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Maniobra británica.

Dos semanas después de su victoria en Alam Halfa, el General Montgomery publicó su orden de operaciones inicial para la «Operación Lightfoot» el 14 de septiembre, casi seis semanas antes del ataque. Sin embargo, al familiarizarse con las capacidades de las unidades a su disposición, se vio obligado a modificar este plan. En el plan final, cuatro de las cinco divisiones de infantería del XXX Cuerpo abrirían dos corredores a través de los campos de minas y la primera capa de defensas del Ejército Panzer, y luego establecerían una «cabeza de puente». Se esperaba que esto resultara en la captura de la principal línea defensiva del Ejército Panzer y de las áreas de artillería en la zona de ataque.

Este plan revisado para la "Operación Lightfoot" se diseñó para aferrar las formaciones de infantería del Ejército Panzer, desplegadas a pie y en vanguardia, en el sector norte, en sus posiciones actuales y luego destruirlas lentamente allí. Mientras esto se lograba, la infantería del Eje, aferrada, serviría de cebo para atraer a las formaciones blindadas del Ejército Panzer en su rescate. Para derrotar estos contraataques previstos, se esperaba que los tanques del X Cuerpo asumieran una postura defensiva por delante del XXX Cuerpo y esperaran a que el Ejército Panzer se acercara a ellos. Después de que el Ejército Panzer se agotara en sus contraataques habituales, cualquier pequeño elemento que escapara hacia el oeste sería perseguido y eliminado. De esta manera, el General Montgomery pretendía volver contra ellos los predecibles y violentos contraataques alemanes, que habían tenido tanto éxito en el pasado.

Cabe destacar que la Operación Lightfoot no contaba con una reserva blindada propiamente dicha; todas las unidades blindadas estaban empeñadas. Sin embargo, el General Montgomery mantuvo tres brigadas de infantería (la 5ª india, la 132ª de Infantería y la 2ª de la Francia Libre) en reserva.

El método.

Los intentos del 8º Ejército de lanzar contraataques contra el desplegado Ejército Panzer en julio resultaron en varios desastres. El Brigadier Frederick H. ("Cecil") Kisch, Jefe de Ingenieros Reales del 8º Ejército, estaba profundamente preocupado por el revés y dejó notas más detalladas de lo habitual.

El 31 de julio, Kisch anotó: «El jefe de ingenieros del XIII Cuerpo me visitó para hablar sobre el desminado, etc.». Durante largas noches de conversación en la incómoda tienda de campaña de casi dos metros cuadrados, la técnica de desminado con mínimas bajas surgió con ayuda de un vaso de whisky y una pipa... Por otro lado, no es descabellado suponer que los ingenieros alemanes discutían los problemas de sembrar nuevos y extensos campos de minas mientras, a poca distancia, se elaboraban planes para superarlos.

El método desarrollado por los Brigadieres Kisch y Gaussen no puede describirse sin emplear numerosos términos técnicos. Sin embargo, se basaba en seis principios generales:
(1) Se debía formar una cabeza de puente de infantería, al amparo de una intensa descarga de artillería, capaz de modificarse rápidamente.
(2) Los zapadores seguían trabajando de pie (no cuerpo a tierra, como antes) y, una vez iniciada, debían continuar con la tarea. Por lo tanto, la reposición de bajas debía incorporarse al ejercicio.
(3) El método debía ser tan preciso, universal y sencillo que todos los hombres pudieran concentrarse en él, independientemente de las distracciones e interferencias externas.
(4) La ruta hasta y a través de la brecha despejada debía ser tan infalible que ni siquiera el más inexperto de los conductores de tanques pudiera perderse.
(5) Las unidades de Ingenieros Reales debían contar con radio y un sistema de intercomunicación con las unidades que utilizaban la brecha.
(6) Las operaciones de apertura de brechas en campos minados debían realizarse de noche.

Aunque cada división aliada tenía su propio concepto del procedimiento más efectivo, el método creado por la 1º División Blindada británica, con la ayuda del Brigadier Kisch y el Mayor Moore, fue el que finalmente se impartió en la Escuela de Estado Mayor de Haifa. En dicha división, la fuerza de desminado estaba compuesta por un batallón de infantería, dos escuadrones de zapadores de la división, una Compañía de Campaña del Ejército (Ingenieros Reales), tres tropas de tanques, un destacamento de policía militar y un destacamento de Señales Reales. Toda la fuerza organizada de la 1º División Blindada quedó entonces bajo el mando del comandante del batallón de infantería.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

Saludos. Raúl M .

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El método.

El procedimiento estándar para despejar y abrir brechas en campos minados del 8º Ejército, desarrollado por el Mayor Peter Moore y la escuela de desminado, se realizaba en etapas lógicas. Este método se basaba principalmente en documentos alemanes capturados. Aunque el desminado podía detenerse temporalmente si los ingenieros eran atacados, la secuencia de eventos se mantuvo igual y se esperaba que los zapadores continuaran desminando mientras quedara un ingeniero. Para ejecutar esta tarea, primero se debía detectar el campo minado; luego, se establecían y marcaban sus límites cercanos y lejanos, y se limpiaba toda la franja de las peligrosas minas S. A continuación, se marcaba una línea central para la franja a despejar. A continuación, se marcaban los bordes exteriores de la franja. Finalmente, se retiraban las minas antitanque y se marcaba la brecha despejada con luces y señales. Todos los zapadores debían recibir entrenamiento en todas estas tareas de ingeniería, ya que la experiencia había demostrado que rara vez una tarea de levantamiento, realizada bajo fuego, no implicaba bajas.

Este método estándar preveía un destacamento de apertura de brechas, basado en un Sección de ingenieros de una compañía de campaña, compuesta por 2 oficiales, 7 suboficiales y 51 soldados rasos. Esto podía adaptarse a las distintas unidades; por ejemplo, la 2º División neozelandesa, debido a la escasez de ingenieros, modificó el método de forma que 1 oficial y 44 soldados rasos, pudieran ejecutar la misión.

Los ingenieros neozelandeses desarrollaron los siguientes procedimientos detallados para el uso de medios no mecánicos para llevar a cabo la apertura estándar de un campo minado a pie. Primero, un pequeño grupo de reconocimiento de ingenieros seguía a la infantería a medida que avanzaba. Este grupo de reconocimiento estaba compuesto por un oficial y algunos hombres (nominalmente 1 oficial, 1 suboficial y 3 soldados). Eran responsables de confirmar la información recopilada de las patrullas, fotografías aéreas y prisioneros, y luego caminar con rumbo de brújula hasta el campo minado. Comenzando en la línea de partida, un miembro del grupo marcaba el centro de la ruta segura con un rollo de cinta blanca de ingenieros.

Se esperaba que el grupo de reconocimiento se hiciera una idea general de los tipos de minas y otros obstáculos presentes, así como de su disposición general, y transmitiera esta información al cuerpo principal. Todos buscaban cables trampa, trampas explosivas o las puntas de las minas S, mientras un hombre continuaba desenrollando la cinta de la línea central. Cualquier mina antipersonal encontrada debía ser retirada en ese momento. Esto requería serenidad y dedos hábiles, especialmente de noche, ya que el zapador debía insertar cuidadosamente un clavo en la sensible espoleta para asegurar la mina antes de retirarla manualmente. Una vez localizado el extremo más alejado del supuesto campo minado, se clavaba en el suelo otra lámpara azul orientada hacia atrás. Aunque el típico panel de minas alemán tenía solo unos 24 metros de profundidad, las áreas de minas dispersas aleatoriamente podían alcanzar profundidades de un kilómetro o más.

En segundo lugar, el grupo de colocación de la cinta (un suboficial y nueve soldados) debía marcar los límites del carril a despejar. Comenzando por el borde cercano del supuesto campo minado, dos hombres (que, según el método estándar, debían estar atados entre sí para mantener una distancia de 7,2 metros) colocaban cintas paralelas a ambos lados de la línea central para marcar los límites de la zona a despejar. Todas las cintas estaban fijadas al suelo cada 27 metros, para que el viento, los proyectiles o las bombas solo afectaran una sección y no toda la longitud de la brecha. Otros cuatro hombres de este grupo portaban torpedos Bangalore que podían desplegarse para romper cualquier obstáculo de alambre que encontrara el grupo de reconocimiento. Dos hombres con subfusiles Tommy (Thompson) se encargaban de la seguridad local.

