Jagdgeschwader 2 "Richthofen"

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Mientras Goering iba reuniendo las fuerzas que lanzaría contra Gran Bretaña, algunas unidades de primera línea, incluyendo a elementos de la JG 2 tuvieron tiempo incluso para regresar a Alemania y descansar. El I Gruppe, que se cree que fue enviado a Berlín, regresó pronto a su base de Beaumont le Roger. Una de sus primeras misiones fue escoltar a unos Stuka contra la base naval de Portland en la tarde del 9 de julio, perdiendo un avión en esta misión a cambio de abatir un Spitfire, que fue reclamado por el leutnant Anton Mader y el unteroffizier Willi Reins, que reclamaron haber abatido un Spitfire a la misma hora, las 20:30, sobre Portland.

El 17 Helmut Wick se apuntó su primera victoria de la Batalla de Inglaterra, un Spitfire abatido cerca de Brighton, posiblemente el pilotado por el oficial de vuelo Don "Butch" Taylor, del 609 escuadrón, que logró aterrizar su dañado avión a pesar de estar herido. Al día siguiente el II/JG 2 entró en combate, cuando el gruppenkommander Wolfgang Schellmann y el unteroffizier Willi Melchert abatieron sendos Blenheim de reconocimiento sobre Le Havre. Otros cuatro Blnheim serian las siguientes víctimas de la unidad, con dos abatidos el 29 y el 30 de abril por el feldwebel Siegfried Schnell, del 4 Staffel. El 2 de agosto fue el turno del oberleutnant Paul Temme, Gruppen Adjudant del I/JG 2. El último cayó en la tarde del 4, víctima del feldwebel Rudolf Täschner, del 1. Staffel, aunque su víctima, del 236 escuadron, logró regresar, dañado, a su base.

Ese mismo dia regresó el III Gruppe tras pasar un mes en Alemania, con su base en Octeville, a las afueras de Le Havre.

El 11 los tres Gruppen participarían en el mayor ataque hasta la fecha, nuevamente contra la base naval de Portland, escoltando a los bombarderos de las KG 27 y 54. En apenas una hora, los pilotos de la Geschwader lograrían su mayor éxito de toda la campaña, pero tambien sus peores pérdidas. Volando en la cabeza de la formación, la órdenss de la Geschwader eran suprimir a todos los cazas enemigos por espacio de 35 minutos como mínimo. La RAF lanzó por lo menos 8 escuadrones contra el ataque. La batalla tuvo lugar sobre la bahía de Weymouth.

Al finalizar la batalla, la JG había perdido siete aviones más otro que se estrelló cerca de Cherburgo. Cinco pilotos, incluido un Gruppe Adjudant y un Staffelkapitan, no regresaron. Por su parte, la JG 2 reclamó 22 derribos ese día, con Erich Ruddorfer aputándose dos y Helmut Wick tres.


El Bf 109 "Amarillo 8" (Wk Nr 15 88) de Franz Jänisch fue el primero en aterrizar en Beaumont. Luce la insignia Mickey Mouse, un recuerdo de sus tiempos como hombre ala de Werner Molders en España. Pilotado por el feldwebel Horst Hellriegel, el aparato fue victima de la RAF el 15 de octubre de 1940 y tuvo que realizar un aterrizaje forzoso en la isla de Wight.
Aviation Elite 1, pág. 46

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Comparado con el 11 de agosto, el Adlertag fue algo decepcionante para la JG 2. El Día del Águila debía ser el golpe que borraría al Mando de Caza de los cielos del sur de Inglaterra. El mal tiempo y los cambios de horario en el último momento dieron al traste con los planes de la Luftwaffe.

Tres Schwärme de la I/JG 2 despegaron a las 7:00 de Beaumont para realizar barridos freie Jagd por el sur de Inglaterra. Paul Temme y Werner Machold derribaron sendos Hurricane cerca de Brighton antes de que Temme fuera obligado a realizar un aterrizaje forzoso cerca del aeródromo de Shoreham. En los quince días siguientes otros dos pilotos de l aJG (dos Staffelkapitäne del II Gruppe) también serían capturados tras ser derribados, cuatro muertos y muchos más heridos. Pero las nueve victorias logradas sobre la zona de Weymouth elevaron a 250 las victorias de la JG 2, mientras Helmuth Wick sumaba su 20a victoria, por lo que recibió la Cruz de Caballero el 27 de agosto (el Kommodore von Bülow-Bothkampf la recibió cinco días antes).

El 26 de agosto la JG 2 sumó otros cinco derribos durante un ataque a Portland, tras lo cual la Geschwader se trasladó a la zona de Pas de Calais. En los diez días siguientes la JG 2 reclamó la destrucción de 100 aviones enemigos, mientras sus aviones se acercaban cada vez más a Londres. Wick, Machold y Hahn se apuntaron 8 derribos cada uno en este periodo, Rüdorffer, Bertam y "Ku-Vo" Votel reclamaron 7. En este periodo, el futuro Geschwaerkommodore Kurt Bühligen derribó un Hurricane, su primera victoria. El coste de estos éxitos no fue leve: nueve pilotos no regresaron a sus bases.

