Lockheed P-38 Lightning

[Kurt_Steiner]

PRIMER AS DEL LIGHTNING
Lo único cierto sobre el primer as del P-38 es que surge en algún momento entre el 12 y el 26 de diciembre de 1942. Jack Ilfrey y Virgil Smith eran pilotos consumados del P-38 de los 1er y 14ºº Grupos de Fuerzas Aéreas, y ambos alcanzaron el éxito durante el difícil período de los primeros combates en el norte de África. Bajo el sistema inicial de la 12a Fuerza Aérea de puntuación de victorias compartidas, Ilfrey había acumulado 4,5 victorias para el 26 de diciembre y Smith 3,85 derribos, con media parte en un Bf 109 y un tercio en un Ju 52/3m. Con el cambio de política, Ilfrey y Smith consiguieron cinco victorias cada uno. Luego, el 28 de diciembre, Smith sumó una sexta victoria al ser acreditado el derribo de un Bf 109. Cuarenta y ocho horas después, murió al intentar un aterrizaje forzoso en un P-38 dañado en combate cerca de Gabes. Es posible que haya sido la 35ª víctima del as Herbert Rollwage, del 5./JG 53, quien derribó a 85, quien se adjudicó su primera victoria con un P-38 a 30 kms al noroeste de Gabes, aproximadamente a la hora en que Smith se perdió.

Diciembre también vio la llegada del 82º FG equipado con P-38 al norte de África, una unidad que produciría al as con más derribos de la 12a Fuerza Aérea. El alférez William «Dixie» Sloan no solo había conseguido 12 victorias a finales de julio de 1943, sino que su primer éxito fue también la principal victoria confirmada del 82º FG. Sloan era un inconformista que perseguía aviones enemigos mientras el resto del grupo se atenía a una estricta disciplina. El 82º destacaba por distribuir sus victorias entre muchos pilotos diferentes, mientras que algunos de los ases con mayor puntuación, como Sloan y Frank Hurlbut, demostraron un alto grado de iniciativa personal. En su primer derribo, el 7 de enero de 1943, Sloan reveló su afición por acercarse al enemigo al derribar uno de los seis Bf 109 que encontró durante una misión de escolta de B-26 a Gabes. Más tarde intentó justificar su éxito alegando que estaba extremadamente asustado y que el caza enemigo le bloqueaba el camino de regreso a la base.

Otro piloto del 96º Escuadrón de Aviación que estaba en la misma misión y que también admitió haber tenido miedo fue el futuro as, el teniente segundo Claude Kinsey. Había sido sargento piloto con Sloan en Estados Unidos antes de que todos los aviadores de la USAAF tuvieran que ser comisionados para desplegarse en el extranjero. Informó: «Francamente, estaba asustado. Mirando hacia atrás, pude ver un avión con todo el borde de ataque de su ala lanzándome una llamarada. No era muy agradable de ver y, te lo aseguro, ¡no lo miré mucho tiempo!»

Todo avanzaba en la cabina y yo iba a más de 640 km/h. Lo perdí y volé rápidamente hacia arriba, sobrevolándolo y de vuelta al lugar del combate. Identifiqué un avión, pero no pude verlo el tiempo suficiente para que sirviera de algo. Le di otra pasada y luego me reuní con los bombarderos. Los escoltaba y tuve que mantenerme firme. Al día siguiente, el teniente segundo Thomas "Ace" White, del 97º FS, se adjudicó la primera de sus seis victorias al derribar un Fw 190 mientras escoltaba a los B-26 que atacaban el aeródromo de Kairuán. Esta fue la segunda victoria confirmada del 82º FG de la Fuerza Aérea y la primera del 97º FS. White informó: "Mientras formaba parte de una escolta para los B-26, mi avión [P-38F número 42-12614] fue atacado por el lado izquierdo por un Focke Wulf 190. Realicé un pronunciado viraje ascendente hacia la izquierda, lo que me permitió disparar una larga ráfaga contra todo el lado izquierdo del avión enemigo. Se observó que las balas trazadoras penetraban en toda la aeronave. Su avión comenzó a humear mucho, se estremeció y luego entró en una violenta barrena y se estrelló. La verificación de este informe la realiza el teniente primero Albert R. Hahn, oficial del S-2 del 17º FG, quien, al interrogar a tres tripulaciones de bombarderos que estaban siendo escoltadas, declaró que el avión enemigo se estrelló contra el suelo."

Otros cazas alemanes fueron reclamados durante una misión del 1er FG ese mismo día, en la que el grupo escoltó B-17 a Ferryville. Sin embargo, el día 8 resultó ser un día desastroso para ocho pilotos de P-38 del 14º FG que estaban ametrallando tanques durante un barrido a baja altura sobre Kairuán. El as del JG 2 Kurt Bühligen afirmó haber derribado un P-38 del 49º FG, uno de al menos seis atribuidos a su unidad de unos 20 cazas de la Luftwaffe. El incidente le dejó una mala opinión del caza Lockheed, tres de los cuales se perdieron inmediatamente. Uno explotó en el aire, otro fue visto ardiendo en tierra y un tercero fue abandonado por su piloto tras lograr derribar uno de los Bf 109 y luego ascender rápidamente hasta 150 metros antes de saltar en paracaídas. Un cuarto Lightning, gravemente dañado, regresó con dificultades al aeródromo de Youks-les-Bains, donde se estrelló. La pérdida de cuatro de los ocho P-38, con tripulaciones muertas o heridas, fue un ejemplo típico de la aritmética de las misiones de las tripulaciones, bajo presión, sobre el desierto en 1942/43. Ocho escuadrones Lightning con muy pocos aviones y pilotos necesitados de relevo resultaron ser una carga excesiva para la 12a Fuerza Aérea. El punto de inflexión llegó a finales de enero de 1943, cuando los dos escuadrones disponibles del 14º FG simplemente tenían muy pocos aviones y tripulaciones para continuar las operaciones: el grupo había perdido seis P-38 en combate solo el 23 de enero. El XII Mando de Caza se vio obligado a retirar a las tripulaciones restantes, dejando solo a los 1er y 82º Grupos de Caza, con pocos efectivos, para continuar la lucha durante los últimos tres meses de la campaña norteafricana. El 14º Grupo de Cazas volvería a la guerra del Mediterráneo en mayo de 1943, rearmado y listo para escribir el resto de su impresionante historial.


El as de siete victorias, el subteniente Ward Kuentzel, del 96º FS/82º FG, habla sobre el funcionamiento de las cuatro ametralladoras de 12,7 mm de su P-38 con su armero, el cabo Howard Shaffner. Kuentzel fue dado de baja en combate el 19 de junio de 1944 mientras servía en el 434º FS/479º FG en la Operación Eto.
AA 120, pg 73

[Kurt_Steiner]

EVALUACIÓN DE LA CAMPAÑA
Kurt Bühligen podría haber descartado el P-38 durante las primeras operaciones en el Mediterráneo, pero el oficial Herbert Kaiser, un as del 8./JG 77 que logró su primera derribo por Lightning (su 57ª victoria de un total de 68) el 8 de enero de 1943, consideraba que el P-38 era, en general, más rápido y maniobrable que los Bf-109G-6 de su unidad. Las góndolas de los cañones subalares hacían al G-6 más engorroso y comprometían la velocidad máxima y el rendimiento en los giros. Kaiser declaró que no empleó ninguna táctica especial en combate al enfrentarse al P-38, sino que simplemente lo consideraba con gran respeto. Su compañero, el oficial Johann Pichler, del 7./JG 77, también as con gran cantidad de versiones, fue responsable de al menos tres P-38, incluyendo uno el 24 de junio de 1943 para su 35ª victoria confirmada. Apreciaba enormemente las cualidades del Lightning como oponente.