En tercer lugar, se encontraban los dos grupos de reconocimiento (cada uno con un suboficial y nueve soldados), uno a cada lado de la cinta de la línea central, bien espaciados y escalonados para evitar bajas innecesarias. Su primera tarea fue asegurarse de que el grupo de reconocimiento hubiera identificado correctamente el borde cercano del supuesto campo minado. A continuación, trabajando simultáneamente con el equipo de marcado de carriles, verificaron la presencia de minas antipersonal en el carril empleando la misma técnica que el equipo de reconocimiento, pero con más hombres para una mejor cobertura. En teoría, ambos equipos despejaban un ancho suficiente para que dos tanques pudieran cruzarse.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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El método.

Si en ese momento quedaban suficientes hombres y equipo en los equipos de apertura, las cuadrillas trabajaban desde ambos extremos del carril hacia el centro para ahorrar tiempo. Si los hombres del grupo de apertura usaban detectores electrónicos, tres hombres caminaban en fila, barriendo sus detectores de lado a lado en un arco circular, cada uno despejando un carril de 1,5 m (4/2 pies). Sus carriles debían superponerse entre sí por 0,3 m (1 pie). Cada operador de detector contaba con un director que lo ayudaba a mantener la trayectoria recta y asegurar que los barridos se superpusieran. Cuando el operador del detector localizaba una mina sospechosa, su director marcaba su posición con un cono metálico hecho con un bidón de combustible. Luego, el barrido continuaba.

Los operadores de detectores debían rotar cada quince minutos. Cuando los detectores electrónicos de minas no estaban disponibles, como ocurría con frecuencia, se recurría a la detección manual por parte de zapadores altamente cualificados que parecían capaces de "oler" la presencia de una mina. Una vez que los detectores de minas (manuales o electrónicos) habían localizado las minas sospechosas, dos zapadores los seguían a 45 metros (50 yardas). Esta distancia se establecía para reducir las bajas en caso de que una mina se activara accidentalmente mientras era levantada. Al acercarse al cono metálico, el zapador debía confirmar la presencia real de una mina en el campo y localizarla con precisión pinchando el suelo con una bayoneta.

A continuación, los hombres responsables de desarmar y levantar las minas, una tarea arriesgada incluso para un experto. Para despejar el camino, un zapador se arrastraba hasta cada marcador. Luego, tumbado en el suelo, raspaba cuidadosamente la arena que cubría la mina con las manos desnudas y revisaba los lados y el fondo en busca de dispositivos anti-manipulación (trampas explosivas o caza-bobos). Si podía hacerlo con seguridad, desarmaba la mina y cualquier trampa explosiva (¡recordar, esto se hacía de noche!).

Cuando la ocultación no era importante o cuando las minas eran más peligrosas de lo habitual (por ejemplo, cuando eran trampas explosivas), a menudo se detonaban en el lugar. Si varias estaban cerca, se podían destruir usando un cebador o un cordón detonante para ahorrar tiempo. Como alternativa, el zapador podía atar un trozo de alambre a la mina y alejar al resto de los hombres a una distancia segura. Si no se producía ninguna explosión después de tirar del alambre, levantaba la mina, la desarmaba y la apilaba junto al camino despejado. Sin embargo, si se requería silencio, debía desarmar el dispositivo antimanipulación, además de la mina. Una vez despejado el carril, como se indicó anteriormente, se podían usar explosivos para detonar cualquier mina oculta.

La tarea final de los dos grupos de zapadores era marcar el camino despejado con una cerca de alambre de púas de un solo hilo. Al completar el primer carril, cada lado se cercaba con estacas de hierro en forma de T y alambre de púas, e iluminaba con farolas direccionales visibles solo desde atrás. Estas lámparas utilizaban una batería seca plana y se colgaban en pares. Las lámparas mostraban una luz verde puntual en el lado seguro y una luz ámbar en el lado peligroso o sin despejar; no se utilizaban luces rojas porque podían confundirse con las luces traseras de vehículos y tanques. En total, el 8º Ejército utilizaría 200 kilómetros de cinta de señalización y 88.775 lámparas. Para la luz diurna, los carriles se marcaban con señales rojas y blancas que colgaban de los piquetes.

Tras el cuerpo principal seguía la 4ª partida, que transportaba equipo y suministros adicionales. Debido a las dificultades prácticas de intentar realizar reparaciones por la noche, se transportaba una reserva completa de detectores de minas. Además de los materiales adicionales que transportaban, se esperaba que esta 4ª partida proporcionara fuego de cobertura según fuera necesario y reemplazos en caso de que los demás elementos de la fuerza de apertura sufrieran bajas. Este método se conocía como la «rutina silenciosa». Se realizaba a paso lento. Al personal se le enseñó a no correr bajo ninguna circunstancia y también a levantar los pies al caminar para evitar tropezar con algún cable.

Organización para despejar un campo minado........................

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Descripción general táctica - Plan del XXX Cuerpo.

El General Montgomery planeó que la Operación Lightfoof se ejecutara en tres fases sucesivas, a las que se refirió como «la penetración», «lucha de perros» y «la ruptura». Para esta operación, el XXX Cuerpo del General Leese recibió la tarea principal del 8º Ejército en la fase de penetración, consistente en un ataque doble entre Tel el Eisa y la cresta de Miteiriya. El General Leese planeó que el ataque norte, o de la derecha, lo asestarían las divisiones 9º australiana y 51º Highlands, avanzando hacia el oeste por debajo de la cresta de Tel el Eisa, hacia la cresta Kidney. Esto crearía el «Corredor Norte» (compuesto por las sendas «Sol», «Luna» y «Estrella»), ubicado a lo largo del límite entre estas dos divisiones. Mientras tanto, la 2º División Neozelandesa y la 1º División Sudafricana debían avanzar hacia el suroeste contra el flanco norte del saliente del Eje que discurría a lo largo de la Cresta de Miteiriya, creando así el "Corredor Sur" (compuesto por las sendas "Botella", "Tinta", "Bote" y "Sombrero") en el centro de la zona neozelandesa (Mapa 6).

Los corredores norte y sur estarían separados por una brecha de unos 3.000 metros en Phase Line Oxalic, el objetivo del XXX Cuerpo. Se suponía que este objetivo debía ser tomado a las 03:10 del 24 de octubre. Para aumentar las probabilidades de éxito, el General Montgomery centró su esfuerzo principal en el mayor apoyo de artillería visto hasta la fecha en la campaña norteafricana. En el proceso, se esperaba que las divisiones del XXX Cuerpo fijaran en su posición a los batallones de infantería del Eje defensores de las divisiones opuestas 102º Trento y 164. Leichte Afrika. Al mismo tiempo que se suponía que se abrirían por la fuerza estos dos corredores, la 4º División India debía realizar una incursión de distracción contra la División Italiana Bologna en la zona de Deir el Shein, en la parte media del frente defensivo del Eje. Más al sur, el XIII Cuerpo del General Horrocks debía lanzar un ataque de apoyo contra los paracaidistas italianos de la 185º División Folgore, justo al norte de la Depresión de Qattara.

La primera fase de la Operación Lightfoot requirió que los zapadores del 8º Ejército abrieran una brecha en unas 31 brechas (cada una de 14,6 metros de ancho -16 yardas y 6.300 metros de largo en promedio) durante una sola noche, contra una densidad promedio de 7.875 minas por kilómetro de frente. Esta densidad implicaba que el 8º Ejército tendría que neutralizar unas 4.620 minas solo durante la primera fase, un promedio de unas 150 minas por línea. Tras asegurar la Línea de Fase Oxalic, el XXX Cuerpo debía realizar un paso de líneas con las divisiones blindadas 1º y 10º del X Cuerpo del General Lumsden, quienes continuarían el ataque hacia la Línea de Fase Pierson, que debían tomar al amanecer. Allí, en terreno elegido por el General Montgomery, debían adoptar una postura defensiva. Así, tras tomar posesión de este terreno clave, se esperaba que se enfrentaran y destruyeran a los blindados de la Panzerarrnee, que lanzarían su habitual serie de contraataques para relevar a su infantería, que el XXX Cuerpo debía mantener en su posición.