Peor todavía, la RAF no se había colapsado y la iniciativa empezaba a escaparse de manos de la Luftwaffe. Göring, objeto de la ira de Hitler por la "falta de agresividad" de sus cazas, procedió a reemplazar a todos los "viejos" que mandaban en sus unidades de caza de primera línea por hombres más jóvenes. Una de sus víctimas sería el recientemente condecorado oberst Harry von Bülow-Bothkampf, "ascendido" el 5 de septiembre a una serie de destinos de estado mayor.

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La participación de la JG 2 en la fase decisiva de la batalla de Inglaterra fue minima. A finales de septiembre quedó otra vez bajo el mando de la Luftflotte 3. Si en la primera mitad de ese mes sólo lograron cuatro victorias a costa de otras tantas bajas, el 26 triplicaron ese número al abatir 12 cazas de la RAF en la zona de Southampton y en la de la isla de Wight durante una incursión contra la fábrica de aviones de Supermarine en Woolston. Durante la siguiente semana se dedicaron a patrullar entre Portland y Selsey en cuatro ocasiones, reclamando 24 derribos. Sería el 5 de otubre, en un ataque de los Ju 88 contra Southampton, que se produciría el mayor encuentro. El 1. Gruppe de Wick reclamó 11 Hurricanes en la zona de Bournemouth, tres de los cuales fueron abatidos por el mismo Wick y otos tantos por el oberfeldwebel Rudolf Täschner. Sin embargo, los británicos sólo reconocieron un avión perdido y otros tres que tuvieron que realizar sendos aterrizajes forzosos.

Helmuth Wick retornó a su coto de caza de la isla de Wight ese mismo día, reclamando dos Spitfires más, lo que dejó sus victorias en 42. El 6 de octubre fue ascendido a mayor y recibió las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero, siendo el cuarto miembro de la Wehrmacht en recibilarlas, tras el general Dietl, Mölders y Galland. Dos semanas después llegaría a la cima de su carrera. El 20 asumió el mando de la JG 2, convirtiéndose en el Geschwaderkommodore más joven de la Luftwaffe. El hauptmann Karl Heinz Krahl se convirtió en el nuevo jefe del I./JG 2, que desde el Morane que había derribado en abril añadió otras doce victorias.

El 20 de octubre la JG 2 fue destinada a Mont de Marsan a prestar protección aérea al encuentro de Hitler y Franco em Hendaya. A su regreso al Canal seis días después, su nueva base estaba en Bernay, 12 kms al oeste de Beaumont le Roger. La RAF tardó poco en notar el regreso de la Geschwader, pues al día siguiente perdieron dos Hurricanes del 112 Escuadrón al sudoeste de la isla de Wight, abatidos por el 1. Staffel.

El 28 de octubre, el hauptmann Otto Bertram, del III/JG 2, con 13 victorias en su haber, recibió la Cruz de Caballero y fue enviado de regreso a Alemania. No era un premio, sino que se había convertido en el único de los tres hermanos que servían en la Luftwaffe y que continuaba vivo. Hans, Gruppe-Adjudant del I/JG 27, fue abatido sobre Sussex el mes anterior, y Karl, piloto de un Bf 110 de la NJG 1, murió al estrellarse al oeste de Kiel tras enfrentarse a un bombardero inglés esa misma noche. Por ello, siguiendo las normas de la Luftwaffe, Otto fue apartado del servicio activo y destinado a tareas de estado mayor. Su reemplazo fue el oberleutnant Hans Hahn.

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A finales de octubre y durnte la primera semana de noviembre, la JG2 continuó cobrándose un buen número de víctimas de cazas de la RAF a lo largo de la línea costera de Hampshire y Dorset. Helmut Wick estaba demostrando que la frase "dar ejemplo uno mismo" no era algo teórico con él. Su Stabschwarm estaba al frente de todos los combates y tanto él como sus dos hombre alas, los obertleutnant Erich Leie y Rudolf Pfanz, reclamaron el derribo de 3 Hurricanes y un Spitifre cerca de Portsmouth a media tarde del 29 de octubre. El 5 de noviembre fueron otros tres Hurricanes y dos Spitifres al noroeste de Portland. Al día siguiente siguieron otros cuatro Hurricanes y tres Spitfires sobre Solent y 24 hotras después cuatro Hurricanes sobre Portsmouth. Wick se apuntó más de la mitad de estas victorias.

Un Hurricane abatido el 8 de noviembre elevó sus victorias a 54. Pero no era el único as de la JG 2. El 9 de noviembre se concedió la Cruz de Caballero a un miembro del 4. Staffel, el leutnant Siegfried Schnell por su 20a victoria. El 13 la octava y última Cruz de Caballero de la JG 2 en 1940 fue para el hauptmann Karl-Heinz Krahl. Aunque le faltaban cinco victorias para las 20 obligatorias para recibir la condecoración, encabezar la lista de victorias deI I Gruppe, la unidad más exitosa de la Geschwader, tuvo mucho que ver.

