¡Hola a todos!
La primera fase de los ataques estadounidenses en el sur de Aachen comenzó el 12 de septiembre de 1944 con la operación de reconocimiento del CCB de la 3ª División Acorazada y terminó con la contraofensiva alemana de las Ardenas el 16 de diciembre. La segunda fase comenzó el 30 de enero de 1945 y terminó el 10 de febrero con la captura de la presa de Schwammenauel.
La parte más interesante (y dramática) de esa campaña fue su primera fase, cuando todavía a los alemanes les quedaban resoplos para mantener el tipo. Un resumen de las operaciones está más allá del alcance de este topic. Pero un seguimiento muy genérico nos lo ofrece el teniente coronel Kenneth McMillin en su ensayo The Battle of the Hürtgen Forest: Why? (US Army War College, Carlisle Barracks, Pensylvania, 2001). Transcribo, mayoritariamente de forma literal pero también resumida, su cuenta de estos episodios:
[El Comando de Combate B de la 3ª División Acorazada, apodado “TF Lovelady”, comenzó un reconocimiento en fuerza el 12 de septiembre hacia el sur de Aachen. No encontrando resistencia a través del cruce fronterizo entre Bélgica y Alemania en Roentgen, Alemania, TF Lovelady continuó a través de Roentgen hasta alcanzar los dientes de dragón del Muro del Oeste. Detenido inicialmente por un cráter explosionado en la carretera por los ingenieros de combate alemanes y más tarde por el fuego eficaz de artillería y armas automáticas alemanas, TF Lovelady se vio obligado a atrincherarse para pasar la noche.
Al día siguiente TF Lovelady fue capaz de moverse a través del pueblo de Rott hasta que el fuego antitanque y de tanque alemán inutilizó cinco tanques y dos semiorugas americanos. Con la ayuda de la artillería, TF Lovelady continuó hasta entrar en el pueblo de Mulartshutte, donde pasó la noche.
Al día siguiente, TF Lovelady continuó hacia las inmediaciones de Mausbach, pero cayó en una emboscada de cañones de asalto y dos tanques Panther alemanes. TF Lovelady pasó los cuatro días siguientes intentando escapar de Mausbach, pero el 20 de septiembre estaba reducido a solamente 11 de sus 34 tanques y a solo un oficial entre las dos compañías. El resto de los hombres estaba físicamente exhausto y cerca del límite cuando finalmente se abrieron camino hacia las líneas aliadas. “TF Lovelady se había ganado la dudosa distinción de ser la primera unidad en combatir en Hürtgen Forest”.
La 9ª División de Infantería estadounidense comenzó su entrada en la foresta el 12 de septiembre al norte del desventurado FT Lovelady. Su objetivo era el cruce del río Roer sito en Düren. Penetrando rápidamente las defensas exteriores del Muro del Oeste, la división avanzó seis millas antes de encontrar el primer surco de la red defensiva alemana el 15 de septiembre. Controles de carretera, densos campos de minas, artillería prefijada, y fortines fuertemente defendidos caracterizaban la defensa alemana. Se dejó a la infantería y a los ingenieros la brecha de las defensas. A finales de septiembre, la 9ª DI había hecho poco progreso en Hürtgen. El combate era el peor que la división había experimentado y tuvo que ser retirada de la línea y enviada a retaguardia para ser reconstituida. El 60º Regimiento de Infantería había llevado el grueso del combate y había sufrido casi el 100% de bajas de personal de combate.
Para mantener la presión sobre el ejército alemán y para mantener la amplitud del frente, Hodges decidió a principios de octubre atacar a lo largo de toda la frontera. La 9ª DI atacó nuevamente el 6 de octubre. Sus objetivos eran los pueblos de Germeter y Vossenack con el objetivo final de limpiar y capturar la cresta de Schmidt-Steckenborn.
Después de un breve descanso y rea-condicionamiento, los regimientos de infantería 60º y 39º atacaron sobre un frente de 3 millas en la foresta. Al 60º RI le llevó cuatro días y al 39º RI cinco avanzar un kilómetro y medio por los bosques hasta el primer claro. La infantería tenía entonces que hacer una pausa para permitir a los ingenieros abrir un camino por el bosque para que los tanques pudieran apoyar a la infantería antes de exponerse en terreno abierto. Avanzar esa distancia había costado a la división casi mil hombres.
En el clásico estilo alemán, los alemanes contraatacaron continuamente cada vez que los americanos ganaban terreno. El 16 de octubre la división mantuvo su primer claro y unas cuantas encrucijadas de carreteras. Este segundo avance consiguió un kilómetro y medio adicional, pero había costado a la división 4.500 bajas. La división fue declarada ineficaz para el combate y de nuevo retirada a retaguardia.
