia el flanco izquierdo. Se dispararon bengalas de señales con éxito, pero, al parecer, el cuartel general del batallón, que en ese momento tenía sus propios problemas, no las vio a través de la neblina. Sin embargo, el Sargento Lock y el Soldado Mclndoe ya estaban de regreso con la noticia.

Para cuando el puesto de mando táctico del batallón llegó al uadi al este de la cresta, eran casi las 03:00 horas. La situación allí era algo confusa. Una hora antes, el Pto Cdo principal del batallón, que había seguido a la Compañía B durante el avance, había sido intensamente bombardeado al acercarse a la cresta. Un impacto directo mató a tres hombres e hirió a varios más. Se perdieron cohetes de señales y bengalas, y las baterías y la antena del equipo de radio n.º 11 quedaron destruidas, interrumpiendo toda comunicación con el cuartel general de la 6ª Brigada del Brigadier Gentry. Más importante aún, el personal del comando del batallón estaba tan disperso en la oscuridad que pasaron varias horas antes de que pudieran reunirse de nuevo. Mientras el Teniente Coronel Fountaine continuaba con un personal reducido, envió al Sargento Hay al cuartel general de la brigada con el informe del Sargento Lock. También enviaron a dos efectivos de comunicaciones a buscar otro mástil de antena y baterías.

Mientras el Sargento Lock estaba con el Capitán Horrell, resultó herido en la cara cuando un artillero alemán capturado le lanzó una granada. Sin embargo, el valiente sargento se negó a ser evacuado y, tras ayudar a algunos de los otros heridos, regresó a donde los zapadores del Teniente Andrew trabajaban arduamente, intentando abrir una brecha en el segundo campo minado del Eje, al este de la cresta. Mientras iluminaban el camino a través del primer campo minado del Eje hacia el primer objetivo, a lo largo de la Línea de Fase Roja, todos los policías militares que apoyaban al batallón sufrieron bajas. Al Sargento Lock le correspondió completar esta tarea crítica y luego guiar al 'Grupo de Transporte de Combate' hacia el cuartel general del batallón.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Tras la detonación del artefacto explosivo improvisado, que dañó gravemente la Sección n.º 2 alrededor de la medianoche, los supervivientes fueron enviados de vuelta para ampliar la primera brecha a 36,5 metros (40 yardas), mientras que la Sección n.º 3 del Teniente Andrew se adelantó. El Teniente Andrew, intentando repeler un severo ataque de ictericia, condujo a su sección hasta donde se encontraba el segundo campo minado del Eje, al pie oriental de la cresta de Miteiriya. Fue en este cinturón donde el Teniente Andrew encontró las primeras minas S que los zapadores habían encontrado conscientemente esa noche. Sospechaba que el primer campo minado probablemente se había dejado libre de ellas, para que las patrullas del Eje pudieran moverse libremente alrededor de la línea de combate. El oficial zapador se adelantó a sus barreminas y, en contra del ejercicio de combate establecido, desarmó él mismo las nuevas amenazas, en vez de dejar esta peligrosa tarea a sus zapadores. Esta era una operación muy complicada, en cualquier momento, y bajo la polvorienta luz de la luna, era extremadamente peligrosa. Solo se veían tres pequeñas puntas de alambre, mientras que algunas estaban provistas de espoletas con cables trampa casi invisibles. El Teniente zapador Andrew recibió posteriormente una Cruz Militar por su sangre fría y liderazgo.

A las 03:30 (Z más cinco horas y cincuenta minutos), las tres compañías de tiradores del 26º Batallón de Infantería se habían consolidado en su objetivo de un kilómetro de ancho a lo largo de la Línea de Fase Oxalic, con la Compañía C a la derecha, la Compañía B en el centro y la Compañía A en el flanco izquierdo expuesto. Para entonces, la Compañía A se había retirado ligeramente y se había extendido hacia la izquierda. El intenso bombardeo impidió a la Compañía B explotar más allá de las posiciones alemanas capturadas.

Las patrullas que se acercaban por el flanco trasero izquierdo fueron sometidas a un intenso fuego de ametralladora de los sicilianos del III Batallón del 61º Regimiento de Infantería. Las tres compañías sufrían bajas por el intenso fuego de artillería y mortero en la cresta y la ladera delantera. El cuartel general del batallón también se encontraba bajo fuego de artillería. La comunicación por radio con el cuartel general de la 6ª Brigada seguía sin funcionar, y toda comunicación con las compañías de línea tuvo que enviarse por mensajero.

