La campaña de Birmania (1944)

[Kurt_Steiner]

Planes japoneses

Campaña de Imphal y Kohima
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_U-Go

Los aliados se preparaban para tomar la ofensiva a principios de 1944. El XV Cuerpo indio avanzaba en la provincia costera de Arakán, mientras que el IV Cuerpo británico había hecho retroceder a dos divisiones de infantería indias casi hasta el río Chindwin en Tamu y Tiddim. Estas dos divisiones estaban muy separadas y eran vulnerables al aislamiento. Los japoneses planearon que una división del 28º Ejército lanzara un ataque de distracción en Arakán, con nombre en clave Ha Go, en la primera semana de febrero. Esto atraería a las reservas aliadas de Assam y crearía la impresión de que los japoneses pretendían atacar Bengala a través de Chittagong.

En el centro, el 15º Ejército de Mutaguchi lanzaría el ataque principal sobre Manipur en la primera semana de marzo, con el objetivo de capturar Imphal y Kohima, dispersar a las fuerzas británicas y prevenir cualquier movimiento ofensivo contra Birmania. En detalle, los planes del Decimoquinto Ejército eran:

La 33ª División de Infantería, al mando del teniente general Motoso Yanagida, destruiría a la 17ª División de Infantería india en Tiddim y luego atacaría Imphal desde el sur.
La Fuerza Yamamoto, formada por unidades destacadas de las 33ª y 15ª Divisiones, al mando del Mayor General Tsunoru Yamamoto (comandante del Grupo de Infantería de la 33ª División), apoyada por tanques y artillería pesada, destruiría a la 20ª División de Infantería india en Tamu y luego atacaría Imphal desde el este.
La 15ª División de Infantería, al mando del Teniente General Masafumi Yamauchi, rodearía Imphal desde el norte.

En una operación subsidiaria independiente, la 31ª División de Infantería, al mando del teniente general Kōtoku Satō, aislaría Imphal capturando Kohima y luego avanzaría para capturar la vital base de suministro aliada en Dimapur, en el valle del Brahmaputra. Ante la insistencia de Bose, dos brigadas del Ejército Nacional Indio también fueron asignadas a los ataques a Imphal desde el sur y el este. Los japoneses inicialmente habían planeado utilizar al INA solo como auxiliar de sus fuerzas, para reconocimiento y propaganda.

El Estado Mayor del Ejército del Área de Birmania consideró inicialmente este plan demasiado arriesgado. Consideraron imprudente separar tanto a las fuerzas atacantes, pero varios oficiales que se opusieron abiertamente fueron transferidos. Los comandantes de división de Mutaguchi también eran pesimistas. Pensaban que Mutaguchi estaba apostando demasiado por obtener éxitos rápidos para resolver los problemas de suministro. Algunos lo consideraban un "tonto" o imprudente.

Planes aliados
A principios de 1944, las formaciones aliadas en Assam y Arakan formaban parte del 14º Ejército británico, comandado por el teniente general William Slim. Durante el año anterior, tras el fracaso de una ofensiva anterior en Arakan, él y su predecesor, el general George Giffard, se habían esforzado por mejorar la salud, el entrenamiento y la moral de las unidades británicas e indias del ejército. Mediante mejoras en las líneas de comunicación, una mejor administración en la retaguardia y, sobre todo, un mejor suministro de raciones frescas y medicamentos, estos esfuerzos habían tenido éxito. Los aliados también habían desarrollado métodos para contrarrestar las tácticas japonesas habituales de flanquear y aislar a las formaciones. En particular, dependerían cada vez más de la aviación para abastecer a las unidades aisladas. Los japoneses no lo habían previsto, y sus ataques se verían frustrados en varias ocasiones.

A través de diversas fuentes de inteligencia, Slim y el teniente general Geoffry Scoones (al mando del IV Cuerpo Indio) habían tenido conocimiento de las intenciones generales de los japoneses de lanzar una ofensiva, aunque no contaban con información específica sobre los objetivos japoneses y se verían sorprendidos en varias ocasiones cuando los japoneses lanzaron sus ataques. En lugar de anticiparse a los japoneses atacando a través del Chindwin o tratando de defender la línea del río mismo, Slim tenía la intención de explotar las conocidas debilidades logísticas japonesas retirándose a Imphal para luchar una batalla defensiva donde los japoneses no podrían abastecer a sus tropas.

[Kurt_Steiner]

Tras el ataque japonés de distracción en Arakan, las fuerzas japonesas, mal abastecidas y hambrientas, se vieron obligadas a retirarse. La principal ofensiva del U Go comenzó el 6 de marzo de 1944.

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Imphal

Mutaguchi pretendía aprovechar su plan de capturar Imphal avanzando hacia el valle del Brahmaputra. Esto cortaría las líneas de comunicación aliadas con el frente en el norte de Birmania, donde el Mando del Área de Combate del Norte, liderado por Estados Unidos, intentaba construir la carretera de Ledo para conectar India y China por tierra, y con los aeródromos que abastecían a los nacionalistas chinos bajo el mando de Chiang Kai-shek mediante un puente aéreo sobre "La Joroba" (la cordillera del Himalaya). Aunque los estados mayores del Ejército del Área de Birmania y del Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur (el mando supremo de las fuerzas japonesas en el Sudeste Asiático y el Pacífico Sur) tenían reservas sobre la magnitud de la operación propuesta por Mutaguchi, finalmente se convencieron gracias a su insistencia. Finalmente, el primer ministro Hideki Tojo y el Cuartel General Imperial aprobaron el plan.

Mutaguchi pretendía bloquear las líneas de suministro a las unidades aliadas en sus posiciones avanzadas, aislarlas y destruirlas, atrayendo a las reservas aliadas a la batalla y luego capturar Imphal. Su plan se llamó U-Go, u Operación C. En detalle:

-La 33ª División de Infantería, al mando del teniente general Motoso Yanagida, rodearía y destruiría a la 17ª División India en Tiddim y luego atacaría Imphal desde el sur.
-La Fuerza Yamamoto, formada por unidades destacadas de las 33ª y 15ª Divisiones japonesas, al mando del general de división Tsunoru Yamamoto (comandante del Grupo de Infantería de la 33ª División), destruiría a la 20ª División India en Tamu y luego atacaría Imphal desde el este. La fuerza contaba con el apoyo del 14º Regimiento de Tanques, equipado con 66 tanques de diversa procedencia, al mando del teniente coronel Nobuo Ueda, y del 3er Regimiento de Artillería Pesada, al mando del teniente coronel Kazuo Mitsui.
-La 15ª División de Infantería, al mando del teniente general Masafumi Yamauchi, rodearía Imphal desde el norte. Esta división aún llegaba de sus tareas de construcción de carreteras en Tailandia y contaba con pocos efectivos al inicio de la operación.

En una operación subsidiaria independiente, la 31ª División de Infantería, al mando del teniente general Kotoku Sato, aislaría Imphal capturando Kohima en la carretera Imphal-Dimapur, para luego avanzar hacia Dimapur.

Ante la insistencia de Subhas Chandra Bose, líder del Azad Hind, el Ejército Nacional Indio realizó una contribución sustancial. Originalmente, los japoneses pretendían utilizarlos únicamente para reconocimiento y propaganda.

Unidades de la 1ª División (inicialmente la Brigada Subhas o el 1er Regimiento de Guerrilla, sin un batallón enviado a Arakan) cubrieron el flanco izquierdo del avance de la 33ª División.

El 2º Regimiento de Guerrilla se incorporó posteriormente a la Fuerza Yamamoto. El Grupo de Servicios Especiales, rebautizado como Grupo Bahadur, actuó como explorador y guía de las unidades japonesas avanzadas en las primeras etapas de la ofensiva. Su misión era infiltrarse a través de las líneas británicas y alentar la deserción de las unidades del ejército británico de la India.