El 16 de noviembre a JG 2 sumó su victoria número 500, un Hurricane reclamado por el oberfeldwebel Willinger sobre Portsmouth, aunque en los archivos de la RAF no consta esa pérdida. A esto siguieron quince días de paz, debido tanto al desgaste sufrido por la unidad como por el mal tiempo invernal. Era la calma antes de la tempestad.

En la tarde del 28 de noviembre el Stabschwarm de Wick volaban sobre la isla de Wight. Wick, su ala Erich Leie y el unteroffizier Günther Seeger, del 3. Staffel reclamaron un Sptifire cada uno, sumando Wick su 55a victoria, lo que le convirtió en el máximo as de la Luftwaffe. Werner Mölders sumaba 54.

De regreso a Cherburgo-Querqueville, aprovechando el buen tiempo, Wick ordenó que prepararan a los aviones para otra salida de regerso a la misma zona de Solent. De nuevo les salió una formación de Spitfires al encuentro. Wick sumó su 56 victoria, un Sptifire del 609 Escuadrón pilotado por el oficial piloto P. A. Baillón, que falleció, pero sólo para ser a su vez alcanzado por las armas del aparato pilotado por el oficial de vuelo John Dundass. Wick se convirtió en su novena victoria. El as alemán saltó en paracaidas, pero nadie volvió a verlo con vida. Dundass tambíen desapareció unos momentos después, abatido por Pflanz. Wick fue dado por muerto de manera oficial el 4 de diciembre.

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La desaparición de Wick marcó el final de un capitulo de la Jagdgeschwader y puso final a la campaña de 1940. La JG 2 derribó un avión enemigo más antes de que finalizara el año, un Blenheim derribado sobre el canal por "Jule" Meimberg, del 4. Staffel en la tarde del 29 de noviembre. La última baja del año fue un suboficial del Ergänzungsstaffel, que murió en un accidente de entrenamiento el 30 de diciembre.

El 20 de diciembre un par de Spitfires ametrallaron el aeródromo de Le Touquet. Fue la primera vez que los Spitfires volaban sobre el continente desde la evacuación de Dunkerque. El 9 de enero de 1941 tres escuadrones de Spitfires cruzaron la linea costera a gran altura. Era el comienzo de las operaciones ofensivas de la RAF en Francia y contra la que la JG 2 lucharía denodanamente. Poco a poco perdieron su duramente ganado dominio sobre su rincón de la costa sur británica. A medida que la fuerza de la RAF crecía y la de la Jagdwaffe en el oeste disminuía, el escenario de la lucha pasó del Canal al norte de Francia.

Al comienzo, el invierno de 1940-41 fue usado por ambos bandos para descansar. Este lapsus temporal queda demostrado en la tardanza a reemplazar a Wick. Si antes un comandante caído era reemplazado de manera automátia, ahora se ordenó a Karl Heinz Greisert, del II Gruppe, que tomara el mando de la JG 2 hasta nueva orden. En este periodo la JG 2 fue enviada de vuelta a Alemania, donde sus pilotos pasaron unas vacaciones en los Alpes pagadas del bolsillo de Göring. También probaron el nuevo Bf 109F, que pronto llegaría, poco a poco, a los Staffel de la Geschwader. La unidad se habria convertido al Friederich para cuando dio comienzo la nueva ofensiva de la RAF.

Par entonces la JG 2 estaba al mando de Wilhelm Baltasar, otro veterano de la Legión Condor con siete victorias en España en su haber, a las que sumó 23 derribados sobre Francia y otros 13 destruidos en tierra, lo que le valió la segunda Cruz de Caballero (tres semanas después de la de Mölders) y el ascenso de Staffelkapitan del 7/JG 27 a Gruppenkommandeur del III/JG 3. Recuperado de sus heridas tras un combate con un Spitifre sobre Canterbury el 4 de septiembre de 1940, el hauptmann Balthasar asumió el mando de la JG 2 "Richthofen" el 16 de febrero de 1941.

Con el cambio del centro de las operaciones del Canal al Mediterráneo y los Balcanes, sólo las Jagdgeschwader 2 y 26 permanecieron en Francia, cada una con una zona de combate asignada. La JG 26 se ocuparía de Bélgica y el Norte de Francia y la JG 2 protegería la zona del Canal desde el Sena hasta el Atlántico. Con semejante area bajo su responsabilidad los Gruppen, e incluso los Staffeln de la JG 2 se verían obligados a ir cambiando de base constantemente según lo dictara el curso de las operaciones.


Balthasar, fotografiado poco después de asumir el mando de la JG 2
Aviation Elite 1, JG 2 Richthofen, pg 71
Osprey

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El primero de estos redespliegues tuvo lugar en noviembre de 1941. El I. Gruppe fue Cherburgo-Théville, el II.a Brest (para proteger al Scharnhorst y al Gneiesnau) y el III. a Caen-Roqancourt El II/JG 2 había tenido que librar duros combate para proteger a los dos acorazados de los ataques de la RAF. En estos combates Erich Ruddorfer se cobraría su 20a victoria, lo que le daria la Cruz de Caballero.