No se habían recibido noticias del 25º Batallón de Infantería del Teniente Coronel Bonifant, pero a las 04:00 el Teniente May, del 25º Batallón de Infantería, llegó al cuartel general del 26º Batallón de Infantería y el Teniente Coronel Fountaine pudo calcular la distancia entre ambas unidades. Al Teniente Coronel Fountaine le pareció que el 25º Batallón de Infantería no había cruzado la cresta y, como resultado, el flanco del 26º Batallón de Infantería quedó expuesto, con una brecha de 550 metros entre la Compañía A y el 25º Batallón de Infantería, en la parte trasera de la cresta.

El Teniente Coronel Fountaine decidió que el fuego del Eje era demasiado intenso en ese momento como para intentar redesplegar sus unidades para cubrir este flanco. Afortunadamente, algunas de sus tropas habían podido utilizar las sólidas defensas del Eje en la zona, pero el resto tuvo que intentar excavar posiciones apresuradamente en el terreno. Resultó imposible descender más allá de unos pocos centímetros, pero la poca tierra extraída de los hoyos poco profundos se reforzó a los lados para ofrecer cierta protección. Mientras los hombres se atrincheraban, el Eje había lanzado bengalas contra las que se recortaban las siluetas de los neozelandeses. Toda la zona estaba ahora casi continuamente bajo intenso fuego y esto causó una gran proporción de las bajas del batallón.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Poco después de las 04:00, el Capitán Rutherford, oficial médico del 26º Batallón de Infantería, y su personal llegaron al cuartel general del batallón. Ante una ansiosa pregunta sobre el estado del armamento pesado del batallón, informaron que el Grupo de Transporte del Mayor McQuade seguía retenido en la retaguardia, en los campos de minas del Eje. Pronto, se instaló el Puesto de Socorro del Regimiento (PAR) en el uadi, y casi inmediatamente después, el médico y el Sargento Bowie partieron a recoger a los heridos de la ladera delantera. Durante un tiempo, camilleros habían estado transportando a los heridos a través del campo de batalla hasta una línea central, donde se les dejó a la espera de ser evacuados. Algunos se refugiaron en un puesto de socorro capturado, junto con un médico alemán con gafas (al parecer, el doctor Ludwig Helm) y varios de sus pacientes, probablemente del II. Batallón, Regimiento de Granaderos 382. A partir de las 04:30, el Sargento Bowie pasó la mayor parte del tiempo en las zonas avanzadas, atendiendo a los heridos y ayudando a los camilleros. En varias ocasiones, acompañó al médico en un jeep por terrenos densamente minados. Iban y venían, a pesar de los bombardeos y el fuego de mortero. Su jeep explotó en dos ocasiones, pero pronto recuperaron otro y continuaron como si nada hubiera pasado. Sin embargo, pronto el Sargento Bowie sufrió una conmoción cerebral y tuvo que ser evacuado, pero en veinticuatro horas regresó.

Los camilleros hicieron un trabajo excepcional. El Cabo Lonie y el Soldado Ives atendieron a los heridos de la Compañía C y los trasladaron de vuelta al punto de recolección en una carretilla alemana capturada. Fue un homenaje al personal médico del batallón que solo tres heridos, de un total de casi ochenta, fallecieran a causa de sus heridas durante las primeras 24 horas de la operación.

El Grupo Especial del 26º Batallón de Infantería, al mando del 2do Teniente McDonald, se topó con varias dificultades imprevistas al intentar avanzar desde el objetivo intermedio de la brigada por la Línea de Fase Roja. Uno de los Scorpions se averió cerca de la línea de salida inicial, dejando al otro al frente de los tanques, los transportes y los cañones a través del desierto. Estaba oscuro y nubes de polvo y humo dificultaban la visibilidad, pero todos estaban atentos a la segunda línea de partida iluminada y al 24º Batallón de Infantería.

Tras recorrer unos 1.800 metros sin ver nada ni a nadie, el segundo Scorpion se averió y el grupo se detuvo. El 2do Teniente McDonald, algo perturbado por la dirección en la que los tanquistas habían guiado al grupo, se adelantó para examinar un objeto que parecía un hombre en la distancia. Poco después, se produjo una fuerte explosión, y cuando el 2do Teniente Barcock se acercó a investigar, encontró el cadáver del 2do Teniente McDonald. Resultó que el objeto estaba adherido a un proyectil con trampa explosiva, rodeado por una maraña de cables trampa.

