Convoy HG 76

[Kurt_Steiner]

Fuentes https://en.wikipedia.org/wiki/Convoy_HG_76 y https://grokipedia.com/page/convoy_hg_76

El convoy HG 76 (del 19 al 23 de diciembre de 1941) fue un convoy aliado de la serie HG (Homeward a Gibraltar) durante la Segunda Guerra Mundial. Se destacó por la destrucción de cinco submarinos alemanes, aunque el número real no fue conocido por los británicos hasta después de la guerra.

Antecedentes
El ataque al convoy HG 76 fue el último de una serie de ataques en grupo de submarinos alemanes contra convoyes de Gibraltar, que comenzaron en el verano de 1941. Antes de esto, la Armada de los Submarinos (U-bootwaffe) solo disponía de suficientes submarinos operativos para formar una línea de patrulla a la vez, y su atención se centraba en la ruta de los convoyes del Atlántico Norte. Los convoyes de Gibraltar sólo habían sufrido ataques ocasionales y aislados de submarinos alemanes que los interceptaban al cruzar su ruta. Para el verano de 1941, el Mando de Submarinos (BdU) contaba con suficientes submarinos para formar varias líneas de patrulla, pero esto coincidió con la orden de Hitler de enviar submarinos al Mediterráneo para apoyar a las fuerzas del Eje que operaban en el norte de África y atacar el tráfico de Gibraltar. Esta fase de la campaña había comenzado con un ataque en grupo contra el convoy OG 69.

Para los Aliados, la introducción de grupos de escolta especializados había creado las condiciones para mejorar las tácticas de protección de convoyes, logrando cierto éxito en la lucha contra la amenaza de los ataques en grupo. Se reconoció la necesidad de cobertura aérea para contrarrestar el seguimiento aéreo, localizar submarinos alemanes que se aproximaban y reforzar los convoyes atacados. Se requerían suficientes escoltas para perseguir y destruir los submarinos alemanes en lugar de ahuyentarlos, como ocurría con frecuencia. El primer requisito se cumplió con la puesta en servicio del Audacity, el primer portaaviones mercante; el segundo, reforzando las escoltas y creando un Grupo de Caza Antisubmarina en Gibraltar, que patrullaría delante de los convoyes que regresaban a puerto para atacar y destruir los submarinos alemanes que patrullaban la zona. Estas nuevas medidas ya se habían implementado cuando zarpó el Convoy HG 76.

Formación y partida
El convoy se reunió en la bahía de Gibraltar en medio de una intensa actividad de inteligencia alemana, con agentes en la neutral España vigilando los movimientos de los buques aliados para facilitar la interceptación de submarinos en apoyo de las operaciones del Eje en el Mediterráneo. Al mando del comodoro del convoy Raymond Fitzmaurice a bordo del SS Spero, el HG 76 formó una formación rectangular de nueve columnas separadas por 1000 yardas y cuatro filas separadas por 400 yardas para optimizar la defensa. Sus escoltas incluían las balandras HMS Stork (buque insignia de Walker) y HMS Deptford, siete corbetas de la clase Flower (HMS Rhododendron, Marigold, Convolvulus, Penstemon, Gardenia, Samphire y Vetch) y los destructores HMS Blankney, Exmoor y Stanley (estos dos últimos buques de la clase Hunt con armamento antiaéreo mejorado). El elemento más destacado fue el HMS Audacity, un mercante alemán convertido que transportaba cuatro cazas Grumman Martlet del 804 Escuadrón Aéreo Naval, proporcionando una cobertura aérea sin precedentes para cerrar la brecha aérea del Atlántico Medio y patrullar en busca de submarinos en superficie que viajaban a velocidades sumergidas limitadas de unos siete nudos. El apoyo inicial provino de los destructores del Grupo Hunter de la Fuerza H (HMS Croome, Gurkha, Foxhound y HMAS Nestor), que rastrearon el área y hundieron el U-127 frente al cabo San Vicente el 15 de diciembre. Los descifrados británicos de Enigma habían advertido a Walker del enfoque de la manada de lobos, lo que permitió preparativos tácticos como una ruta de evasión al sur a lo largo de la costa marroquí