Todos los comandantes de división de Mutaguchi discrepaban, en cierta medida, del plan. Sato desconfiaba de los motivos de Mutaguchi, y Yanagida se burlaba abiertamente de su brusco superior, llamándolo "tonto". Yamauchi ya estaba muy enfermo y era fatalista. Sus principales reservas se centraban en el suministro. Mutaguchi había asumido que el éxito se alcanzaría en tres semanas, pero tras ese período solo se podrían obtener suministros adecuados si los japoneses capturaban los depósitos de suministros aliados, ya que las lluvias monzónicas, que solían caer a partir de mediados de mayo, harían casi imposibles de atravesar las rutas de suministro desde Chindwin. Apuestas como la que Mutaguchi estaba haciendo habían funcionado en el pasado, pero ya no eran fiables, dada la casi total superioridad aérea aliada en la zona y la mejora de la moral y el entrenamiento de las tropas británicas e indias. Mutaguchi propuso utilizar raciones de "Genghis Khan", conduciendo manadas de búfalos y ganado vacuno acorralado en el norte de Birmania a través del río Chindwin como raciones de carne. Sin embargo, la mayoría de estos animales murieron por falta de forraje y su carne se pudrió a muchos kilómetros de las tropas a las que debían abastecer.

El plan tenía otras debilidades, que se revelaron a medida que avanzaba la campaña. Los japoneses asumieron que los británicos no podrían usar tanques en las empinadas colinas selváticas que rodeaban Imphal. Para facilitar el movimiento y el abastecimiento, los japoneses dejaron atrás la mayor parte de su artillería de campaña, su principal arma antitanque. Como resultado, sus tropas tendrían poca protección contra los tanques. Basándose en su experiencia en las campañas de Malasia y Singapur, así como en la conquista japonesa de Birmania a principios de 1942, Mutaguchi desestimó a las tropas británicas e indias por considerarlas inherentemente inferiores. Las tropas con las que se había topado en esas ocasiones, en general, habían recibido un entrenamiento y un liderazgo inadecuados. Los aliados, bajo el mando del general William Slim, ya habían superado en gran medida los problemas administrativos y organizativos que habían obstaculizado sus primeros esfuerzos en Birmania, y sus tropas estaban mucho mejor entrenadas y motivadas.

Disposiciones defensivas aliadas
Imphal estaba bajo el control del IV Cuerpo (Teniente general Geoffry Scoones), parte del 14º Ejército (Teniente general William Slim). Debido a que los Aliados planeaban tomar la ofensiva, el cuerpo se vio empujado casi hasta el río Chindwin y se encontraba muy separado, vulnerable al aislamiento y al cerco.

La 20ª División de Infantería India, al mando del general de división Douglas Gracey, ocupó Tamu, a 110 kilómetros al sureste de Imphal. La división era inexperta, pero estaba bien entrenada.

La 17ª División de Infantería India, al mando del general de división «Punch» Cowan, ocupó Tiddim, a 243 kilómetros al sur de Imphal, al final de una larga y precaria línea de comunicación. La división, compuesta únicamente por dos brigadas, había estado en acción de forma intermitente desde diciembre de 1941.

La 23ª División de Infantería India, al mando del general de división Ouvry Roberts, se encontraba en reserva en Imphal y sus alrededores. Había servido en el frente de Imphal durante dos años y su número era gravemente bajo debido a enfermedades endémicas como la malaria y el tifus.

La 50ª Brigada Paracaidista India, al mando del brigadier Maxwell Hope-Thompson, se encontraba al norte de Imphal, realizando entrenamiento avanzado en la jungla.

La 254ª Brigada de Tanques India, al mando del brigadier R. L. Scoones, con un regimiento blindado británico con tanques M3 Lee y un regimiento blindado indio con tanques ligeros Stuart, estaba estacionada en Imphal y sus alrededores.

Las divisiones indias estaban compuestas por personal británico e indio. En cada brigada, generalmente había un batallón británico, uno gurkha y uno indio, aunque dos brigadas (la 37.ª Brigada de la 23.ª División y la 63.ª Brigada de la 17.ª División) eran unidades gurkha. Cada división contaba con el apoyo de dos regimientos de artillería de campaña (generalmente británicos) y uno de artillería de montaña indio.

[Kurt_Steiner]

Preludio de la operación
A finales de febrero se lanzó un contraataque local japonés contra el XV Cuerpo Indio en Arakan, empleando tácticas muy similares a las propuestas por Mutaguchi. El combate se conoció entre los aliados como la Batalla de Admin Box, que representaba la zona de abastecimiento de las brigadas de la 7.ª División. El ataque fracasó, ya que la aviación aliada logró lanzar suministros en paracaídas a las tropas aisladas, lo que les permitió mantenerse firmes, mientras que los japoneses que se habían infiltrado tras ellas se quedaron sin provisiones. A partir de ese momento, los aliados recurrieron cada vez más a sus aviones de transporte. Además, los japoneses se encontraron inesperadamente con tanques, contra los cuales los infiltrados, ligeramente equipados, tenían poca capacidad de respuesta. Sin embargo, la planificación de U-Go estaba demasiado avanzada como para tener en cuenta estos acontecimientos.

Mientras los japoneses se preparaban para lanzar su ataque, los Aliados lanzaron la fase aerotransportada (operación Thursday) de la segunda expedición Chindit el 5 de marzo de 1944. Oficiales japoneses como el mayor general Noburo Tazoe, al mando de las unidades de la Fuerza Aérea del Ejército Japonés en Birmania, instaron a Mutaguchi a desviar tropas de su ofensiva para asegurar la retaguardia japonesa contra los Chindit. Mutaguchi desestimó estas preocupaciones, afirmando que en pocas semanas ocuparía las bases aéreas desde las que se abastecían los Chindit.

Fases iniciales de la batalla
Al recibir información sobre la inminencia de una gran ofensiva japonesa, Slim y Scoones planearon retirar sus divisiones de vanguardia a la llanura de Imphal y obligar a los japoneses a luchar al final de unas líneas de comunicación extremadamente largas y difíciles. Sin embargo, calcularon mal la fecha del ataque japonés y la fuerza que emplearían contra algunos objetivos. Las tropas japonesas comenzaron a cruzar el río Chindwin el 8 de marzo. Scoones no ordenó a sus divisiones de vanguardia retirarse a Imphal hasta el 13 de marzo.

Tamu–Shenam
La 20ª División India ocupó Tamu cerca de Chindwin, y Moreh a poca distancia al norte, donde se había establecido un gran depósito de suministros. El 20 de marzo, se produjo un enfrentamiento entre seis tanques medianos Lee del 3er Regimiento de Carabineros y seis tanques Tipo 95 Ha-Go que lideraban el avance de Yamamoto desde el sur. Los tanques japoneses, más ligeros, fueron destruidos. El general de división en funciones Douglas Gracey se oponía a cualquier retirada, pero el 25 de marzo recibió la orden de destacar parte de su división para proporcionar una reserva al IV Cuerpo. Como esto dejaba a la división demasiado débil para mantener Tamu y Moreh, se retiraron al Collado de Shenam, un complejo de colinas por el que discurría la carretera entre Imphal y Tamu. El depósito de suministros de Moreh fue incendiado y se sacrificaron 200 cabezas de ganado. La división se retiró sin dificultad, principalmente porque dos batallones de la Fuerza Yamamoto de la 15ª División japonesa (Regimiento II/51 y Regimiento III/60) fueron retrasados ​​en Indaw, en el norte de Birmania, por los chindits y no pudieron intervenir.

Tiddim–Bishenpur
Más al sur, la 17ª División India fue aislada por la 33ª División Japonesa. Patrullas de la división y de la Fuerza V (una fuerza irregular de reclutas locales y guerrillas) advirtieron a Cowan del avance de una fuerza japonesa contra la retaguardia de la división ya el 8 de marzo, lo que le permitió reagrupar la división para protegerla. El 13 de marzo el 215º Regimiento japonés atacó un depósito de suministros en el hito 109, a 32 kilómetros detrás de los puestos de avanzada de Cowan, mientras que el 214ºº Regimiento japonés tomó Tongzang y una cresta llamada Tuitum Saddle, al otro lado de la carretera, a pocos kilómetros detrás de la posición principal de la 17.ª División India.