Esta era la fase de "lucha de perros" de la batalla, a la que el General Montgomery también se refirió como "operación de desmoronamiento". Durante la segunda fase, la 2º División Neozelandesa debía volver al mando del X Cuerpo como parte de la fuerza de explotación. La fase final (la ruptura) debía comenzar tras el agotamiento de los contraataques del Eje, con el X Cuerpo reanudando su ataque hacia el oeste, hacia el Objetivo Skinflint, para cortar la línea de suministro del Eje a lo largo del Camino Ralman en Tel el Aqqaqir y destruir los restos del ejército panzer. En su discurso final a sus oficiales superiores, los días 19 y 20 de octubre, el General Montgomery advirtió: «Organícense con antelación para una lucha de perros de una semana. El combate durará unos 12 días».

Unidades de ingenieros asignadas para la apertura de brechas.........................


Mapa 6..................................................

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Descripción general táctica - Plan de la 2º División Neozelandesa.

El General Bernard Freyberg, comandante general de la 2º División Neozelandesa, creía que la naturaleza táctica de la campaña en el desierto, librada hasta entonces en el norte de África, había cambiado debido a las defensas fijas en El Alamein. Si bien las divisiones panzer alemanas, altamente móviles, habían dominado tácticamente los campos de batalla del desierto hasta la fecha, el General Freyberg observó que «el sector norte del frente de El Alamein era el punto más cercano a las defensas estáticas de la última guerra vista hasta entonces en el norte de África, y fue la técnica de 1918 la que se utilizó como base del plan para nuestro ataque». El General Freyberg consideraba que, debido a la dependencia de la Wehrmacht de las tácticas de guerra móvil, la infantería alemana ya no era apta para este tipo de guerra de desgaste y que su infantería ya no podía llevar a cabo operaciones ofensivas independientes. De hecho, creía que «se habían convertido en seguidores de tanques. Habían perdido su antigua habilidad en el manejo de sus armas orgánicas». Para la Operación Lightfoot, la 2º División Neozelandesa (con solo dos brigadas de infantería) debía ser reforzada por la 9ª Brigada Blindada del Brigadier John Currie y regimientos de artillería adicionales, tanto de campaña como de artillería mediana. Para la fase de penetración, el General Freyberg planeó atacar con sus dos brigadas de infantería al frente, la 5ª (al mando del Brigadier Kippenberger) a la derecha y la 6ª (al mando del Brigadier Gentry) a la izquierda, con la brigada blindada a la zaga. El ataque debía comenzar desde una línea inmediatamente al oeste del Camino de Qattara y avanzar hacia el suroeste hasta la Cresta de Miteiriya, con un fuerte apoyo de artillería de los cañones controlados por el Brigadier Weir, jefe de la Artillería Real de la división.

Cada brigada planeaba tomar su primer objetivo (intermedio) a lo largo de la Línea de Fase Roja con un solo batallón de infantería. Dos compañías de maoríes del 28º Batallón de Infantería debían seguir a cada uno de los batallones de infantería que encabezaban la ofensiva y eran responsables de neutralizar cualquier puesto avanzado que hubiera sido sobrepasado. Tras las dos compañías de maoríes, avanzaba una compañía de zapadores reforzada que abriría dos carriles a través de los campos minados en cada sector de brigada para los vehículos de las fuerzas que seguían.

Tras la toma del primer objetivo, los dos batallones de infantería que iban detrás de cada brigada realizarían un paso de líneas y reanudarían el ataque hacia los objetivos finales de la división a lo largo de la Línea de Fase Oxálic (Cresta de Miteiriya), que estaba dividida equitativamente entre las dos brigadas. Salvo la cresta y algunos pliegues, el terreno en esta zona era bastante llano, lo que ofrecía poca cobertura u ocultación. Además, el terreno era duro y rocoso, lo que dificultaba el atrincheramiento de la infantería tras la toma de sus objetivos finales.

Muy cerca de la 6ª Brigada del Brigadier Gentry se encontraba el 2º Regimiento de Caballería Divisional neozelandes, bajo el mando de la 9ª Brigada Blindada para este ataque. A la caballería le seguían elementos de la 9ª Brigada Blindada británica, al mando del Brigadier John Currie. Estos tanques debían proporcionar apoyo cercano a la infantería, en caso necesario. La 9ª Brigada Blindada del Brigadier Currie debía «utilizarse según fuera necesario para asegurar la captura de la cabeza de puente a toda costa». Salvo una tropa de Crusaders adscrita a cada uno de los cuatro batallones de infantería que lideraban el ataque al objetivo final, los tanques no debían utilizarse en unidades inferiores a un escuadrón ni enviarse a campos minados sin brechas. Además, «debería mantenerse una proporción disponible para hacer frente a los contraataques al amanecer». La 10º División Blindada, siguiendo a la 9ª Brigada Blindada, era responsable de abrir una brecha en sus propias líneas a través de los campos minados del Eje. Estas líneas estaban ubicadas en el centro de la zona de la 2º División Neozelandesa, en un frente de 900 metros (1000 yardas). En la Línea de Fase Oxalic, la 9ª Brigada Blindada debía regresar a la 10º División Blindada. Posteriormente, la 10º División Blindada debía realizar un paso de líneas y continuar el ataque hasta la Línea de Fase Pierson.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Descripción general táctica - Plan de la 2º División Neozelandesa.

Para apoyar este ataque, el Teniente Coronel Fred Hanson, Jefe de Ingenieros Reales de la 2º División neozelandesa, y sus zapadores fueron responsables de abrir brechas en cuatro rutas hasta los cuatro batallones de infantería de vanguardia que debían tomar el objetivo final de la división en Phase Line Oxalic. Estas cuatro rutas se utilizarían para avanzar las armas pesadas de cada batallón de infantería y los tanques de apoyo de la 9ª Brigada Blindada, de modo que los batallones de infantería de vanguardia estuvieran listos para enfrentar un contraataque blindado al amanecer del primer día de la operación.

Para cumplir esta misión, el Teniente Coronel Hanson planeó que el primer campo minado, y probablemente el más grande, fuera abierto por una sección de zapadores en cada una de las cuatro rutas. Posteriormente, otra sección atravesaría y abriría brechas en los campos minados posteriores. Esto requirió ocho de las nueve secciones de zapadores de sus tres compañías de campaña. El Teniente Coronel Hanson asignó a sus ingenieros de la siguiente manera: la 7ª Compañía de Campaña, al mando del Mayor C. F. Skinner, reforzada con la Sección nº 3 (al mando del 2do Teniente A. G. St. George) de la 6ª Compañía de Campaña, debía despejar dos carriles en la zona de la 5ª Brigada. Luego, mirando al suroeste a través del corredor de 900 metros de ancho reservado para los carriles de la 10º División Blindada, en la zona de la 6ª Brigada, la 8ª Compañía de Campaña del Mayor H. Murray Reid, reforzada con la Sección nº 2 (al mando del Teniente Claridge) de la 6ª Compañía de Campaña, debía despejar los otros dos carriles.

Además, el Mayor Reid indicó que cada batallón de infantería recibiría un pequeño destacamento de zapadores para ayudar a la infantería atacante a eliminar cualquier mina o trampa explosiva que se encontrara y para prestar cualquier otra asistencia de zapadores que fuera necesaria. El cuartel general de la compañía y la Sección nº 1 (al mando del Teniente Morgan) de la 6ª Compañía de Campaña, al mando del Mayor Woolcott, permanecería con el Grupo de Reserva Divisional. La 5ª Compañía de Parque de Campaña, al mando del Mayor Anderson, también había recibido entrenamiento en detección y levantamiento de minas, además de realizar sus funciones habituales de abastecimiento.

El 10 de septiembre, la 2º División Neozelandesa se retiró del frente y se le concedieron cuatro días de descanso. El 14 de septiembre, comenzó un programa intensivo de entrenamiento en operaciones ofensivas. Los soldados neozelandeses sabían que serían una de las divisiones de asalto y que, al abrirse paso, también se esperaba que participaran en la persecución. Para apoyarlos, la 2º División Neozelandesa (con solo dos brigadas de infantería) fue reforzada por la 9ª Brigada Blindada del Brigadier John Currie y regimientos de artillería adicionales (tanto de campaña como de artillería mediana).