La primera vez que Pichler se topó con este modelo sobre el norte de África, su escuadrilla logró escabullirse tras un grupo desprevenido de cuatro P-38 y abrir fuego. Quedó estupefacto por la capacidad del enemigo, alertado, de remontar rápidamente y acelerar con rapidez, dejando a los Messerschmitt muy atrás.
Aunque el P-38 fue criticado por su baja velocidad de alabeo inicial, esto se vio compensado en parte por su impresionante aceleración, una característica que salvó a muchos pilotos de un desastre inmediato. El legendario as con 176 victorias, el mayor Johannes Steinhoff, quien fue Geschwaderkommodore del JG 77 durante 1943, reclamó tres P-38 mientras defendía aeródromos alrededor de Foggia, en Italia, de un ataque el 25 de agosto de 1943. Todos los Lightning disponibles en el teatro de operaciones del Mediterráneo habían volado a la altura de la cresta de la ola sobre el mar para atacar los aeródromos, donde, según se informa, destruyeron al menos 35 aviones en tierra y derribaron varios más.

Al igual que sus pilotos, Steinhoff respetaba la capacidad del P-38 para girar y pasar de ser el cazado al cazador. También compartía su aprecio por la capacidad del modelo para ascender rápidamente. Finalmente, el armamento del Lightning también era temido por las tripulaciones del Eje. En el período comprendido entre la retirada del 14º FG a finales de enero de 1943 y su regreso a las operaciones tras el fin de la campaña en el norte de África en mayo, se produjeron varias acciones exitosas en las que los pilotos confiaron en gran medida en las capacidades de combate del P-38. También se produjeron algunas bajas graves. El 82º FG, en particular, disfrutó de algunos éxitos iniciales, y para finales de enero sus pilotos habían derribado 13 aviones alemanes sin pérdidas. De hecho los pilotos de la Luftwaffe afirmaron haber derribado solo tres P-38 en el norte de África durante ese período, incluyendo uno para el Oblt Bühligen el 28 de enero.

El alférez «Dixie» Sloan derribó su segundo Bf 109 el 30 de febrero, reportando haber derribado al norte de Gabes. Su quinto Bf 109 lo sumaría el 15 de febrero, tras derribar otro Bf 109 y un inusual bombardero Do 217 trece días antes. Los futuros ases, el capitán Ernest Osher y el alférez Bill Schildt, del 95º Escuadrón, lograron su primer derribo el 29 de enero sobre el aeródromo de El Aouina. Schildt derribaría un Bf 110 dos días después sobre el Golfo de Túnez, logrando así su segundo derribo confirmado. El alférez Claude Kinsey, del 96º Escuadrón, también reportó haber derribado un Bf 109 el 29 de enero, y duplicó su cuenta al día siguiente con otro Messerschmitt destruido al norte de Gabes. Tras derribar tres aviones italianos en febrero y marzo, Kinsey logró su sexta y séptima victoria el 5 de abril sobre el mar Mediterráneo frente a Cap Bon durante la operación Flax, una campaña de cazas aliados para interceptar aviones de transporte del Eje que intentaban transportar suministros a las unidades alemanas e italianas en Túnez. Más de 100 aviones del Eje, incluyendo Ju 52/3m, Bf 109, Bf 110, Ju 87 y Ju 88, así como varios modelos italianos, fueron derribados por los pilotos de P-38 de los 1er y 82º Grupos de Cazas entre el 5 y el 11 de abril. El venerable Ju 52/3m sufrió la peor parte de estas pérdidas, con más de 70 trimotores derribados. El éxito de la operación Flax prácticamente anuló el apoyo logístico a las fuerzas del Eje que se retiraban hacia la costa tunecina. Pero Kinsey resultó gravemente herido, ya sea por el fuego de respuesta de uno de los Ju 87 que había derribado o por fuego amigo de uno de sus compañeros. Con su Lightning en llamas, ascendió de 15 a 120 metros mientras luchaba por soltarse el cinturón de seguridad. Kinsey finalmente saltó y aterrizó en el agua. Al llegar a tierra con dificultad, descubrió que sus heridas eran tan graves que no podía moverse. Los lugareños lo encontraron y lo entregaron a los italianos, quienes le brindaron un tratamiento mínimo hasta que fue entregado a los alemanes tras la capitulación de Italia en septiembre de 1943.

Mientras Kinsey esperaba ser transportado a Alemania, él y otro as del 96º FS, el teniente Charles "Shorty" Zubarik, planearon escapar. Kinsey logró cruzar la alambrada, pero Zubarik fue detenido cuando dudó, y en consecuencia pasó el resto del conflicto como prisionero de guerra. A pesar de muchas dificultades, incluyendo una ardua travesía por los Apeninos, Kinsey alcanzó a las tropas canadienses que avanzaban el 22 de octubre y fue enviado a casa para recuperarse. De regreso, Kinsey logró detenerse en la nueva base del 82º en Lecce, donde descubrió que había sido ascendido a teniente poco después de ser derribado. Durante la operación Flax surgieron varios ases del P-38, incluyendo al teniente Lee Wiseman, del 71º FS del 1er FG. Tras derribar un Fw 190 el 4 de febrero, se apoderó de dos Ju 52/3ms y un Macchi C.200 el 10 de abril, y de un segundo Fw 190 dos días después. Su compañero de escuadrón, el teniente primero Meldrum Sears, quien ya contaba con dos victorias, derribó cuatro Ju 52/3m el día 10, y un Bf 109 el día 12. Tras la guerra, se confirmó que ese último derribo lo igualaba a Claude Kinsey como el mejor as del P-38 de la campaña norteafricana. El alférez Ray Crawford, del 97º Escuadrón del 82º Grupo, derribó dos Ju 52/3m el 10 de abril, convirtiéndose en un as, y se le atribuyó una sexta victoria a mediados de junio. El alférez John Mackay, del 27º Escuadrón del 1er Grupo, afirmó haber derribado dos Ju 52/3m y un inusual avión de reconocimiento de doble brazo Fw 189 el 5 de abril, lo que elevó su cuenta a cuatro derribos. Lograría dos victorias aéreas más el 25 de mayo en un interesante combate. El 27º Escuadrón acababa de atacar un aeródromo del Eje en la isla de Sicilia cuando fue atacado por una formación de más de 20 Bf 109 y Fw 190 del JG 53 al norte de San Vito Lo Capo. En la batalla de 25 minutos que siguió, la unidad afirmó haber abatido 11 cazas alemanes por la pérdida de tres P-38.