La división india comenzó a retirarse el 14 de marzo. En Tuitum Saddle el 214º Regimiento japonés no pudo atrincherarse adecuadamente antes de ser atacado por la 48ª Brigada de Infantería India el 15 de marzo. Los japoneses sufrieron numerosas bajas y se vieron obligados a abandonar la carretera. Más al norte, los japoneses capturaron el depósito de la Cota 109 el 18 de marzo, pero las tropas indias lo recuperaron el 25 de marzo. Cowan había tomado medidas para asegurar el punto más vulnerable en la retaguardia de su división, el puente sobre el río Manipur. La retaguardia de la división cruzó sin problemas el 26 de marzo, demoliendo el puente tras ellos. La división retiró la mayoría de los vehículos, víveres y municiones del depósito del Hito 109 antes de reanudar la retirada.

Tanto la división japonesa como la india habían sufrido numerosas bajas. Yanagida, comandante de la 33ª División japonesa, ya era pesimista y, al parecer, se sintió desconcertado por un mensaje de radio distorsionado que sugería que uno de sus regimientos había sido destruido en Tongzang. Por lo tanto, no insistió en la persecución contra la 17ª División y avanzó con cautela a pesar de las reprimendas de Mutaguchi. Sin embargo, Scoones se vio obligado a enviar el grueso de su única reserva, la 23ª División de Infantería India, en ayuda de la 17ª División. Las dos divisiones, abastecidas mediante paracaidismo desde aviones aliados, regresaron a la llanura de Imphal, adonde llegaron el 4 de abril.

[Kurt_Steiner]

Sangshak–Litan
Mientras tanto, Imphal había quedado vulnerable a la 15ª División japonesa. La única fuerza que quedaba cubriendo los accesos septentrionales a la base, la 50ª Brigada Paracaidista india, fue duramente controlada en la Batalla de Sangshak por un regimiento de la 31ª División japonesa en su camino hacia Kohima. El 28 de marzo el 60º Regimiento japonés cortó la carretera principal a pocos kilómetros al norte de Imphal, mientras que el 51º Regimiento avanzaba sobre Imphal desde el noreste, bajando por el valle del río Iril y siguiendo una ruta desde Litan, a 37 km al noreste de Imphal.

Sin embargo, el ataque de distracción lanzado previamente por la 55ª División japonesa en Arakan ya había fracasado. El almirante Louis Mountbatten, comandante en jefe del Comando Aliado del Sudeste Asiático, había tomado medidas para asegurar las aeronaves normalmente asignadas a la "Joroba". Slim pudo utilizarlos para trasladar por aire a la curtida 5ª División de Infantería India, incluyendo toda su artillería y transporte de primera línea (jeeps y mulas), desde Arakan hasta el Frente Central. El traslado se completó en tan solo once días. Una brigada y un regimiento de artillería de montaña se dirigieron a Dimapur, en el valle de Brahmaputra, mientras que las otras dos brigadas, la de artillería de campaña y la del cuartel general de la división, se dirigieron a Imphal. Las tropas de vanguardia de la división entraron en acción al norte y al este de Imphal el 3 de abril.

Colinas Chin
En el flanco izquierdo japonés, la Brigada Subhas del Ejército Nacional Indio (INA), al mando de Shah Nawaz Khan, alcanzó el límite de las Colinas Chin, bajo Tiddim y Fort White, a finales de marzo. Desde esta posición, el 2º Batallón envió compañías para relevar a las fuerzas japonesas en Falam y Hakha, desde donde, a su vez, las fuerzas de Khan enviaron patrullas y tendieron emboscadas a las guerrillas Chin bajo el mando del oficial británico, el teniente coronel Oates, tomando varios prisioneros. A mediados de mayo, una fuerza al mando del ayudante de Khan, Mahboob "Boobie" Ahmed, atacó y capturó la fortaleza de Klang Klang, en la cima de una colina. Mientras tanto, el 3er Batallón se trasladó a la zona de Fort White-Tongzang, anticipando prematuramente la destrucción de la 7ª División de Infantería India del Mayor General Frank Messervy en Arakan, lo que le permitiría recibir voluntarios.

Durante la primera parte de la ofensiva, el Grupo Bahadur del INA aparentemente logró cierto éxito al inducir a los soldados británicos indios a desertar.

Punto muerto
Desde principios de abril, los japoneses atacaron la llanura de Imphal desde varias direcciones:

Bishenpur
La 33ª División japonesa atacó desde el sur en Bishenpur, donde abrieron una vía secundaria desde Silchar hacia la llanura. Una incursión de comandos destruyó un puente colgante, inutilizando la vía de Silchar. Las 17ª y 23ª Divisiones indias se reagrupaban tras su retirada, y Bishenpur solo estaba en manos de la 32.ª Brigada de Infantería india (desprendida de la 20ª División). Los japoneses avanzaron por las colinas al oeste de Bishenpur, aislando casi por completo a los británicos en la aldea, pero sufrieron gravemente el fuego de la artillería británica. Sus tropas de vanguardia se vieron detenidas por falta de suministros a solo 16 km de Imphal. Otros japoneses que avanzaban directamente por la carretera Tiddim-Imphal se detuvieron en Potsangbam, a 3,2 km al sur de Bishenpur, mientras las tropas de la 17ª División india se reincorporaban a la batalla.

Yanagida, comandante de la división japonesa, ya había enfurecido a Mutaguchi con su cautela. Finalmente, fue relevado del mando a finales de mes.

Shenam–Palel
La Fuerza Yamamoto atacó el paso de Shenam, defendido por el grueso de la 20ª División india, en la carretera principal de Tamu a Imphal. Esta era la única carretera asfaltada que los japoneses podían utilizar, y era vital para ellos abrirse paso para que los tanques y la artillería pesada de Yamamoto pudieran atacar las principales defensas alrededor de Imphal. A solo unas pocas millas al norte del paso se encontraba el aeródromo de Palel, uno de los dos únicos aeródromos aptos para todo tipo de clima en la llanura, vital para los defensores.

Un ataque japonés por la carretera el 4 de abril resultó inconexo; la infantería no estaba preparada para participar y doce tanques japoneses quedaron expuestos en la carretera por los cañones antitanque británicos. Del 8 al 22 de abril, se libraron intensos combates por cinco picos que dominaban la carretera al este del paso. Los japoneses capturaron varios de ellos, pero los contraataques indios y británicos recuperaron parte de los inicialmente perdidos. Las bajas fueron cuantiosas en ambos bandos.

Al no lograr abrirse paso por la carretera, Yamamoto envió tropas a través del terreno accidentado al norte de Saddle para asaltar el aeródromo de Palel. La Brigada Gandhi del INA, compuesta por dos batallones liderados por Inayat Kiyani, participó en este ataque. El 28 de abril, atacaron Palel. Intentaron inducir a algunos defensores indios a rendirse, pero estos se reagruparon tras una vacilación inicial. Otro destacamento del INA realizó demoliciones en los alrededores de Palel, pero se retiró al no poder reunirse con las unidades japonesas. La Brigada Gandhi se encontraba escasa de víveres, ya que solo había adelantado provisiones para un día, y también sufrió 250 bajas por fuego de artillería tras retirarse de Palel.

Kanglatongbi–Nungshigum
La 15ª División japonesa rodeó Imphal desde el norte. Su 60º Regimiento capturó un depósito de suministros británico en Kanglatongbi, en la carretera principal Imphal-Dimapur, a pocos kilómetros al norte de Imphal, pero el depósito había sido vaciado de víveres y municiones. Un batallón del 51º Regimiento japonés (al mando del coronel Kimio Omoto) tomó la vital cresta de Nungshigum, que dominaba la pista de aterrizaje principal de Imphal. Esto representaba una gran amenaza para el IV Cuerpo, y el 13 de abril la 5ª División india contraatacó, apoyada por ataques aéreos, artillería concentrada y los tanques M3 Lee del Escuadrón B del 3º de Carabineros. Los japoneses preveían que las pendientes serían demasiado empinadas para que los tanques las subieran, y de hecho, los tanques Lee nunca antes se habían utilizado en tales pendientes en combate. El regimiento japonés contaba con muy pocas armas antitanque eficaces, y sus tropas fueron expulsadas de la cresta con numerosas bajas. Los atacantes también sufrieron numerosas bajas; todos los oficiales de los Carabineros y la infantería atacante (1er Batallón, 17º Regimiento de Dogra) resultaron muertos o heridos.