Preludio
El portaaviones de escolta Audacity participó en la protección del convoy OG 76, compuesto por veinte mercantes, que zarpó de Liverpool con destino a Gibraltar el 31 de octubre. El portaaviones de escolta transportaba al 802º Escuadrón Aéreo Naval (802 NAS), del Arma Aérea de la Flota (FAA), con ocho cazas Martlet y diez pilotos. Los cazas solían dividirse en patrullas permanentes de dos aeronaves, que sobrevolaban el convoy durante aproximadamente dos horas en busca de submarinos y aviones Condor. El peligro provenía principalmente de los aterrizajes en cubierta. El tiempo era pésimo y, en ocasiones, la cubierta de vuelo se inclinaba 20 metros y giraba 16° mientras las salpicaduras la cubrían. Dos Martlet despegaron en patrulla; uno logró un aterrizaje seguro, pero el otro tocó tierra cuando la popa se elevaba y cayó por la borda. El piloto fue rescatado justo antes de que el Martlet se hundiera

El 8 de noviembre la Kampfgeschwader 40 (KG 40) envió seis bombarderos de reconocimiento Condor para localizar el convoy SL 91, con destino a Liverpool desde Freetown, Sierra Leona. Cerca del mediodía, el radar del Audacity detectó dos Condor y se envió una patrulla Martlet para interceptarlos. Un Condor escapó entre las nubes, pero dos Martlets alcanzaron al segundo, que derribó a uno antes de ser derribado por el otro Martlet. Aproximadamente tres horas después, otro Condor fue derribado por un Martlet que lo atacaba de frente y un cuarto Condor escapó. El KG 40 había perdido un tercio de sus aviones operativos y no logró dirigir ningún submarino hacia ninguno de los convoyes; el convoy OG 76 llegó a salvo a Gibraltar a última hora del 11 de noviembre. La presencia del Audacity era ahora conocida por el KG 40 y por el BdU.

Seeräuber
Desde agosto de 1940, Dönitz había puesto fin a la práctica de que los submarinos actuaran por su cuenta y enviaran solo un informe al día. Los comandantes de los submarinos recibieron la orden de enviar señales cuando detectaran un convoy y seguirlo en lugar de atacarlo. El comandante debía enviar breves señales de localización cada treinta minutos para guiar a otros submarinos hacia el convoy. Una vez reunido el grupo, Dönitz daba la orden de atacar, generalmente de noche, para que los submarinos pudieran disparar sus torpedos en la superficie. Para que la táctica funcionara, los submarinos debían comunicar su posición a Dönitz en Kerneval (al otro lado del río, frente a la base de submarinos de Lorient, en Bretaña). Más cerca de la costa, cuando los Condor en patrulla de seguimiento (Fühlungshalter) avistaban un convoy, el operador de radio informaba de su posición y rumbo a la BdU y los repetidores de Condor permanecían sobrevolando el convoy. Cuando la manada se reuniera cerca del convoy, se realizarían ataques de superficie en noches sucesivas, mientras que los submarinos se retirarían durante el día.

A mediados de diciembre el BdU fue informado de que un convoy se estaba reuniendo en Gibraltar. Agentes alemanes en Algeciras, en la neutral España, podían ver el puerto sin impedimentos de las autoridades españolas. El BdU comenzó a organizar una línea de patrulla, con nombre en clave Seeräuber (Pirata), como preparación para lanzar un ataque en manada. Seeräuber era un grupo ad hoc, ya que el anterior Gruppe Steuben se había disuelto tras una persecución infructuosa del convoy OS 12, que se dirigía hacia el sur. El Gruppe Seeräuber estaba compuesto por siete submarinos; el U-67 ya estaba en posición tras un ataque fallido contra el convoy OG 77; Los submarinos U-434 y U-574 del Grupo Steuben habían repostado combustible en un buque depósito clandestino en el puerto de Vigo; los U-127 y U-131 habían llegado de Alemania, y los U-107 y U-108 de bases en Francia. Cinco de los siete eran submarinos Tipo IX, que Dönitz consideraba inadecuados para ataques en grupo, y cinco de las siete tripulaciones eran inexpertas, ya que se encontraban en sus primeras patrullas. El grupo tenía órdenes de hundir al Audacity a toda costa y posteriormente fue reforzado por tres submarinos más; el U-108 hundió un carguero portugués que navegaba de forma independiente el 14 de diciembre.