En la tarde del 17 de mayo Balthasar se cobró su primera víctima liderando la JG. En la segunda semana de verano comenzó otra ofensiva de la RAF. Entre el 21 y el 25 de junio la JG 2 se apuntó 55 victorias, pero no sin bajas propias. En parte esto se debió a los ataques de los Jabos contra Inglaterra. Entre las perdidas sufridas en estos ataques figuraba el Staffelnkapitan hauptmann Werner Machold, que el 9 de junio tuvo que realizar un aterrizaje forzoso al oeste de Swanage, tras ser dañado su avión. Así perdió la JG 2 a su segundo piloto condecorado con la Cruz de Caballero.

Con el Bf109F la JG 2 tuvo un avión cn el que combatir al Sptifire de tú a tú. Pero los problemas estructurales del Bf109F iban a costar numerosos accidentes, como el que le costó la vida en un combate al oberleutnant Gustav Sprick, con 31 victorias, el 28 de junio. Cuatro días después, Balthasar recibió las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero, y, al día siguiente, murió en un accidente idéntico al de Sprick. Sería enterrado en un cementerio de la primera guerra mundial, al lado de su padre, que murió en ese conflicto.

Pese a las bajas, los Experen de la JG 2 continuaron apuntándose gran cantidad de victorias, de manera que se pudo anunciar el 8 de julio que había logrado 644 victorias, igualando el total de su homónima de la Gran Guerra. El oberleutnant Siegfried, Staffelkapitan del 9./JG 2, reclamaría el derribo de nueve Spitfires en sólo dos días.

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Habiendo incrementado sus victorias de 35 a 44, "Wumm" Schnell fue condecorado con las Hojas de Roble. El 23 de julio, el Stabschwarm de la JG 2, todavía sin comandante, reclamó 15 cazas de la RAF. Los oberleutnant Erich Leie y Rudolf Pflanz reclamando seis cada uno y el oberfeldwebel Günther Seeger los tres restantes. El resto de la Geschwader reclamó otos 16 aviones. En realidad, la RAF sólo perdió 11 Spitfires.

En comparación con lo que sucedía al este del Canal, el I. Gruppe estaba muy tranquilo en Brest. Entre los dos derribos del Gruppe de ese día figuraba el primer cuatrimotor de la JG 2, un Stirling, probablemente del 15o Escuadrón de la RAF, abatido por el leutnant Ulrich Adrian. Los dos bombarderos "Boeing" abatidos por dos pilotos del 3. Staffel eran, probablemente, parte de los ocho Stirling enviados contra la Pallice. Tras descubrir que el Scharnhorst había cambiado Brest por La Pallice, la RAF dedicó sus atenciones a ambas bases. El I Gruppe reclamó 18 bombarderos en 90 minutos, cifra muy similar a las perdidas británicas admitidas (17), perdiendo 8 Emil derribados y dos dañados, más seis pilotos muertos o desaparecidos y dos heridos.

Mientras tanto, Walther Oesau, que había sumado su 86a victoria en el frente ruso, fue llamado para reemplazar a Balthasar al mando de la JG 2. Por su parte, el 1 de agosto Erich Leie y Rudolf Pflanz recibieron la Cruz de Caballero por alcanzar la marca de los 20 derribos. Egon Mayer, Staffelkapitan del 7./JG 2 recibió ese mismo día la misma distinción por lograr también los 20 derribos. Günther Seger, el tercer miembro del Stabschwarm, no recibiría su Cruz de Caballero hasta 1944, sirviendo con la JG 53 y con 46 victorias en su haber.

Oesau, tras un comienzo accidentado, sumó su primera victoria con la JG 2 el 10 de agosto. Dos días después sería acreditado con cuatro de los 15 Spitfires y un Hurricane reclamados por la Geschwader (la RAF sólo admitió seis Spits perdidos). El 12 de agosto "Assi" Hahn alcanzó su derribo 46o, siendo recompensado con las Hojas de Roble.


Los dos Friederichs de Oesau como Kommandeur. Las diferencias entre sus galones de mando apenas los diferencian.
Aviation Elite 1, JG 2 Richthofen, pg 79
Osprey

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El 19 de agosto se reclamaron 15 derribos (14 perdidas reales), 10 de ellos Spitfires abatidos entre Dunkerque y Calais, que hicieron pasar las victorias de la Geschwader de las 800.

Tres días antes la JG 2 se enfrentó por primera vez a un B-17. Ese dia, dos Fortress I del 90º Escuadrón de la RAF procedentes de Polebrook, Northamptonshire, atacaron al Scharnhorst y al Gneisenau en Brest, siendo interceptados por el I/JG 2. El stabsfeldwebel Erwin Kley, del 1. Staffel, reclamó el derribo de uno de los aparatos, aunque el B-17 logró regresar, cojeando, a Inglaterra, pero quedó destruido al volcar durante su aterrizaje forzoso en Devon. Aunque el primer B-17 no sería derribado hasta el 8 de septiembre durante un ataque contra el Admiral Scheer en Noruega, el encontronazo con Kley fue el primero con una Fortaleza Volante.