Mientras el 2do Teniente Barcock consideraba su siguiente movimiento, llegó un oficial zapador neozelandés (al parecer, el Mayor Murray Reid) y le informó que la brecha del campo minado se encontraba al sur de su eje de avance. Esto no ayudó mucho, ya que el 2do Teniente y su grupo desconocían la línea de dicho eje. Además, por aquel entonces, aparecieron algunos soldados sudafricanos, lo que pareció indicar que el grupo se había desviado hacia el sur en su avance inicial (sin embargo, según el relato del Mayor Reid, parece que los sudafricanos también se perdieron).

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

A las 05:00 (Z más siete horas y veinte minutos), una hora y media después de que el 26º Batallón de Infantería comenzara su consolidación a lo largo de la Línea de Fase Oxalic, los zapadores del Mayor Reid habían abierto la brecha norte a lo largo de la Ruta 'A' hasta el cuartel general del 26º Batallón de Infantería. Fue una hazaña increíble; sin embargo, aún quedaba un tercer campo minado del Eje, inesperado, al otro lado de la Cresta de Miteiriya. Más atrás, los supervivientes de la Sección n.º 2 habían ampliado la brecha a través del primer campo minado del Eje a 36,5 metros (40 yardas) y trabajaban para localizar zonas seguras y libres de minas para la dispersión de vehículos.

En ese momento (alrededor de las 05:00), todavía no había señales de las fuerzas de apoyo del 26º Batallón de Infantería en la Cresta de Miteiriya. El Teniente Coronel Fountaine estaba muy preocupado por su flanco izquierdo expuesto y esperaba poder emplazar sus cañones antitanque para cubrirlo antes del amanecer. Sin embargo, justo antes de que amaneciera, el 2do Teniente Barcock llegó finalmente con los restos del «Grupo Especial» del batallón: dos cañones de 2 libras y tres morteros de 3 pulgadas (76 mm), todos los que habían sobrevivido a la penetración del segundo campo minado del Eje. El Teniente Coronel Fountaine le ordenó de inmediato que llevara los dos cañones antitanque hacia adelante y los emplazara para cubrir a las compañías de primera línea.

Mientras tanto, los tres morteros de 3 pulgadas (76 mm) recibieron la orden de atrincherarse a lo largo de la cresta. Las dotaciones de los dos cañones antitanque de 2 libras lograron atravesar el último campo minado del Eje sin bajas. El 2do Teniente Barcock entonces posicionó sus cañones antitanque aproximadamente a medio camino entre las compañías y justo detrás de ellas. Cerca de allí se encontraba el puesto de socorro alemán. El bombardeo del Eje fue muy intenso y, antes de que los cañones se atrincheraran correctamente, un artillero, el Sargento Thorburn, resultó herido. Trajeron al médico alemán, pero antes de que pudiera atender al herido, el Eje impactó directamente en el cañón. El Sargento Thorburn murió y el 2do Teniente Barcock y el médico resultaron heridos. Afortunadamente para ellos, el otro cañón antitanque pudo atrincherarse sin contratiempos y realizó una buena labor más tarde ese mismo día. Al amanecer, el Soldado Scanlan y sus técnicos de líneas habían tendido líneas telefónicas de campaña a las Compañías B y C, lo que les permitió solicitar apoyo de artillería.

Mientras tanto, el Grupo de Transporte de Combate del Mayor McQuade, junto con el resto de las unidades de apoyo del batallón, había llegado al cuartel general del batallón, justo al este de la cresta de Miteiriya. Sin embargo, al llegar al cuartel general del batallón, el camino era demasiado estrecho para enviar más armas de apoyo por encima de la cresta hacia las compañías de vanguardia, por lo que se formó una línea de artillería a lo largo de la cima de la cresta de Miteiriya y su ladera opuesta. Más allá de esta, los operadores de radio continuaron tendiendo cables de comunicación hasta las compañías. Para entonces, el equipo de radio n.° 11 ya había sido reparado y el batallón había restablecido el contacto con el cuartel general de la 6ª Brigada del Brigadier Gentry.

El grupo de transporte del Mayor McQuade se había retrasado principalmente por el tiempo necesario para despejar la brecha a través del primer campo minado del Eje. Inicialmente, se produjo un retraso en el punto de control de tráfico del primer campo minado del Eje, donde vehículos del 24º Batallón de Infantería habían bloqueado el paso del grupo. Cuando el Mayor McQuade alcanzó la brecha a través del campo minado, los zapadores supervivientes de la Sección n.º 2 trabajaban afanosamente con bayonetas, buscando minas para ensanchar la brecha a 36,5 metros (40 yardas). Avanzaban lentamente, por lo que el Mayor McQuade decidió mover sus cañones y vehículos a la brecha para evitar demoras una vez finalizada la tarea.

