Panzerkampfwagen III

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Casco
El casco del Panzer III se divide en tres secciones principales: la transmisión delantera, el compartimento central de la tripulación y el compartimento trasero del motor. El casco delantero albergaba los sistemas de transmisión y dirección, protegido por una placa de blindaje angular. Las dos puertas de inspección de frenos, cuadradas y divididas en dos partes, ubicadas en el casco delantero, seguían presentes en esta versión. La diferencia radicaba en que ahora se abrían horizontalmente, a diferencia de las versiones anteriores, que se abrían verticalmente. Se eliminaron las dos placas cuadradas atornilladas que se añadían previamente al blindaje delantero de la transmisión. Otro cambio introducido fue una longitud de casco significativamente menor, de 5,38 m, mientras que los vehículos más antiguos tenían una longitud de 5,9 m. Por último, se incorporaron cuatro enganches de remolque, dos en la parte delantera y dos en la trasera del casco. El casco delantero también servía de base para los eslabones de repuesto de las orugas. Algunos vehículos incorporaban puertos de ventilación blindados para los frenos de dirección, ubicados en la placa de blindaje del glacis delantero.


La superestructura delantera se utilizaba a menudo para almacenar eslabones de las orugas. Inicialmente, estos se fijaban en una configuración arqueada suelta. Posteriormente, se sustituyó por una barra metálica que servía para sujetar las orugas espaciales.
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Las dos pequeñas puertas revisadas del Panzer III Ausf.E, situadas en los laterales del casco.
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A diferencia del Panzer IV, de mayor tamaño, el Panzer III no contaba con escotillas superiores para el conductor y el operador de radio. Estos dos tripulantes podían utilizar las puertas delanteras de inspección de frenos de dos piezas para entrar o salir del vehículo. El Panzer III Ausf.E también contaba con dos pequeñas puertas de escape de emergencia situadas en los laterales del casco, justo detrás del primer rodillo de retorno.

Superestructura
Sobre el casco del Panzer III Ausf.E, se añadió una superestructura cuadrada y completamente cerrada. Esta superestructura tenía un diseño muy simple, con laterales blindados mayoritariamente planos, soldados entre sí y atornillados al casco. La posición del visor izquierdo del conductor y la montura de bola de ametralladora junto a él se mantuvo inalterada. Estos fueron reemplazados por modelos más nuevos y mejorados. En el caso del montaje de bola de la ametralladora, se trataba del Kugelblende 30. El puerto de visión del conductor se sustituyó por un modelo Fahrersehklappe 30. Este modelo constaba de dos placas horizontales de 30 mm de espesor. La placa superior podía elevarse, para que el conductor tuviera visión directa, o bajarse en combate. Para mejorar aún más la supervivencia del conductor, se colocó detrás un bloque de vidrio blindado de 90 mm de espesor. Con el visor cerrado, el conductor utilizaba un periscopio binocular K.F.F.1 para ver a través de dos pequeñas ventanas redondas situadas justo encima. Este periscopio tenía un aumento de 1,15x y un campo de visión de 50°. El puerto de visión del conductor no era completamente impermeable, por lo que se le colocó una cubierta para canal de lluvia durante la producción.

El conductor también contaba con un puerto de visión más pequeño (Sehklappe 30) ubicado en el lado izquierdo de la superestructura. Contaba con una pequeña ranura de 8 mm de ancho para el visor. También contaba con un bloque de vidrio blindado de 90 mm de espesor para mayor protección. Inicialmente, el operador de radio no contaba con un puerto de visión lateral. Sin embargo, durante la producción, se añadiría en algunos vehículos. Su diseño era el mismo que el del puerto lateral del conductor.


Este vehículo en particular también tenía el puerto de visión lateral del operador de radio (ubicado en el lado derecho de la superestructura), que no estaba colocado en todos los vehículos Ausf.E.
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Vista lateral de un Pz III Aus D mostrando su suspensión.
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Un Panzerbefehlswagen III ausf D1.
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Torreta
La torreta del Panzer III Ausf.E heredó el diseño general de las versiones anteriores, pero se le implementaron algunas modificaciones. En primer lugar, la placa superior de la torreta tenía un ángulo ligeramente diferente. La placa superior delantera se colocó a 83° en lugar de los 81° de los modelos anteriores. La placa superior trasera era completamente plana. Anteriormente, estaba colocada a 91° de la vertical.

El mantelete del cañón también recibió algunas modificaciones, con cubiertas protectoras añadidas para el montaje de las dos ametralladoras. Las dos escotillas de observación del mantelete, situadas sobre las dos ametralladoras y a la izquierda del cañón principal, se rediseñaron ligeramente. La torreta también se construyó principalmente mediante soldadura, reduciendo así el número de pernos que se utilizaba ampliamente en las versiones anteriores.

Cada uno de los lados de la torreta recibió nuevas mirillas de observación piramidales. Mientras que la mirilla derecha tenía una ranura de 8 mm de ancho, la izquierda no la tenía. Las compuertas de visor tenían un grosor de 30 mm y estaban protegidas por un bloque de vidrio blindado de 90 mm. En la parte trasera, las sencillas puertas de una pieza se sustituyeron por nuevas puertas de dos piezas. La puerta delantera contaba con una compuerta de observación, mientras que la segunda puerta contaba con una pequeña compuerta para pistola. Estas puertas se cerraban con un espacio de unos 30 mm para proporcionar ventilación adicional a la tripulación. Sobre las puertas, se colocó una rejilla de drenaje que impedía la entrada de agua de lluvia al interior de la torreta. Además, las dos compuertas cuadradas para ametralladoras, ubicadas en la parte trasera de la torreta, también se sustituyeron por nuevas cubiertas redondas.


El Panzer III Ausf.E, además de un blindaje más grueso, también incorporó varias mejoras. Se sustituyeron la compuerta de visión y las compuertas para ametralladoras. Se añadieron nuevas puertas laterales de dos piezas para la tripulación.
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La cúpula del comandante del Panzer III Ausf.E estaba atornillada a la parte trasera de la torreta. Contaba con cinco mirillas protegidas con bloques deslizantes. Para mayor protección, detrás de cada mirilla se añadió un bloque de vidrio blindado. El comandante también contaba con un indicador de dirección en la mirilla frontal y un anillo graduado con marcas del 1 al 12 para ayudarle a identificar la dirección del vehículo.

En la parte superior de la torreta, se colocaron dos puertos de señales circulares, justo delante de la cúpula del comandante. El izquierdo contaba inicialmente con una falsa cubierta de periscopio, pero esta se descartó rápidamente durante la producción. Los puertos de señales no estaban completamente cerrados. En su lugar, se les dejó un espacio de 3 mm para que sirvieran como puertos de ventilación auxiliares para la tripulación de la torreta. El propósito principal de estos puertos de señales (como su nombre indica) era que el comandante los utilizara para comunicarse o dar órdenes a otros vehículos mediante banderas de señales.

Desde finales de 1940, la mayoría de los Panzer III incorporaron un puerto de ventilación adicional, debidamente dedicado, en la parte superior de la torreta. Estaba protegido por una cubierta redonda. Otra adición a la torreta fue el compartimento de almacenamiento trasero, que se añadió a la mayoría de los Panzer III a partir de abril de 1941.

Suspensión y tren de rodadura
La suspensión del Panzer III Ausf.E constaba de seis ruedas dobles a cada lado. Estas se suspendían mediante una combinación de ejes oscilantes individuales y barras de torsión ubicadas en la parte inferior del casco. El movimiento superior del brazo oscilante de cada rueda estaba limitado por bloques de contacto recubiertos de goma. Además, la primera y la última rueda estaban equipadas con un amortiguador hidráulico. En la parte delantera, había una rueda dentada motriz de 21 dientes y 360 mm de ancho. En la parte trasera del casco se encontraba la rueda guía con un brazo de manivela ajustable. El número de rodillos de retorno era de tres por lado.