La 9ª Brigada Blindada, una nueva formación, estaba compuesta por el 3º Regimiento de Húsares, el Regimiento Real de Yeomanry de Wiltshire y el Regimiento Real de Yeomanry de Warwickshire. Cada regimiento estaba equipado con tanques Crusaders, así como con los nuevos tanques Sherman y Grant. El 3º Regimiento de Húsares era una unidad veterana del desierto y los neozelandeses conocían bien a muchos de sus oficiales. Los demás regimientos eran reservistas y recién llegados a Oriente Medio. Ambas partes acordaron que no habría más problemas con la falta de cooperación entre tanques e infantería. Los regimientos blindados colocaron el emblema distintivo neozelandés, la hoja de helecho, en sus tanques y vehículos. Los neozelandeses enviaron hombres a examinar y admirar los nuevos Sherman de los orgullosos tanquistas.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Descripción general táctica - Plan de la 2º División Neozelandesa.

El General Freyberg describió así los ensayos de su 2º División Neozelandesa: «Con el tiempo limitado, comenzamos nuestro entrenamiento con un ensayo divisional a gran escala en condiciones lo más similares posible al ataque real que llevaríamos a cabo posteriormente para capturar la cresta de Miteiriya. Se elaboraron planes y preparativos completos para el «ataque», que llevamos a cabo a la luz de la luna el 26 de septiembre. Se utilizó munición real y sufrimos una o dos bajas, pero todos los rangos ganaron confianza gracias a la precisión de la descarga. El nuevo Comandante del Cuerpo, Sir Oliver Leese, se acercó y siguió las concentraciones para comprobarlo por sí mismo.

Tras este ejercicio, las brigadas y batallones realizaron entrenamientos para perfeccionar sus maniobras. Cada brigada de infantería también realizó un ejercicio especial de ataque en cooperación con tanques apoyados por artillería, utilizando munición real. Todas las armas fueron ajustadas y la artillería meticulosamente calibrada. Cuanto más se examinaba, más evidente se hacía que un ataque de infantería a la luz de la luna sobre este país monótono, cubierto de campos de minas, trampas explosivas y alambradas, era una operación difícil y compleja.

Como preparación para el ataque, se indicó a todos los soldados neozelandeses que los heridos debían dirigirse a pie o en camilla a uno de los cuatro carriles abiertos por los zapadores. Tras llegar a un carril despejado, los heridos que pudieran caminar debían regresar a las brechas a través del primer campo minado del Eje; desde allí, las señales los llevarían a los puestos de atención médica. Se enviarían ambulancias para evacuar cualquier camilla.

El 28 de septiembre, se informó del plan original de la Operación Lightfoot a los altos mandos de la 2º División Neozelandesa, incluyendo a los ingenieros. Después del 06 de octubre, el General Montgomery convocó a todos los oficiales desde brigadier y superiores. Con un mapa grande, explicó su revisión del plan original para la batalla y su visión de cómo se libraría, en cuatro fases: "la penetración", "el combate de perros", "la ruptura" y "la explotación".

Todos los brigadieres de infantería se alegraron con malicia cuando el General Montgomery dijo que había alterado su plan debido a que los tanquistas no estaban adecuadamente entrenados. Después de esto, se celebraron varias reuniones en el Cuartel General de la 2º División Neozelandesa, donde se sentaron alrededor de la maqueta de relevo de ingenieros de la cresta de Miteiriya y discutieron punto por punto cada fase y detalle de su misión. La 2º División Neozelandesa estaría bajo el mando del XXX Cuerpo para la penetración inicial y, posteriormente, del X Cuerpo para la ruptura y la explotación. El General Freyberg y su nuevo Operaciones, Ray Queree, trabajaban y viajaban muchas horas al día. La coordinación entre ambos cuerpos era fundamental. También era necesario coordinarse con sus vecinos en ambos flancos, la 51º División de las Tierras Altas al norte y la 1º División Sudafricana al sur. Como resultado de estas reuniones, se identificaron varios conflictos, como la velocidad de avance del bombardeo, la duración y el momento de las pausas, los límites de las unidades y las rutas, que requerían acuerdos. Finalmente, el plan divisional se completó y publicó, y las brigadas pudieron continuar con su propia planificación.

El 17 de octubre, el Brigadier Gentry, comandante de la 6ª Brigada neozelandesa, convocó una reunión con sus comandantes de unidad y oficiales de inteligencia. En esta reunión, abordó la próxima operación, utilizando la maqueta de yeso del campo de batalla para ilustrar sus instrucciones. Para entonces, los neozelandeses habían finalizado sus programas de entrenamiento y trasladaron a sus hombres a la zona de playa para que pudieran nadar y relajarse antes del gran ataque.

Sin embargo, los altos mandos no podían descansar. Debían reconocer sus zonas de concentración y las rutas hasta ellas y, de allí, a sus posiciones de ataque. Desde la línea de partida, observaban sus objetivos en la cresta de Miteiriya, a cuatro o seis kilómetros de distancia. Seleccionaron emplazamientos para el cuartel general y las zonas de espera para los transportes y tanques.

Se estableció la coordinación entre unidades adyacentes. Todo esto debía lograrse sin que las unidades de la 51º División de las Tierras Altas en la línea sospecharan que se contemplaba algo más que un relevo. Finalmente, unos días antes de la batalla, los comandantes recibieron la autoridad y las instrucciones para explicar el plan del 8º Ejército a sus oficiales y hombres, con solo algunas reservas.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Descripción general táctica - Plan de la 10º División Blindada Británica.

El General Lumsden, Comandante del X Cuerpo, era un hombre conservador. Había tenido varias malas experiencias con el Deutsches Afrika Korps. Antes del inminente ataque, comentó: «Jugar con blindados es como jugar con fuego. Hay que ir con cuidado. Es como un duelo. Si no te tomas tu tiempo, te van a reventar las entrañas». Sus órdenes al General Briggs (Comandante de la 1º División Blindada) y al General Alec Gatehouse (Comandante de la 10º División Blindada) establecían que sus divisiones, tras haber abierto brecha en sus propias líneas a través de los campos de minas del Eje, debían desplegarse y avanzar hacia la Línea de Fase Pierson. Esta línea de fase se encontraba aproximadamente a 1.500 metros al oeste de la infantería del XXX Cuerpo en la Línea de Fase Oxalic, a lo largo del corredor norte, y a 3.000 metros en el corredor sur. Allí, las divisiones blindadas desplegarían sus brigadas de infantería motorizada de retaguardia, con pantallas de cañones antitanque, en sus flancos abiertos. Una vez en la Línea de Fase Pierson, el General Lumsden pretendía, tras un reconocimiento inicial, avanzar otros cinco a siete kilómetros y tomar el Objetivo Skinflint, al sureste de Tel el Aqqaqir, con la esperanza de que los blindados del Eje entraran en combate allí. Considerando el terreno y los preparativos defensivos del Eje, se creía que la mejor oportunidad de lograr una penetración blindada residía en la 10º División Blindada en el corredor sur.

Según la orden de operaciones del General Montgomery, cada división blindada del X Cuerpo del General Lumsden era responsable de abrir sus propias brechas a través de los campos de minas del Eje. Para lograrlo, el avance de la 10º División Blindada hacia la Línea de Fase Oxalic estaría liderado por la Fuerza de Tareas de Campos minados (al mando del Teniente Coronel McMeekan, jefe de Ingenieros Reales de la división). A diferencia de la 1º División Blindada, la 10º División Blindada no proporcionó a sus zapadores una fuerza de seguridad integral para contrarrestar cualquier oposición restante del Eje. El General Gatehouse creía que la infantería neozelandesa, que avanzaría por delante de sus zapadores, proporcionaría suficiente protección. En consecuencia, la Fuerza de Tareas de Campos minados del Teniente Coronel Gilbert R. McMeekan estaba compuesta principalmente por Ingenieros Reales, reforzada únicamente con pequeñas dotaciones del Real Cuerpo de Señales y la policía militar. Esto conllevaba cierto riesgo, ya que «los zapadores pueden trabajar o luchar, no pueden hacer ambas cosas a la vez».