Poco después, llegaron los tanques Sherman de vanguardia del Escuadrón B, del Regimiento de Caballería Real de Warwickshire del Teniente Coronel Guy Jackson, perteneciente a la 9ª Brigada Blindada del Brigadier Cume, e intentaron también abrirse paso por el estrecho carril del campo minado. En la confusión resultante, la columna del Mayor McQuade se dividió en varios grupos pequeños, separados por los tanques. Cuando los zapadores finalmente informaron que habían terminado de ensanchar la brecha, se generó aún más confusión, ya que cada tanque y camión intentaba pasar primero. El Mayor McQuade, con la ayuda del Sargento Lock, logró hacer pasar a su grupo poco a poco. Luego, el Sargento Lock los dirigió al uadi donde se había establecido el cuartel general del batallón. La llegada de las armas de apoyo y los tanques del Regimiento de Caballería Real de Warwickshire tranquilizó al Teniente Coronel Fountaine y a sus hombres. El armamento pesado del Grupo de Transporte se posicionó para cubrir el frente inmediato y el flanco izquierdo expuesto, mientras los tanques de la caballería intentaban continuar el avance por la ladera frontal de la cresta de Miteiriya.

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Con la llegada de la luz, los neozelandeses en el lado oeste de la cresta de Miteiriya pudieron observar que el terreno descendía suavemente a través de una depresión poco profunda hasta la cima baja de la cresta de El Wishka, a unos 3.500 metros al oeste. En palabras de un oficial, la zona «era tan llana como una mesa de billar». Si bien esto generó problemas para el 26º Batallón de Infantería, ya que permitía a los tanquistas italianos del XII Batallón del 133º Regimiento Blindado (parte del Kampfgruppe Sud del Oberst Willi Teege) vigilar todo movimiento en la zona desde la cresta de El Wishka, también redujo considerablemente las posibilidades de un contraataque exitoso a plena luz del día. El Kampfgruppe Sud contaba con una fuerza combinada de aproximadamente doce cañones antitanque (seis PAK38 de 5 cm y seis 47/32) y 79 tanques medianos (incluidos ocho Panzer IVF2 y catorce Panzer IIIJ), además de ocho cañones de asalto Semovente 75/18, sesenta ametralladoras y veinticuatro piezas de artillería de campaña.

El III Batallón del 61º Regimiento de Infantería, al mando del Capitán Attillio Caimi, que aún mantenía el control del objetivo del 25º Batallón de Infantería a lo largo de la Línea de Fase Oxalic, representaba un problema más grave. El III Batallón del 61º Regimiento de Infantería disponía de unas seis ametralladoras pesadas, dieciocho ametralladoras ligeras y cuatro morteros de 81 mm, distribuidos en tres compañías escalonadas (aparentemente la 9ª Compañía iba al frente, seguida de la 12ª y la 10ª) en esta posición. El fuego de mortero y armas ligeras procedente de esta zona ya había causado bajas en las compañías A y B, y dificultaba el avance en el flanco izquierdo del batallón. En el flanco derecho del 26º Batallón de Infantería, algunos tanques Crusader del Escuadrón A del Regimiento Royal Warwickshire Yeomanry intentaron alcanzar a la Compañía C. En su avance, el Escuadrón A había dejado a cuatro de sus miembros inmovilizados por minas en el último campo minado del Eje, que el Brigadier Gentry había ordenado a los zapadores que no intentaran atravesar a plena luz del día. Sin embargo, tres de ellos lograron llegar a la Compañía C del 26º Batallón de Infantería poco después del amanecer, pero fueron blanco de un intenso fuego enemigo. Pronto, uno de ellos fue alcanzado y los otros dos se retiraron al refugio de la cresta de Miteiriya, ganándose el agradecimiento de los infantes neozelandeses, que habían sufrido las mayores consecuencias del bombardeo. Los tanques Crusader averiados que dejaron atrás fueron utilizados como blanco por los artilleros del Eje durante el resto del día y pronto quedaron reducidos a chatarra retorcida.