Las orugas de fundición tenían 380 mm de ancho. Para evitar que se desprendieran accidentalmente, se colocó un diente de fundición de 80 mm de largo en el centro del eslabón de la oruga. Para mejorar la transitabilidad en terrenos difíciles, cada eslabón de la oruga contaba con una barra de agarre. Existían algunos problemas con la rapidez con la que se desgastaban los neumáticos de goma de las ruedas de carretera al usar la 9ª y la 10ª marcha. Para evitarlo, se instruyó a los conductores que evitaran conducir a más de 40 km/h.

A finales de 1940, se introdujeron varias mejoras en la producción del Panzer III. Estas incluían blindaje adicional y mejor armamento. Para soportar el peso adicional y evitar la pérdida de rendimiento, se ensanchó la oruga a 400 mm.


Ilustración de la disposición de la suspensión del Panzer III.
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Motor
El motor del Panzer III Ausf.E estaba en la parte trasera del casco y estaba separado del compartimento central de la tripulación por un cortafuegos. Este cortafuegos contaba con una pequeña puerta. Su propósito era facilitar el acceso de la tripulación al motor en caso de necesidad.

Para afrontar el aumento de peso (de 16 toneladas en el Ausf.D a 19,5 toneladas), se instaló un nuevo motor más potente: un Maybach HL 120 TR de doce cilindros refrigerado por agua, que desarrollaba 265 CV a 2800 rpm. El motor se sujetaba mediante tres casquillos de goma. Con este motor, la velocidad máxima del Panzer III Ausf.E se incrementó a 40 km/h, mientras que la velocidad campo a través era de 15 km/h. La carga de combustible, de 310 litros, se almacenaba en dos depósitos situados debajo de los radiadores, en el compartimento del motor. Con esta carga de combustible, la autonomía operativa del Panzer III Ausf.E era de 165 km y 95 km campo a través. Para evitar incendios accidentales, estos tanques de combustible estaban protegidos por cortafuegos.

El compartimento del motor estaba protegido por una superestructura cerrada. En la parte superior de este compartimento, se añadieron dos escotillas de dos piezas para acceder al motor. Más atrás, se añadieron dos puertas más pequeñas para facilitar el acceso de la tripulación a los impulsores del ventilador. Las tomas de aire se reubicaron a los lados del compartimento del motor y se protegieron con placas de blindaje. Se utilizó un nuevo tipo de escape en el Ausf.E.

El motor se arrancaba mediante un motor de arranque eléctrico auxiliar. La alimentación de este arranque eléctrico provenía de dos baterías Varta de 12 voltios, alimentadas a su vez por un generador Bosch de 12 voltios. Algunos vehículos recibieron arrancadores mejorados que facilitaron el arranque del motor a principios de 1941.

Transmisión
El Panzer III Ausf.E estaba equipado con la transmisión semiautomática Maybach Variotex SRG 32 8 145 de diez velocidades (y una marcha atrás). La transmisión estaba conectada al motor mediante un eje de transmisión que discurría por la parte inferior del compartimento de combate. El mecanismo de dirección del Panzer III estaba atornillado al casco. Estaba conectado a las dos transmisiones finales, que a su vez estaban atornilladas al exterior del casco.

Los alemanes se dejaron llevar un poco al intentar utilizar la transmisión semiautomática con la esperanza de alcanzar velocidades de hasta 70 km/h. La transmisión semiautomática requería frecuentes cambios de marcha durante la conducción. Para cambiar de marcha, el conductor debía seleccionar una con antelación y, al presionar el pedal del embrague, se cambiaba de marcha. El cambio frecuente de marcha generaba fricción que se transmitía a los embragues. Para evitarlo, era necesario reducir al mínimo el momento de inercia de las piezas giratorias. El uso de transmisiones más pequeñas, poco probadas y sin las debidas pruebas, causaba importantes averías mecánicas. Para solucionar en parte este problema, se instalaba un embrague de acelerador. El problema persistía, y la transmisión se sustituyó finalmente por la SSG 76, más antigua y debidamente probada, en el Panzer III Ausf.H.

Protección del blindaje
El blindaje frontal del casco tenía 30 mm de espesor, dispuesto en un ángulo de 21°. El blindaje frontal superior del casco tenía 30 mm a 52°, mientras que el frontal inferior tenía 25 mm a 75°. El blindaje del glacis tenía 25 mm de espesor en un ángulo de 87°. El blindaje lateral plano tenía 30 mm de espesor, el trasero 20 mm (en un ángulo de 10° a 65°) y el inferior 16 mm. Las placas del blindaje frontal del Panzer III Ausf.E eran de superficie endurecida, lo que aumentaba aún más su protección contra ciertos tipos de proyectiles.

El blindaje general de la superestructura tenía 30 mm de espesor. Mientras que los laterales y la parte trasera eran planos, la placa frontal estaba colocada casi verticalmente, en un ángulo de 9°. La placa superior tenía 16 mm de espesor. El compartimento del motor trasero estaba protegido con un blindaje lateral plano de 30 mm, mientras que el trasero, colocado a 30°, tenía 20 mm. El blindaje de la torreta frontal era de 30 mm (en un ángulo de 15°), mientras que el de los laterales y la parte trasera era de 30 mm (en un ángulo de 25°) y el de la parte superior, de 10 mm (en un ángulo de 83-90°). El mantelete del cañón frontal consistía en una placa de blindaje redondeada de 30 mm de espesor. La cúpula del comandante tenía un blindaje total de 30 mm. Las placas de blindaje se fabricaron con placas laminadas homogéneas sin níquel.

Al examinar el grosor de blindaje adecuado para el nuevo Panzer III Ausf.E, los alemanes se centraron principalmente en el cañón antitanque francés de 25 mm de disparo rápido. Finalmente, decidieron que 30 mm de blindaje serían suficientes. La placa de blindaje frontal era lo suficientemente resistente como para resistir los proyectiles de 25 mm a distancias superiores a 500 m a 30°.

El Panzer III Ausf.E también estaba equipado con un Nebelkerzenabwurfvorrichtung (sistema de soporte para granadas de humo), situado en la parte trasera del casco. Este soporte contenía cinco granadas que el comandante del Panzer III activaba mediante un sistema de cables.


Este vehículo está equipado con el sistema de soporte para cinco granadas de humo en el lado derecho del motor, en la parte trasera del tanque.
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A finales de 1940, la mayoría de los Panzer III disponibles, incluido el Ausf.E, fueron reforzados con placas frontales endurecidas adicionales de 30 mm. Estas se añadieron al casco y la superestructura frontal, así como a la parte trasera. Cabe mencionar que no todos los Panzer III recibieron esta protección adicional, por diversas razones, principalmente debido a la lenta producción de los componentes necesarios.

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Tripulación
El Panzer III Ausf.E tenía la misma tripulación de cinco personas: el comandante, el artillero y el cargador, ubicados en la torreta, y el conductor y el operador de radio en el casco. Sus posiciones y funciones eran las mismas que en las versiones anteriores (y también en las futuras).

Armamento principal
La configuración de armamento del Panzer III Ausf.E no sufrió cambios respecto a las versiones anteriores. Consistía en una ametralladora MG 34 montada en la superestructura y una combinación del cañón de 3,7 cm Kw.K. L/46.5 y dos ametralladoras adicionales en la torreta. El cañón principal del Panzer III estaba equipado con una mira telescópica monocular TZF5 «Turmzielfernrohr». Una de las modificaciones implementadas fue el reposicionamiento de la ametralladora izquierda de la torreta, que sobresalía ligeramente. Esto se hizo para proporcionar a la tripulación más espacio de trabajo para el reemplazo de los cargadores de tambor.