Scraggy Hill (conocida por los japoneses como Ito Hill) en el paso de Shenam, capturada por los gurkhas del 4/10.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Imphal

[Kurt_Steiner]

Contraataques aliados
Norte

Tropas de la 5.ª División india y la 2.ª División británica se encuentran en el Hito 109 para levantar el asedio de Imphal.
Para el 1 de mayo, todos los ataques japoneses se habían detenido. Slim y Scoones iniciaron una contraofensiva contra la 15.ª División japonesa. Esta división era la más débil de las formaciones japonesas, y si era derrotada, el asedio se rompería (una vez que Kohima fuera recapturada). El avance del contraataque fue lento. El monzón había cesado, lo que dificultaba mucho el movimiento. Además, el IV Cuerpo sufría escasez de personal. Aunque se entregaban raciones y refuerzos a Imphal por aire, era necesario conservar la munición de artillería.

La 5ª División India (a la que se unió la 89ª Brigada de Infantería India, que llegó en avión para reemplazar a la brigada enviada a Kohima) y la 23ª División India (posteriormente reemplazada por la 20ª División) intentaron capturar las escarpadas crestas, como el espolón de Mapao, en poder de los japoneses, pero las encontraron prácticamente inexpugnables. La artillería aliada solía ser incapaz de alcanzar las posiciones japonesas en las laderas opuestas, y las tropas a menudo asaltaban las cimas de las crestas, solo para ser repelidas por fuego de mortero y granadas desde las posiciones de las laderas opuestas. El IV Cuerpo se reagrupó. La 23ª División India asumió la defensa del Paso de Shenam, mientras que, desde finales de mayo, la 5ª División se concentró en avanzar hacia el norte desde Sengmai por la carretera principal a través de Kanglatongi, mientras que la 20.ª División India avanzó por las vías y el río Iril hacia Litan y Ukhrul, amenazando las líneas de comunicación de la 15ª División japonesa. Para entonces, los japoneses habían llegado al límite de sus fuerzas. Ni la 31.ª División, que combatía en Kohima, ni la 15ª División habían recibido suficientes suministros desde el inicio de la ofensiva, y sus tropas se morían de hambre. El teniente general Sato, comandante de la 31ª División japonesa, ordenó la retirada a finales de mayo para que su división pudiera encontrar víveres. Esto permitió al XXXIII Cuerpo indio expulsar a los japoneses de Kohima y avanzar hacia el sur.

Las tropas de la 15ª División japonesa se vieron obligadas a abandonar sus posiciones defensivas para buscar provisiones en aldeas locales o en las líneas de comunicación japonesas. Mutaguchi destituyó a Yamauchi, gravemente enfermo (reemplazándolo por el teniente general Uichi Shibata), pero esto no cambió la situación. Después de expulsar a las retaguardias del Grupo Miyazaki (un destacamento independiente de la 31 División) y al 60 Regimiento japonés de sus posiciones de retardo en la carretera Dimapur-Imphal, las tropas líderes del IV Cuerpo y el XXXIII Cuerpo se encontraron en el Hito 109, a 16 kms al norte de Imphal, el 22 de junio, y se levantó el asedio de Imphal.

[Kurt_Steiner]

Sur
Al sur de Imphal, la 17ª División India se había reintegrado a la línea, enfrentándose a la 33ª División Japonesa. Durante la primera quincena de mayo, se produjeron varios ataques aéreos japoneses sobre Bishenpur y duros combates por la aldea de Potsangbam, a 3,2 km al sur, en los que los británicos perdieron 12 tanques. Las tripulaciones supervivientes del 3er Cuerpo de Carabineros fueron posteriormente trasladadas desde Imphal para ser reconstituidas en la India.

El general Cowan planeó romper el estancamiento en este frente enviando a la 48ª Brigada de Infantería India en un amplio ataque de izquierda a la retaguardia de la división japonesa, mientras la 63ª Brigada de Infantería India los atacaba por delante. El comandante temporal de la división japonesa (su jefe de Estado Mayor, el mayor general Tetsujiro Tanaka) planeó al mismo tiempo infiltrarse a través del frente de la 17ª División India para tomar objetivos vitales en el centro de las posiciones indias. Ambos movimientos se realizaron casi simultáneamente. Los gurkhas de la 48ª Brigada India cortaron el camino tras los japoneses el 18 de mayo, pero la 63ª Brigada India no logró abrirse paso hasta ellos, y la 48ª Brigada se vio obligada a abrirse paso a través de las posiciones japonesas para reincorporarse a la división, sufriendo grandes pérdidas. Mientras tanto, algunas tropas de Tanaka (el 214º Regimiento) capturaron colinas cercanas al cuartel general de la 17ª División el 20 de mayo. Debido a la incursión en su propia retaguardia, los japoneses no pudieron reforzar sus tropas de vanguardia, y durante la semana siguiente, los aislados japoneses fueron expulsados ​​de sus posiciones en medio de la división india, siendo aniquilados muchos grupos.

Un nuevo y enérgico comandante, el teniente general Nobuo Tanaka, tomó el mando de la 33ª División el 22 de mayo y ordenó repetidos ataques que redujeron muchos de los batallones de su división a meros puñados de hombres. En junio, recibió refuerzos (un regimiento de la 53ª División japonesa y un destacamento del 14º Regimiento de Tanques) y los utilizó para lanzar otro ataque. Tras el éxito inicial, el nuevo regimiento sufrió numerosas bajas por el fuego de artillería. A finales de junio, la 33ª División había sufrido tantas bajas que no pudo realizar más esfuerzos.

La Fuerza Yamamoto también sufrió numerosas bajas, pero antes de retirarse, lanzó dos modestas incursiones en el aeródromo de Palel durante la primera semana de julio, destruyendo varias aeronaves estacionadas.

Operaciones del INA
A finales de mayo, los Regimientos de Guerrilleros 1º y 2º del INA (este último al mando de Malik Munawar Khan Awan) fueron redirigidos a Kohima. Avanzaron hacia el norte atravesando la retaguardia japonesa, pero al llegar a Ukhrul, los japoneses ya habían comenzado su retirada. Decidieron atacar Imphal. En Imphal, ambas unidades sufrieron algunas deserciones, pero no a la escala que las fuerzas de la Commonwealth esperaban.

Fin de la batalla
Los japoneses se habían dado cuenta de que la operación debía interrumpirse ya en mayo. El teniente general Hikosaburo Hata, vicejefe del Estado Mayor, había realizado una visita de inspección al cuartel general del Ejército del Sur a finales de abril. A su regreso a Tokio, informó con pesimismo sobre el resultado de la operación en una gran reunión de Estado Mayor al primer ministro Hideki Tojo, pero Tojo desestimó sus preocupaciones, ya que su fuente era un oficial subalterno del Estado Mayor (el mayor Masaru Ushiro, del Cuartel General del Ejército del Área de Birmania). Se enviaron mensajes desde el Cuartel General Imperial instando a que la operación se librara hasta el final.

El teniente general Kawabe viajó al norte desde Rangún para comprobar la situación personalmente el 25 de mayo. Varios oficiales entrevistados expresaron su confianza en el éxito si se conseguían refuerzos, pero en realidad ocultaron sus bajas y la gravedad de la situación. En una reunión entre Mutaguchi y Kawabe el 6 de junio, ambos emplearon el haragei, una forma tácita de comunicación que utiliza gestos, expresiones y tono de voz, para transmitir su convicción de que el éxito era imposible,[36] pero ninguno de los dos quería asumir la responsabilidad de ordenar la retirada. Kawabe enfermó posteriormente de disentería y posiblemente se encontraba físicamente incapacitado para el servicio. No obstante, ordenó repetidos ataques, declarando posteriormente que Bose era la clave para el futuro de Japón y la India.