Los combates de mediados de agosto de la Geschwader contra los Circus de la RAF fueron el mejor momento de la unidad durante la campaña de 1941 mientras el Bf 109F demostraba su superioridad sobre el Spitfire V y dos de sus pilotos recibían la Cruz de Caballero tras alcanzar las 20 victorias: los oberfeldwebel Kurt Bühlingen y Josef "Sepp" Wurmheller, ambos condecorados el 4 de septiembre, el mismo día en el que el unteroffizier Karl Nowak, del 9 Staffel, derribó el primer Whirlwind de la JG 2 al norte de Cherburgo.

A esto siguieron quince dias de calma, pero en la segunda mitad del mes la JG 2 se apuntó 41 victorias, todos ellos Spitifres, a cambio de una sola baja, el unteroffizier Heinz Hoppe, abatido sobre Abbeville el 20 de septiembre. En octubre las víctimas serían 33 Spitfires y un bombardero Wellington. Uno de estos Spitfires se convirtió el 26 de septiembre en la centésima victoria de Oesau.

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El Circus 110 marcó el final de la ofensiva de la RAF. Centrada en Lille, la operación costó a los británicos 17 Spitfires, de los que la JG 2 se apuntó 10. A partir de entonces, aunque los barridos de caza de la RAF siguieron, la presión cedió considerablemente. El resto del mes vio un derribo y una baja, ambas en el III/JG 2. El 22 de noviembre, el leutnant Werner Ahrendt, del 9. Staffel fue derribado por "fuego amigo"; dos días después, el oberleutnant Bruno Stolle, Staffelkapitän del 8./JG 2, reclamó un solitario Spitfire.

Mientras, el hauptmann Karl-Heinz Krahl dejó el mando del I. Gruppe para asumir el del II/JG 3 en el Mediterráneo, siendo reemplazado por el hauptmann Ignaz Prestele, un experte con 13 victorias, hasta entonces Stafellkapitän con el 2./JG 53 en el frente oriental. Sería esta unidad la que llevaría el peso de los pocos combates de diciembre. Dos Hampdens fueron derribados el 13 de diciembre por el leutnant Horst Walbeck y el feldwebel Kurt Meyer. Walbeck sería uno de los ocho pilotos que reclamaron victorias el 18 de diciembre cuando los británicos lanzaron un feroz bombardeo contra el puerto de Brest. Además del Manchester (97 Escuadrón) derribado por Walbeck, la JG 2 se apuntó cuatro Stirlings y tres de los cazas de escolta.

La semana siguiente el I Gruppe se trasladó a Morlaix, dejando Brest para el II Gruppe del hauptmann Greisert, que haría frente a la última incursión de la RAF contra Brest de 1941, apuntándose los últimos cuatro derribos de la Geschwader de ese año. Se reclamaron tres Halifax -que coinciden con las pérdidas británicas admitidas- y un Spitfire (abatido por el leutnant Fritz May, del 5. Staffel), aunque la RAF admitió el derribo de tres Spitfires.

La relativa calma de año nuevo -cinco victorias de toda la Geschwader durante todo el mes de enero, junto con un herido por accidente, dejó paso a la preparación de una de las operaciones más ambiciosas de la marina alemana durante toda la guerra.

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La operación Cerberus -el cruce del canal por los acorazados Scharnhorst y Gneisenau y el crucero pesado Prinz Eugen- fue protegida por tres Jagdgeschwader, una de ellas la JG 2, que se ocuparía de proteger la parte más noroccidental de la ruta del grupo naval desde sus bases de Bretaña y Normandía. La operación Donnerkeil (Trueno) comenzó el 12 de febrero, con la primera patrulla del día sobre los barcos. Volando a 500 m en un completo silencio de radio, grupos de 16 aviones se fueron sucediendo unos a otros en intervalos de 30 minutos en medio de un mal tiempo que favorecía a los alemanes, que tardaron 14 horas en ser detectados.

El primer ataque de la RAF llegó a las 13:34 del 12 de febrero, cuando la flotilla se acercaba a Cap Nez Gris, con la primera oleada de seis anticuados Swordfish del 825 NAS escoltados por 10 Spitfires. En cuatro minutos, los cazas de la JG 2 y de la JG 26 barrios a los torpederos del cielo. Los pilotos de la JG 2 reclamaron cinco Swordfish destruidos, más otros 3 que se apuntaron los de la JG 26. La flak de los buques reclamaron diez derribos por su parte. Antes de que acabara ese día la JG 2 derribó tres Spitfires, tres Hampdens y un par de Whirlwinds.

A partir del "Cruce del Canal" cambiaron la tónica de los combates.1941 no vería la gran cantidad de derribos de 1940 pero las bajas sí que se incrementaron con respecto al año pasado. A diferencia de 1940, con la plétora de condecoraciones que llovieron sobre la Geschwader, la JG 2 sólo recibió dos Cruces de Caballero en 1941, una de ellas a título póstumo, y ninguna para ningún Experte, sino para los jefes de las unidades de cazabombarderos de la JG 2. Aunque muy exitosos en sus ataques -20 barcos hundidos, con un total de 63.000 toneladas, entre marzo y junio de 1942-, apenas eran una nota a pie de página comparados con la nueva ofensiva de la RAF.