En el lado izquierdo del cañón, había dos volantes mecánicos para la elevación y el giro. El artillero podía girar la torreta mediante el volante de giro a una velocidad de 2,2° por vuelta. Para una puntería más precisa, la velocidad del volante podía reducirse a 1,5° por vuelta. La velocidad de elevación mediante el volante de elevación era de 2,5° por vuelta. En el lado derecho de la torreta se encontraba un segundo volante que permitía al cargador ayudar con el giro de la misma.

En febrero de 1940 los Panzer III fueron equipados con el proyectil de alto explosivo Spenggranatepartone 18 de 3,7 cm. En junio se empezó a distribuir un nuevo proyectil Pzgr.Patr 40 (proyectil antitanque con núcleo de tungsteno) para uso de las tropas.

La nueva ametralladora montada sobre rótula Kugelblende 30, operada por el radiotelegrafista, constaba de dos partes: la rótula móvil a la que se fijaba la ametralladora y la cubierta blindada externa y fija. Este nuevo tipo de montaje sobre rótula ofrecía un giro lateral de 15°, pudiendo elevarse hasta 20° y descender hasta 15°. Para la localización de objetivos, se le proporcionó una mira telescópica con una elevación de 18° y un aumento de 1,8x. Si bien inicialmente se utilizaban cargadores de tambor para las ametralladoras, estos fueron reemplazados por cintas a partir de junio de 1940.


Vista en detalle del Kugelblende 30.
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Durante las primeras etapas de desarrollo del Panzer III, los alemanes eran conscientes de la posibilidad de que el cañón de 3,7 cm quedara obsoleto. La falta de capacidad de producción fue la principal razón por la que no se instaló un cañón más potente desde el principio. Por ello, dejaron el anillo de la torreta lo suficientemente ancho como para poder instalar un cañón de mayor calibre. En diciembre de 1940 comenzó el rearme del Panzer III Ausf.E (y todas las versiones posteriores) con el cañón semiautomático Kw.K L/42 de 5 cm. Junto con el nuevo cañón, se instaló un mantelete externo de 35 mm de espesor y forma redondeada. Otro cambio fue la reducción del número de ametralladoras en la torreta a una sola.

Con la instalación del nuevo cañón, la carga de munición se redujo de los 120 originales a 87 cartuchos (o 99, según la fuente). La eliminación de una ametralladora conllevó una reducción de la munición de ametralladora transportada a 3750 cartuchos (frente a los 4500 anteriores). Además del nuevo cañón, se utilizaron nuevas miras T.Z.F.5d. Esta mira tenía un aumento de 2,5x y un campo de visión de 25°, que abarcaba 444 m de ancho a 1 km de distancia. Los rangos de la retícula de la mira estaban marcados hasta 1500 m para el cañón principal y las ametralladoras.


Tras la conclusión de la campaña occidental en junio de 1940, el Ejército alemán inició un ambicioso programa para mejorar el rendimiento general del Panzer III. Este programa incluía la adición de placas de blindaje adicionales en la parte delantera y trasera, el ensanchamiento de la suspensión y la sustitución del cañón de 3,7 cm por uno de 5 cm con un mantelete completamente nuevo. El Panzer III Ausf.E también se incluyó en este programa, pero no está claro cuántos ejemplares recibieron todas las modificaciones mencionadas, ya que algunos usados en la Unión Soviética aún carecían de ellas.
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[Kurt_Steiner]

El capitán del Ejército Rojo, Dmitriy Stepanovich Gavryushin (1905-1953), y sus tropas posan junto a un Panzer IIIE de la 3ª División Panzer. Mogilev, Bielorrusia, 20 de julio de 1941.
https://www.reddit.com/r/wwiipics

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En combate
Cuando los vehículos Panzer III Ausf.E estuvieron disponibles, se asignaron inicialmente a unidades de entrenamiento. Su primer uso operativo, en cantidades limitadas, tuvo lugar durante la anexión alemana de territorios checoslovacos en marzo de 1939.


Panzer III Ausf.E (a la izquierda) junto a tres Panzer II durante la ocupación alemana de Checoslovaquia en marzo de 1939.
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Antes de la invasión de Polonia en septiembre de 1939, los alemanes contaban con 148 Panzer III (Ausf.A a E). Unos 98 se destinaron a operaciones de combate (de los cuales solo 87 se utilizaron realmente). El resto se utilizó como reserva o se entregó a unidades de entrenamiento. La mayoría de los Panzer III desplegados se asignaron a la 1ª División Panzer, que solo disponía de 26 de estos vehículos. Los vehículos restantes se distribuyeron a otras unidades blindadas en cantidades limitadas, pero no a todas. Por ejemplo, la 4ª División Panzer no contaba con ningún tanque Panzer III. Solo un pequeño número de Panzer III Ausf.E (probablemente no más de unos pocos vehículos) entró en combate, y algunos ni siquiera lograron llegar al frente debido a problemas con su transmisión.


Algunos Panzer III Ausf.E entraron en combate durante la campaña de Polonia en 1939.
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En mayo de 1940, el número de Panzer III aumentó a 349 vehículos, que se distribuyeron entre siete divisiones Panzer. La disposición de los tanques Panzer III fue la siguiente. La 1ª y la 2ª División Panzer contaban con 58 tanques cada una, la 3ª con 42, la 4ª con 40, la 5ª con 52, la 9ª con 41 y la 10ª División Panzer con 58 Panzer III. Para entonces, los Panzer III Ausf.A a D habían sido retirados del servicio en primera línea, ya que se destinaban principalmente a unidades de entrenamiento.

Las divisiones Panzer participaron en extensas operaciones de combate contra las fuerzas blindadas francesas. Un ejemplo de ello fue la 4ª División Panzer, que, junto con la 3ª División Panzer, formaba parte del XVI Cuerpo Panzer bajo el mando del general Eric Hoeppner. La fuerza combinada de estas dos divisiones superaba los 670 tanques, la mayoría Panzer I y II. Frente a ellas se encontraba una fuerza de 176 tanques Somua S35 y 239 tanques Hotchkiss. En comparación con los alemanes, los franceses redistribuyeron sus formaciones blindadas a lo largo de los 35 km de frente. Con esta decisión, redujeron drásticamente las probabilidades de éxito de cualquier contraataque para detener a los alemanes.

Durante el avance hacia el pueblo de Hannut, las unidades de vanguardia de la 4ª División Panzer, compuestas por tanques Panzer I y II, lograron capturarlo. Los franceses contraatacaron con más de 20 tanques Hotchkiss. Si bien consiguieron imponerse a los Panzer II, la llegada de los Panzer III cambió drásticamente a favor de los alemanes. Los franceses perdieron unos 11 tanques Hotchkiss, la mayoría a manos de los Panzer III, y algunos a manos de los Panzer II, más débiles. Más tarde ese día, los Panzer alemanes se enfrentaron a un grupo de tanques Somua S35. Tras perder cuatro tanques, los franceses se retiraron nuevamente. Finalmente, con la pérdida de unos 160 tanques (la mayoría Panzer I y II), los alemanes rompieron la línea francesa, que perdió 140 tanques y se vio obligada a retirarse. Los alemanes pudieron recuperar y reparar muchos de sus tanques perdidos, mientras que los franceses no pudieron hacerlo. Los Panzer III estaban en desventaja frente a los tanques B1 bis, de mayor tamaño. Por ejemplo, durante las batallas en torno a Sedán, un solo tanque B1 logró destruir unos 11 Panzer III.