Mutaguchi ordenó a la 31ª División japonesa, que se había retirado de Kohima ante la amenaza de hambruna, unirse a la 15ª División en un nuevo ataque contra Imphal desde el norte. Ninguna división obedeció la orden, pues no estaban en condiciones de hacerlo. Al percatarse de que ninguna de sus formaciones obedecía sus órdenes de ataque, Mutaguchi finalmente ordenó la interrupción de la ofensiva el 3 de julio. Los japoneses, reducidos en muchos casos a una turba, se replegaron hacia Chindwin, abandonando su artillería, transporte y a muchos soldados demasiado graves como para caminar. Los aliados recuperaron Tamu a finales de julio. Se descubrió que contenía 550 cadáveres japoneses sin enterrar, con más de 100 soldados japoneses gravemente heridos muriendo lentamente entre ellos.

Bajas
La derrota japonesa en Kohima e Imphal fue la mayor hasta ese momento. Sufrieron 54.879 bajas, incluyendo 13.376 muertos (más 920 bajas en las batallas preliminares en Assam). La mayoría de estas pérdidas se debieron al hambre, las enfermedades y el agotamiento.

Los aliados sufrieron 12.603 bajas.

Consecuencias
Los japoneses también habían perdido casi todos los 12.000 caballos de carga y mulas de sus unidades de transporte, así como las 30.000 cabezas de ganado utilizadas como bestias de carga o como raciones, así como numerosos camiones y otros vehículos. La pérdida de animales de carga paralizaría varias de sus divisiones durante el año siguiente. Mutaguchi había destituido a todos los comandantes de sus divisiones durante la batalla. Tanto él como Kawabe fueron posteriormente relevados del mando.

En diciembre, Slim y tres de sus comandantes de cuerpo (Scoones, Christison y Stopford) fueron nombrados caballeros por el virrey Lord Wavell, en una ceremonia celebrada en Imphal ante los regimientos escoceses, gurkhas y punjab. Slim fue nombrado KCB, mientras que los demás fueron nombrados KBE.


El general Montagu Stopford (derecha) se reúne con otros oficiales británicos tras la apertura de la carretera Imphal-Kohima.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Imphal

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Kohima

La batalla de Kohima marcó el punto de inflexión de la ofensiva japonesa U-Go contra la India británica en 1944, durante la Segunda Guerra Mundial. Se libró en tres etapas, del 4 de abril al 22 de junio de 1944, en torno a la ciudad de Kohima, actual capital del estado de Nagaland, en el noreste de la India.

Antecedentes
La operación U-Go incluía enviar a la 31ª División japonesa (compuesta por los Regimientos de Infantería 58º 124º y 138º y el 31º Regimiento de Artillería de Montaña) para capturar Kohima y así aislar a Imphal. Mutaguchi pretendía aprovechar la captura de Kohima impulsando a la 31ª División hacia Dimapur, la vital estación ferroviaria y base logística en el valle del río Brahmaputra.

El comandante de la 31ª División, el teniente general Kōtoku Satō, no estaba satisfecho con su papel. No había participado en la planificación de la ofensiva y albergaba serias dudas sobre sus posibilidades. Ya había advertido a su estado mayor que todos podrían morir de hambre. Al igual que muchos altos oficiales japoneses, Sato consideraba a Mutaguchi un "tonto". Él y Mutaguchi también habían estado en bandos opuestos durante la división entre las facciones Toseiha y Kodoha dentro del Ejército japonés a principios de la década de 1930, y Sato creía tener motivos para desconfiar de los motivos de Mutaguchi.[

Preludio
El 15 de marzo de 1944, la 31ª División japonesa cruzó el río Chindwin cerca de Homalin y avanzó hacia el noroeste por senderos selváticos en un frente de casi 97 km de ancho. Debido a la escasez de transporte, la mitad de los cañones de montaña del regimiento de artillería y las armas pesadas de la infantería se quedaron atrás. Solo se transportó un suministro de víveres y municiones para tres semanas.

Aunque la marcha fue ardua, se avanzó a buen ritmo. El ala izquierda de la división, compuesta por el grueso del 58º Regimiento y al mando del comandante del Grupo de Infantería de la división, el general de división Shigesaburō Miyazaki, se encontraba por delante de la formación vecina (la 15ª División de Infantería japonesa) cuando se enfrentaron con las tropas indias que cubrían los accesos septentrionales a Imphal el 20 de marzo.

Las tropas indias eran la 50ª Brigada Paracaidista India, al mando del brigadier Maxwell Hope-Thomson, en Sangshak. Aunque no eran el objetivo de Miyazaki, decidió despejarlas de su línea de avance. La batalla de Sangshak se prolongó durante seis días. Las tropas de la brigada paracaidista sufrieron una grave escasez de agua potable, pero Miyazaki se vio perjudicado por la falta de artillería hasta casi el final de la batalla. Finalmente, cuando algunas tropas de la 15ª División japonesa se unieron a la batalla, Hope-Thomson se retiró. La 50ª Brigada Paracaidista perdió 600 hombres, mientras que los japoneses sufrieron más de 400 bajas. Miyazaki también había capturado parte de los víveres y municiones que la RAF había lanzado a los defensores de Sangshak. Sin embargo, sus tropas, que contaban con la ruta más corta y fácil a Kohima, sufrieron un retraso de una semana.

Mientras tanto, el comandante del 14º Ejército británico, el teniente general William Slim, se percató tardíamente (en parte gracias a documentos japoneses capturados en Sangshak) de que toda una división japonesa se dirigía hacia Kohima. Él y su estado mayor creyeron inicialmente que, debido al terreno hostil de la zona, los japoneses solo podrían enviar un regimiento para tomar Kohima.

Slim sabía que había pocas tropas de combate, a diferencia de los soldados en unidades de línea de comunicación y servicios de apoyo, en Kohima, y ​​ninguna en la vital base de Dimapur, a 48 km al norte. Dimapur contenía una zona de depósitos de suministros de 18 km de largo y 1,6 km de ancho. Dado que la caída de Dimapur habría sido desastrosa para los aliados, Slim solicitó a su superior, el general George Giffard (al mando del 11º Grupo de Ejércitos), más tropas para proteger Dimapur y prepararse para el relevo de Imphal.

Los aliados ya estaban reforzando apresuradamente el Frente de Imphal. Como parte de este movimiento, la infantería y la artillería de la 5ª División de Infantería India fueron trasladadas desde Arakan, donde acababan de participar en la derrota de una ofensiva subsidiaria japonesa en la Batalla de Admin Box. Mientras que el grueso de la división se dirigió a Imphal (donde algunas unidades habían quedado aisladas y casi todas las reservas del IV Cuerpo ya estaban comprometidas), la 161ª Brigada de Infantería India, al mando del brigadier Dermot Warren y el 24º Regimiento de Artillería de Montaña, asignado a la Artillería India, fueron trasladados por aire a Dimapur.

A principios de marzo, la 23ª Brigada de Penetración de Largo Alcance fue retirada de la fuerza Chindit del mayor general Orde Wingate y enviada por ferrocarril desde los alrededores de Lalaghat a Jorhat, a 80 km al norte de Dimapur, donde podrían amenazar el flanco de cualquier ataque japonés a la base. Giffard y el general Claude Auchinleck, comandante en jefe del Ejército Británico de la India, también se prepararon para enviar a Dimapur, por carretera y ferrocarril, la 2ª División británica y el Cuartel General del XXXIII Cuerpo indio, al mando del teniente general Montagu Stopford, desde la reserva en el sur y centro de la India.

Hasta que el cuartel general del XXXIII Cuerpo pudo llegar a Dimapur, el cuartel general del Área de Línea de Comunicación 202, bajo el mando del mayor general Robert Philip Lancaster-Ranking, tomó el mando del área.