A comienzos de marzo de ese año la JG 2 comenzó a reequiparse con el Fw 190. Tres meses después, los tres Gruppen de la Geschwader estaban equipados con ese caza, aunque el Geschwaderstab retuvo sus Bf 109F. Justo a tiempo, porque pronto la RAF comenzó a atacar.

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Convertido en un héroe nacional, se prohibió a Walter Oesau que volara misiones de combate para mantenerlo lejos de peligro. Sin embargo, la aparición de media docena de bombarderos cuatrimotores sobre Beaumont-le-Roger. Eran parte de una arriesgada misión de bombardeo a baja altura de 12 Lancasters contra la fábrica de MAN en Ausburgo. Oesau despegó de inmediato con su Bf 109F en compañía de otro piloto. Para entonces los aviones de la RAF estaban ya bajo ataque de los Fw 190 del II Gruppe. En un largo combate que se extendió por una hora, cuatro de los bombarderos del 44o Escuadrón fueron abatidos. El Kommandeur Karl-Heinz Greisert se apuntó el primero, seguido por el feldwebel Bosseckert y el unteroffizier Pohl (la victoria número 1000 de la Geschwader). El cuarto fue la 101a victoria de Oeasau.

Los 1000 derribos de la JG 2 se dividían del siguiente modo: Stabsschwarm, 113 derribos; I Gruppe, 346; II Gruppe, 267, III Gruppe 258; E.St/E.Gr 16.

A comienzos de mayo, Greissert fue ascendido y trasladado, por lo que el mando del II Gruppe pasó a las capacitadas manos del hauptmann Helmuth Bolz, del 5. Staffel. Tres días después, el hauptmann Ignaz Prestele (I Gruppe) fue derribado al norte de Octeville, por lo que su mando pasó al oberleutnant Erich Leie. A mediados de ese mes parte del I Gruppe comenzó a ser equipado con el Bf 109G-1. Finalizada esta conversión, la unidad pasó a denominarse 11./JG 2, el staffel oficial de la Geschwader para el combate a gran altura. Su primer comandante fue el oberleutnant Rudolf Pflanz. Para reforzar al I Gruppe, incorporó al disuelto Stabsschwarm.

Los nuevos Fw 190 supusieron un duro golpe para el Spitifre V de la RAF. Durante unas semanas, la JG 2 sacó todo el máximo partido a su nueva montura hasta la llegada del soberbio Spitfire IX en julio. Del 30 de mayo al 4 de junio la JG 2 reclamó 50 victorias. Siegfried Schnell se apuntó 4 en espacio de diez minutos el 3 de junio, llevando sus victorias a 61. Erich Leie derribó uno (su 48a victoria) y Rudolf Pflanz otro (su 44a). Otros pilotos que reclamaron victorias fueron Erich Ruddorfer, Egon Mayer y Josef Wurmheller.

El 1 de junio, tras apuntarse su 62a victoria, Pflanz encontró la muerte en su Gustav al ser derribado por la RAF. Otra importante baja se produjo dos semanas después, cuando el 17 fue derribado el oberleutnant Frank Liesendahl, jefe del 10 (Jabo)/JG 2. El 4 de septiembre Liesendahl se convirtió en la única Cruz de Caballero concedida a titulo póstumo de la JG 2.

Agosto vio el fallido ataque aliado a Dieppe, en el que la RAF perdió 100 aviones, en su mayoría a manos de la JG 2 y la 26. La Richtofen reclamó 59 victorias más siete probables: Erich Leie y Kurt Bühlingen, un Spitfire cada uno; Erich Ruddorfer, Egon Mayer y Assi Hahn aumentaron sus victorias a 45, 50 y 67, respectivamente. Meimberg, que asumió el mando de la 11./JG 2 tra la muerte de Pflanz, logró dos derribos; Günther Seeger 3 y Siegfried Schnell (dejando su total en 50). Pero el mejor registro fue para el oberfeldwebel Josef Wurmheller, del 9. Staffel, que se cobró seis Spitfires y un Blenheim (con toda probabilidad un Baltimore), lo que elevó sus victorias a 54, y le valió su ascenso a leutnant y las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero. Y todo esto mientras estaba, en teoría, aquejado de una conmoción...

El coste de estos combates fueron 11 Fw 190 destruidos y otros diez dañados, junto a 8 pilotos muertos o desaparecidos y 6 heridos. La Jabostaffel de la JG 2 se apuntaría impactos en dos destructores en Dieppe, uno de los cuales, el Berkeley, tuvo que ser hundido. Su comandante, Fritz Schörter, recibió la Cruz de Caballero.

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Con la incursión de Dieppe de trasfondo, un ataque de distracción llevado a cabo por 22 bombarderos contra el aeródromo de Abbeville-Drucat casi pasó desapercibido. Era la segunda operación llevaba a cabo por los B-17 de la Octava Fuerza Aérea, y dio comienzo a la ofensiva aérea diurna que llegaría a todos los rincones del III Reich. En los inicios, la 8a se limitó a objetivos situados en el norte de Francia y los Países Bajos, territorio defendido por la JG 26 y, aunque "Assi" Hahn lideró a dos staffeln de su III Gruppe a Poix, al sur de Abbeville, a comienzos de septiembre para reforzar las defensas de la zona, aún habían de pasar varias semanas antes de que la Richthofen se enfrentara con este nuevo enemigo.

