Autoprotetto S.37

[Kurt_Steiner]

El Fiat-SPA Autoprotetto S37 es un vehículo blindado de transporte de tropas producido por la Compañía de Automóviles Piamontese (SPA) y adoptado por el Ejército Real durante la Segunda Guerra Mundial. Nació en enero de 1941 con la petición del general Roatta de un vehículo blindado ligero/transporte blindado de soldados para el ejército italiano.

Este vehículo fue desarrollado a partir de la versión Libia del tractor de artillería ligera Fiat-SPA TL37. Se presentaron los diseños el 2 de abril de 1941 y en cuatro meses se entregó el prototipo al Centro Studi Motorizzazione (CSM) en mayo de 1941. Pasadas las pruebas, se encargaron doscientos vehículos en el verano de ese año, aunque para febrero de 1942 sólo se habían entregados 16 ejemplares, incluido el prototipo.

Los vehículos recibieron los registros ‘RE132452’ a ‘RE 132602’ (RE – Regio Esercito – Ejército Real), que sólo abarca 150 ejemplares, lo que podría significar que se redujo la orden original. Más confusión el hecho d que las dos divisiones acorazadas que iban a recibir estos vehículos tenían asignados, cada una, 90 ejemplares.


El prototipo del AS37
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El diseño era simple, pues el vehículo en el que se basaba requería pocas modificaciones. El motor estaba en la parte frontal, permitiendo que se montara una gran superestructura blindada en la parte posterior, abierta por arriba. Una puerta de dos piezas permitía el acceso.


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El motor era una variación del usado por el TL37. El Fiat Spa 18VT versión 3 recibió un nuevo compresor que aumentó su potencia de 52 CV a 67. La posición del conductor se mantuvo en la parte frontal, en posición central entre las ruedas, con una escotilla rectangular con un visor protector. La cabina blindada permitía transportar ocho soldados que se estaban en dos bancos. En el espacio libre habían dos depósitos de 100 litros ed combustible adicionales, junto otro de 90 bajo el suelo, lo que le daba un alcance de 725 km.

El blindaje consistía en placas de acero, planas y cortadas a medidas. El grosor variaba entre 6 y 8.5 mm, lo que otorgaba protección contra el fuego de armas ligeras y la metralla, aunque el techo abierto dejaba a los soldados desprotegidos. De todos modos, un techo hubiera provocado unas condiciones insoportables en el desierto.

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Pese a ser diseñado para ser usado en el desierto, el A.S.37 entró en combate en Yugoslavia contra los partisanos y escoltando convoyes con el 31er Regimiento (Siena), la 955a Sezione Autoprotetti con la 1118a Autosezione de la División Macaerta, el 259o Autoreparto Autoprotetti del 5o Autogrippo (Trento), la 1034a Sezione Autoprotetti del 71o (LXXI) Battalion Motociclisti (6o Regimiento Bersaglieri) y la 1034a Sezione Autoprotetti del 11er Autoreparto Pesante (Albania).

En combate, sufrieron graves perdidas pero, a finales de abril de 1943 aún quedaban en servicio 102 vehículos. Cuando llegó el Armisticio en septiembre, el número había disminuido y muchos vehículos estaban en manos de los partisanos yugoslavos y de los alemanes, que capturaron 37, que siguieron siendo usados en misiones de seguridad en Yugoslavia, rebautizados como Gepanzerte Manntransportwagen S.37 250(i) (i = Italiano) (gp.M.Trsp.Wg.S.37 250(i)), luchando también contra soviéticos y búlgaros. Fue usado por la 7a SS-Freiwilligen-Gebirgs Division ‘Prinz-Eugen’ y otras unidades de la Wehrmacht.

Para aumentar la protección se optaron por dos soluciones. Una, añadir cuatro placas blindadas. Otra, añadir una superestructura que alcanzaba por encima de las cabezas de los soldados y con aperturas para disparar.


Las dos versiones de blindaje adicional
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El prototipo original estaba armado con una ametralladora Breda Modelo 1938 de 8mm montada a la derecha en la parte trasera, aunque en los vehículos posteriores la adelantaron ligeramente. En Yugoslavia algunos AS.37 montaron un lanzallamas; otros, un cañón AT de 47 mm.

Debido al espacio disponible, varios vehículos fueron convertidos en vehículos de mando al dotarles con radios RF3M, montada en la parte izquierda del vehículo. Existió una versión con otra radio adicional, una RF1C de corto alcance. La R3FM tenía un alcance de 100 km, y la RF1C de unos 12.


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El prototipo del AS37

Planta motriz
La potencia provenía de una versión modificada del motor del tractor TL37. En lugar de un motor de gasolina de 52 CV (a 2000 rpm), el motor de gasolina FIAT-SPA 18VT versión 3 se había modificado con una nueva relación de compresión (de 4,9 a 5,5) y ahora entregaba 67 CV (a 2500 rpm). La posición del conductor no había cambiado respecto al tractor, sentándose en la parte delantera derecha, aproximadamente en el centro entre las ruedas. La visibilidad para el conductor estaba asegurada por una única escotilla rectangular con una visera protectora que podía subirse o bajarse según la posición táctica. No se disponía de otros asientos en el vehículo, ya que el espacio delantero izquierdo junto al conductor estaba vacío y la distribución de los asientos traseros se realizaba mediante largos bancos horizontales planos con asientos acolchados de longitud completa que se extendían por encima de los pasos de rueda. De esta manera, se mantenía la máxima capacidad de personal y utilidad del vehículo, lo que permitía su uso no solo para tropas, sino también para provisiones, etc. En esos dos bancos traseros se podían acomodar hasta ocho soldados y el espacio libre debajo de la parte trasera de los bancos albergaba dos tanques de gasolina de 100 litros (uno por lado) con un tanque de combustible adicional de 90 litros debajo del piso en la parte trasera para un total de 290 litros que proporcionaban un rango de operación excepcional de hasta 725 km.