[Kurt_Steiner]

Batalla
Geografía
La importancia estratégica de Kohima en la ofensiva japonesa Chindwin de 1944 residía en que se encontraba en la cima de un paso que ofrecía a los japoneses la mejor ruta desde Birmania hacia la India. Por allí discurría la carretera que constituía la principal ruta de abastecimiento entre la base de Dimapur, en el valle del río Brahmaputra, e Imphal, donde las tropas británicas e indias del IV Cuerpo (compuesto por las 17ª, 20ª y 23ª Divisiones de Infantería de la India) se enfrentaron a la principal ofensiva japonesa.

La cresta de Kohima se extiende aproximadamente de norte a sur. La ​​carretera de Dimapur a Imphal asciende hasta su extremo norte y discurre por su cara oriental. En 1944 Kohima era el centro administrativo de Nagaland. El subcomisario era Charles Pawsey. Su bungalow se alzaba en la ladera, en una curva del camino, con sus jardines, pista de tenis y una casa club, en terrazas. Aunque algunas terrazas alrededor de la aldea fueron despejadas para el cultivo, las empinadas laderas de la cresta estaban densamente arboladas.


Imagen de las noticias que muestra al ejército japonés aproximándose a Kohima.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Kohima

Al norte de la cresta se encontraba la zona densamente habitada de la aldea de Naga, coronada por la colina Treasury Hill y Church Knoll (misioneros bautistas y otros cristianos habían estado activos en Nagaland durante el medio siglo anterior). Al sur y al oeste de la cresta Kohima se encontraban la cresta GPT y el espolón Aradura, cubierto de selva. Los diversos campamentos de tropas de servicio británicas e indias en la zona dieron sus nombres a los accidentes geográficos que serían importantes en la batalla; por ejemplo, "Field Supply Depot" se convirtió en la colina FSD o simplemente FSD. Posteriormente los japoneses asignaron sus propios nombres en clave a los accidentes geográficos; por ejemplo, la colina Garrison Hill, que dominaba Kohima, se conocía como Inu (perro) y Kuki Piquet (véase el mapa de la cresta Kohima) como Saru (mono).

Asedio
Antes de la llegada de la 161ª Brigada India, las únicas tropas combatientes en la zona de Kohima eran el recién formado 1er Batallón, el Regimiento Assam y algunos pelotones del 3er Batallón (Colinas Naga) de los Fusileros Assam, un grupo paramilitar. A finales de marzo, la 161ª Brigada se desplegó en Kohima, pero el general de división Ranking les ordenó regresar a Dimapur, ya que inicialmente se consideró que Dimapur tenía mayor importancia estratégica. Kohima se consideraba un puesto de control, mientras que Dimapur era la estación ferroviaria donde se almacenaban la mayoría de los suministros aliados. Slim también temía que los japoneses dejaran solo un destacamento para contener la guarnición de Kohima mientras el grueso de la 31ª División avanzaba por vías hacia el este para atacar Dimapur.

Para alivio de Slim, Satō se concentró en capturar Kohima. (Al inicio del asedio, el 8 de abril, Mutaguchi ordenó directamente a Sato que enviara un destacamento para avanzar sobre Dimapur. Sato envió, a regañadientes, un batallón del 138º Regimiento, pero pocas horas después, el superior de Mutaguchi, el teniente general Masakasu Kawabe, al mando del Ejército del Área de Birmania, vetó la maniobra).

Mientras el ala derecha y el centro de la 31ª División japonesa se acercaban a Jessami, a más de 130 km por carretera al este de Kohima, elementos del Regimiento de Assam combatieron con maniobras dilatorias a partir del 1 de abril. Sin embargo, los hombres en las posiciones avanzadas fueron pronto superados y el regimiento de Assam recibió la orden de retirarse. En la noche del 3 de abril, las tropas de Miyazaki llegaron a las afueras de la aldea naga y comenzaron a explorar Kohima desde el sur.

El Cuartel General del Cuerpo de Stopford asumió la responsabilidad del frente de manos de Ranking el 3 de abril. Al día siguiente ordenó a la 161ª Brigada India que avanzara de nuevo hacia Kohima, pero solo un batallón, el 4º Batallón del Regimiento Real de Kent Occidental de la Reina, al mando del teniente coronel John Laverty, y una compañía del 4º Batallón del 7ºRegimiento Rajput llegaron a Kohima antes de que los japoneses cortaran la carretera al oeste de la cresta. Además de estas tropas de la 161ª Brigada, la guarnición estaba compuesta por un batallón novato (el Regimiento Shere) del Real Ejército Nepalés, algunas compañías del Regimiento de Birmania, parte del Regimiento Assam que se había retirado a Kohima y varios destacamentos de convalecientes y tropas de línea de comunicación. La guarnición contaba con unos 2500 hombres, de los cuales unos 1000 eran no combatientes, y estaba comandada por el coronel Hugh Richards, quien había servido anteriormente con los Chindit.


La cresta Kohima
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Kohima

El asedio comenzó el 6 de abril. La guarnición fue bombardeada y atacada con morteros constantemente, en muchos casos por japoneses que utilizaban armas y municiones capturadas en Sangshak y otros depósitos, y fue repelida lentamente hacia un pequeño perímetro en Garrison Hill. Contaban con apoyo de artillería del cuerpo principal de la 161ª Brigada, que se encontraba aislada a 3,2 km en Jotsoma, pero, al igual que en Sangshak, sufrían una grave escasez de agua potable. El punto de suministro de agua se encontraba en la cresta GPT, capturada por los japoneses el primer día del asedio. Algunos de sus defensores no pudieron retirarse a otras posiciones en la cresta y, en su lugar, se retiraron hacia Dimapur. Los tanques de agua de lona del FSD y del Hospital General Indio no se habían llenado ni excavado para protegerlos del fuego. Si bien se descubrió un pequeño manantial en la ladera norte de Garrison Hill, solo se podía acceder a él de noche. Los puestos de socorro médico estaban expuestos al fuego japonés, y los heridos a menudo recibían nuevos impactos mientras esperaban atención.

Algunos de los combates más intensos tuvieron lugar en el extremo norte de la cresta de Kohima, alrededor del bungalow y la cancha de tenis del Comisario Adjunto, en lo que se conoció como la Batalla de la Cancha de Tenis. La cancha de tenis se convirtió en tierra de nadie, con los japoneses y los defensores de Kohima atrincherados en bandos opuestos, tan cerca unos de otros que se lanzaban granadas entre las trincheras. Los historiadores estadounidenses Alan Millet y Williamson Murray escribieron sobre los combates en Kohima entre los japoneses y las tropas angloindias: «En ningún otro lugar de la Segunda Guerra Mundial, ni siquiera en el Frente Oriental, los combatientes lucharon con una ferocidad tan desmedida».

En la noche del 17 al 18 de abril, los japoneses finalmente capturaron la zona de bungalows del Comisario Adjunto. Otros japoneses capturaron Kuki Picquet, dividiendo la guarnición en dos. La situación de los defensores era desesperada, pero los japoneses no continuaron atacando Garrison Hill ya que estaban exhaustos por el hambre y por los combates, y cuando amaneció, las tropas de la 161ª Brigada India llegaron para relevar a la guarnición.

[Kurt_Steiner]

Rescate

Soldados indios inspeccionan material japonés capturado durante la batalla de Kohima, abril de 1944.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Kohima

La 2ª División británica, al mando del mayor general John M. L. Grover, había comenzado a llegar a Dimapur a principios de abril. Para el 11 de abril, el Decimocuarto Ejército contaba con aproximadamente el mismo número de tropas en la zona que las japonesas. La 5ª Brigada británica de la 2ª División rompió los bloqueos japoneses para relevar a la 161ª Brigada en Jotsoma el 15 de abril. La 6ª Brigada británica tomó el control de la posición defensiva de la 161ª Brigada (la "Caja de Jotsoma"), lo que permitió a la 161ª Brigada, con apoyo aéreo, de artillería y blindados, lanzar un ataque hacia Kohima el 18 de abril. Tras un día de intensos combates, las tropas de vanguardia de la Brigada (1er Batallón, 1er Regimiento de Punjab y tanques del 149º Regimiento del Cuerpo Blindado Real) se abrieron paso y comenzaron a relevar la guarnición de Kohima. Para entonces, Kohima parecía un campo de batalla de la Primera Guerra Mundial, con árboles destrozados, edificios en ruinas y el suelo cubierto de cráteres.