El teniente general Hodges aparentemente nunca reevaluó el sentido de enviar más unidades al vórtice de Hürtgen. La tarea de atacar en el Bosque de Hürtgen cayó entonces sobre la 28ª División de Infantería (Keystone). Mandada por el mayor general Norman “Dutch” Cota, fue encargada de capturar la plaza de Schmidt. El VII Cuerpo necesitaría Schmidt y su red de carreteras como rutas de suministro para su principal avance hacia el Rin. Cota protestó a Hodges por atacar a los alemanes frontalmente. Hodges no quiso escucharle y le dijo que cumpliera su misión el 5 de noviembre.
La 28ª reforzada con tres batallones de ingenieros y un batallón de caza-tanques atacó en la mañana del 2 de noviembre tras un bombardeo de artillería y ataques aéreos. Las defensas de los alemanes estaban tan bien ocultas y reforzadas que sufrieron muy poco de los ataques aéreos y artilleros. Los alemanes levantaron una defensa despiadada infligiendo un enorme coste a los atacantes americanos. Al finalizar el primer día la división sólo se había movido unas yardas y estaba estancada.
El 3 de noviembre, con la ayuda de un comando de combate de la 5ª División Acorazada, el 3º Batallón del 112º Regimiento de Infantería capturó Schmidt. La única carretera en Schmidt desde el oeste era el sendero que bordeaba Kall Gorge. Nadie había reconocido el camino antes del ataque para asegurarse de que soportaría los tanques. Cuando llegó el blindaje reforzado al sendero de Kall se hizo evidente que el camino era demasiado estrecho e inestable. Se enviaron ingenieros para ampliar el sendero, pero tan pronto el primer tanque bajó el sendero rodó sobre una mina y perdió una oruga. Solamente tres tanques consiguieron reforzar el batallón malamente extendido en Schmidt.
A la mañana siguiente, como si estuviera planeado, los alemanes contraatacaron con tanques de la 116ª División Panzer apoyados por infantería. No había ninguna ayuda para el batallón americano en Schmidt. Cota ya había comprometido su batallón de infantería de reserva en Monschau para ayudar a la 4ª División de Infantería a impedir que los alemanes atacaran en su flanco derecho. Los alemanes superaron rápidamente Schmidt.
Sintiendo el fracaso, Cota reorganizó inmediatamente los restos del destrozado 3º Batallón del 112º RI y 3º Batallón del 110º RI, proporcionándoles 7 tanques y ordenándoles recapturar Schmidt. Tan pronto como los tanques y la infantería subieron el sendero de Kall comenzaron a recibir fuego preciso de artillería y armas automáticas. El combate que siguió fue fiero y sangriento. Ningún bando hizo progresos y al caer la noche los agotados sobrevivientes americanos comenzaron una costosa retirada bajo el sendero.
Así acabó el segundo ataque sobre Schmidt, y el más costoso ataque americano tamaño división de la IIGM. El ejército alemán en Hürtgen había consumido a la 28ª DI así como a la 9ª DI. La 28ª DI fue relevada el 13 de noviembre, cambiando plaza con la 8ª División de Infantería. La 28ª DI fue enviada al sector de las Ardenas para descanso y reconstitución. “En su parte de la batalla de la foresta de Hürtgen, la división Keystone había sufrido 6.184 bajas. Sólo el 112º RI había sufrido 2.093 incluyendo 544 bajas no-de-batalla; la nieve había comenzado a mezclarse con la lluvia incesante, y había muchos casos de congelación y pie de trinchera en los puestos de ayuda médica”.
Todavía apasionado con abrirse paso a través de la foresta de Hürtgen, el estado mayor del 12º Grupo de Ejércitos del general Bradley planificó el ataque aéreo más grande en apoyo de tropas terrestres durante la guerra. El ataque fue conocido como Operación Queen. Era para replicar a la Operación Cobra, el ataque aire-tierra que había permitido a los aliados romper en Normandía…..A través del frente del 12º Grupo de Ejércitos unos 4.500 aviones debían bombardear a los alemanes para permitir a las fuerzas estancadas atravesar la Línea Siegfried y entrar en el terreno abierto del Roer.
El río Roer estaba solamente a siete millas de la Línea de Salida de la 1ª División de Infantería del VII Cuerpo en la plaza de Schevenhutte. Desde el punto al sur de la foresta de Hürtgen donde la 8ª División de Infantería había relevado a la 28ª DI, el Roer estaba a menos de tres millas. Los comandantes confiaban en que éste iba a ser el último esfuerzo para deshacer el punto muerto de Hürtgen.
Hodges asignó al VII Cuerpo el principal esfuerzo y le encomendó la tarea de atacar en el norte a través del complejo industrial de Eschweiler, en el centro de Harnich Ridge y en el sur “una parte del Bosque de Hürtgen que casi no había sido penetrada en absoluto”….El Día-D para el ataque estaba planeado, dependiendo del tiempo, entre el 11-16 de noviembre. El tiempo despejó finalmente el 16 de noviembre y los cielos intermitentes permitieron a la aviación aliada completar su misión.
