Historial operativo
Segunda guerra sino-japonesa
El B5N1 entró en combate por primera vez a finales de 1938 durante la segunda guerra sino-japonesa; operaba principalmente desde bases terrestres con unidades como el 12º Kokutai en el centro de China para apoyar las ofensivas terrestres japonesas. Estos despliegues iniciales incluyeron ataques contra aeródromos chinos cerca de Hankou y otros objetivos militares, donde la aeronave demostró su versatilidad tanto en misiones de torpedeo como de bombardeo en vuelo nivelado. El debut del B5N incluyó el hundimiento de buques chinos, lo que puso de relieve su eficacia en ataques navales sin oposición enemiga.
En estos enfrentamientos iniciales, el B5N logró una alta tasa de éxito en ataques contra objetivos mal defendidos, aprovechando su velocidad y capacidad de carga útil para infligir daños considerables con una oposición mínima. Sin embargo, el combate reveló vulnerabilidades clave, como una protección de blindaje inadecuada para la tripulación y los depósitos de combustible, lo que lo hacía susceptible al fuego antiaéreo y a los rudimentarios cazas chinos; las pérdidas aumentaron cuando pilotos voluntarios soviéticos intervinieron con aviones más capaces, como el I-16, a menudo sin una escolta de cazas adecuada para las formaciones de B5N. Para 1939, estas experiencias condujeron a mejoras operativas, tales como la optimización de los parámetros de lanzamiento de torpedos —aproximadamente a 50 metros de altitud y a una velocidad de 200 km/h— para aumentar la precisión y las probabilidades de supervivencia durante las incursiones a baja cota.
Las adaptaciones derivadas de estas campañas reorientaron algunas operaciones del B5N hacia el bombardeo terrestre de infraestructuras costeras y concentraciones de tropas; unidades como el 14º Kokutai extendieron sus actividades al sur de China a finales de 1939. En general, el desempeño de la aeronave en numerosas misiones proporcionó lecciones valiosas que sirvieron de base para mejoras en el diseño, aunque las limitaciones de producción restringieron el número de unidades disponibles en relación con las necesidades operativas. Desde un punto de vista estratégico, el B5N contribuyó a la superioridad aeronaval japonesa a lo largo de la costa oriental de China, facilitando los avances en la región del mar Amarillo y apoyando las invasiones posteriores, a pesar de los desafíos que suponía operar en un espacio aéreo disputado.
Pearl Harbor y las primeras campañas del Pacífico
El B5N desempeñó un papel fundamental en el ataque sorpresa de la Armada Imperial Japonesa contra Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, lo que marcó su primer despliegue importante en combate contra las fuerzas estadounidenses. Se desplegaron un total de 143 aviones B5N2 desde seis portaaviones —Akagi, Kaga, Sōryū, Hiryū, Shōkaku y Zuikaku—, organizados en dos oleadas que sumaban 353 aeronaves en total. De ellos, 40 B5N actuaron como torpederos en la primera oleada, aproximándose a baja altitud (aproximadamente 20 metros) y manteniendo una velocidad de 160 nudos con el avión nivelado para lograr lanzamientos de precisión. Los 103 B5N restantes operaron como bombarderos horizontales de gran altitud, atacando acorazados y otros buques con bombas perforantes de 800 kg.
Para adaptarse a las aguas poco profundas de Pearl Harbor —con una profundidad limitada a unos 12 metros en la zona conocida como Battleship Row (la línea de acorazados)—, los ingenieros japoneses modificaron los torpedos aéreos Tipo 91 que portaban los B5N. Añadieron aletas estabilizadoras de madera en la ojiva para limitar el descenso inicial y evitar que las cabezas de combate se enterraran en el lecho marino del puerto. Estas adaptaciones, sumadas a un entrenamiento intensivo, permitieron a los B5N lograr una tasa de acierto de aproximadamente el 50 % con los 40 torpedos lanzados; impactaron en objetivos clave como el USS Oklahoma (que volcó tras recibir múltiples impactos), el USS West Virginia y el USS California, además de dañar otros cinco acorazados. Los B5N que operaban a gran altitud contribuyeron decisivamente a la destrucción del USS Arizona —que explotó y se hundió tras recibir al menos tres bombas de 800 kg que atravesaron su cubierta e hicieron detonar los pañoles de munición—, así como a infligir daños adicionales al conjunto de los ocho acorazados afectados. Protegidas por cazas A6M Zero que neutralizaban las defensas antiaéreas, las formaciones de B5N mantuvieron la coordinación mediante comunicaciones por radio para ejecutar aproximaciones sincronizadas, a pesar de la creciente oposición de los artilleros y cazas estadounidenses. De los 29 aviones japoneses perdidos en el ataque —principalmente debido al intenso fuego antiaéreo—, una parte significativa fueron B5N, incluidos varios aviones torpederos derribados durante sus vulnerables vuelos de aproximación a baja cota.