Al amparo de la oscuridad, los heridos (300 en total) fueron evacuados bajo fuego enemigo. Aunque se había establecido contacto, se necesitaron 24 horas más para asegurar por completo la carretera entre Jotsoma y Kohima. Durante el 19 de abril y la madrugada del 20 de abril la 6ª Brigada británica reemplazó a la guarnición original y, a las 6:00 del 20 de abril, el comandante de la guarnición (coronel Richards) entregó el mando de la zona. Los observadores de la 6ª Brigada quedaron desconcertados por el estado de la guarnición; Un oficial curtido en la batalla comentó: «Parecía un espantapájaros viejo y ensangrentado, desfallecido por la fatiga; lo único limpio en ellos eran sus armas, y olían a sangre, sudor y muerte».

Miyazaki continuó intentando capturar Garrison Hill, y hubo intensos combates por esta posición durante varias noches más, con numerosas bajas en ambos bandos. Las posiciones japonesas en Kuki Picquet estaban a solo 46 m de Garrison Hill, y la lucha era a menudo cuerpo a cuerpo. En el otro flanco de Garrison Hill, en la noche del 26 al 27 de abril, un ataque británico recuperó la casa club sobre el bungalow del subcomisario, que dominaba la mayor parte de la zona japonesa.

[Kurt_Steiner]

Contraofensiva
Los japoneses reorganizaron sus fuerzas para la defensa. Su Fuerza Izquierda, al mando de Miyazaki, controlaba la cresta de Kohima con cuatro batallones. El Cuartel General de la división, bajo el mando del propio Sato, y la Fuerza Central, al mando del Coronel Shiraishi, controlaban la aldea de Naga con otros cuatro batallones. La Fuerza Derecha, mucho más reducida, dominaba las aldeas al norte y al este.

Para apoyar su ataque contra la posición japonesa, los británicos habían reunido 38 obuses de montaña de 3,7 pulgadas, 48 cañones de campaña de 25 libras y dos cañones medianos de 5,5 pulgadas. La RAF (principalmente cazabombarderos Hurricane del 34º Escuadrón y bombarderos en picado Vultee Vengeance del 84º Escuadrón) también bombardeó y ametralló las posiciones japonesas. Los japoneses solo podían oponerse a ellos con 17 cañones ligeros de montaña y muy poca munición. Sin embargo, el avance del contraataque británico fue lento. Los tanques no eran fáciles de usar, y los japoneses ocuparon búnkeres, profundamente atrincherados, bien ocultos y que se apoyaban mutuamente.

Mientras la 6ª Brigada británica defendía Garrison Hill, las otras dos brigadas de la 2ª División intentaron flanquear ambos extremos de la posición japonesa, en la aldea de Naga al norte y en la cresta GPT al sur. Para entonces, el monzón había amainado y las empinadas laderas estaban cubiertas de barro, lo que dificultaba enormemente el movimiento y el abastecimiento. En algunos lugares, la 4ª Brigada británica tuvo que excavar escalones en las laderas y construir barandillas para avanzar. El 4 de mayo la 5ª Brigada británica se afianzó en las afueras de la aldea de Naga, pero lo perdió en un contraataque. Ese mismo día, la 4ª Brigada británica, tras una larga marcha de flanqueo alrededor del monte Pulebadze para acercarse a la cresta Kohima desde el suroeste, atacó la cresta GPT bajo una lluvia torrencial y tomó parte de la cresta por sorpresa, pero no pudo asegurarla por completo. Dos comandantes sucesivos de la 4ª Brigada británica murieron en el posterior combate a corta distancia en la cresta.

Tras el fracaso de ambos movimientos de flanqueo debido al terreno y al clima, la 2ª División británica se concentró en atacar las posiciones japonesas a lo largo de la cresta Kohima a partir del 4 de mayo. El fuego de los puestos japoneses en la ladera opuesta de la cresta GPT sorprendió repetidamente a las tropas británicas que atacaban la colina Jail por el flanco, infligiendo numerosas bajas e impidiéndoles capturar la colina durante una semana. Sin embargo, las diversas posiciones fueron tomadas lentamente. Jail Hill, junto con Kuki Picquet, la FSD y la DIS, fue finalmente capturada el 11 de mayo, después de que una lluvia de proyectiles de humo cegara a los ametralladores japoneses y permitiera a las tropas asegurar la colina y atrincherarse.

Las últimas posiciones japonesas en la cresta que fueron capturadas fueron la cancha de tenis y los jardines sobre el bungalow del subcomisario. El 13 de mayo, tras varios intentos fallidos de flanquear o asaltar la posición, los británicos finalmente abrieron un camino con excavadoras hasta la cima, por donde se podía arrastrar un tanque. Un tanque Lee se estrelló contra la cancha de tenis y destruyó las trincheras y búnkeres japoneses. El 2º Batallón del Regimiento de Dorsetshire siguió avanzando y capturó la ladera donde antes se alzaba el bungalow, despejando así finalmente la cresta de Kohima. El terreno había quedado reducido a un desierto infestado de moscas y ratas, con restos humanos semienterrados por todas partes. Las condiciones en las que vivieron y combatieron las tropas japonesas han sido descritas por varias fuentes, incluido el autor Frank McLynn, como "indescriptibles".

La situación empeoró para los japoneses con la llegada de más refuerzos aliados. La 7ª División de Infantería India, al mando del general Frank Messervy, llegaba poco a poco por carretera y ferrocarril desde Arakan. Su 33ª Brigada India ya había sido liberada de la reserva del XXXIII Cuerpo para unirse a los combates en la cresta de Kohima el 4 de mayo. La ​​114ª Brigada de Infantería India y el Cuartel General de la División llegaron el 12 de mayo y (con la 161ª Brigada al mando) la división se concentró en recuperar la aldea naga desde el norte. La 268ª Brigada de Infantería India, independiente, se destinó a relevar a las brigadas de la 2ª División británica y permitirles descansar, antes de que reanudaran su avance hacia el sur por la carretera de Imphal.

Sin embargo, cuando los aliados lanzaron otro ataque el 16 de mayo, los japoneses continuaron defendiendo tenazmente la aldea de Naga y el espolón de Aradura. Un ataque a la colina de Naga en la noche del 24 al 25 de mayo no logró avanzar. Otro ataque, lanzado contra ambos extremos del espolón de Aradura en la noche del 28 al 29 de mayo, fue rechazado con mayor contundencia. Los repetidos reveses, junto con el agotamiento y los efectos del clima, comenzaron a afectar especialmente la moral de la 2ª División británica.

[Kurt_Steiner]

Retirada japonesa
El factor decisivo fue la falta de suministros japoneses. La 31ª División japonesa había comenzado la operación con solo tres semanas de provisiones. Una vez agotadas estas provisiones, los japoneses tuvieron que subsistir con las escasas reservas capturadas y lo que podían conseguir en las aldeas locales, cada vez más hostiles. (Poco antes del inicio del asedio de Kohima, los japoneses habían capturado un enorme almacén en la aldea de Naga con suficiente arroz para alimentar a la división "durante tres años", pero fue bombardeado inmediatamente y las reservas de arroz fueron destruidas). La 23ª Brigada LRP británica, que había estado operando tras la división japonesa, cortó las líneas de suministro japonesas e impidió que se aprovisionaran en las colinas de Naga, al este de Kohima. Los japoneses habían organizado dos misiones de reabastecimiento, utilizando jeeps capturados para transportar suministros desde Chindwin a la 31ª División, pero estos llevaban principalmente artillería y munición antitanque, en lugar de víveres.