Con la llegada de algunas de sus armas de apoyo, la situación para los neozelandeses del 26º Batallón de Infantería se estabilizó en gran medida. Las compañías del batallón habían logrado sus objetivos y, aunque posteriormente se retiraron ligeramente, el ataque había cumplido su propósito. La Compañía C estaba en contacto con el 22º Batallón de Infantería (ahora el batallón adyacente de la 5ª Brigada del Brigadier Kippenberger al norte), pero había una amplia brecha en el flanco izquierdo. Además, el batallón había capturado varios cañones antitanque y ametralladoras Spandau (MG34 o MG42) intactas, aparentemente pertenecientes a la 5. Compañía, II. Batallón, Regimiento de Granaderos 382. La falta de suficientes infantes y el intenso fuego del Eje impidieron que el 26º Batallón de Infantería se extendiera a lo largo de su frente de 1.200 metros. Se habían tomado pocos prisioneros y, aunque había varios granaderos alemanes muertos, a los neozelandeses les pareció que los renanos del II. Batallón del Regimiento de Granaderos 382 se habían retirado con éxito ante el ataque.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

A la luz del amanecer, el Mayor Reid finalmente pudo investigar los sucesos de la noche anterior: «La zona al norte de nuestra ruta estaba plagada de bombas aéreas; algunas estaban de pie sobre sus bases y otras tumbadas. La mayoría estaban camufladas de diversas maneras, con mantas viejas o lonas sobre ellas.

Nuestras sospechas se despertaron de inmediato. Quizás allí estaba la explicación de las grandes explosiones de la noche. Nos acercamos con cautela a una para examinar su funcionamiento. Unos cables trampa bajos se extendían en cuatro direcciones desde las proximidades de la bomba. Estos cables estaban conectados a detonadores colocados dentro de una mina antitanque francesa. La mina estaba enterrada justo bajo la superficie del desierto y conectada a una mina antitanque alemana Tellermine. Del lateral de la Teller sobresalía otro detonador, al que estaba sujeto un largo cable. Seguí este cable durante más de 200 metros, y aun así no encontré el final. El cable funcionaba como un control remoto y podía usarse para activar todo el mecanismo a distancia.» La mina francesa también estaba conectada a la bomba aérea de 227 kilogramos (500 libras) con una espoleta de detonación instantánea, de modo que si alguien, por desgracia, pisaba alguno de los cables trampa, todo habría explotado al instante. Todos llevábamos trozos cortos de alambre fino a modo de pasadores de seguridad y, al introducirlos en los orificios correspondientes de los detonadores, conseguimos neutralizar la bomba rápidamente. Debía haber unas cincuenta de esas trampas diabólicas esparcidas por la zona. Algunos soldados de infantería habían cruzado esa área y sin duda sufrieron bajas, pues se veían numerosos cráteres enormes.

Regresé inmediatamente al lugar de nuestra trágica experiencia. Aunque cientos de tanques y camiones habían pasado por la vía, pude reconstruir todo el incidente. Enterrados en el polvo encontré los pequeños postes de hierro angular y los cables trampa, con dos cráteres junto a la vía: uno pequeño causado por las minas y otro enorme por la bomba. Es sorprendente que alguno de nosotros sobreviviera para contarlo. Nuestros compañeros recientes —el Sargento Allen y los zapadores Petty, Perry y Windsor— fueron enterrados cerca.

Estas enormes trampas explosivas habían sido colocadas en forma de diamante. Nuestra ruta cruzó una de las esquinas del diamante, y fue la bomba exterior la que encontramos. Si hubiéramos estado cincuenta yardas más al sur, las habríamos evitado por completo. Lo más trágico de todo fue que, una vez más, el enemigo había utilizado material capturado. Eran bombas de la RAF.

Aunque algunos de estos artefactos explosivos improvisados ​​habían detonado por fuego de artillería, muchos más permanecieron intactos, especialmente cerca del objetivo final, donde la barrera de fuego ascendente era más tenue. Tras un examen más detenido, se descubrió que una trampa típica se basaba en una bomba aérea británica camuflada de 500 libras (227 kilogramos). Esta bomba estaba conectada mediante dispositivos de disparo a dos minas antitanque, con cables trampa que irradiaban desde ellas como la telaraña de una araña maligna, así como un cable de disparo por control remoto que conducía a un Puesto de observación del Eje, para detonación controlada. Todo el mecanismo estaba programado para explotar con un ligero aumento de tensión en cualquiera de los cables trampa. Durante el día 24 de octubre, los zapadores desactivarían varios más mediante el peligroso proceso de insertar un alambre fino en cada uno de los dispositivos de detonación.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

Saludos. Raúl M .