Inmediatamente después, los B5N ampliaron su radio de acción para apoyar la rápida expansión de Japón por el Pacífico. Durante el asalto a la isla Wake en diciembre de 1941, los B5N embarcados en el Sōryū y otros buques se unieron a los bombarderos con base en tierra en sucesivos ataques que neutralizaron las defensas estadounidenses y contribuyeron a la toma definitiva del atolón el 23 de diciembre; estas acciones incluyeron ataques que dañaron o hundieron buques auxiliares como el USS Bittern. En la campaña de Filipinas, los B5N procedentes de portaaviones como el Ryūjō proporcionaron apoyo aéreo cercano a los desembarcos anfibios, bombardeando posiciones estadounidenses y filipinas en Legazpi y Davao a mediados de diciembre de 1941 para proteger el despliegue de tropas y neutralizar los aeródromos. Para febrero de 1942, los B5N participaron en el bombardeo de Darwin (Australia), donde escuadrones del Hōshō y el Akagi atacaron el aeródromo, los buques y las infraestructuras en incursiones coordinadas que resultaron en el hundimiento de ocho embarcaciones y destruyeron más de 40 aviones aliados en tierra, facilitando el avance de Japón hacia las Indias Orientales Neerlandesas.
Estas primeras campañas demostraron la eficacia del B5N para establecer el dominio japonés en el Pacífico Central; sus versátiles capacidades de torpedeo y bombardeo permitieron rápidas conquistas. Sin embargo, la intensidad de las operaciones reveló limitaciones en el alcance de la aeronave —lo que a menudo obligaba a reposicionar los portaaviones ante la falta de bases avanzadas— y resultó en la pérdida o el desgaste de más de 100 B5N (debido a bajas en combate, desgaste operativo y despliegue) durante los primeros seis meses de la guerra.
Batallas de portaaviones de 1942
En abril de 1942 los B5N de los portaaviones de la Primera Flota Aérea participaron en la incursión en el océano Índico, atacando a las fuerzas navales británicas y bombardeando Colombo y Trincomalee, donde hundieron varios buques, incluido el portaaviones HMS Hermes. En la batalla del mar del Coral, en mayo de 1942, los B5N de los portaaviones Shōkaku y Zuikaku desempeñaron un papel fundamental en los ataques japoneses contra la Fuerza de Tarea 17.1 de EEUU. Una formación de 32 B5N, dividida en grupos armados con bombas y torpedos, atacó el USS Lexington (CV-2); lograron dos impactos de bombas de 550 libras que provocaron incendios y dos impactos de torpedos que causaron graves inundaciones y una escora de 7 grados. Estos ataques dañaron gravemente al Lexington, que posteriormente fue echado a pique debido a explosiones incontrolables, marcando así el primer hundimiento de un portaaviones de flota en la historia. No obstante, los B5N no lograron localizar al USS Yorktown (CV-5) debido a los chubascos y a las maniobras evasivas, lo que limitó los daños adicionales a las fuerzas estadounidenses; Las pérdidas japonesas incluyeron 10 B5N derribados por cazas y fuego antiaéreo estadounidenses.
La batalla de Midway, en junio de 1942, marcó un punto de inflexión; en ella se lanzaron aproximadamente 81 torpederos B5N en ataques coordinados desde los portaaviones Akagi, Kaga, Sōryū e Hiryū. Estos ataques se realizaron de forma descoordinada y prematura, exponiendo a las aeronaves a defensas concentradas; casi todos los torpederos fueron aniquilados por bombarderos en picado, cazas y fuego antiaéreo estadounidenses antes de que pudieran culminar sus ataques. Misiones posteriores de bombardeo horizontal llevadas a cabo por B5N del Hiryū dañaron al Yorktown con tres bombas de 225 kgs, contribuyendo a su hundimiento definitivo; sin embargo, las pérdidas totales de B5N superaron las 70 aeronaves, incluidas las destruidas junto con los cuatro portaaviones. Esta devastación paralizó los grupos aéreos embarcados de Japón y permitió a las fuerzas estadounidenses hundir los cuatro portaaviones japoneses participantes.