La Fuerza de Tareas de Campos minados debía preparar cuatro carriles (uno de los cuales estaba reservado para el tráfico de retorno), con una longitud media de 5.500 metros a través de dos campos de minas del Eje que se preveían. Se informó que estos dos campos de minas del Eje tenían una profundidad de entre 250 y 300 metros. Considerando que los Ingenieros Reales solo podían crear brechas largas y estrechas a través de los campos de minas del Eje con el tiempo disponible, el General Gatehouse se vio obligado a colocar a toda su 10º División Blindada en una formación de tres columnas, de un vehículo de ancho. Su división tenía que dejar pasar aproximadamente 2.400 vehículos (incluidos 280 tanques) y 14.000 hombres por las tres sendas de 14,6 metros de ancho y cinco a seis kilómetros de largo, antes de poder desplegarse en formación de batalla a lo largo de la Línea de Fase Oxalic.

La Fuerza de Tareas de Campos minados del Teniente Coronel McMeekan sería seguida por la 8ª Brigada Blindada, luego el cuartel general de la división, después la 24ª Brigada Blindada y, finalmente, la 133ª Brigada de Infantería Motorizada (véase el croquis debajo). El Brigadier Neville Custance dispuso su 8ª Brigada Blindada con los tanques del Regimiento Staffordshire Yeomanry en Bottle Track (detrás de la 5ª Brigada Neozelandesa). El Regimiento de Sherwood Rangers, seguido del cuartel general de la brigada, debía avanzar por Boat Track, a lo largo del límite entre las 5ª y 6ª Brigadas neozelandesas. El 3º Batallón del Regimiento Real de Tanques debía avanzar por Hat Track, comenzando cerca del límite con la 1º División Sudafricana, seguido por los vehículos blindados del Regimiento Real de Dragones. A continuación, el cuartel general de la división se situó en Boat Track, y luego la 24ª Brigada Blindada, con los batallones de 41º, 47º y 45º del Regimiento Real de Tanques, en Bottle Track, Boat Track y Hat Track, respectivamente. La infantería de la 133ª Brigada de Infantería Motorizada fue la última de las unidades de combate de la división en el movimiento, junto con el 5º, 4º y 2º Batallones del Regimiento Real de Sussex ("Los Buffs"), en las vías Bottle, Boat y Hat, respectivamente. Cada columna estaba compuesta por 400 vehículos o más, con una longitud estimada de dieciséis kilómetros. Se despejaría una vía adicional para el tráfico de retorno (como ambulancias y vehículos logísticos vacíos), llamada "Ink", en el centro, justo a la derecha de la senda Boat.

Despliegue de las fuerzas...............................

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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La limpieza de los Jardines del Diablo.

Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Plan de la 6ª Brigada Neozelandesa.

El apoyo de artillería crucial, requerido por el ataque de la 6ª Brigada Neozelandesa a la Línea de Fase Oxalic, lo proporcionarían el 6º Regimiento de Artillería de Campaña y parte del 4º de la Real Artillería Neozelandesa. El 60º Regimiento de Artillería de Campaña dispararía concentraciones planificadas sobre posiciones hostiles conocidas o sospechosas, mientras que aproximadamente la mitad del 4º Regimiento de Campaña dispararía una barrera progresiva. Tras esta barrera progresiva, el 24º Batallón de Infantería del Teniente Coronel Gwilliam (con solo tres de sus cuatro compañías de fusileros autorizadas) atacaría para capturar el primer objetivo en el sector de la brigada. Como se mencionó anteriormente, cada batallón de infantería contaba con el apoyo de un pequeño grupo de zapadores, asignado para realizar cualquier tarea ligera de ingeniería de combate que la infantería necesitara. Su objetivo estaba 2.700 metros por delante de la línea de partida y 1.300 metros por detrás del primer campo minado del Eje, defendido por una línea de puestos avanzados de combate alemanes. Este objetivo intermedio, a lo largo de la Línea de Fase Roja, era simplemente una marca en el mapa. No había accidentes geográficos distintivos que lo permitieran identificarlo, especialmente de noche.

El Teniente Coronel Gwilliam planeó atacar con la Compañía A a la derecha, la Compañía B a la izquierda y la Compañía C atrás, en apoyo. Los maoríes de las compañías C y D del 28º Batallón de Infantería del Teniente Coronel Baker debían inicialmente seguir al 24º Batallón de Infantería y eran responsables de neutralizar cualquier puesto avanzado que se hubiera sobrepasado. Esto tenía como objetivo permitir al Mayor Murray Reid y a sus zapadores de la 8ª Compañía de Campaña (reforzada por la Sección Nº 2, 6ª Compañía de Campaña y tres Scorpions) abrir dos brechas en la parte izquierda de la zona de la 6ª Brigada, separadas por unos 500 metros, a través de los dos campos de minas del Eje previstos sin interferencias.

Las dos líneas que los zapadores debían abrir tenían una longitud total de unos 4.600 metros cada una, desde la línea de partida hasta Phase Line Oxalic. Estas se denominaban Ruta «A» al norte y la Ruta «B» al sur. A continuación, los carriles se iluminarían y cercarían para los camiones y tanques que apoyarían a cada brigada a lo largo de toda la distancia desde la línea de partida hasta los objetivos finales de la división a lo largo de la Línea de Fase Oxalic.

Otras cuatro rutas, reservadas para la 10º División Blindada, debían ser despejadas por sus Ingenieros Reales asignados o adscritos en el centro de la zona de la 2º División Neozelandesa (tres de estas rutas discurrían por el lado derecho de la zona de las 6ª Brigada o inmediatamente adyacentes a ella). Los zapadores neozelandeses fueron seguidos por un destacamento de policía militar responsable del control del tráfico a través de los estrechos carriles.

A estos elementos de la compañía de policía militar les siguieron inicialmente los Batallones de Infantería 25º y 26º. Estos dos batallones de infantería también contaban con pocos efectivos y solo contaban con tres compañías de tiradores cada uno. Tras las armas pesadas del 25º Batallón de Infantería en la Ruta «B», se encontraban los tanques Stuart y los carriers Bren del Regimiento de Caballería Divisional. A estos les seguía el grueso del Royal Warwickshire Yeomanry Regiment, liderado por el resto del Escuadrón A, seguido por los escuadrones pesados, equipados con los Sherman y Grant de fabricación estadounidense.

Tras la captura del objetivo final de la 2º División Neozelandesa, el Regimiento de Caballería Divisional debía atravesar las posiciones avanzadas de la 6ª Brigada y explotar el terreno hacia el sur y el sureste. La 9ª Brigada Blindada británica, que se encontraba allí, también atravesaría las posiciones para explotar el sur o, de ser necesario, para ayudar a resistir cualquier contraataque del Eje.

El dispositivo Scorpion..............................
https://www.rememuseum.org.uk/blog/reme ... e-scorpion

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Plan de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Durante la primera fase del ataque, la Compañía A del 24º Batallón de Infantería se encargó de mantener el contacto con la 5ª Brigada adyacente, que debía avanzar simultáneamente por su derecha hacia la Fase Línea Roja. En la segunda fase, la Compañía C del 26º Batallón de Infantería se encargó del contacto con la 5ª Brigada desde la Fase Línea Roja hasta la Fase Línea Oxalic. Sin embargo, a la izquierda de la 6ª Brigada, el plan de la 1º División Sudafricana preveía un avance más lento. Se preveía que la 6ª Brigada no pudiera enlazar con ellos hasta más adelante en la operación, dejando así su flanco izquierdo relativamente inseguro.

En preparación para el ataque, se debieron abordar otros detalles importantes, como la selección de palabras clave y señales pirotécnicas para esta operación. La señal para la captura exitosa del primer y segundo objetivo debía ser un racimo de estrellas amarillas. La señal de "SOS" era un cohete con tres estrellas blancas y una cola visible. La señal de reconocimiento de infantería a tanque consistía en una trazadora roja disparada verticalmente. Las señales de reconocimiento tierra-aire consistían en humo azul o una lámpara de señales Aldis con la letra "G", mientras que los puntos de referencia del objetivo debían marcarse con humo rojo o una lámpara Aldis con la letra "V".