Panzer III Ausf.E

El Panzer III Ausf.E durante la Campaña del Oeste en 1940. Añadir eslabones de oruga de repuesto al frente o a los laterales era una práctica relativamente común en los tanques alemanes. Si bien proporcionaba, en el mejor de los casos, un aumento limitado de la protección, las tripulaciones alemanas continuaron con esta práctica durante toda la guerra.
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La experiencia de combate en el Oeste demostró que, si bien los Panzer III no estaban protegidos contra el cañón francés de 47 mm, y su cañón de 3,7 cm tampoco era efectivo. El cañón de 3,7 cm del Panzer III solo era efectivo contra el blindaje lateral del Somua S35 a distancias inferiores a 200 m. Gracias a su velocidad, entrenamiento, mejores tácticas y el uso de radios, los tanques alemanes podían superar fácilmente en maniobrabilidad a los tanques enemigos y atacarlos desde la parte trasera y los laterales, más vulnerables. La tripulación de cinco hombres demostró ser superior a la de los tanques franceses, que contaban con dos o tres tripulantes. En el caso del Somua S35, el comandante del tanque debía desempeñar varias funciones durante el fragor de la batalla, incluyendo la carga y el disparo del cañón, la localización de objetivos y el mando del vehículo, lo que lo sobrecargaba. Por otro lado, en los vehículos alemanes, cada miembro de la tripulación tenía una función específica, lo que proporcionaba a sus tanques una mayor ventaja táctica.

Tras la campaña francesa, los alemanes intentaron subsanar algunas de las deficiencias del Panzer III, especialmente en lo referente a su blindaje y potencia de fuego. El Panzer III se rearmó con el cañón de 5 cm L/42 y recibió 30 mm adicionales de blindaje frontal y trasero. Esto incluyó al Panzer III Ausf.E, pero a pesar de los esfuerzos, no todos los tanques fueron modificados a mediados de 1941.

Es probable que el Panzer III Ausf.E se utilizara durante las operaciones alemanas en los Balcanes. El uso de los Panzer III Ausf.E en África no está del todo claro. Al inicio de las operaciones alemanas, por ejemplo, el 5º Regimiento Panzer contaba con 61 Panzer III armados con cañones de 3,7 cm (10 perdidos durante el transporte) y el 8º Regimiento Panzer con 31. Es posible que algunos de estos fueran de la versión Ausf.E.


Un Panzer III Ausf.E de la 9ª División Panzer, estacionado en Bulgaria antes de la invasión alemana de Yugoslavia y Grecia.
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Para la invasión de la URSS, se disponía de 350 Panzer III armados con cañones de 3,7 cm y 1090 con cañones de 5 cm. En ese momento, resulta difícil determinar la versión exacta del Panzer III utilizada, ya que las fuentes rara vez la mencionan. La identificación de la versión precisa no siempre es posible, dado que el Ausf.F era prácticamente idéntico al Ausf.E. Al igual que en campañas anteriores, el Panzer III constituía la columna vertebral del ataque blindado alemán. Los tanques alemanes lograron superar rápidamente a los modelos soviéticos más antiguos, como el T-26 y la serie BT. Los vehículos T-34 y KV demostraron ser casi invulnerables a los cañones de los tanques alemanes. Tras las duras pérdidas alemanas en la URSS, es probable que solo un pequeño número de Panzer III Ausf.E sobreviviera a 1941.


Un Panzer III Ausf.E en algún lugar del Este durante 1941. Este vehículo aún está armado con el cañón de 3,7 cm, menos potente.
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[Kurt_Steiner]

Variantes basadas en el Panzer III Ausf.E
Panzerbefehlswagen Ausf.E
El Panzer III Ausf.E se utilizó para la configuración Panzerbefehlswagen (vehículo de mando de tanques). Esto incluyó varias modificaciones, entre ellas la reducción del armamento a una sola ametralladora (ubicada en la torreta) y el uso de un cañón principal simulado (para ocultar su función principal como vehículo de mando), la fijación de la torreta, la sustitución del artillero y el cargador por un operador de radio y un ayudante de mando, la adición de equipo de radio adicional y, probablemente la más notable, la incorporación de una gran antena en la parte trasera de la torreta. En total, Daimler-Benz fabricó unos 45 vehículos de este tipo. No se trata de vehículos convertidos ni reconstruidos, sino de vehículos completamente nuevos.


Panzerbefehlswagen basado en el Panzer III Ausf.E
https://wikitanks.com/index.php?title=P ... fehlswagen

Panzerbeobachtungswagen III
Muy pocos Panzer III Ausf.E fueron modificados para funcionar como vehículos de observación de objetivos para baterías de artillería autopropulsada. Estos vehículos fueron modificados retirando el cañón principal y reemplazándolo por un nuevo mantelete con un cañón simulado de madera y una montura esférica en el centro. También se añadieron periscopios de tijera y tubulares para la tripulación.


De los menos de 300 Panzerbeobachtungswagen III construidos, solo un número limitado se basó en los vehículos Ausf.E.
https://de.wikipedia.org/wiki/Panzerkampfwagen_III

Conclusión
El Panzer III Ausf.E recibió varias modificaciones y mejoras en comparación con las versiones anteriores. Las más notables fueron el blindaje adicional y el uso de un nuevo tipo de suspensión, más simple y eficiente. Por otro lado, la nueva transmisión resultó problemática y no fue probada adecuadamente. En las primeras etapas de la guerra, a pesar de su armamento principal algo inferior, gracias a su velocidad, el entrenamiento de su tripulación y su equipo de radio, el Panzer III Ausf.E podía flanquear fácilmente a sus oponentes. Quizás el mayor éxito del Panzer III Ausf.E fue que proporcionó a los alemanes una buena base para futuras modificaciones y mejoras de un vehículo que se convertiría en la columna vertebral de las Divisiones Panzer durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial.


Un Panzer III Ausf.E en servicio con el Afrika Korps.
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Un Panzer III Ausf.E durante la invasión de Polonia, con la distintiva cruz blanca.
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Un Panzer III Ausf.E pintado de blanco durante la guerra de Rusia en el invierno de 1941.
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[Kurt_Steiner]

Fuente https://tanks-encyclopedia.com/ww2/nazi ... iii_ausf_f

El Panzer III Ausf.F sucedió al Ausf.E como el siguiente modelo de la serie de tanques Panzer III y fue esencialmente una versión mejorada de su predecesor, con algunas mejoras y modificaciones. El Ausf.F se produjo en mayor cantidad que el Ausf.E, con más de 400 unidades fabricadas entre 1939 y 1941. Esto lo convirtió en uno de los Panzer III más numerosos y le permitió desempeñar un papel crucial en las primeras etapas de la guerra, comenzando con la invasión del Oeste en mayo de 1940.


Un Panzer III Ausf.F
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Historia y producción
El Panzer III Ausf.E fue un hito importante en el desarrollo de la serie de tanques Panzer III. Representó una simplificación significativa del diseño del tanque, en particular de su sistema de suspensión. Las versiones anteriores del Panzer III presentaban sistemas de suspensión complejos y difíciles de mantener. Al reemplazarlos por una suspensión de barra de torsión mucho más sencilla, el Panzer III Ausf.E no solo fue más fácil y económico de producir, sino también más fiable y fácil de mantener en el campo de batalla. Además de la simplificación del sistema de suspensión, el Panzer III Ausf.E también estandarizó el diseño y la construcción del blindaje del tanque.