El único staffel del III Gruppe que no se trasladó a Abbeville fue el 8., al mando de Bruno Stolle, destinado en Brest a defender a los Uboote que tenían su base allí y se debían adentrar en la bahía de Vizcaya al comienzo y al final de cada patrulla bajo las constantes atenciones de la RAF. Aunque los aparatos británicos, casi volando sobre las crestas de las olas, no eran un blanco fácil, el Staffel reclamó diez derribos -en su mayoría cazas Beaufighter- en otras tantas semanas. Pero pronto los chicos de Stolle tuvieron otro enemigo al que prestar su atención: los bombarderos de la 8a Fuerza Aérea que intentaban destruir los búnkeres de las bases a lo largo de la bahía de Vizcaya donde se alojaban los submarinos germanos. El 21 de octubre, una fuerza mixta de B-17 y B-24 atacaron Lorient. Aunque el mal tiempo hizo que sólo un grupo encontrara su objetivo, el 97, fue atacado por el staffel, que reclamó tres B-17 derribados por la pérdida del oberleutnant Otto Lütter.

Otros 3 B-17 se perdieron en un ataque a Saint Nazaire el 9 de noviembre y otro sobre La Pallice, aunque el fuego defensivo de los bombarderos abatieron a dos Fw 190 del 8. Staffel. En ese momento, la acosada unidad fue reforzada por la llegada del resto del III Gruppe a Vannes-Meuçon.

A comienzos de noviembre "Assi" Hahn partió al frente oriental para asumir el mando del II/JG 54. Allí sumaría otras 40 victorias a sus 68 conseguidas antes del traslado. En febrero de 1943 fue derribado, comenzando así siete años de cautiverio en la URSS. Su reemplazo fue Egon Mayer.

Mayer, que había estudiado los informes de los ataques a las Fortalezas Volantes, concluyó que un ataque frontal era la forma más segura de enfrentarse a los B-17, pues ahí su fuego defensivo era más débil. No tardó en poner a prueba su vuela. El 23 de noviembre otra fuerza mixta de B-17 y B-24 atacaron Saint Nazaire. Las nubes obstaculizaron a los atacantes, por lo que sólo 9 aparatos siguieron adelante con su misión, sólo para ser atacados por oleadas de Fw 190 que atacaban en Kettes de tres. Liderados por el hauptmann Meyer, los Fw 190 se apuntaron la primera pasada más exitosa realizada contra los B-17 hasta el momento. Cuatro aviones aliados fueron derribados así, aunque dos Fw 190 resultaron dañados por el fuego defensivo al romper el contacto y el unteroffizier Theodor Angele, del 7 Staffel, fue derribado.

El General der Jagdflieger Adolf Galland adoptó la táctica, cambiando el atacar a la misma altura del B-17 a hacerlo ligeramente por encima -el famoso ataque desde la doce en punto-, convirtiéndola en una de las mejores estrategia para hacer frente a los bombarderos cuatrimotores.

[Kurt_Steiner]

La 8a Fuerza Aérea atacó Lorient otra vez el 30 de noviembre, perdiendo 3 B-17 (y reclamando un Fw 190 del 7/JG 2).

1943 no comenzó bien para la Jabostaffel, que perdió cinco aparatos sobre el canal a manos de los Typhoon de la RAF. Poco después fue rebautizada como 13./SKG 10 para formar parte, en marzo de 1943, de la nueva fuerza de "bombarderos rápidos" de la Luftwaffe.

Durante este tiempo la JG 2 disfrutó de un tiempo de completa superioridad aérea lejos de los grises cielos del canal.

La operación Torch llevó a que el I/JG 2 fuera trasladado de Dreux a Marsella-Marignac una vez la Francia de Vichy fue ocupada por la tropa del III Reich. La unidad no regresó a Normandía hasta mediados de enero de 1943. Por entonces, el hauptmann Erich Leie fue destinado a Rusia para asumir el mando del I/JG 51. Fue reemplazado en el mando del I/JG 2 por "Antek" Bolz, que cedió el mando del II Gruppe al hauptman Adolf Dickfeld, recién llegado del frente oriental, con 115 victorias y la Cruz de Caballero con Hojas de Roble.

El II Gruppe también dejó Normandía en la segunda semana de noviembre. Su destino fue Túnez, desde donde ayudaría al Eje a mantenerse en el Norte de África. Pilotando los únicos Fw 190 del teatro de guerra, el Gruppe sumaria 150 derribos en cuatro meses, con la pérdida de nueve pilotos, más otros dos desaparecidos en el viaje desde Francia y un tercero muerto al poco de llegar por un ataque de B-17 contra Bizerta.