A Mackay se le atribuyeron dos Bf 109 para su quinta y sexta victoria. Casualmente, el 25 de mayo, el 8 y el 9 Staffeln del JG 53 reivindicaron tres P-38 al noroeste de Trapani, Sicilia.


El alférez «Ricky» Zubarik, del 96º Escuadrón/82º Grupo de Cazas, se sienta en el parabrisas de su Pearl III (P-38G-10 42-13054), cámara en mano, justo después de convertirse en un as el 13 de mayo de 1943, como lo indican las cinco esvásticas en el fuselaje del caza. Obtuvo su victoria final el 21, tres días antes de ser derribado sobre Cerdeña y convertirse en prisionero de guerra. La incógnita reside en los dos Me 410 (reclamados como «Me 210») que colisionaron mientras lo perseguían a él y al Pearl III el 6 de mayo, por lo que no recibió ningún reconocimiento oficial.
AA 120, pg 75

[Kurt_Steiner]

INVASIÓN DE ITALIA
Tras la rendición definitiva de las fuerzas del Eje en el norte de África, los Aliados centraron su atención en la península italiana, así como en sus islas del Mediterráneo. La campaña contra estas últimas se intensificó en junio, con las unidades P-38 escoltando a los bombarderos aliados, tanto medianos como pesados, que atacaban aeródromos del Eje. Estas misiones se encontraron con una enérgica oposición de los cazas del Eje, y el 96º Escuadrón, en particular, cosechó un éxito significativo el 18 de junio, cuando sus pilotos contabilizaron 13 cazas del Eje, incluyendo más de diez aviones italianos, sobre el Golfo de Aranci. Entre los pilotos que se adjudicaron la victoria se encontraba el teniente de vuelo Frank Hurlbut, quien derribó su tercer y cuarto avión enemigo al declarar la destrucción de un Bf 109 y un Re.2001. El alférez Larry Liebers afirmó haber derribado más aviones italianos (cinco en total) que cualquier otro piloto de P-38 tras derribar dos C.202 y un C.205 justo antes de las 10:00 horas sobre el Golfo. Los pilotos de caza italianos compartían la opinión alemana de que el P-38 era un enemigo temible, aunque a veces parecía fácil de derribar. Quizás ellos también habían visto a los Lightning estallar en llamas, anunciando su desaparición, cuando, por supuesto, tal exhibición simplemente significaba que el piloto había acelerado. Como se mencionó anteriormente, cuando se aceleró repentinamente para evadir a un atacante, se produjo una gran cantidad de humo y un destello de llamas emitido por las compuertas de descarga del motor. Esta exhibición de daños aparentemente graves quizás hizo que el P-38 pareciera mortalmente herido, convenciendo a algunos pilotos enemigos que lo seguían de que se precipitaba hacia su perdición. El P-47 también tenía esta tendencia, que envolvía la cola del caza de la República en humo y llamas, quizás dando la impresión prematura de su desaparición. Por su parte, los pilotos del P-38 que se enfrentaron a cazas italianos en combate consideraban que no eran particularmente peligrosos, a pesar de su impresionante maniobrabilidad.

El creciente grupo de ases del 82º FG tuvo más éxitos durante la fase inicial de los desembarcos de la Operación Husky en Sicilia. En apoyo al asalto anfibio sobre Gela el 10 de julio, el 96º FG contó con diez aviones del Eje, incluyendo un C.200, un Ju 88 y un Fw 190, lo que elevó la puntuación del teniente "Dixie" Sloan a 11. Un Bf 109 representó la séptima y última victoria del teniente Ed Waters, mientras que el Fw 190 del alférez Larry Liebers fue su sexto éxito. Tres cazabombarderos Focke-Wulf más, derribados por el teniente Frank Hurlbut, lo convirtieron en un as. El Schlachtgeschwader 10 fue una de las unidades del Eje que se enfrentaron a la 96ª División el día 10. Sus cazabombarderos Fw 190 sufrieron grandes bajas tras ser atacados por los P-38. El comandante del I./SG 10, mayor Egon Thiem, se vio obligado a abandonar su Fw 190 cerca de la ciudad de Corleone tras incendiarse su motor. Había sido atacado por cazas del 96ª FS mientras su unidad intentaba bombardear buques de transporte de tropas aliados. Los pilotos de los P-38 persiguieron a Thiem hacia el norte a través de valles y montañas, hasta que finalmente lo pusieron en el punto de mira y lo obligaron a volar lo suficientemente alto como para saltar en paracaídas desde su Fw 190. Es casi seguro que Thiem fue derribado por un as. Los pilotos del P-38 tuvieron otro buen día el 18 de julio, cuando el 14º FG derribó 15 Ju 52/3ms cerca de Ischia. El teniente segundo Lloyd Hendrix logró sus únicas victorias de la guerra al derribar cuatro de los transportes, mientras que el alférez Paul Wilkins, del 37º FS, logró la primera de sus cinco victorias (las dos últimas en enero de 1944) al derribar dos más. El capitán Herbert Ross, del 48º FS, también derribó dos trimotores en su segunda y tercera victoria; su cuenta llegaría a siete al finalizar su servicio en octubre. Finalmente, su compañero de escuadrón, el teniente Sidney Weatherford, logró dos más, su tercera y cuarta de cinco victorias confirmadas. A cambio, los pilotos de la Luftwaffe afirmaron haber derribado dos P-38 durante el día, presumiblemente en la misma zona. El teniente Otto Wessling, del 10./JG 3, consiguió su 70ª victoria al derribar un P-38, mientras que al piloto del 8./ZG 26, Uffz Wilhelm Reiner, también se le atribuyó el derribo de un Lightning.

Una de las misiones más célebres del P-38 de 1943 fue el ataque sorpresa al conjunto de aeródromos del Eje en la llanura de Foggia el 25 de agosto. El teniente coronel George MacNicol, comandante del 82º FG, lideró la fuerza de cazas a la altura de la cima de la ola, con una brújula de navegación entre los pies, para asegurar la sorpresa. Esto se logró cuando los P-38 aparecieron sobre los aeródromos y destruyeron 34 aviones enemigos y dañaron muchos más. Bombarderos pesados ​​completaron la tarea durante la segunda fase del ataque, dejando más de 100 aviones destruidos o dañados. Cinco P-38 fueron reportados como desaparecidos en combate; esta cifra presumiblemente incluye los tres reclamados por el comandante del JG 77, el mayor Johannes Steinhoff. Dos días después, uno de los ases del 82º Escuadrón de Cazas completó su notable racha goleadora en el Mediterráneo al convertirse en huésped involuntario de los alemanes. El alférez Louis Curdes fue uno de los pilotos más agresivos del 95º Escuadrón, tras reivindicar la destrucción de tres Bf 109, con otro dañado, sobre Cap Bon el 29 de abril de 1943. A esto le siguió el derribo de dos Messerschmitt más el 19 de mayo sobre la ciudad sarda de Villacidro. La sexta reivindicada por Curdes fue la de un C.202 derribado sobre el Golfo de Aranci el 24 de junio.