A pesar de las mejoras introducidas en el Panzer III Ausf.E, su producción se mantuvo en cantidades relativamente pequeñas. Sin embargo, el diseño general (con la excepción de la unidad de transmisión) resultó tan exitoso que la siguiente versión del tanque fue esencialmente una copia del mismo. Esto permitió producir un mayor número de tanques y realizar mejoras adicionales. El siguiente modelo sería el Panzer III Ausf.F, del que se fabricarían más de 400 unidades, en contraste con las solo 96 del Ausf.E.

En comparación con la versión anterior, el Panzer III Ausf.F recibió un pedido de producción mucho mayor: 435 vehículos. Otra novedad implementada en el Ausf.F fue la inclusión de fábricas adicionales para satisfacer la demanda bélica de más tanques. Se seleccionaron seis empresas para ensamblar el nuevo Panzer III Ausf.F. Las cuotas de producción fueron muy diferentes, ya que se tuvieron en cuenta las limitaciones de la capacidad de producción de algunas de ellas. El orden de producción fue el siguiente:

Fabricante y número de vehículos producidos
Daimler-Benz 95
M.A.N. 96
Famo 28
Henschel 120
MIAG 60
Alkett 36
En total, 435

Además, hubo muchos subcontratistas más pequeños que suministraron otros equipos y piezas necesarios. Wegmann y Henschel de Kassel se encargaron de la producción de las torretas, que luego se entregaron a M.A.N. y Henschel para su montaje en los tanques. Krupp se encargó del suministro de las placas de blindaje, utilizadas para proteger a la tripulación y los componentes vitales del tanque. Maybach y Daimler-Benz de Berlín-Marienfelde se encargaron del suministro de los motores.

Casi desde el principio, la producción del nuevo Panzer III Ausf.F sufrió numerosos contratiempos, principalmente debido a la demora en la entrega de piezas y componentes, como la transmisión y las placas de blindaje. Estos contratiempos provocaron que Henschel no pudiera entregar su primer vehículo hasta agosto de 1939, mucho después de la fecha de entrega prevista para abril de 1939. Para compensar el tiempo perdido, Henschel accedió a ayudar a Daimler-Benz a cumplir con su cuota de producción. De los 95 vehículos encargados a Daimler-Benz, Henschel completó unos 50 chasis. Los 45 vehículos restantes fueron ensamblados por Daimler-Benz entre noviembre de 1939 y julio de 1940. El ritmo de producción no fue muy alto, con un promedio de solo 5 a 6 vehículos por mes. Los retrasos en la producción se debieron a varios factores, incluyendo dificultades en el suministro de materiales y la complejidad del proceso de ensamblaje.

Una vez finalizada esta primera tanda, Henschel estaba lista para comenzar su propio pedido de producción. Los registros que se conservan indican que Henschel entregó sus primeros vehículos en enero de 1940. Se desconoce cuándo se completó el pedido completo. La producción de MIAG se extendió desde septiembre de 1939 hasta junio de 1940. M.A.N. y Alkett comenzaron su producción alrededor de septiembre y no completaron sus últimos vehículos hasta mayo de 1941. La principal razón de su lenta producción fue el problema con la disponibilidad de placas de blindaje, que llegaban con lentitud. Los registros de producción de Famo no sobrevivieron a la guerra.

La industria alemana de preguerra no estaba preparada para las exigencias de la producción bélica. El lento ritmo de producción de M.A.N. y Alkett, debido a la falta de disponibilidad de placas blindadas, pone de manifiesto los desafíos a los que se enfrentaban los fabricantes para satisfacer las demandas de la guerra.


Panzer III Ausf. F con torreta y blindaje mejorados, en la Colección de Blindados y Caballería del Ejército de los EE. UU, 30 de abril de 2023,
https://en.wikipedia.org/wiki/Panzer_III

[Kurt_Steiner]

Especificaciones
Los Panzer III Ausf.E y F eran similares en apariencia, y a primera vista puede resultar difícil distinguirlos. Es importante destacar que, debido a las exigencias de producción, era común reutilizar componentes antiguos en vehículos de nueva fabricación. Por lo tanto, es posible encontrar un Panzer III Ausf.F con componentes de versiones anteriores y viceversa.

Casco
El Panzer III Ausf.F se basaba en el mismo diseño de casco que su predecesor. El casco constaba de tres secciones: el compartimento delantero albergaba la transmisión y los sistemas de dirección, el compartimento central alojaba a la tripulación y el compartimento trasero contenía el motor.

El Panzer III Ausf.F incorporaba orificios de ventilación blindados para los frenos de dirección, ubicados en la placa de blindaje frontal. En teoría, los Panzer III Ausf.F contaban con estos orificios, lo que debería ser una característica distintiva respecto al Panzer III Ausf.E. Sin embargo, algunos Panzer III Ausf.E también los tenían. Para complicar aún más las cosas, en algunos casos, estas características no estaban presentes en los Panzer III Ausf.F, lo que puede dificultar la diferenciación entre los dos modelos basándose únicamente en este rasgo.


El Panzer III Ausf.F recibió dos orificios de ventilación blindados para los frenos de dirección, pero esta característica no siempre estuvo presente en todos los vehículos.
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Suspensión
El Panzer Ausf.F utilizaba un sistema de suspensión de barra de torsión de seis ruedas. Este sistema ya se había probado en la variante Panzer III Ausf.E y se consideró adecuado. Si bien no se modificó mucho este aspecto del vehículo, se observó que la llanta de goma de 75 mm de ancho se desgastaba rápidamente. Para solucionar este problema, se aumentó el ancho de la llanta a 95 mm para prolongar su vida útil. Sin embargo, dada la disponibilidad de modelos antiguos, no se retiraron inmediatamente del servicio y a menudo se reutilizaron con ruedas nuevas.

Otro cambio consistió en desplazar ligeramente hacia adelante el rodillo de retorno delantero para evitar que parte de la oruga chocara con el amortiguador delantero, lo cual ocurría con frecuencia. Además, en algunos casos, el Panzer III Ausf.F se equipó con las orugas estrechas de 36 cm, más antiguas. Se desconocen los motivos de esta decisión, pero es posible que se debiera a la falta de recursos y componentes de producción.


La primera rueda de carretera de este Panzer III Ausf.F tenía una llanta de goma más grande de 95 mm. Las cinco restantes son modelos más antiguos.
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Motor
El motor era el mismo Maybach HL 120 TR de doce cilindros, refrigerado por agua, que producía 265 hp a 2800 rpm. La única diferencia menor radicaba en el uso de un motor de arranque eléctrico ligeramente mejorado y puertos de ventilación modificados. El rendimiento general era el mismo que en la versión anterior. La velocidad máxima era de 40 km/h, mientras que la velocidad todoterreno era de 15 km/h. Con una carga de combustible de 310 l, la autonomía operativa del Panzer III Ausf.F era de 165 km y de 95 km todoterreno.

Transmisión
Al igual que su predecesor, el Panzer III Ausf.F estaba equipado con la transmisión semiautomática Maybach Variotex SRG 32 8 145 de diez velocidades (y una marcha atrás). Esta resultó ser mecánicamente poco fiable y propensa a averías. La mala calidad de fabricación también provocó problemas con el correcto ensamblaje de las piezas. Estos problemas afectaron el rendimiento del Panzer III, ya que impidieron un entrenamiento adecuado de la tripulación y requirieron un mantenimiento constante, parte del cual no podía realizarse en el campo de batalla.