Mientras se preparaban para el ataque, los neozelandeses carecían de información precisa y detallada sobre la disposición de las fuerzas del Eje en su zona. Los batallones de infantería del Eje en primera línea se habían retirado a sus nuevas posiciones defensivas alrededor del 20 de octubre. Estas estaban protegidas eficazmente por su línea de puestos avanzados y los Jardines del Diablo. Los neozelandeses creían que un batallón de la 164. División Ligera alemana y una compañía italiana de la 102º División Trento estaban bien atrincherados tras las alambradas en la cresta de Miteiriya, en la zona de la división. Se informó que estas posiciones contaban con un sólido apoyo de ametralladoras pesadas, morteros y cañones antitanque. Además, se habían identificado extensos campos minados a ambos lados de la cresta. Entre las dos líneas defensivas conocidas, se esperaba la presencia de otros campos minados inexplorados y un número desconocido de nidos de ametralladoras. De hecho, las tareas de reconocimiento de obstáculos en el sector del XXX Cuerpo se vieron obstaculizadas por requisitos de seguridad.

Como se mencionó anteriormente, el General Montgomery pretendía que sus blindados atravesaran a la infantería antes de que el Ejército panzer pudiera reagruparse y contraatacar. Tras la cresta El Wishka, al oeste de Miteiriya, se creía que el Ejército panzer había concentrado la mayor parte de su artillería ligera y pesada, incluyendo, según se informa, aproximadamente setenta de los famosos cañones de 88 milímetros.

Al profundizar sus defensas y equipar a sus tropas con una gran proporción de armas automáticas, el «Zorro del Desierto» había planteado a sus atacantes una tarea formidable. El General Freyberg comentó: «El enigma del ataque residía en la fortaleza de las defensas enemigas al otro lado de la cresta Miteiriya». También señaló que: «Detrás de las tropas en posición, dos divisiones panzer alemanas, una al norte y otra al sur, y los blindados italianos se mantenían preparados para ofrecer una defensa móvil en profundidad en cualquier punto o puntos que pudieran verse amenazados.

Había dos líneas de defensa definidas y, tras ellas, una tercera línea de posiciones defensivas para cañones antitanque y posiciones atrincheradas para tanques. Como declaró el Brigadier Howard Kippenberger, comandante de la 5ª Brigada: «Sabíamos que las posiciones enemigas frente a nosotros estaban ocupadas por la 164. División alemana y la División italiana Trento, y se encontraban a gran profundidad. No teníamos información sobre la disposición real, salvo lo que se podía deducir de las fotografías aéreas. Era evidente que la oposición se intensificaría a medida que avanzábamos, y la propia cresta de Miteiriya estaba firmemente defendida.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Fuerzas del Eje en la zona de la 2º División Neozelandesa.

En realidad, quienes controlaban la línea de combate avanzada y la principal línea de resistencia contra el ataque desmontado del XXX Cuerpo eran integrantes de la 164. División Ligera Afrika alemana del Generalmajor Karl Lungerhausen y los italianos de la 102º División de Infantería Trento del General Giorgio Masina. Cuando la 164. División Ligera Afrika llegó por primera vez al norte de África desde Creta en julio, se la consideraba inadaptada, mal entrenada y mal equipada (de hecho, habían llegado con bicicletas como transporte). Ahora, ellos y el General Lungerhausen eran responsables de todo el sector norte. La 102º División Trento, así como la fuerza de contraataque (compuesta por las divisiones 15. Panzer y 133. Blindada Littorio) al oeste de las fuerzas en la línea principal de resistencia, recibió instrucciones de cooperar con la 164. División Ligera Afrika.

La misión de la 2º División Neozelandesa requería abrir brecha en partes de los cajones de minas L y K. El cajón de minas L (llamado "Pistoia" por los italianos) había sido completado por la 2. Compañía del Leutnant Laurenz, mientras que el cajón de minas K (llamado "Venezia" por los italianos) fue completado por la 1. Compañía del Leutnant Junkersdorf, ambas pertenecientes al Batallón de Pioneros 220 (Pi Btl) del Hauptmann Streitz, de la 164. División Ligera Afrika. Como resultado de los esfuerzos de los zapadores, la zona de ataque de la 2º División Neozelandesa contenía aproximadamente 14.000 minas antitanque reforzadas con un número indeterminado de minas antipersonal y artefactos explosivos improvisados, así como unos dieciséis kilómetros de obstáculos de alambre.

Las minas antitanque estaban emplazadas en su mayoría en dos cinturones principales. En el primer cinturón, que encontraron los neozelandeses, las minas antitanque habían sido colocadas por ingenieros italianos, con una densidad de aproximadamente una mina por metro de frente. En el segundo cinturón, completado recientemente por el Batallón de Pioneros 220, las minas antitanque se habían colocado con una densidad de una mina por cada dos metros de frente. Los dos cinturones principales de minas estaban conectados por dos cinturones laterales, que delimitaban las cajas de minas K y L, formando, en efecto, otra caja (véase el mapa a continuación). Además, había campos de minas cortos y espolones que se proyectaban desde los cinturones principales en algunos lugares, así como minas antitanque dispersas aleatoriamente colocadas delante y entre los cinturones principales de minas.

Las minas antitanque estaban reforzadas con algunas minas antipersonal. Estas eran relativamente escasas y se colocaban típicamente en Una densidad de una mina por metro de frente. En la zona de la 6ª Brigada, las líneas antipersonal se emplazaron principalmente en dos cinturones. El primer cinturón de minas antipersonal con espoleta a presión se emplazó frente al primer cinturón de minas antitanque, para alejar o retrasar a la infantería desmontada o a los zapadores en caso de un ataque con tanques o infantería. El segundo cinturón de minas antipersonal se emplazó justo detrás del primer cinturón de minas. Aproximadamente la mitad de las minas antipersonal del segundo cinturón tenían espoleta con trampa de alambre (tracción). Para compensar la escasez de minas antipersonal en esta zona, los pioneros habían emplazado ochenta y dos artefactos explosivos improvisados ​​(en su mayoría trampas caza-bobos con bombas aéreas).

Estos se ubicaron hacia la parte trasera del cajón de minas L, a lo largo de la ladera frontal de la cresta Miteiriya, en el flanco derecho de la 5ª Brigada (aunque no todos se encontraban en la zona de la 2º División neozelandesa). Otros 156 de estos artefactos letales se emplazaron a lo largo de Flanco izquierdo de la 6ª Brigada en la Caja de Minas K. Estaban emplazados en forma de tablero de ajedrez con centros de diez metros.

Disposición de las defensas del Eje.......................................

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Fuerzas del Eje en la zona de la 2º División Neozelandesa.

En el momento del ataque, los puestos avanzados de este sector estaban ocupados por los renanos de la 7. Compañía del Regimiento de Granaderos 382 del Oberst Hirsch, procedentes del Wehrkreis XII (la zona de Wiesbaden). La principal línea de defensa del Eje en esta zona se encontraba a unos 3.000 metros detrás de los puestos y discurría principalmente por la ladera opuesta de la cresta de Miteiriya, una suave pendiente que se elevaba apenas entre 5 y 6 metros por encima del desierto circundante.

De noroeste a sureste, esta cresta estaba defendida por el II Batallón Italiano del Capitán Manassei, del 62º Regimiento de Infantería, el II. Batallón alemán del Regimiento de Granaderos 382 del Hauptmann Alfred Krupfganz y el III Batallón italiano del 61º Regimiento de Infantería del capitán Attillio Caimi, con el II Batallón italiano del 61º Regimiento de Infantería en la reserva local.

Cada uno de los tres batallones en la línea defensiva principal contaba con tres compañías para defender un frente de unos 2.000 metros cada una, con su cuarta compañía al frente en funciones de puesto avanzado (Ver tabla debajo). Este encorsetamiento de los batallones de infantería del Eje, sumado a su redespliegue (alrededor del 20 de octubre) a esta nueva línea principal de resistencia, dificultó enormemente a la inteligencia aliada diferenciar con precisión los sectores divisionales.