El teniente Leslie «Andy» Andersen (a la derecha), quien se unió al 96º Escuadrón en junio de 1943, logró sus dos primeros derribos y un probable derribo (todos Bf 109) durante la misión DUC del 82º Escuadrón el 2 de septiembre. En esta fotografía, posa con sus compañeros de escuadrón, el teniente Dana Lovejoy (a la izquierda) y el capitán Bradley Prann, en Lecce, Italia, en noviembre de 1943, Andersen derribó dos Bf 109 más el 6 de diciembre y otro Messerschmitt cuatro días después, alcanzando la categoría de as. Desafortunadamente, no se pudo encontrar ninguna fotografía del avión asignado a Andersen, el P-38G-10 42-13026 Pugnacious Peggy, que posteriormente fue transferido al 154º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico de la 15a Fuerza Aérea.
AA 120, pg 79

[Kurt_Steiner]

El 95º Escuadrón de Caza se vio envuelto en una importante batalla sobre Benevento, en el suroeste de Italia, el 27 de agosto. Curdes se atribuyó la destrucción de dos Bf 109 antes de verse obligado a realizar un aterrizaje forzoso con su P-38 dañado en una playa. Entonces, simplemente salió de entre los restos de su avión y esperó abatido a ser capturado. Curdes pronto descubrió que ser prisionero de guerra no le convenía, así que aprovechó la primera oportunidad para escapar y regresó a territorio controlado por los Aliados en mayo de 1944. Solicitó entonces su reincorporación al combate y regresó a la acción con el 4º Escuadrón de Mando Aéreo (ACS) del 3º ACG en el Pacífico más tarde ese mismo año. El Mustang de Curdes estaba adornado con diversas insignias de victoria: alemanas, italianas y japonesas (derribó un «Dinah» mientras volaba un P-51D con el 4º ACS el 7 de febrero de 1945). También había una sola bandera estadounidense que recordaba el C-47 que había inutilizado para intentar evitar que aterrizara por error en una pista de aterrizaje controlada por Japón en la isla de Batán, Filipinas. Curdes volvió a pilotar P-38 cuando fue transferido al 49º FG cerca del final de la guerra.

Dos misiones que resultaron costosas para las unidades P-38 de la 12a Fuerza Aérea se llevaron a cabo el 30 de agosto y el 2 de septiembre de 1943. Los JG 3, 53 y 77 se encontraban ahora a la defensiva en la zona de Nápoles, y el día 30 lograron interceptar formaciones de bombarderos aliados escoltadas por los P-38. Aunque los aviones alemanes causaron daños mínimos a los bombarderos, lograron resultados significativos contra los P-38 del 1er FG. Escoltando a los B-26 que atacaban a las estaciones de clasificación de Aversa, los aviones de la USAAF se toparon con una formación mixta de cazas del Eje. El 1eer FG recibió una Mención de Unidad Distinguida por su participación en la misión (también había recibido una tras el ataque a Foggia cinco días antes). El relato de combate que acompañaba a la condecoración describía gráficamente la acción. Al cruzar la costa italiana, su formación de 44 P-38 fue interceptada por aproximadamente 75 aviones enemigos agresivos y muy persistentes.

Solo y sin ayuda, el 1er Grupo de Fuerzas los enfrentó, repeliendo oleada tras oleada de aviones enemigos que intentaban penetrar las defensas de cazas y desmantelar la formación de bombarderos. Estos valientes pilotos libraron una brillante batalla aérea defensiva, destruyendo ocho, probablemente tres y dañando tres cazas enemigos, mientras que nuestras propias pérdidas ascendieron a 13 desaparecidos. Gracias a su eficaz cobertura, la formación de bombarderos pudo completar un bombardeo con gran éxito sin ser molestada y regresar a la base sin perder ni un solo bombardero.

Esta fue la más costosa de una serie de misiones sangrientas para el 1er FG en particular, y para todas las unidades P-38 en el teatro de operaciones del Mediterráneo en general. Sin embargo, dos de los 13 pilotos derribados lograron evadir la captura y regresar al grupo. El 2 de septiembre el 82º Grupo de Bombardeo lograría su segunda DUC en 11 días durante una misión notablemente similar en la misma zona. El grupo desplegó una fuerza de máximo esfuerzo de 74 P-38 para proteger a los 72 B-25 del 321º Grupo de Bombardeo que tenían como objetivo las bases de maniobras de Cancello en Nápoles. Antes de que terminara el día, el 82º se enfrentaría a las mismas unidades enemigas a las que se enfrentó el 1er Grupo de Bombardeo el 30 de agosto, perdiendo diez de sus hombres en el proceso.

No fue hasta que los bombarderos se alejaron del objetivo que los cazas del Eje atacaron. Mientras los B-25 apuntaban hacia abajo para ganar velocidad para la retirada, entre 15 y 20 cazas enemigos se lanzaron en picado sobre ellos. Tanto los Bf 109 como los C.202 fueron identificados en el grupo que irrumpió contra el 96º FS para iniciar un combate aéreo a la antigua usanza. Los pilotos de los Lightning se lanzaron al ataque, pero pronto se vieron tan envueltos en el combate que se oyeron gritos de auxilio. Debajo de ellos, los bombarderos se dirigían hacia la zona objetivo, lo que permitió a los pilotos de los P-38 concentrar sus esfuerzos en los cazas alemanes e italianos que se unían a la batalla. Los pilotos del 95º FS ya habían reclamado varios cazas enemigos cuando notaron que los bombarderos se encontraban a una gran distancia de la acción, a una altitud de unos 1200 metros. Ahora les tocaba intentar escapar de la batalla que los obligaba a descender cada vez más hacia la costa. Esta tarea se complicó aún más cuando unos 30 cazas del Eje más se unieron al combate con el 96º FS. El teniente segundo de la unidad, Fred Selle, reivindicó el derribo de tres Bf 109 (sus únicos reclamos), pero también vio al teniente segundo James Padgett colisionar con otro Messerschmitt justo al lado de su ala.

Aunque Padgett logró lanzarse en paracaídas, el piloto alemán aparentemente falleció al no lograr liberarse de los restos de su caza antes de que se estrellara. El 96º se adjudicó 11 de las 23 victorias del grupo ese día, pero pagó un alto precio por este éxito: siete de los diez P-38 perdidos por el 82º FG pertenecían a esta unidad. Entre los pilotos a los que se atribuyeron derribos se encontraba el teniente segundo Leslie Andersen, quien logró las dos primeras de sus cinco victorias aéreas al reivindicar dos Bf 109 al norte de Ischia. El oficial de vuelo Frank Hurlbut obtuvo la última de sus nueve victorias sobre aviadores del Eje durante este combate, al reclamar un Bf 109 al norte de Ischia.