En la batalla de las Salomón Orientales, en agosto de 1942, los B5N del Shōkaku y del portaaviones ligero Ryūjō realizaron ataques contra portaaviones estadounidenses, pero obtuvieron resultados limitados debido a la eficaz interceptación por parte de cazas estadounidenses y a las defensas dirigidas por radar, lo que resultó en la pérdida de aproximadamente 20 B5N sin lograr hundir ningún buque estadounidense. La batalla de las islas Santa Cruz, en octubre de 1942, supuso un resurgimiento, ya que ataques coordinados de B5N procedentes del Shōkaku y del Zuihō tuvieron como objetivo la TF 17; una oleada de 17 B5N armados con torpedos logró dos impactos críticos en el USS Hornet (CV-8), dejándolo inmovilizado y provocando su abandono y posterior hundimiento tras sufrir daños adicionales. A pesar de este éxito, las pérdidas japonesas aumentaron, con más de 30 B5N derribados por cazas y fuego antiaéreo estadounidenses a lo largo del enfrentamiento. Hacia finales de 1942, la escasez de torpedos fiables obligó a un cambio táctico hacia el bombardeo horizontal con los B5N, lo que redujo su eficacia antibuque. Estas batallas pusieron de manifiesto vulnerabilidades sistémicas del B5N, entre ellas una labor de reconocimiento deficiente que exponía a las fuerzas de ataque a emboscadas —como ocurrió en Midway y en las islas Salomón Orientales— y la fatiga de las tripulaciones derivada de exigentes operaciones en múltiples oleadas, lo cual mermaba tanto la precisión como las probabilidades de supervivencia. En conjunto, las fuerzas aeronavales japonesas perdieron más de 300 B5N durante los principales enfrentamientos de 1942, lo que redujo a la mitad la capacidad operativa de sus grupos aéreos e inclinó la balanza en el Pacífico hacia una guerra de desgaste.
Funciones en la etapa final de la guerra
A medida que el curso de la Guerra del Pacífico se volvía en contra de Japón hacia 1943, el Nakajima B5N pasó de realizar misiones de primera línea como torpedero a desempeñar funciones secundarias, reflejando su obsolescencia frente a los cazas aliados mejorados y la introducción del Nakajima B6N Jill. Cada vez más, las aeronaves supervivientes se destinaron a operaciones de guerra antisubmarina (ASW) desde bases terrestres; allí, las variantes equipadas con radar portaban cargas de profundidad para contrarrestar la creciente amenaza de los submarinos estadounidenses que interceptaban el tráfico marítimo japonés. Equipados con el radar Tipo 2 Modelo 1 para la detección de objetivos en superficie, estos B5N patrullaban rutas marítimas vitales y lograron éxitos limitados, como dañar o hundir varios submarinos enemigos, a pesar de sufrir graves pérdidas a manos de los aviones de escolta.
Hacia finales de 1944, al reducirse las operaciones desde portaaviones, el B5N comenzó a utilizarse ampliamente en unidades kamikaze como parte de los desesperados esfuerzos defensivos. Los obsoletos Kate se cargaban con bombas y se dirigían a estrellarse contra buques de guerra aliados, especialmente durante la batalla del golfo de Leyte en octubre de 1944, donde aparatos muy desgastados por el combate participaron en misiones suicidas coordinadas contra las fuerzas navales estadounidenses. Algunos B5N se adaptaron para estas funciones durante las fases finales de la guerra, aunque su tasa de éxito fue baja debido al intenso fuego antiaéreo y a la interceptación por parte de cazas enemigos; un ejemplo representativo ocurrió frente a las costas de Okinawa en abril de 1945, cuando un B5N impactó contra el USS Hancock (CV-19), provocando incendios pero causando solo daños moderados.
La mayoría de los B5N restantes se destinaron a tareas de entrenamiento y defensa del territorio nacional; muchos modelos B5N1 se convirtieron a la configuración de entrenamiento B5N1-K, la cual incorporaba doble mando y carecía de armamento, facilitando así la instrucción de pilotos en bases aeronavales como la de Kasumigaura. Estas aeronaves apoyaron la rápida formación de pilotos inexpertos ante el creciente desgaste de las fuerzas aéreas, al tiempo que realizaban tareas de remolque de blancos para prácticas de tiro y patrullas costeras frente a posibles amenazas de invasión. Durante la batalla de Okinawa, entre abril y junio de 1945, se emplearon unos 50 aviones B5N en misiones de combate finales, principalmente como kamikaze en ataques inútiles contra la flota estadounidense.
Su servicio concluyó abruptamente a mediados de 1945, obstaculizado por la grave escasez de combustible —que dejó en tierra a gran parte del Servicio Aéreo de la Armada Imperial japonesa— y por el lento despliegue de sus sucesores, como el Aichi B7A Grace; este último estaba destinado a ser un reemplazo avanzado, pero su producción fue limitada. Las pérdidas totales en combate superaron las 900 unidades de un total de 1149 fabricadas, y la mayoría de los aparatos supervivientes fueron desguazados o destruidos tras la rendición de agosto de 1945 para evitar que cayeran en manos de los Aliados.

Un Nakajima B5N aterriza en la cubierta del Shōkaku.
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