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Convoy a Malta, 11-15 de agosto de 1942.
Operación “Pedestal” - El Plan.
La experiencia de los convoyes de junio a Malta dejó en claro que cualquier intento desde el este estaba casi condenado al fracaso, dada la debilidad de la flota mediterránea y la pérdida de los aeródromos de la RAF en Cirenaica (desde donde se podía proporcionar protección aérea para el paso de los convoyes a Malta), debido al avance del Afrika Corps de Rommel a 90 millas de Alejandría. En cambio, el plan para un convoy en agosto, el WS 12S, con nombre en código Operación “Pedestal”, fue previsto con una escolta más poderosa que la que usualmente era utilizada para escoltar un único convoy de 14 barcos mercantes rápidos, que incluiría al petrolero rápido Ohio, hacia Malta desde el oeste durante el período sin luna a mediados de mes. Un pequeño convoy de diversión, Operación “Ascendant”, se ejecutaría desde el Mediterráneo oriental. Con esta considerable fuerza naval reunida para "Pedestal" no fue posible dirigir un convoy durante agosto a Rusia simultáneamente.
El Vicealmirante E.N. Syfret, en su camino a casa después de las operaciones exitosas que resultaron en la ocupación de la base francesa de Vichy en Diego Suárez en mayo de 1942, recibió la orden de desembarcar en Takoradi en África Occidental y volar a casa directamente. Una vez en el Reino Unido, se enteró de que debía mandar "Pedestal", y el 13 de julio de 1942, comenzó la planificación en serio para la operación. La clave fue la provisión de protección aérea adecuada para el convoy y tres portaaviones de flota debían ser asignados a la Operación "Pedestal".
Para reunir a estos portaaviones, se decidió retirar uno de los tres que tenía la flota oriental del Almirante Somerville, ya que el Almirantazgo consideró que el riesgo de una incursión japonesa en el Océano Índico, similar al de la primavera anterior, era poco probable después de la victoria estadounidense en Midway y las batallas en torno a los Salomón. Como resultado, el HMS Indomitable fue retirado después de completar las operaciones para capturar Madagascar de su guarnición francesa de Vichy. Además, tras la pérdida de dos tercios de los buques del Convoy PQ 17 en julio, se decidió suspender temporalmente estos convoys. Esto liberó a los buques de línea de la Home Fleet para participar en "Pedestal" y, en particular, el victorioso portaaviones HMS Eagle ya estaba, por así decirlo, in situ como parte de la Fuerza “H” en Gibraltar. Por lo tanto, los elementos de las fuerzas desplegadas en todo el mundo debían concentrarse para ejecutar la operación.
Los tres portaaviones que formarían parte de la protección cercana del convoy fueron:
el Victorious, Bandera del Contralmirante Lyster, (Contralmirante de Portaaviones, Home Fleet y el arquitecto y ejecutor del ataque de Taranto en 1940), el Indomitable y el Eagle. Entre ellos, iban a llevar a 72 cazas (Hurricanes, Martlets y Fulmars), así como 28 Albacores para la búsqueda de superficie, la protección antisubmarina y como una pequeña fuerza de ataque. Las principales fuerzas navales se dividieron en:
La Fuerza “Z” que comprendía los acorazados Nelson (Bandera del VA Syfret) y Rodney, los tres portaaviones, cada uno con un crucero auxiliar para protección A / A y 12 destructores; y
la Fuerza “X” compuesta por los cruceros Naiad (Bandera del RA Burrough, RA 10th Cruiser Squadron), Nigeria y Manchester, el crucero A/A Cairo y 12 destructores.
También se disponía de petroleros, con sus propias corbetas de escolta, para proporcionar reabastecimiento de combustible para la escolta del convoy.
Cuando esta fuerza se acercara a Malta, serían recibidos por los barreminas de la isla para llevarlos a través de los campos de minas enemigos sembrados hasta el Grand Harbour. Mientras tanto, también se planificó la operación subsidiaria de convoyes de diversión con el nombre clave de “Ascendant” bajo la cobertura provista por el convoy principal para retirar los dos buques mercantes que habían llegado a Malta con el convoy “Harpoon”. En el último momento, el portaaviones HMS Furious fue incluido en el convoy. Debía hacer despegar 38 Spitfires hacia Malta (esto formó la Operación "Bellows") antes de regresar a Gibraltar. La defensa aérea del convoy estaría a cargo de los tres portaaviones hasta que el Convoy estuviera lo suficientemente cerca de Malta para que el Vice Mariscal del Aire Keith Park (famoso por la Batalla de Gran Bretaña) enviara a los Beaufighters de largo alcance de la RAF y luego a los cazas de combate monomotores para que se hicieran cargo de la protección del convoy. Al mismo tiempo, Park tendría a algunos de los torpederos y bombarderos de la Isla en alerta para atacar a la flota italiana en caso de que se aproximara al convoy.
A lo largo de la operación, ocho submarinos de la RN desplegados frente a la costa norte de Sicilia y más al este proporcionaron una protección más distante. Estos submarinos debían pasar parte de su tiempo en la superficie, para que los aviones enemigos informaran sobre su posición y, con suerte, disuadieran la intervención de la flota italiana. Durante la operación “Vigorous”, los comandos británicos y franceses habían desembarcado desde un submarino en Creta con la intención de atacar los aeródromos desde los cuales el enemigo podía atacar el convoy. Algunos aviones, bombas y gasolina fueron destruidos. Se hizo un intento similar para disminuir la fuerza del ataque enemigo antes de la llegada de "Pedestal", pero no tuvo éxito.
Fuente: Operation Pedestal Convoy to Malta August 11-15 1942 by Dr Malcolm Llewellyn-Jones Historian, Naval Historical Branch. NAVAL HISTORICAL BRANCH INFORMATION BRIEF
Saludos. Raúl M
.
Irse a pique, antes que arriar el pabellón. Alte G. Brown.