El oberleutnant Kurt Bühligen resultaría ser el gran Experte del grupo en África, sumando 40 victorias. Le siguió Erich Ruddorfer con 27, incluyendo seis P-40 derribados en siete minutos el 9 de febrero de 1943.

[Kurt_Steiner]

El retorno al Canal de los chicos de Rudorffer fue para encontrarse con una tormenta. A medida que 1943 avanzaba, la JG 2 se iba a ver implicada en una guerra de dos frentes que no podría ganar. A su antiguo enemigo, la RAF, se había sumado la 9a Fuerza Aérea y sus oleadas de bombarderos. La Geschwader se había convertido, de hecho, en la primera línea de defensa de Alemania.

Los combates se habían cobrado un alto coste a la JG 2 y, para finales de 1943, se habían perdido 200 pilotos. Para poner en perspectiva, las pérdidas totales de la JG 2 durante blitzkrieg en el oeste y la batalla de Inglaterra habían sido 36 pilotos. Aunque la mayoría de las bajas de 1943 eran los pilotos novatos sin experiencia, también figuraban en la lista de bajas numerosos veteranos, entre ellos 9 Staffelkapitäne.

Para esta nueva lucha, la JG 2 iba a recibir un nuevo tipo de Bf 109. Aunque el Fw 190 había demostrado su utilidad contra los bombarderos y aún tenía ventaja sobre el Spitfire IX, su rendimiento disminuía con la altitud. Así, durante la primavera y el verano de 1943 la JG 2 usó una mezcla de Fw 190A y Bf 109G-6, utilizados estos últimos en misiones de gran altitud y para dar cobertura a los Fw 190. La mezcla no terminó de cuajar y el I Gruppe quedó equipado sólo con el Fw 190A y el II con el Gustav.

Pese a las pérdidas, los alte Haren (pelos viejos) seguían en la liza. El 17 de marzo Bruno Stollen sumó su 29a victoria y ganó con ello su Cruz de Caballero, la única de la Geschwader en 1943. Al mes siguiente Egon Mayer recibió sus Hojas de Roble por su 63a victoria.

Pero las pérdidas no paraban. Además de los 200 pilotos perdidos, 1943 se cobró un centenar de heridos, sin que la veteranía fuera una protección. El oberleutnant Georg-Peter Eder, que sirvió con la JG 51 en el Este, fue herido dos veces (entre marzo y noviembre); Eder sumaría 14 heridas entre 1941 y 1945; el leutnant Horst Hanning, condecorado con la Cruz de Caballero, fue menos afortunado. Murió el 15 de mayor al ser derribo durante un combate con 40 Spitfires y no abrirse su paracaídas. Hanning recibió las Hojas de Roble a título postumo.

A mediados de 1943 se notificó a Walter Oesau que sería trasladado a una posición de estado mayor, convirtiéndose en Jagdfü Bretagne el 31 de julio, aunque en octubre abandonó el despacho para asumir el mando de la JG 1. Seguiría volando hasta sumar 118 victorias, siendo derribado y muerto el 11 de mayo de 1944.

Egon Mayer le reemplazó en el mando de la JG 2, pasando el liderazgo del III Gruppe a Bruno Stollen. En agosto Rudorffer regresó al Este para asumir el mando del II/JG 54. Fue reemplazado en el mando del II/JG 2 por Kurt Bühligen.

[Kurt_Steiner]

Por las fechas en las que Oeasau dejó el mando de la JG 2, ésta sufrió sus primeras bajas a manos de los cazas de escolta P-47 Thunderbolt de la 8a Fuerza Aérea. Además, el 15 de agosto la JG 2 sufrió en sus carnes la "tierna" atención de los bombarderos norteamericanos: 80 B-17 atacaron su base en Vitry-en-Artois. Las bajas alemanas sumaron tres pilotos perdidos a manos de los cazas de escolta, más otros 5 muertos y 8 heridos en tierra.

Apenas 24 horas después fue el turno de las bases de Le Bourget y Poix. La JG 2 sufrió el mayor número de bajas en un sólo día: 9 muertos y 6 heridos. En agosto morirían 3 Staffelkapitäne, y un cuarto seria mortalmente herido el 4 de septiembre. El 16 cambiaron las tornas cuando el mal tiempo dispersó a los B-17. Ese día 45 B-17 fueron derribados, 3 de ellos a manos de Egon Mayer. Pero estos éxitos eran una rareza y las bajas continuaron ascendiendo. Por esas fechas la JG 2, como otras unidades, fue reorganizada y sus Gruppe pasaron a tener cuatro Staffeln.


Pilotos y personal de tierra del 4/JG 2 descansan frente a un Bf 190G-6 Kanonenboot en Evreux en el verano de 1943. Debajo de las alas podemos ver los contenedores de los cañones de 20 mm. Con la reestructuración, el 4/JG 2 pasó a ser el 7/JG 2
Aviation Elite 1, JG 2 Richthofen, pg 103
Osprey


Josef Wurmheller, Staffelkapitan del 9/JG 2, fotografiado en septiembre de 1943, cuando sus victorias sumaban 81.
Aviation Elite 1, JG 2 Richthofen, pg 103
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