Un A.S.37 equipado con radio RF3M y con la antena en posición replegada.
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Protección
El blindaje era sencillo y consistía en placas de acero blindadas, planas y cortadas a medida, atornilladas a un armazón de acero. El grosor de las placas oscilaba entre 6 mm y 8,5 mm, lo que proporcionaba protección contra el fuego de armas pequeñas y las esquirlas de proyectiles. Sin embargo, la falta de techo dejaba a los soldados expuestos a la metralla o al fuego aéreo. Por otro lado, la falta de techo proporcionaba una refrigeración considerable para la cabina, que de otro modo, en condiciones desérticas, se habría vuelto insoportable.

La protección solo se extendía al frente, los laterales y la parte trasera. No contaba con protección contra minas, pero el suelo del vehículo podía desmontarse para realizar tareas de mantenimiento. La infantería montada no contaba con portillas para disparar, lo que significaba que debían desmontar para combatir o permanecer de pie sobre la protección del blindaje lateral.


Tres A.S.37 juntos en Yugoslavia pertenecientes al 259º Autoreparto Autoprotetti en 1943, equipados con escudos de techo y al menos una ametralladora.
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Blindaje adicional
Combatir a los partisanos, quienes solían emboscar y librar combates relámpago en un país montañoso como Yugoslavia, implicaba que las tropas transportadas por el A.S.37 eran vulnerables por la falta de techo, y además al tener que disparar desde la parte trasera del vehículo, exponiéndose al fuego enemigo. Como resultado, se desarrollaron al menos dos tipos de modificaciones con blindaje adicional de las que tenemos conocimiento.


Un abarrotado A.S.37 en servicio italiano en Yugoslavia en 1943. El logotipo de la unidad es el de un íbice saltando. El motivo circular es la insignia del fabricante.
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Una solución a la falta de protección de la tripulación durante el combate desde el A.S.37 fue el montaje de cuatro placas rectangulares blindadas en la parte trasera, atornilladas a la superestructura, creando la apariencia de las almenas de un castillo. Estas placas proporcionaban refugio al soldado mientras disparaba y contaban con un orificio obturado por el que también podían disparar. Sin embargo, la posición exacta y el número de escudos montados varían de un vehículo a otro, ya que algunos pueden haber sido añadidos en talleres de campaña y otros perdidos por daños.

La segunda variante presentaba una superestructura mucho más cohesiva, sin almenas. En su lugar, esta versión utilizaba cuatro grandes paneles blindados atornillados completamente alrededor de la parte superior del A.S.37, proporcionando cobertura total a las tropas desde ambos lados hasta por encima de la cabeza, a la vez que conservaba la parte superior abierta del vehículo. En esta parte superior se disponían grandes troneras rectangulares con obturador, una situada centralmente en cada cara y otra en cada esquina, lo que proporcionaba una cobertura total.


Ambas versiones del A.S.37 con blindaje superior vistas en Yugoslavia. La inusual puerta trasera es visible en los vehículos más cercanos a la cámara. (Matrícula «RE 132558»).
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Armamento
En el prototipo original, se montaba una ametralladora Breda Modelo 1938 de 8 mm en la esquina trasera derecha, pero posteriormente se estandarizó a un punto de montaje situado a media distancia del del lado derecho.


Vista lateral del prototipo del A.S.37 (izquierda) y del vehículo estandarizado (derecha) que muestra las posiciones relativas de la ametralladora.
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El A.S.37 exhibe el lanzallamas en algún lugar de Yugoslavia.
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Otra variante de armamento es la versión con lanzallamas. De nuevo, para combatir la actividad partisana en Yugoslavia, un número desconocido de A.S.37 fueron modificados para llevar un solo lanzallamas en la parte trasera y emplearon dos pequeños escudos rectangulares en la superestructura trasera, que se distinguen por sus amplias troneras sin obturadores.

Una variante final del armamento del A.S.37, vista en servicio por las fuerzas alemanas, montaba un único cañón antitanque italiano L/32 de 47 mm en el fuselaje descapotable. No se conocen más detalles.


A.S.37 en manos alemanas con un cañón antitanque italiano L/32 de 47 mm montado. Unidad y fecha desconocidas.
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Variantes de radio
Debido al amplio espacio disponible en el interior del vehículo, se reconvirtió en pequeñas cantidades a una variante de mando y control equipada con la radio RF3M. La radio se montaba en la pared izquierda del interior, en la parte delantera del banco izquierdo, con las baterías grandes y pesadas en la parte delantera izquierda del vehículo, disponible al no haber asiento. Sin embargo, se atornillaba una silla sencilla al suelo, en el centro de la parte delantera, para que el operador de radio. La gran antena del RF3M se podía plegar sobre un soporte giratorio instalado en la parte delantera izquierda de la superestructura. Otra variante de este vehículo de mando incorporaba una segunda radio. Esta versión, la variante Centro Radio, también incorporaba un equipo de corto alcance RF1C. Con el RF3M montado en la parte delantera izquierda, el RF1C se montaba en la parte delantera derecha, detrás del conductor, y las baterías se ubicaban debajo de él.

El RF3M, según el modelo y la antena utilizada, tenía un alcance de 100 km y se consideraba un equipo de corto a intermedio alcance. El RF1C era un equipo táctico para comunicaciones de corto alcance, con un alcance de unos 12 km en condiciones ideales. Las dos variantes de radio se distinguen por la adición de una segunda antena montada en el lado opuesto a la primera.