Los problemas con la transmisión se destacaron en el informe de la 2ª División Panzer de marzo de 1940, que identificó 58 Panzer III con problemas mecánicos relacionados con sus transmisiones. Requerían mantenimiento constante y algunos de los problemas no podían solucionarse en el campo de batalla. A pesar de los intentos por mejorar la transmisión, los problemas persistieron, lo que llevó a su eventual reemplazo por la SSG 76, más antigua y debidamente probada, en el Panzer III Ausf.H.

Superestructura
El diseño general de la superestructura era el mismo. Un cambio que ya se había incorporado en algunos Panzer III Ausf.E fue la adición de la mirilla lateral para el operador de radio. En la parte superior de la superestructura se colocaron deflectores de tres partes destinados a proteger el pequeño espacio donde el casco se unía a la torreta. Esta fue otra modificación que no estaba presente en todos los vehículos.

Torreta
La mayoría de los Panzer III Ausf.F fabricados carecían de la cubierta del periscopio simulado izquierdo, situada en la parte superior de la torreta. A medida que el Panzer III Ausf.F se fue rearmando gradualmente con cañones más potentes, se añadió un nuevo mantelete para el cañón. Además, se instaló una abertura de ventilación específica en la parte superior de la torreta, protegida por una cubierta redonda. A partir de abril de 1941, todos los Panzer III que no la tenían recibieron un compartimento de almacenamiento en la parte trasera de la torreta.

[Kurt_Steiner]

Protección blindada
La protección se mantuvo al mismo nivel que la versión anterior, con un espesor de 30 mm en el frontal y los laterales. La parte trasera estaba ligeramente menos protegida, con 20 mm de blindaje. Los Panzer III Ausf.E y F utilizaban placas de blindaje frontal endurecidas superficialmente. A partir de junio de 1940, las placas de blindaje laterales se reemplazaron por placas endurecidas superficialmente del mismo espesor.

El Panzer III Ausf.F también estaba equipado con un sistema de lanzagranadas de humo (Nebelkerzenabwurfvorrichtung) situado en la parte trasera del casco. Este sistema contenía cinco granadas que se activaban mediante un sistema cableado por el comandante del Panzer III.

En los primeros años de la guerra, los oficiales del ejército alemán debatieron cómo mejorar la protección del Panzer III. Una propuesta consistía en sustituir las placas de blindaje de 30 mm existentes por placas más gruesas de 50 mm, aunque esta propuesta no prosperó. La decisión de no aumentar el grosor del blindaje de los vehículos Panzer III al principio de la guerra probablemente se debió a varios factores, entre ellos la escasez de recursos y las prioridades contrapuestas dentro del ejército alemán. Sin embargo, a medida que avanzaba la guerra y se hacían más evidentes las limitaciones del blindaje de 30 mm, se tomaron medidas para reforzar los vehículos con placas adicionales. Con el fin de aumentar aún más su protección, la mayoría de los Panzer III disponibles, incluido el Ausf.F, iban a ser reforzados con placas adicionales de 30 mm con superficie endurecida. Estas placas debían soldarse o atornillarse tanto en la parte delantera como en la trasera. Cabe mencionar que no todos los Panzer III recibieron esta protección adicional, por diversas razones, principalmente debido a la lenta producción de los componentes necesarios. En definitiva, la decisión de reforzar el Panzer III con blindaje adicional fue necesaria, dada la naturaleza cambiante del conflicto y la creciente amenaza que suponían los tanques aliados.


El Panzer III Ausf.F estaba protegido por placas de blindaje de 30 mm. Si bien esto podía detener los cañones franceses de 37 mm, resultaba prácticamente inútil contra los mucho más potentes cañones de 47 mm. Algunas tripulaciones intentaron añadir diversas mejoras al blindaje con la esperanza de aumentar su capacidad de supervivencia. Esto a menudo consistía simplemente en añadir las orugas de repuesto al frente y a los laterales, como en este vehículo durante la campaña occidental en mayo de 1940.
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También se mejoró el blindaje trasero. La parte superior del compartimento del motor recibió placas de blindaje de 30 mm. Sorprendentemente, las partes inferiores no. Nótese el inusual contenedor en forma de «U» para las ruedas de repuesto. Debajo podemos ver un Nebelkerzenabwurfvorrichtung vacío.
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Armamento principal
Inicialmente, el Panzer III Ausf.F recibió el cañón estándar KwK 36 de 3,7 cm usado en todas las versiones anteriores. Además contaba con tres ametralladoras MG 34 de 7,92 mm, una en la superestructura y dos más en la torreta. En el Panzer III Ausf.F los cargadores de tambor de las ametralladoras fueron reemplazados por cintas de munición. Estas cintas tenían capacidad para 150 cartuchos, de los cuales 30 se almacenaban en el interior, para una carga total de 4500 cartuchos.

Los oficiales del ejército alemán eran conscientes del buen blindaje de los tanques franceses y de la necesidad de mejorar sus propias capacidades antitanque. En un documento del Waffenamt (Departamento de Armamento de Inglaterra) de octubre de 1935, se señalaba la necesidad de mejorar las capacidades antitanque del ejército alemán. Se estimaba que Francia contaba con más de 1000 tanques con un blindaje de 40 mm. El uso de un cañón de tanque de 5 cm se consideró un paso importante para aumentar la potencia de fuego de las fuerzas blindadas. Dada la limitación de la industria alemana, este cañón no pudo adoptarse hasta mediados de 1940.

La instalación de armamento más potente se retrasó en cierta medida debido a la WaPrüf 4 (Inspector de Artillería). La WaPrüf 4, responsable del desarrollo de cañones antitanque y de tanque, insistió en utilizar el calibre de 3,7 cm para estas funciones. Si bien esto puede parecer una decisión irracional, especialmente desde la perspectiva actual, no hay que olvidar que, debido al subdesarrollo de la industria, la WaPrüf 4 buscaba estandarizar la munición y los cañones. No obstante, se acordó desarrollar un cañón L/65 de 3,7 cm mucho más largo. Incluso este proyecto se vio obstaculizado por la creencia de que los cañones más largos podrían dañarlos accidentalmente durante el transporte. Esta decisión de evitar el uso de cañones de tanque más largos dificultó enormemente el desarrollo inicial de la artillería antitanque alemana y no se abandonó hasta la invasión de la Unión Soviética. El proyecto del cañón de 3,7 cm L/65 no se adoptó, ya que requería nueva munición y se esperaba que en el futuro se produjera armamento mejor.

La eficacia del cañón de 3,7 cm se malinterpretó aún más cuando los alemanes probaron un tanque polaco Renault R35 capturado. Este vehículo, comprado a Francia por Polonia, llegó demasiado tarde para tener un impacto real en la guerra contra los alemanes en septiembre de 1939. El tanque se utilizó como blanco de prueba. El resultado de estas pruebas fue publicado por el Alto Mando del XI Cuerpo de Ejército en diciembre de 1939.

