Uno de los ingenios militares de mayor importancia, pese a su simplicidad, que hizo su aparición durante la Segunda Guerra Mundial fue el puente modular Bailey. Fue diseñado por el Ingeniero inglés Donald Coleman Bailey en 1941, quien vendió el diseño al Ministerio de la Guerra Británico por un precio casi simbólico. El Cuerpo de Ingenieros del ejército americano lo adopotó como equipamiento estandar en Febrero de 1943 y fue empleado de manera extensiva por las fuerzas aliadas en todos los teatros de operaciones. El modelo de la SGM sufrió despues de la guerra ligeras modificaciones, como un incremento en su anchura para permitir el paso de los vehiculos actuales y la mejora de su aleación, y ha continuado empleándose hasta el presente como modelos M-2 y M-3. Otros diseños actuales de puentes modulares militares, como el Mabey, se basan tambien el Bailey.
El Mariscal Montgomery llegó a decir "Sin el puente Bailey podriamos no haber ganado la guerra. Fué la mejor pieza de su clase que nunca hemos tenido". Donald Bailey fue nombrado Caballero en 1946 por su contribución a la victoria Aliada.
Si la misión de los puentes militares es facilitar la móvilidad táctica y logística y según la máxima "La logistica no te pernite ganar una guerra, pero una mala lógistica te hará perderla", es evidente que el puente Bailey fue un elemento fundamental en exito logístico y en la movilidad de las fuerzas aliadas, tal como comentó Montgomery.
El éxito del puente Bailey, en la SGM y en su prolongada utilización posterior, se debe a varios factores. Por un lado a la sencillez de su fabricación y a la estandarizacion e intercambiabilidad de todas sus piezas. El puente se construye con 29 tipos diferentes de piezas mas otras tantas empleadas para su montaje y tendido.
Por otro lado a su modularidad y a que permite salvar obstáculos desde 3 a 67 metros incrementando el número de elementos que lo componen. Su capacidad de carga maxima, o clase del puente, tambien admite un amplio rango variando el diseño de la estructura que puede ir desde la Simple-Simple hasta la Triple-Triple. Ademas permite numerosas variaciones especiales en su montaje, como el tendido sobre pontones, puentes ferroviarios, etc.
Por último, el puente esta diseñado para que pueda ser montado y tendido por un equipo mínimo de unos 40 hombres sin necesidad de emplear maquinaria pesada ni mas herramientas que las que forman parte del propio puente. La pieza mas pesada puede ser movida por seis hombres.
Pese a sus ventajas, el puente tambien sufrió de algunos dificultades, como los problemas de estandarización entre la piezas fabricadas por Británicos y Americanos en su primeras unidades, problemas de entrenamiento en su montaje por las unidades de ingenieros americanas por su tardía adopción, y problemas de suministros. En total, los americanos dotaron a sus ingenieros con unas 1200 unidades de puentes.
Fuentes:
- Bailey Bridge Field Manual FM 5-277 US Army, Washington 1986,
- Manual Puente Bailey Ancho M-4-5-5, Ministerio del Ejército, Madrid 1974
- The Corps of Engineers: Troops and Equipment. Coll, Keith and Rosentahal , US Army in World War II, 1958.