Los registros alemanes indican que se perdieron al menos siete Bf 109, con cinco pilotos desaparecidos. No se menciona el único Fw 190 que se afirma haber sido destruido. No se dispone de registros italianos sobre los cuatro cazas Macchi derribados. Entre los pilotos alemanes desaparecidos se encontraba el teniente Franz Schiess, Staffelführer del 8./JG 53, con 67 victorias en su haber: 17 de ellas eran P-38, siete de las cuales había conquistado en los 13 días anteriores. Solo dos de los diez pilotos del 82º FG derribados en la batalla sobrevivieron y se convirtieron en prisioneros de guerra. Los JG 3, 53 y 77 —las unidades alemanas que se enfrentaron al 8º FG ese día y al 1º FG el 30 de agosto— estaban compuestas por muchos de los mejores pilotos de la Luftwaffe en el teatro de operaciones del Mediterráneo. Hombres como el Oblt Gustav Frielinghaus del II./JG 3, que sumó sus victorias número 73 y 74, y el Fw Horst Schlick del 1./JG 77, al que se le atribuyen sus victorias número 27 y 28.


Los pilotos que participaron en la clásica misión de interceptación de Stuka del 9 de octubre de 1943 se identifican aquí como, de izquierda a derecha, Thomas Smith, Homer Sprinkle, Harry Troy Hanna, Wayne Blue, Bill Leverette, Robert Margison y Wilmer La Rue. Esta fotografía probablemente se tomó justo después de la misión, y el avión número 86, normalmente pilotado por el alférez Paul Wilkins, era el P-38 Leverette utilizado en la misión.
AA 120, pg 81

[Kurt_Steiner]

OPERACIÓN RÉCORD
El desembarco de Salerno, que comenzó el 3 de septiembre de 1943, marcó el fin de las esperanzas del Eje de realizar operaciones ofensivas en el Mediterráneo. La Italia fascista capituló ante los Aliados cinco días después. La Luftwaffe contaba con muy pocos recursos para bombardear el sur del centro de Italia, lo que significó que los esporádicos intentos alemanes de realizar ofensivas locales en el Mediterráneo oriental a finales de 1943 carecían de suficiente poder aéreo para asegurar su éxito.

Con el fin de la resistencia formal italiana, muchas guarniciones en el mar Egeo se alzaron contra la presencia del Eje en la región. Se alertó a las fuerzas británicas para que aprovecharan esta oportunidad y expulsaran a las fuerzas alemanas del sur de Grecia, pero, con su habitual eficiencia, se movilizaron refuerzos enemigos para recuperar algunas de las islas del Dodecaneso que habían sido ocupadas apresuradamente por los Aliados. El poder aéreo británico local era escaso para contrarrestar la respuesta alemana inicial, y la isla de Rodas se convirtió en el principal reducto de la Luftwaffe para contrarrestar los intentos de la Royal Navy de controlar los mares. Tres unidades de Stuka se basaron en Rodas o la utilizaron como base para ataques a buques de guerra aliados; varios buques sufrieron graves daños y tuvieron que ser evacuados a principios de octubre.

Para contrarrestar el desequilibrio en el poder aéreo que dejaba a la Royal Navy vulnerable a los bombarderos en picado de la Luftwaffe, los P-38 del 37º Escuadrón, al mando del mayor William Leverette, fueron trasladados temporalmente de Argelia a Gambut, en Libia. Una vez más, el notable alcance de combate del P-38 resultaría invaluable para los aliados. Los Lightning de los 1º y 14º Grupo de Cazas habían aterrizado en Gambut el 4 de octubre. Los aviones del 1º FG lograron aterrizar sin problemas, pero los P-38 del 37º Escuadrón aterrizaron en la más absoluta oscuridad y casi se estrellaron al borde de un precipicio, antes de ser aparcados de forma segura. Las patrullas sobre los vulnerables buques británicos comenzaron al día siguiente, momento en el que los bombardeos de la Luftwaffe ya habían dañado varios buques. El 8 de octubre el balandro HMS Peacock fue destrozado por las bombas. Al día siguiente una formación de buques británicos y griegos fue atacada en el canal de Scarpento, en el mar Egeo, al suroeste de Rodas, por Ju 87 del II./StG 3. La unidad Stuka, con base en Rodas, envió toda su fuerza de 26 bombarderos en picado contra los buques aliados, quienes hundieron el destructor HMS Panther y dañaron tan gravemente al crucero HMS Carlisle que nunca más volvería a hacerse a la mar. El ataque estaba en su apogeo cuando el Mayor Leverette llegó con siete P-38 del 37º Escuadrón. Dejando tres cazas para proporcionar cobertura superior a la unidad, descendió rápidamente para atacar a los Stukas con los cuatro Lightning restantes.

El balance final de victorias del 37º FS en esta misión fue de 16 Ju 87 destruidos. Un Ju 88 solitario que se había extraviado en la zona también fue despachado. Todos los P-38 regresaron sanos y salvos a casa. La afirmación de Leverette de siete derribos en un solo combate fue la más alta alcanzada por un piloto de la USAAF en Europa durante toda la guerra. Los registros alemanes indican que el 11./StG 3 perdió siete Ju 87 sobre el agua y dos más fueron dados de baja en aterrizajes forzosos en Rodas. Sin duda, otros resultaron dañados y reparados.

A pesar de la discrepancia entre las afirmaciones y las pérdidas reales, era innegable que la eficacia en combate del 11./StG 3 se vio gravemente afectada cuando al menos nueve de sus 26 bombarderos en picado quedaron fuera de combate. Como nota interesante sobre este enfrentamiento, uno de los Stukas quedó atrapado en la red de un barco pesquero a pocas millas de la costa de Rodas en 2004. Dos años después, la Real Fuerza Aérea Helénica recuperó los restos y descubrió que probablemente se trataba del Ju 87D Wk-nr 100375 («S7+GM»), pilotado por el teniente Rolf Metzger y el artillero, el uffz Hans Sopnemann, ambos desaparecidos en combate. Los restos fueron trasladados al museo de la fuerza aérea Helénica para su restauración.

Tras este enfrentamiento unilateral, el mayor Bill Leverette y el alférez Harry Hanna se habían convertido en los últimos ases del P-38 de la 12a Fuerza Aérea. Casualmente, los pilotos de la 12a Fuerza Aérea obtendrían pocas victorias adicionales de los Lightning, ya que la nueva y estratégica 15a Fuerza Aérea absorbería los tres grupos de P-38, así como el 325º Grupo de Caza, equipado con P-47, tras su formación el 1 de noviembre de 1943. Ese mismo día, la nueva fuerza aérea emprendió su primera misión de bombardeo cuando un puente ferroviario en la provincia de La Spezia, en el noreste de Italia, fue atacado, seguido de un intenso ataque contra objetivos industriales en la ciudad austriaca de Wiener Neustadt al día siguiente. Uno de los pocos pilotos de caza con derribos que conectaron las fuerzas aéreas 12a y 15a, el mayor Bill Leverette presentaría una nueva victoria en 1943, al informar del derribo de un Bf 109 al noreste del aeródromo de Eleusis, en Grecia, el 14 de diciembre. Posteriormente, a principios de 1944, obtendría dos Bf 110 adicionales y otro Bf 109, lo que elevaría su cuenta final a 11 victorias aéreas.