… Las pruebas balísticas realizadas a un PzKpfw R-35 francés capturado han demostrado que es fácilmente penetrado por nuestras armas antitanque a pesar de tener un blindaje de 40 mm de espesor. Este resultado se debe principalmente a que la superestructura y la torreta están hechas de acero fundido; solo las partes laterales del casco son de acero laminado. El R-35 es penetrado por el proyectil antitanque de 3,7 cm (munición antitanque) con un ángulo de impacto de 60 grados, desde el frente a 600 m, en la torreta y desde el lateral a 350 m. Con un ángulo de impacto favorable, el R-35 es penetrado a 100 m por el Panzerbüchse 38 de 2,8 cm y el PzGr de 2 cm desde el frente. Las compuertas de la torreta son particularmente vulnerables al fuego de todas las armas, ya que los tornillos de sujeción se rompen al ser alcanzados y La aleta está arrancada. Las planchas inferiores de la proa y el casco tienen un blindaje débil (10-13 mm) y, por lo tanto, son muy vulnerables a la penetración de balas y al efecto de las minas antitanque…

La experiencia adquirida durante las batallas por el frente occidental en Francia demostró rápidamente que el cañón de 3,7 cm era insuficiente para enfrentarse a los tanques modernos. Después de mayo de 1940 se hicieron grandes esfuerzos para introducir el cañón de 5 cm lo antes posible. Rheinmetall-Borsing trabajó en el desarrollo de estos cañones antes de la guerra. Su desarrollo daría lugar a la creación del cañón antitanque PaK 38 L/60 de 5 cm. Para los estándares de los inicios de la guerra, este era un cañón eficaz, y de haber estado listo para el servicio antes de mayo de 1940, habría podido destruir fácilmente los tanques franceses. La producción fue bastante lenta y solo se disponía de unos 20 cañones al comienzo de la guerra en el frente occidental, los cuales no entraron en combate allí, salvo en algunas pruebas con tropas.

Si bien este cañón habría sido una excelente opción para el Panzer III en 1940/41, las preocupaciones sobre la longitud de su cañón impidieron su adopción inicial. En su lugar Krupp, que estaba desarrollando su propia versión de 5 cm, recibió el encargo de crear un cañón más corto. Este sería el cañón semiautomático KwK L/42 de 5 cm. Era casi 1 m más corto (2,1 m en comparación con 3 m) que el arma de Rheinmetall-Borsing. El cañón de Krupp tenía un alcance máximo de 6,5 km y una cadencia de fuego máxima de 12 a 15 disparos por minuto. Podía disparar varios tipos de munición:

Tipo de munición Velocidad inicial
SprGrPatr 38 de alto explosivo 450 m/s
PzGrPatr 39 perforante 685 m/s
PzGrPatr 40 perforante con núcleo de tungsteno 1050 m/s

Con munición perforante estándar, el cañón de 5 cm L/42 era capaz de penetrar 47 mm de blindaje a 500 m y 37 mm a 1 km de distancia. Con la instalación del nuevo cañón, la carga de munición se redujo de los 120 proyectiles originales a 87.

Debido al peso adicional del cañón, el armamento y el blindaje, fue necesario realizar algunas modificaciones para no comprometer el rendimiento general del vehículo. Para compensar este peso extra, se utilizaron barras de torsión más resistentes junto con orugas más anchas de 40 cm. Esto pone de manifiesto la importancia de equilibrar los diferentes componentes de un vehículo para optimizar su rendimiento.

A pesar de la urgente necesidad de este tipo de armamento, a finales de 1940 solo se disponía de 347 cañones para su instalación. Esto significaba que algunos Panzer III aún conservaban el armamento de 3,7 cm, menos potente, después de 1941. El último Panzer III del que se tiene constancia que aún estaba armado con el cañón de 3,7 cm fue rearmado finalmente en 1943.

Con la instalación del nuevo cañón y el mantelete, el número de ametralladoras montadas en la torreta se redujo a una. Si bien la potencia de fuego contra la infantería enemiga disminuyó, prácticamente no era necesario instalar ambas ametralladoras. Esto también se reflejó en la reducción a 3750 cartuchos de munición para las ametralladoras restantes.


A la izquierda, la configuración original con el cañón de 3,7 cm; a la derecha, la versión mejorada más reciente incorpora protección frontal adicional y un nuevo cañón de 5 cm.
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[Kurt_Steiner]

En servicio
En Francia
Cuando el Panzer III Ausf.F estuvo disponible, se asignó inicialmente a unidades de entrenamiento. Su primer uso operativo tuvo lugar durante la invasión alemana del Oeste. En mayo de 1940 el número de Panzer III aumentó a 349 vehículos, distribuidos entre siete divisiones Panzer. La distribución de los tanques Panzer III fue la siguiente:

División Panzer Número de Panzer III en servicio
ª 58
2ª 58
3ª 42
4ª 40
5ª 52
9ª 41
10ª 58

Uno de los primeros éxitos del Panzer III en el Oeste se produjo durante los combates en torno a la aldea de Hannut (Bélgica) el 12 de mayo de 1940. Allí, los Panzer III lograron destruir 8 (de los 11 destruidos ese día) tanques Hotchkiss. Los informes alemanes posteriores al combate indicaron que, a pesar del buen camuflaje de las posiciones francesas, sus tanques no abrieron fuego contra los tanques alemanes que avanzaban. A una distancia de 100 m, los tanques franceses fueron avistados y atacados por los alemanes. Un análisis posterior confirmó que, debido a la escasa visibilidad de sus tanques, los franceses simplemente no lograron detectar a los alemanes a tiempo para reaccionar adecuadamente. Además, estos informes también mencionaban que la velocidad de la torreta Hotchkiss era demasiado lenta para seguir a un Panzer III que se desplazaba rápidamente. Asimismo, se observó que el cañón de 3,7 cm tenía dificultades para penetrar el blindaje francés a esas distancias.

El 13 de mayo, cerca de Merdorp (Bélgica), unos 22 tanques franceses fueron destruidos. Curiosamente, durante este enfrentamiento, un S35 fue atacado con proyectiles de todos los calibres (de 2 cm a 7,5 cm) a una distancia de 800 m, pero ninguno logró penetrar su blindaje. La 3ª Brigada Panzer, que entró en combate ese día contra la 3ª División Mecanizada francesa, informó haber destruido 87 tanques. Según sus informes, el arma más efectiva fue el cañón de 7,5 cm del Panzer IV. El cañón de 3,7 cm resultó generalmente ineficaz contra el blindaje del Somua S35 y el D2 a distancias de combate. Solo se observó penetración a corta distancia, a menos de 300 m. Otro dato interesante es que, debido a las dificultades para penetrar el blindaje enemigo, esta unidad agotó toda su munición de 3,7 y 7,5 cm.

El 17 de mayo, en Mortiers (Francia) los alemanes atacaron un tanque B1. Tras numerosos intentos fallidos de destruirlo, tres Panzer III intentaron acercarse por la retaguardia. Uno de ellos disparó más de diez veces, pero no logró dañarlo. Los dos Panzer III restantes intentaron inutilizar su torreta. Esto tampoco tuvo mucho efecto sobre el B1, ya que su tripulación continuó combatiendo. Finalmente, la tripulación abandonó el vehículo, con algunos heridos. Sorprendentemente, los informes alemanes mencionaban una tripulación de cinco personas en el B1. A pesar de recibir una docena de impactos de diversos cañones alemanes, el B1 quedó prácticamente intacto. Solo un proyectil logró penetrar sus placas traseras e inutilizar el motor.

El 10 de junio elementos de la 1ª División Panzer atacaron a un grupo de tanques franceses, incluido un B1, cerca de Neuflize (Francia, cerca de Reims). Una vez más, los cañones de los tanques alemanes tuvieron dificultades para hacer frente al pesado blindaje enemigo. Incluso los proyectiles con núcleo de tungsteno, recientemente incorporados al servicio, resultaban ineficaces a distancias superiores a 300 metros. Solo cuando los tanques franceses se acercaban lo suficiente, los alemanes lograban destruir la mayoría de ellos.