A mediados de mayo las tropas de Satō se morían de hambre. Consideraba que Mutaguchi y el cuartel general del 15º Ejército japonés no prestaban mucha atención a su situación, ya que le habían dado varias órdenes confusas y contradictorias durante abril. Dado que el ataque principal sobre Imphal flaqueó a mediados de abril, Mutaguchi deseaba que la 31ª División o partes de ella se unieran al ataque sobre Imphal desde el norte, incluso mientras la división luchaba por capturar y mantener Kohima. Satō consideraba que el cuartel general del 15º Ejército estaba dando órdenes poco realistas a su división sin una planificación adecuada ni teniendo en cuenta las condiciones. Tampoco creía que se estuvieran esforzando por trasladar suministros a su división. Comenzó a considerar la retirada de sus tropas para permitir el reabastecimiento.

El 25 de mayo Satō notificó al Cuartel General del 15º Ejército que se retiraría el 1 de junio, a menos que su división recibiera suministros. Finalmente. el 31 de mayo abandonó la aldea de Naga y otras posiciones al norte de la carretera, a pesar de las órdenes de Mutaguchi de mantener su posición. Que un comandante de división se retirara sin órdenes ni permiso de su superior era algo inaudito en el ejército japonés). Esto permitió al XXXIII Cuerpo flanquear la posición de Miyazaki en el Espolón de Aradura y comenzar a avanzar hacia el sur.

El destacamento de Miyazaki continuó combatiendo en la retaguardia y demoliendo puentes a lo largo del camino a Imphal, pero finalmente fue expulsado del camino y obligado a retirarse hacia el este. El resto de la división japonesa se retiró penosamente hacia el sur, pero encontró muy poco que comer, ya que la mayoría de los escasos suministros que se habían traído al otro lado del Chindwin habían sido consumidos por otras unidades japonesas, que estaban tan desesperadamente hambrientas como los hombres de Satō.[82] Muchos miembros de la 31.ª División estaban demasiado debilitados para arrastrarse más al sur que Ukhrul (cerca del campo de batalla de Sangshak), donde se habían establecido hospitales (pero sin medicinas, personal médico ni alimentos), o Humine, a 32 km al sur de Ukhrul, donde Satō esperaba en vano encontrar suministros.

El XXXIII Cuerpo Indio persiguió a los japoneses en retirada. La 2ª División británica avanzó por la carretera principal, mientras que la 7ª División india (utilizando mulas y jeeps para la mayor parte de su transporte) avanzaba por el accidentado terreno al este de la carretera. El 22 de junio las tropas de vanguardia de la 2ª División británica se encontraron con el grueso de la 5ª División de Infantería india, que avanzaba hacia el norte desde Imphal, en el Hito 109, a 48 km al sur de Kohima. El asedio de Imphal había terminado, y convoyes de camiones transportaron rápidamente suministros pesados ​​vitales a las tropas en Imphal.

Durante la Batalla de Kohima, las fuerzas británicas e indias sufrieron 4064 bajas, entre muertos, desaparecidos y heridos. En contraste, los japoneses sufrieron al menos 5764 bajas en combate en la zona de Kohima, y muchos miembros de la 31ª División murieron posteriormente por enfermedad, hambre o se suicidaron.

[Kurt_Steiner]

Consecuencias
Tras ignorar las órdenes del ejército durante varias semanas, Satō fue destituido del mando de la 31ª División japonesa a principios de julio. La ofensiva japonesa se interrumpió simultáneamente. Slim ridiculizó a Satō, considerándolo el menos emprendedor de sus oponentes, e incluso disuadió a la RAF de bombardear su cuartel general, pues quería que sobreviviera, ya que esto beneficiaría a la causa aliada. Sin embargo, las fuentes japonesas culpan a su superior, Mutaguchi, tanto de las deficiencias del plan original como de la antipatía entre ambos, lo que llevó a Sato a concentrarse en salvar su división en lugar de avanzar hacia objetivos lejanos.

Tras ser destituido del mando, Satō rechazó una invitación a cometer seppuku y exigió un consejo de guerra para limpiar su nombre y hacer públicas sus quejas sobre el cuartel general del 15º Ejército. A instancias de Kawabe, se declaró que Satō había sufrido una crisis nerviosa y que no estaba en condiciones de ser juzgado. Fue reemplazado como comandante de la 31ª División por el teniente general Tsuchitaro Kawada. El mayor general Miyazaki fue ascendido y nombrado comandante de la 54ª División japonesa, con base en Arakan.

Las enormes pérdidas que sufrieron los japoneses en las batallas de Imphal y Kohima (principalmente por hambruna y enfermedades) mermaron su defensa de Birmania contra los ataques aliados durante el año siguiente.

Por parte de los Aliados, el general de división Grover fue destituido del mando de la 2ª División británica el 5 de julio, por su supuesta lentitud en la conducción de la ofensiva, y también tras las quejas sobre su gestión de las formaciones indias (161ª y 32ª Brigadas Indias) adscritas a su división, y fue reemplazado por el general de división Cameron Nicholson. Aceptó su destitución con estoicismo y fue nombrado Director de Servicios de Bienestar del Ejército en el Ministerio de Guerra. Setenta años después de la batalla de Kohima, se inauguró un monumento en su honor en Jotsoma, el lugar donde se encontraba el Cuartel General de su 2ª División. El brigadier Dermot Warren, quien mandó la 161ª Brigada India durante el asedio, fue ascendido al mando de la 5ª División India, pero murió en un accidente aéreo al año siguiente.

Reabastecimiento aéreo
El reabastecimiento aéreo de Kohima formó parte de un esfuerzo que, en su punto álgido, suministró alrededor de 500 toneladas de provisiones diarias a las fuerzas aliadas en el teatro de operaciones. Durante los asedios de Kohima e Imphal, los Aliados dependieron completamente del reabastecimiento aéreo mediante aeronaves británicas y estadounidenses que volaban desde la India hasta que se despejó la carretera desde la terminal ferroviaria de Dimapur. En Kohima, debido a las estrechas crestas montañosas, la precisión en el lanzamiento de suministros aéreos resultó ser un problema considerable, y a medida que se intensificaban los combates y se reducía el área defendida, la tarea se volvía más difícil y peligrosa. Para mejorar la precisión de los lanzamientos, los pilotos de los Dakota se vieron obligados a volar a una altitud peligrosamente baja.

El creciente dominio del poder aéreo aliado en esta etapa de la campaña de Birmania fue un factor clave para que los Aliados cambiaran el rumbo de la guerra en este teatro de operaciones. El suministro aéreo aliado permitió a las tropas británicas e indias resistir en posiciones que de otro modo habrían tenido que abandonar debido a la escasez de municiones, alimentos y agua, ya que se podían traer refuerzos y suministros incluso cuando las guarniciones estaban rodeadas y aisladas. Por el contrario, a los japoneses les resultó más difícil resolver su propia situación de suministro, y al final fue uno de los factores decisivos en la batalla.

Cruz Victoria
Se otorgaron tres Cruces Victoria por acciones durante la Batalla de Kohima:

El cabo John Pennington Harman, del 4º Batallón del Regimiento Queen's Own Royal West Kent, 161ª Brigada de Infantería India, 5ª División de Infantería India. Durante los intensos combates alrededor de "Detail Hill" (FSD?) durante el asedio, eliminó él solo dos puestos de ametralladoras japoneses, el primero el 7/8 de abril y el segundo el 8/9 de abril. Murió durante la retirada del segundo ataque y posteriormente recibió la Cruz Victoria a título póstumo por estas acciones.

El capitán John Niel Randle, 2º Batallón, Regimiento Real de Norfolk, 4ª Brigada de Infantería, 2ª División de Infantería Británica.

El jemadar Abdul Hafiz, 9º Regimiento Jat. A los 18 años, Abdul Hafiz se convirtió en el receptor más joven de la Cruz Victoria del Ejército Indio Británico. Está enterrado en el Cementerio de Guerra Indio de Imphal.