A lo largo de la campaña del norte de África, así como de las invasiones de Sicilia e Italia, las unidades P-38 lucharon contra viento y marea para convertir al Lightning de doble brazo en el caza estadounidense predominante en el teatro de operaciones del Mediterráneo. A finales de 1943, 37 pilotos del P-38 se habían convertido en ases, mientras que otros 12 lograron la misma distinción pilotando Spitfires en la OMT. El P-38 recibiría más honores en el teatro de operaciones del Mediterráneo. El teniente Bill «Dixie» Sloan seguiría siendo su as con más anotaciones hasta que su total de 12 fue finalmente superado por el mayor Herschel Green, del 325º FG, el 7 de abril de 1944, casi nueve meses después de que Sloan se adjudicara su último derribo.

Y el 82º FG mantuvo altos honores por el número de aviones derribados en el teatro del Mediterráneo hasta que su total fue superado por el 31º FG en marzo de 1945.


El mayor Bill Leverette, Comandante del 37º FS/14º FG, junto el morro recién marcado de su P-38H Stingaree. Sujeta la pala de la hélice dañada en una colisión con un Ju-87 durante la misión del 9 de octubre de 1943.
AA 120, pg 83

[Kurt_Steiner]

La poderosa Octava.
El noroeste de Europa fue el último teatro de operaciones en el que se destinó el P-38 tras su reintroducción en las unidades de la 8ª y la 9ª Fuerza Aérea durante la segunda mitad de 1943. La ironía abunda en la historia del regreso del Lightning a la acción desde bases inglesas. Si hubiera tenido el mismo éxito en otros teatros de operaciones, sin duda habría sido el principal caza estadounidense de la guerra. Por otro lado, si los P-38 no se hubieran destinado a la ofensiva de bombardeo diurno de la USAAF desde Gran Bretaña, que agotaba los recursos, podría haber habido suficientes aviones disponibles para que el Lightning tuviera una influencia decisiva en el resultado del conflicto en el Pacífico, el Mediterráneo y la CBI. Sin embargo, el teatro de operaciones europeo tuvo prioridad.

De hecho, se desplegaron más unidades del P-38 en Inglaterra que en ningún otro lugar. Había siete grupos de P-38 en la 8ª y la 9ª Fuerza Aérea, en comparación con cinco en el Pacífico, tres en el Mediterráneo y uno en la CBI. Mientras que las unidades mediterráneas se conformaban con los modelos G durante la mayor parte de 1943, a la 8ª Fuerza Aérea se le asignó el P-38H y luego se hizo cargo de la mayor parte de los muy mejorados modelos J hasta que el Lightning fue descontinuado poco después del desembarco de Normandía en junio de 1944.

Sin embargo, durante gran parte de 1943 no hubo cazas P-38 en Inglaterra, ya que los últimos ejemplares se habían enviado al norte de África en enero como reemplazos por desgaste para la 12ª Fuerza Aérea. La evidente necesidad de cazas de escolta de largo alcance tras las pérdidas de bombarderos pesados ​​de la 8ª Fuerza Aérea se había vuelto insostenible a mediados de año, lo que hizo que los planificadores de la USAAF consideraran el P-38 como una solución inmediata a este acuciante problema. Una solución fue transferir los tres grupos de P-38 del Mediterráneo a Inglaterra, tras la toma del norte de África por los Aliados en mayo de 1943. Sin embargo, las enérgicas objeciones de los comandantes del teatro de operaciones y la necesidad de los aviones por parte de la naciente y estratégica 15ª Fuerza Aérea prevalecieron, lo que convenció a los planificadores de la 8ª Fuerza Aérea a buscar otros destinos. Se crearon dos grupos de P-38 en California y el estado de Washington, donde se les había despojado de aviones y personal a principios de 1943 para satisfacer las necesidades de los teatros de operaciones del Mediterráneo y el Pacífico. Sin embargo, los Grupos de Cazas 20 y 55 trabajaron diligentemente a principios del verano para recuperar su fuerza y ​​alcanzaron su estado operativo en agosto.

El 20º Grupo de Cazas inició su partida desde March Field (posteriormente Base Aérea March y cuartel general de la 15ª Fuerza Aérea en el Comando Aéreo Estratégico de posguerra), California, el 11 de agosto. La unidad zarpó en el Queen Elizabeth desde la ciudad de Nueva York, llegando a Escocia el 25 y al aeródromo incompleto de King's Cliffe, en Northamptonshire, pocos días después. El grupo comenzó inmediatamente a prepararse para las operaciones.

Mientras tanto, el 55º Grupo de Cazas también se preparaba para alcanzar su estado operativo, pero en las difíciles condiciones del montañoso y nublado estado de Washington. El personal del grupo llegó a Escocia el 15 de septiembre y viajó a su nueva base de Nuthampstead, en Hertfordshire, al día siguiente. Al igual que King's Cliffe, Nuthampstead era un aeródromo embarrado que requirió mucho trabajo para ponerlo a punto.
Algunos de sus pilotos más exitosos compartieron las cabañas Nissen, construidas a toda prisa. Los subtenientes Bob Buttke (quien posteriormente se convirtió en el segundo as con mayor puntuación del 55º Grupo de Cazas), Gene Fair (copiloto de Buttke en algunas de sus primeras misiones exitosas), Jim Hiner y Hal Bauer compartían la misma cabaña.

En un tiempo relativamente corto, el grupo se volvió operativo, pero no lo suficientemente pronto como para influir en el resultado del desastroso ataque del 14 de octubre de 1943 a Schweinfurt, que costó a la USAAF 60 bombarderos pesados. El recién llegado grupo de cazas podría no haber sido de mucha ayuda incluso si hubiera estado operativo, ya que la mayoría de los nuevos grupos de la 8ª Fuerza Aérea pasaban por un período de maduración en el que debían aprender lecciones dolorosas antes de que se pudiera esperar que la unidad marcara la diferencia en combate.

Casualmente, el 55º Grupo de Cazas comenzó su carrera operativa al día siguiente de Schweinfurt. Liderados por el comandante de grupo, el coronel Frank James, 36 P-38 despegaron la tarde del 15 de octubre en un vuelo de dos horas sobre la costa holandesa. Avistaron poco enemigo, salvo algunas ráfagas de fuego antiaéreo. James era un entusiasta del P-38 y se opuso a las críticas sobre su rendimiento contra los cazas monomotores de la Luftwaffe. «Apostaría mi caza contra cualquier otro en el aire», era su respuesta habitual. El primer enfrentamiento inconcluso entre los P-38 del 55º Grupo de Cazas y la Luftwaffe se produjo el 23 de octubre, cuando varios vuelos del 343º Escuadrón que escoltaban a los B-26 sobre Francia a 3.668 metros de altitud se vieron obligados a realizar extensas maniobras de viraje para repeler a los agresivos Fw 190. Los subtenientes Jerry Brown (el primer as del P-38 de la 8ª Fuerza Aérea a mediados de abril de 1944) y Don Penn se quedaron atónitos al ver por primera vez cazas de la Luftwaffe pisándoles los talones. Se vieron obligados a zigzaguear para protegerse mutuamente durante todo el trayecto del canal.