La experiencia de combate en el frente occidental demostró que el Panzer III no estaba protegido contra el cañón francés de 47 mm, ni su cañón de 3,7 cm era efectivo. Gracias a su velocidad, entrenamiento, mejores tácticas y el uso de radios, los tanques alemanes podían superar fácilmente en maniobrabilidad a los tanques enemigos y atacarlos desde una posición más ventajosa. La tripulación de cinco hombres demostró ser superior a la de los tanques franceses, que contaban con dos o tres tripulantes. En la mayoría de los tanques franceses, el comandante debía asumir múltiples funciones durante el fragor de la batalla, incluyendo la carga y el disparo del cañón, la localización de objetivos y el mando del vehículo, lo que lo sobrecargaba. Por otro lado, en los vehículos alemanes, cada miembro de la tripulación tenía una función específica, lo que proporcionaba a sus tanques una mayor ventaja táctica. Si bien los tanques franceses eran superiores en potencia de fuego y armamento, estaban claramente obsoletos en la mayoría de los demás aspectos. Las pérdidas totales de Panzer III ascendieron a 133 vehículos.

Tras la campaña francesa, los alemanes intentaron subsanar algunas de las deficiencias del Panzer III, especialmente en lo que respecta a su blindaje y potencia de fuego. El Panzer III se rearmó con el cañón de 5 cm L/42 y recibió 30 mm adicionales de blindaje frontal y trasero.

El 4 de junio la Oficina General del Ejército (Allgemeine Heeresnamt) declaró lo siguiente sobre el rendimiento del cañón de 3,7 cm.

“…La experiencia adquirida en las operaciones previas de nuestras unidades blindadas contra el enemigo occidental ha demostrado que el cañón de 3,7 cm KwK del PzKpfw III no es adecuado como arma perforante. Por lo tanto, el Oberbefehlshaber des Heeres (Comandante en Jefe del Ejército), General-Feldmarschall Walther von Brauchitsch, exige que se acelere por todos los medios la introducción del cañón de 5 cm KwK como armamento principal del PzKpfw III. La fecha actualmente vigente para el inicio de las entregas del PzKpfw III con el cañón de 5 cm KwK en otoño de 1940 es definitivamente demasiado tardía. Además, debe preverse que el rearme de los PzKpfw III existentes (3,7 cm) con armas de 5 cm no será posible por el momento, ya que estos vehículos no estarán disponibles para operaciones de combate durante varios meses. Por lo tanto, es aún más urgente que comience la producción en serie del PzKpfw III (5 cm) lo antes posible. en la medida de lo posible…"


Panzer III Ausf.F durante la conquista de Francia
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En los Balcanes.
Tras concluir la campaña en Occidente, los alemanes centraron su atención en los Balcanes. Los italianos habían intentado, sin éxito, conquistar Grecia, y sus fuerzas estaban estancadas y al borde del colapso. Para complicar aún más la situación, un gobierno yugoslavo aliado fue derrocado por un golpe de Estado y reemplazado por un gobierno más afín a los Aliados. Así, por orden del propio Hitler, los Grupos de Ejércitos 2º y 12º fueron enviados para hacer frente a estos problemas. El 2º Ejército tenía la misión de conquistar Yugoslavia y contaba con el apoyo de las Divisiones Panzer 6º y 14º. El 12º debía atacar Grecia desde Bulgaria y disponía de las Divisiones Panzer 2º, 5º, 9º y 11º. En total, los alemanes contaban con más de 270 Panzer III, de los cuales unos 109 estaban armados con cañones de 3,7 cm. Tanto Grecia como Yugoslavia tenían fuerzas blindadas limitadas, por lo que los enfrentamientos entre tanques eran poco frecuentes. Incluso las fuerzas británicas estacionadas en Grecia disponían de un número reducido de tanques. Aun así, unos 31 Panzer III tuvieron que ser dados de baja.


A pesar de la escasa resistencia durante la campaña de los Balcanes en abril de 1941, se perdieron algunos Panzer III. Este vehículo calcinado fue alcanzado por fuego antitanque o pisó una mina. Estos soldados alemanes intentan ver si se puede rescatar algo.
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En África.
En la campaña del norte de África, el calor extremo y las duras condiciones climáticas del desierto supusieron un gran desafío para las tripulaciones y los sistemas mecánicos del Panzer III Ausf.F. Para hacer frente a algunos de estos desafíos, el Ausf.F fue modificado con varios cambios en su compartimento del motor y sistema de ventilación. Se practicaron orificios en el blindaje del compartimento del motor para mejorar la ventilación, los cuales fueron cubiertos con tapas blindadas para proteger el motor de daños. Además, el sistema de ventilación del tanque se mejoró con la instalación de filtros de aire adicionales para evitar la entrada de polvo y arena al motor. La adición de espacio de almacenamiento extra para bidones permitió al tanque transportar combustible y agua adicionales.

En marzo de 1941, Alemania envió sus fuerzas a Trípoli para apoyar a su aliado italiano, que se encontraba en una situación desesperada. Esta fuerza contaba con el apoyo del 5º Regimiento Panzer, que disponía de 25 Panzer I, 45 Panzer II, 71 Panzer III armados con el cañón de 5 cm, 20 Panzer IV y 7 tanques de mando. En mayo, las fuerzas blindadas alemanas se verían reforzadas por la recién llegada 15ª División Panzer, que contaba con 71 tanques Panzer III. Las variantes más predominantes en el norte de África fueron las posteriores Panzer III Ausf.G y H. Al menos algunos Panzer III Ausf.F también prestaron servicio en este frente.

Operación Barbarroja
Durante la invasión de la URSS el Panzer III fue la columna vertebral del ataque blindado alemán. Los tanques alemanes lograron superar rápidamente a los modelos soviéticos más antiguos, como el T-26 y la serie BT. Los vehículos T-34 y KV demostraron ser prácticamente invulnerables a los cañones de los tanques alemanes. Incluso el cañón corto de 5 cm, por no hablar del antiguo de 3,7 cm, resultó casi inútil contra estos vehículos. Esto se puede comprobar en el informe de batalla de la 3ª División Panzer.

“…El 19 de agosto de 1941, a las 5:30 de la mañana, unas poderosas fuerzas rusas atacaron Unetscha desde el noroeste e intentaron entrar en la ciudad por el puente con seis ​​T-34. En la ciudad, varios tanques del I y II Batallón esperaban a su compañía de taller. El teniente Büschen se desplazó al límite noroeste con sus Panzer III para defenderse del ataque enemigo. Un Panzer IV ya se había posicionado allí y detuvo un tanque pesado ruso con un impacto en el tren de rodaje. La tripulación abandonó el tanque y escapó. Posteriormente, un Panzer IV fue alcanzado por otro tanque ruso atacante. Otros dos tanques fueron destruidos por Panzer III a unos 70 metros antes de llegar al puente… Un último tanque logró entrar en la ciudad a pesar del intenso fuego. El teniente Störk, en un Panzer III (731), lo persiguió. En el terraplén del ferrocarril, el tanque ruso fue alcanzado e incendiado por una carga explosiva lanzada al compartimento del motor…”

“El 19 de agosto, el I.Abteilung destruyó tres tanques con suspensión tipo Christie (T-34). Las penetraciones limpias se lograron con el PzGr 40 solo en ángulos favorables y a distancias inferiores a 400 m, y únicamente en puntos débiles como el mantelete del cañón o los laterales del casco. La observación binocular reveló que los impactos directos del PzGr 40 en la torreta provocaron rebotes, incluso a distancias inferiores a 400 m. El fuego directo a las orugas produjo penetraciones limpias, que, sin embargo, no detuvieron el tanque debido a su anchura. En un caso, el fuego de proyectiles de 7,5 cm provocó que la tripulación abandonara su vehículo, que resultó ileso.”

A finales de 1941, los grupos de ejércitos alemanes Norte y Centro solo contaban con 180 Panzer III operativos. Otros 254 estaban en reparación. Los retrasos en la reparación de estos vehículos se debieron a la escasez general de repuestos y a problemas logísticos.