El Capitán Attillio Caimi era un reservista experimentado. El Coronel Sillavengo, comandante del XXXI. Batallón de Zapadores, lo describió como «un hombre dinámico pero algo silencioso». Su unidad, el III Batallón del 61º Regimiento de Infantería, era considerada la mejor unidad de infantería de la 102º División Trento. El apoyo artillero directo a estas unidades lo proporcionaba el I. Grupo del Regimiento de Artillería de Campaña 220 del Oberst Schieb (con 12 obuses Le FH 18 de 10,5 cm en tres baterías de cuatro obuses) y el III Gupo italiano del 46º Regimiento de Artillería de Campaña (con 12 cañones 75/27 en tres baterías de cuatro cañones). Estos se veían reforzados por los doce obuses de 10,5 cm del I Grupo del Regimiento de Artillería Panzer 33 del Hauptrnann Freiherr von Grote, adscrito al Kampfgruppe Sud.

Además, el XXI Cuerpo italiano del General Alessandro Gloria contaba con 40 cañones medianos y 14 pesados ​​en su 8º Regimiento de Artillería. Además, el ARKO 104 (Mando de Artillería del Ejército) del General Weber contaba con 62 cañones pesados, brindando apoyo general a todo el frente del Cuerpo.

La dotación real sobre el terreno era probablemente del 75 % de la indicada anteriormente, ya que cada batallón (excepto el II Batallón del 61.º Regimiento de Infantería) tenía una de sus cuatro compañías en servicio de avanzada. La 7.ª Compañía del II Batallón del 62.º Regimiento de Infantería se encontraba principalmente en la zona de la 51.ª División de las Tierras Altas, mientras que la 11.ª Compañía del III Batallón del 61.º Regimiento de Infantería se encontraba en la zona de la 1.ª División Sudafricana.


Disposición de las defensas del Eje.......................................

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Fuerzas del Eje en la zona de la 2º División Neozelandesa.

Como resultado de su decisión de defenderse principalmente desde la ladera opuesta (contrapendiente) de la cresta Miteiriya, la mayoría de las unidades del Eje en la línea principal de defensa no podrían atacar con fuego directo a la fuerza de penetración, al otro lado de la cresta. Por lo tanto, los campos de minas en este sector estaban cubiertos principalmente por los Rheinlanders de la 7. Compañía, I. Batallón, Regimiento de Granaderos 382, que custodiaban la línea de puestos de combate. Desplegados en posiciones del tamaño de una escuadra detrás del primer campo de minas del Eje, los Rheinlanders serían inicialmente superados en número 8 a 1. Evidentemente, no se podía esperar que resistieran mucho tiempo. Una vez eliminados estos puestos de avanzada, las operaciones aliadas de penetración contra los campos de minas desprotegidos, al oeste de la línea de puestos de avanzada, en esta zona, podrían continuar prácticamente sin interferencias de fuego directo ni de fuego indirecto observado.

Sin embargo, podría resultar muy difícil desalojar a los defensores tras la cresta, ya que las unidades del 8º Ejército se recortarían contra el cielo oriental al cruzar la cresta. Los aliados también estarían expuestos a una gran potencia de fuego mientras intentaban concentrar y desplegar lentamente su poder de combate desde las largas y estrechas brechas antes de enfrentarse directamente a los defensores. Al llegar la 10º División Blindada al final de sus cuatro brechas a través de los campos de minas, se verían obligados a enfrentarse a los defensores del Eje con sus tanques uno por uno y con columnas separadas entre doscientos y trescientos metros. Sin embargo, esta difícil misión debía cumplirse antes de que la 10º División Blindada pudiera completar su avance de líneas y continuar el ataque hacia su objetivo, la Línea de Fase Pierson.

Sin embargo, esto no fue intencional; el General Montgomery pretendía que sus divisiones de infantería de vanguardia invadieran la zona defensiva principal y capturaran la primera línea de artillería del Eje antes de avanzar los blindados. Sin embargo, en la "niebla de la guerra", situó la Línea de Fase Oxalic, a lo largo de la cual discurrían los objetivos divisionales del XXX Cuerpo, dentro de las principales posiciones defensivas del Eje y muy por debajo de su línea de artillería.

El Kampfgruppe Sud, la fuerza local de contraataque del Eje, era una unidad compuesta por elementos de la 15. División Panzer del Generalmajor Gustav von Vaerst, que trabajaban en cooperación con elementos de la 133º División Blindada Littorio del General Gervasio Bitossi. Este Kampfgruppe estaba bajo la dirección del Oberst Willi Teege, comandante del Regimiento Panzer 8, y estaba desplegado justo detrás del II. Batallón italiano, 61º Regimiento de Infantería. El Oberst Teege era responsable de contraatacar cualquier ataque o penetración en la línea principal de defensa en este sector.

Este Kampfgruppe estaba compuesto por el II. Batallón del Regimiento de Granaderos Panzer 115 del Hauptmann Weichsel, el XII Batallón de Tanques del 133º Regimiento Blindado del Coronel Giuseppe Bonini, el I. Abteilung, PR 8 del Hauptmann Otto Stiefelmayer, y el XXXVI Batallón del 12º Regimiento de Bersaglieri del Coronel Amoroso. Las tres primeras unidades se desplegaron más cerca de los defensores de la cresta de Miteiriya. El contingente alemán del Kampfgruppe provenía de la zona de Kaiserslautern (Wehrkreis XII). Para ocultar su equipo, los alemanes improvisaron cajas camufladas para sus tanques y cañones con espinos de camello y alambre de púas.

Tres batallones de artillería apoyaron a este Kampfgruppe: el I. Grupo, del Regimiento de Artillería Panzer 33 del Oberst Crasemann; el II. Grupo, del 3º Regimiento de Artillería Celere; y el DLIV (554º) Batallón de Artillería Autopropulsada. El I. Grupo, del Regimiento de Artillería Panzer 33, estaba equipado con doce obuses ligeros de campaña de 10,5 cm (FH 18) en tres baterías de cuatro obuses. El II. Grupo, del 3º Regimiento de Artillería Celere, estaba equipado con doce cañones 75/27 en tres baterías de cuatro cañones. El Batallón de Artillería Autopropulsada DLIV (554º) estaba equipado con ocho cañones de asalto Semovente 75/18 en dos baterías de cuatro cañones. Además, parece haber una compañía de ingenieros motorizados (probablemente de la 1. o 2. Compañía del Batallón de Pioneros 220 de Hauptmann Streitz) desplegada entre el XII Batallón, 133º Regimiento Blindado y el I . Abt, Regimiento Panzer 8. Para la defensa aérea local, la 5. Batería, I. Batallón, Regimiento Antiaéreo (Flak) 43, con siete cañones antiaéreos de 2 cm y un cañón antiaéreo cuádruple de 2 cm, estaba estacionada detrás del XII Batallón, 133º Regimiento Blindado. Además, cuatro de los temibles '88' de la 2. Batería, I. Batallón, Regimiento Antiaéreo 43 estaban estacionados en la retaguardia del Kampfgruppe, como se mencionó anteriormente, con funciones antiaéreas.

Fuerza del Kampfgruppe Sud..........................................
También había cuatro cañones antiaéreos de doble propósito (antiaéreos/antitanque) 88 Flak 18, de la 2. Batería, I. Batallón, Regimiento Antiaéreo 43, asignada al Kompfgruppe en una función antiaérea.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

El Ejército Panzer Italo-Alemán espera.

Las anotaciones en los diarios del Ejército Panzer y los informes al OKH (Oberkommando des Heeres, Alto Mando del Ejército) dan una idea de las deducciones y expectativas del General de Caballería Stumme para la inminente batalla. Por ejemplo, el 03 de octubre, informó al Mariscal Cavallero que las recientes actividades británicas en torno a Munassib, su incursión anfibia en Tobruk y sus incursiones a larga distancia en Libia apuntaban a una gran ofensiva británica.

El 07 de octubre, se recibieron informes sobre el avance de los depósitos de suministros, el aumento de la actividad de la Royal Air Force y un patrullaje extremadamente activo en el sector sur. Esto llevó al General de Caballería Stumme a comunicar a sus comandantes de cuerpo y división que la ofensiva comenzaría pronto, con su eje principal probablemente en algún lugar entre la cresta de Ruweisat y Himeimat. El General de Caballería Stumme también preveía un avance a ambos lados de la carretera costera, y posiblemente un desembarco anfibio tras el Ejército Panzer, probablemente cerca del cuello de botella clave en Sollum y el Paso de Halfaya, cerca de la frontera entre Egipto y Libia.