El 55º finalmente logró el éxito sobre el norte de Europa el 3 de noviembre, cuando el grupo escoltó a los B-17 hasta Wilhelmshaven a unos 9.100 metros. La distancia objetivo, de unas 850 kilómetros, fue fácilmente cubierta por los P-38 equipados con tanques de combustible externos. El JG 1 envió una fuerza mixta de Fw-190 y Bf-109, sorprendida al encontrar escoltas estadounidenses tan lejos en Alemania. De los 13 cazas de la Luftwaffe reportados como perdidos, seis fueron atribuidos a pilotos de P-47 y, muy posiblemente, algunos a artilleros de B-17. Los pilotos del 55º Grupo de Cazas afirmaron haber destruido seis y dañado un séptimo, pero se les atribuyeron tres victorias confirmadas y cuatro probables. El subteniente Bob Buttke, del 343º Escuadrón logró sus dos primeras de cinco victorias al ser acreditado con dos Bf-109 durante esta misión.

Dos días después, este éxito se repitió durante una misión de escolta de B-24 a Münster. El 338º Escuadrón del 55º Grupo de Cazas logró mantenerse junto a los bombarderos hasta que llegaron los cazas bimotores Do 217 y aparentemente lanzaron proyectiles de mortero o cohetes contra ellos. Se informó que tres de sus Bf 109 de escolta del JG 1 fueron derribados por los P-38, incluyendo uno por el teniente Mark Shipman. Contando sus éxitos en el norte de África, esto elevó la cuenta de Shipman a tres. Una vez más, las pérdidas de bombarderos fueron insignificantes.


Tres P-38H-5 del 338º Escuadrón del 55º Grupo de Cazas fueron fotografiados en Nuthamstead en octubre de 1943. Observe los tanques externos de 650 litros en soportes alrededor de la pista. Estos tanques proporcionaron al Lightning un importante aumento de alcance en misiones sobre la Europa ocupada.
AA 120, pg 86

[Kurt_Steiner]

Desde el regreso de los P-38 a Inglaterra en septiembre hasta su primera operación el 15 de octubre, la Octava Fuerza Aérea había perdido más de 250 bombarderos. Tras la reanudación de las operaciones de los Lightning, se registraron poco más de 80 pérdidas de bombarderos debido a la acción enemiga sobre Europa en noviembre. Según el teniente coronel Wesley Craven y el mayor James Cates, en su estudio sobre la USAAF durante la Segunda Guerra Mundial, el efecto inmediato de la reintroducción del P-38 en las misiones de la Octava Fuerza Aérea fue una reducción de las pérdidas de bombarderos a un nivel aceptable. Sin embargo, las limitaciones de rendimiento y número atribuidas al P-38 en Europa comenzaron a manifestarse ya el 7 de noviembre. Una misión para escoltar a los B-26 de la 9a Fuerza Aérea que asaltaban el aeródromo de Meulan en Normandía supuso el debut en combate del 79º FS del 20º FG. La unidad acompañó al 55º FG para adquirir experiencia operativa. Dos Fw 190 se lanzaron en picado a través de la formación de bombarderos y atacaron al capitán Herbert Cumming, incendiando el motor derecho de su P-38. Cumming fue escoltado de vuelta por el canal, pero tuvo que saltar en paracaídas y se perdió en las gélidas y agitadas aguas. El mayor John Wilkins también se perdió al despegar diez minutos después que el resto del 79º FS y nunca más se le volvió a ver. Fue un comienzo desafortunado para el 20º FS .

Menos de una semana después, le tocó al 55º FG sufrir un ataque de la Jagdwaffe. El grupo libró su primera batalla a gran escala el 13 de noviembre durante otra misión de escolta a Bremen. Se afirmó que tres Fw 190, dos Ju 88, un Bf 109 y lo que probablemente era un Me 410 fueron derribados, pero no menos de cinco P-38 se perdieron definitivamente a manos de cazas alemanes y otros dos por causas desconocidas. Dieciséis Lightning más regresaron a la base con diversos daños en combate. Uno de ellos era el avión pilotado por el futuro as del 38ºFS, el alférez Jerry Brown, lo que hizo que el personal de tierra de Nuthampstead se preguntara si el avión había logrado regresar. Brown volaba como miembro del escuadrón del capitán Joe Myers a unas diez millas al suroeste de Bremen, a 9.888 metros de altitud, cuando los decididos ataques alemanes dispersaron a los P-38. Myers logró no solo proteger a los bombarderos, sino también rescatar a su compañero. El enfrentamiento se describió en su informe posterior:

Observamos un Ju 88 aproximándose a la zona central de bombarderos desde las cuatro en punto y a la altura de los bombarderos, a 26.000 pies. Inmediatamente iniciamos un ataque desde arriba y por detrás. Él observó nuestro ataque, disparó sus cohetes y se lanzó en picado hacia la derecha. Me acerqué a 500 yardas, disparé una ráfaga de unos seis segundos y observé que su motor derecho echaba humo violentamente. Perdíamos altitud rápidamente, así que interrumpí el ataque y me elevé en espiral. Al hacerlo, observé un Me 109 en la cola de mi compañero aunos 50 metros detrás de él. Le pedí por la radio que aguantara hasta que pudiera posicionarme para un ataque.

El teniente Brown realizó una violenta maniobra evasiva, realizando picados, zigzagueos, derrapes, giros y otras maniobras, pero el alemán le seguía a unos 50 metros, disparando constantemente. Mientras tanto, me moví a una posición a unos 150 metros detrás de él. Ya había disparado tres o cuatro tiros de deflexión de uno o dos segundos de duración contra el alemán, pero sin resultados notables. Finalmente, el teniente Brown intentó un tonel derrapando, pero el Me 109 lo siguió y lanzó una larga ráfaga contra el motor derecho del teniente Brown, provocando una densa humareda marrón. Casi al mismo tiempo, me acerqué a unos 150 metros del alemán y los seguí a ambos en el giro. Mientras los alemanes disparaban contra el teniente Brown, disparé una ráfaga de unos cinco segundos sin desviarse desde una posición invertida contra el Me 109. Su motor estalló en llamas y fragmentos del avión volaron por todo el cielo. Pasé a unos 12 o 15 metros de él y observé el fuego del motor que se extendía sobre el fuselaje. El teniente Brown puso en bandera su motor derecho y logró llegar a nuestra base..

A finales de 1943, Joe Myers contaba con tres Bf 109 en su haber, y en agosto de 1944 se transferiría al 78º FG, equipado con P-47, donde conseguiría otro Bf 109 y un Me 262, sumando 4,5 victorias aéreas. Con cuatro victorias confirmadas por ametrallamiento, Myers se convertiría en un as de la 8a Fuerza Aérea con un total de 8,5. Sin embargo, noviembre no sería un mes del todo desalentador para las unidades P-38 de la 8a Fuerza Aérea. Por ejemplo, el 25 de noviembre, el 338º FS del 55º FG reclamó la destrucción de cuatro Fw 190 del II./JG 26 por la pérdida de un P-38 durante un barrido sobre la zona francesa de Lille. La unidad, liderada por el capitán Chet Patterson, había aprovechado al máximo los flaps de maniobra del P-38 para abalanzarse sobre varias escuadrillas de cazas alemanes. Uno de los Fw 190 cuya destrucción se confirmó se atribuyó a Patterson. Tres más fueron probablemente destruidos y dos dañados. Uno de los Fw 190 supuestamente destruidos había sido pilotado por el experto de la Luftwaffe, el mayor Johannes Siefert, Comandante de Grupo del II./JG 26 y con 57 victorias. Siefert había colisionado con el caza pilotado por el piloto del 338º Escuadrón, el alférez Manuel Aldecoa. Ambos pilotos fallecieron.