La eficacia del bombardeo era extremadamente difícil de declarar. Debido a las elaboradas precauciones de seguridad impuestas a los bombarderos, la mayoría de las bombas cayó en la retaguardia de las fuerzas alemanas. Pocas de las tropas de línea de frente enemigas fueron impactadas duramente. Los únicos daños reales que resultaron fueron para la red de comunicaciones enemiga y las baterías de artillería a retaguardia de las tropas de línea de frente. El fuego de artillería alemán fue mucho más ligero de lo normal, pero de acuerdo con los informes del combate el fuego de mortero pesado marcó la diferencia cuando los americanos atacaron.
Cuando el 1º Ejército comenzó su ataque todas las divisiones de la zona hicieron avances moderados. La 4ª DI al sur de la 1ª DI atacó directamente al corazón del Bosque de Hürtgen. El 29 de noviembre la división estaba en el filo oriental del bosque, pero ya no tenía por más tiempo capacidad ofensiva. En 13 días de combate en el Bosque de Hürtgen la 4ª DI avanzó poco más de tres millas. “La división había sufrido 4.053 bajas de batalla, mientras que otras estimadas 2.000 fueron víctimas del pie de trinchera, enfermedades respiratorias, y extenuación de combate. Así la 4ª DI podía calificarse con la dudosa distinción de ser solamente la segunda tras la 28ª DI en bajas incurridas en la foresta”. Entre el 3-11 de diciembre la 4ª DI fue relevada y trasladada a la “seguridad relativa” de Luxemburgo justo a tiempo para la Batalla de las Ardenas.
La 3ª División Acorazada así como la 1ª DI consiguieron avances relativamente menores hasta que el tiempo despejó al tercer día y permitió al IX Mando Táctico Aéreo apoyar el ataque en el Corredor de Stolberg y en las hileras septentrionales del Bosque de Hürtgen. Capturando sucesivos objetivos la 1ª DI alcanzó finalmente la salida del Corredor de Stolberg el 28 de noviembre. Los seis kilómetros que había capturado “habían costado a la Big Red One 3.993 bajas, 1.479 sólo en el 26º RI, que había combatido la mayor parte del tiempo dentro del bosque. El 26º RI demostró el impacto de sus bajas el 29 de noviembre cuando intentó capturar Merode, un pueblo más allá de la hilera nordeste de la foresta. El ataque fracasó con la pérdida de dos compañías aisladas y virtualmente destruidas”.
La 8ª DI del V Cuerpo en la parte meridional del Bosque de Hürtgen también consiguió poco progreso. Avanzando menos de 1.500 metros en tres días, el 121º RI se desmoronó prácticamente bajo el peso de las defensas alemanas. Una compañía colapsó bajo el fuego de artillería. El comandante regimental relevó a los comandantes del batallón y la compañía. El nuevo comandante de la compañía fue muerto al día siguiente y entre los siguientes cuatro días el comandante regimental había relevado a dos comandantes más de compañía y a un segundo comandante de batallón.
Cuando la 8ª DI se acercó al Roer, las defensas alemanas –mejor preparadas, suministradas y reforzadas- se volvieron mucho más resueltas. Esta incursión americana estaba avanzando demasiado cerca de los misteriosos movimientos de tropas en la retaguardia del enemigo. Los alemanes estaban tan desesperados por ocultar su fuerza masiva de contraataque en la retaguardia de las Ardenas que incluso reunieron unos 60 Bf 109 para atacar al V Cuerpo el 3 de diciembre. Los alemanes incrementaron también sus contraataques y su volumen de fuego artillero.
Uno de los últimos objetivos restantes de la 8ª DI era Castle Hill. Esta cima permitía a los oteadores alemanes una observación excelente de la foresta circundante. La 8ª DI no tenía unidades con la fuerza ofensiva para tomar la colina….El 7 de diciembre dos compañías de Rangers atacaron y capturaron Castle Hill…..
“La Batalla de las Ardenas señaló el final de la primera fase de la Batalla de Hürtgen Forest”. Los alemanes habían mantenido con éxito al 1º Ejército en tablas mientras la masa de fuerzas alemanas en el sur se preparaba para la ofensiva final de Hitler. Si los alemanes no hubieran consumido sus fuerzas en las Ardenas podrían haber demorado fácilmente el cruce del Rin hasta muy tarde en 1945.
Las batallas finales de Hürtgen Forest comenzaron el 30 de enero con el compromiso del 78º RI en el avance hacia la presa Schwammenauel……El 10 de febrero lo capturó intacto.] (pp. 9-13)
Saludos cordiales
José Luis