Mientras tanto, el ejército continuaba fortificando sus posiciones en la medida en que los suministros lo permitían. Para el 15 de octubre, sus expectativas se habían reducido a "ambos lados de Munassib", "cerca de Ruweisat" y "al sur de la carretera costera". Al día siguiente, el Ejército Panzer informó a los grupos de mando de sus cuerpos y divisiones subordinados que, según su última evaluación de inteligencia, el 8º Ejército atacaría entre el 20 y el 25 de octubre. El 20 de octubre, el General de Caballería Stumme informó a sus subordinados que un ataque podría producirse en cualquier momento y lugar. Los indicios apuntaban a que el esfuerzo principal se concentraría contra la "parte norte de nuestro sector sur". Los informes "pesimistas" del frente dirigidos a Roma y Berlín hicieron que la conducción del ejército panzer fuera tildada de "derrotista". Para contrarrestar esta visión "derrotista", el Oberkommando des Heeres envió a un oficial de inteligencia de alto rango, el Oberst Liss, de la "Sección Oeste de los Ejércitos Extranjeros del Estado Mayor General", para calmar los temores de los altos mandos del Ejército Panzer. El 20 de octubre, este inusual visitante berlinés llegó al Cuartel General del Ejército Panzer y presentó la postura de Berlín de que una gran ofensiva del 8º Ejército no era inminente. El Oberstleutnant Westphal envió al visitante a la 164. División Ligera para visitar a su amigo, el Generalmajor Lungerhausen, camarada de regimiento del Oberstleutnant Westphal.

A mediados de octubre, el Capitán Giacomo Guiglia, jefe de la unidad italiana de interceptación de radio del Ejército Panzer, había visto a sus hombres jugar al fútbol contra los zapadores del XXXI Batallón de Ingenieros de Combate del Coronel Sillavengo, ocho kilómetros detrás de las líneas, cerca de Gibril Hamis. En el partido, había una gran multitud. Los oficiales observaban nerviosamente el cielo en busca de la Royal Air Force. Sin embargo, a diferencia de días anteriores de intensa actividad aérea aliada, ni un solo avión aliado apareció en el cielo despejado. El Capitán Guiglia creía que esta era la «calma antes de la tormenta».

En los días siguientes, notó otras cosas que le preocuparon. Hubo una disminución en el tráfico de radio del 8º Ejército, aunque aún no habían alcanzado el estado de «silencio» que indicaba un ataque inminente. Además, tenía la impresión de que había mucho movimiento en el sector sur, entre Qaret el Homar y Somaket el Gaballa. Sin embargo, el tráfico de radio en esa zona parecía ser poco más que un relleno, como si el 8º Ejército solo quisiera hacer ruido. Muchas de estas transmisiones no eran más que «X 279», un código de brevedad que simplemente significaba «Te llamaré». El Capitán Guiglia era un hombre excepcional que a menudo adivinaba el contenido de un mensaje codificado mucho antes de que fuera descifrado.

El 22 de octubre, no pudo soportarlo más. El reconocimiento aéreo de esa mañana había revelado una disminución en los movimientos de transporte aliado. En días anteriores, las cifras habían sido de más de 12.000 vehículos, contando transporte terrestre y blindados. Además, la temperatura había bajado drásticamente tras algunas lluvias recientes, lo que mejoró considerablemente las condiciones meteorológicas a favor del atacante. En ese momento, el Capitán Guiglia partió en coche hacia el frente, temiendo que los diversos mandos se hubieran dejado llevar por una falsa sensación de seguridad debido a la calma general. Pronto, había recorrido todo el frente, visitando a coroneles y generales, tanto italianos como alemanes. Sintió que estos últimos eran los más reacios a aceptar la inminencia de un ataque. Entre los soldados y líderes del Eje, parecía haber un aire de relajación, incluso de pereza. A cada oficial superior con el que se encontraba, el Capitán Guiglia le advertía: «Recuerden mis palabras». -Es cuestión de horas, no de días.

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

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Operaciones de penetración, zona de la 6ª Brigada Neozelandesa.

Hacia la Línea de Partida (Mediados de octubre hasta el anochecer del viernes 23 de octubre).

Despliegue de la 2º División Neozelandesa.

Para apoyar las operaciones de penetración, se asignaron a la 2º División Neozelandesa dos tropas de tres tanques Scorpion de la 1ª Brigada de Tanques del Ejército. En la conferencia final de la división, el Brigadier Gentry, comandante de la 6ª Brigada, comentó que, incluso si el ataque se desarrollaba con la fluidez de un ejercicio, era prácticamente imposible para los zapadores penetrar los campos minados en el tiempo disponible. El General Freyberg también estaba preocupado por lo que se les pedía a sus zapadores y, por ello, declaró: «Los tanques no pasarán». El General Gatehouse, comandante de la 10º División Blindada que seguiría, también opinó que era imposible para los zapadores limpiar minas a tal profundidad en una sola noche.

Durante todo el mes de octubre, los zapadores del Teniente Coronel Hanson continuaron sus preparativos para la Operación Lightfoot. Hasta entonces, se había ocultado la información sobre los nuevos tanques desminadores Scorpion, y los nuevos «destructores de campos minados» se mantenían ocultos tras muros de arpillera (red de camuflaje). El nuevo dispositivo no inspiraba mucha confianza en los zapadores, con mentalidad mecánica, ya que el radiador y el motor de los rodillos estaban orientados al revés, sabían que esto cortaría el tiempo de funcionamiento del motor antes de que se sobrecalentara. Los Scorpions fueron traídos al frente una noche y camuflados como una pila de cajas bajo lonas. Una tropa fue entonces puesta al mando de cada brigada. Solo se utilizarían si los zapadores no lograban abrir brecha en los campos de minas del Eje a tiempo.

Finalmente, unos días antes de la batalla, los comandantes recibieron la autoridad y las instrucciones para informar del plan del 8º Ejército a sus oficiales y hombres, con pocas reservas. Al final de la tarde del 21 de octubre, la 2º División Neozelandesa finalmente comenzó su avance desde su zona de entrenamiento hacia una zona de concentración cerca de Alam el Onsol, a unos veinte kilómetros de su línea de partida. Este movimiento duró menos de tres horas y dio la impresión de que todo el desierto a treinta kilómetros de distancia estaba lleno de vida, ya que una formación se deslizaba hacia una zona desocupada por la que iba delante. Cada movimiento se realizó discretamente en la oscuridad. Al amanecer, todos los tanques y piezas de artillería estaban equipados con parasoles. Marquesinas pintadas para representar camiones.

La zona de concentración de la 10º División Blindada, que debía seguir a los neozelandeses a través de la brecha, se había diseñado con gran habilidad en espiga. El 21 de octubre, el 8º Ejército notificó a sus mandos subordinados que el Día D estaba previsto para el 23 de octubre. Para el desplazamiento desde la zona de concentración hasta la línea de partida, los Ingenieros Reales del XXX Cuerpo habían construido y marcado once sendas paralelas a lo largo del eje de avance.

Estas rutas se llamaban «Diamante», «Bomerang», «Dos Barras», «Cuadrado», «Sol», «Luna», «Estrella», «Botella», «Tinta», «Barco» y «Sombrero» (véase el mapa). Todas se reconocían de noche por una hilera de latas de gasolina en estacas, con el letrero correspondiente recortado en la parte trasera e iluminado con farolas desde el interior. Estas rutas debían albergar cuatro divisiones de infantería y dos blindadas, con un total estimado de 100.000 hombres y entre 15.000 y 20.000 vehículos. De estas rutas, a los neozelandeses se les asignaron tres: «Estrella», «Botella» y «Barco», para transportar aproximadamente 2.800 vehículos y 16.000 hombres a sus zonas de concentración.

Rutas de Avance del 8º Ejército.........................................

Fuente: Breaching the Devil's Garden. The 6th New Zealand Brigade in Operation Lightfoot. The Second Battle of El Alamein.

Saludos. Raúl M .