Al día siguiente, hubo otro viaje a Bremen, y esta vez ocho P-38 del 77º FS del 20º FG acompañaron al 55º FG para adquirir experiencia operativa. El mayor Herbert Johnson lideraba la formación del 20º FG y logró acercarse a uno de los cinco Do 217 que probablemente intentaban dispersar la formación de bombarderos con cohetes. Johnson, asignado al 20º FG desde el 13 de noviembre, aprovechó la oportunidad al llegar a menos de 200 yardas del avión antes de abrir fuego. Al ver que sus balas impactaban en el avión enemigo alrededor de su cabina, Johnson observó cómo bolas de fuego salían disparadas del Dornier antes de que este girara. Johnson fue otro piloto de P-38 que estuvo a punto de convertirse en un as de la 8a Fuerza Aérea, al conseguir tres cazas en el aire y otro en tierra antes de finalizar su servicio en agosto de 1944 y regresar a casa.


El capitán Chet Patterson fue otro de los líderes del 55º FG, al mando de cuatro cazas alemanes antes de completar su servicio en la primavera de 1944. Él también tuvo éxito en las feroces batallas aéreas libradas en noviembre de 1943.
AA 120, pg 88

[Kurt_Steiner]

LECCIONES DURAS APRENDIDAS
Para diciembre de 1943, los veteranos del P-38 de la VIII Fuerza Aérea ya habían aprendido las amargas lecciones de operar sus Lightning en los cielos hostiles del norte de Europa. Las ventajas evidentes en otros teatros de operaciones, como la velocidad, el alcance y la potencia de fuego, seguían vigentes en la ETO, pero las frías condiciones de las operaciones a gran altitud revelaron otros factores que exigían nuevas tácticas.

Por ejemplo, los pilotos que operaban desde Inglaterra aprendieron rápidamente que la relación potencia-peso del P-38 se deterioraba por encima de los 24.000 pies. Las condiciones en el teatro de operaciones exigían que los cazas de escolta operaran a menudo por encima de los 30.000 pies, y eso reveló características desafortunadas del P-38. El capitán Don Penn le confió al autor unos 30 años después de la guerra que una táctica útil ante un combate inminente era descender a 7.300 metros y girar para enfrentarse a cualquier caza de la Luftwaffe que los persiguiera. Penn insistió en que cuando la formación de P-38 alcanzara los 7.300 metros, "todo iría bien" en combate contra aviones alemanes. Una táctica que molestaba especialmente a los pilotos del 55º Grupo de Cazas era la práctica de tener un escuadrón completo de P-38 siguiendo y protegiendo al líder, quien invariablemente fallaba su disparo contra un caza de la Luftwaffe que escapaba, lo que significaba que los cañones de hasta 15 P-38 que lo seguían no podían ser utilizados. El capitán Chet Patterson desafió con éxito esta táctica al ordenar a sus escuadrones que lucharan individualmente, permitiendo que cada cañón disparara al enemigo. Al final de su servicio, Patterson contaba con cuatro cazas monomotores de la Luftwaffe, y se cree que su escuadrón regresaba a la base constantemente sin perder un solo hombre.

Los pilotos del grupo también se sintieron frustrados cuando los comandantes de la Octava Fuerza Aérea, que los visitaban, no les consultaron sobre la eficacia de las operaciones del P-38. Como resultado, fueron los mismos líderes del grupo quienes promovieron tácticas de combate ineficaces y luego culparon al caza del historial de combate poco impresionante del 55º Grupo de Cazas. Por lo tanto, la falta de inspiración en el liderazgo del grupo fue en parte responsable de la mala reputación del Lightning como caza en la OET. Un veterano de la VIII Fuerza Aérea explicó que era posible que un vuelo de P-38 perseguido por la Luftwaffe revirtiera la situación aprovechando la maniobrabilidad intrínseca del Lightning y su superior rendimiento de ascenso.

Al dividir el vuelo en virajes ascendentes en direcciones opuestas, los cazas alemanes perseguidores se enfrentarían a una difícil decisión. Si seguían a un grupo de P-38, el otro estaría en posición de ataque antes de que los aviones de la Luftwaffe que los perseguían pudieran aprovechar su ventaja. Un piloto alemán astuto rompería el contacto realizando una maniobra de división en S y descendiendo en picado.
Siete P-38 se perdieron en el frío campo de batalla europeo durante diciembre. La destrucción de no más de cinco aviones de la Luftwaffe a cambio marcó un final sobrio para los dos primeros meses de combate del 55º Grupo de Cazas. Una victoria notable se logró el 13 de diciembre cuando los pilotos del 343er Escuadrón, los tenientes Bob Buttke y Jim Hiner, se toparon con un Ju 88 durante una misión de escolta de 790 kilómetros a Kiel, en la costa alemana del Mar del Norte. Ambos pilotos atacaron el avión, que se incendió, y al menos un tripulante saltó en paracaídas antes de que se estrellara. Buttke y Hiner dispararon casi al mismo tiempo, pero solo Hiner recibió el crédito por la destrucción del avión enemigo.

Tres cazas más de la Luftwaffe fueron reclamados por el 55º Grupo de Cazas el último día del año durante una misión de escolta a Burdeos. El capitán Joe Myers, que pilotaba un flamante P-38J-10, consiguió su tercer Bf 109 confirmado a dos millas al norte de Blaye-et-Sainte-Luce. Oficialmente, el 20º Grupo de Cazas aún no había conseguido ninguna victoria, salvo la atribuida al mayor Herbert Johnson, mientras el 79º Grupo de Cazas estaba adscrito al 55º Grupo de Cazas. Sin embargo, uno de los pilotos más exitosos del escuadrón, que se convertiría en un as del P-38 en febrero de 1944, sí dejó su primera huella en combate aéreo el 31 de diciembre de 1943. El teniente Lindol Graham afirmó haber dañado un Fw 190 sobre Burdeos.

Durante las pruebas con Fw 190 capturados, se descubrió que el P-38 tendría sus mejores posibilidades de victoria entre 6.700 y 7.300 metros. El Fw 190 mostró una aceleración y un radio de giro superiores a altitudes más bajas y, finalmente, superó al P-38 en potencia a otras altitudes. Después de junio de 1944, las desventajas que sufría el P-38 en el planeo y el picado se solucionaron en gran medida gracias a los alerones asistidos y los frenos de picado del P-38J-25. Sin embargo, este avión se entregó exclusivamente a grupos de la Novena Fuerza Aérea.

[Audie Murphy]

En el Pacífico se experimentó modificando tanques de combustible del caza para que sirvieran como "Gas Tank Ambulance" y acomodo para evacuar por vía aérea a soldados heridos. El viaje debía ser toda una experiencia inolvidable

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