Incidentes y acciones de la Campaña de Francia 1940.

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Acción de los tanques británicos en Francia, 1940.

El batallón partió de Ringwood hacia Southampton el 23 de mayo. El traslado se produjo antes de lo que esperaban los pocos que estaban al tanto, y se llevó a cabo con apenas tres horas de antelación. La unidad estaba bastante dispersa: un escuadrón se encontraba a seis millas del cuartel general y los hombres estaban repartidos recogiendo suministros y equipo, o cumpliendo con otras «obligaciones reglamentarias». Por ello, nos alegró ver que todos embarcaron en el tren a tiempo y que el trayecto del grupo que viajaba por carretera transcurrió sin incidentes.

El embarque se realizó sin contratiempos, a pesar de que hubo que cargar en los vehículos —según las posibilidades del momento— equipos muy necesarios que seguían llegando cuando ya estábamos en cubierta. En la mañana del 23 de mayo, los hombres, los tanques y los vehículos de transporte comenzaron a desembarcar en Cherburgo; allí realizamos más marchas de ida y vuelta por la carretera de las que nuestros soldados, acostumbrados a la movilidad mecánica, consideraban razonables.

El plan original contemplaba un periodo de instrucción en Francia. Esto habría sido especialmente bienvenido y útil, dado que apenas habíamos tenido tiempo de familiarizarnos con los nuevos vehículos. Sin embargo, no pudo ser así: el programa de salida de Cherburgo, inicialmente previsto para desarrollarse con calma a lo largo de varios días, se aceleró debido a la situación creada por el rápido avance alemán.

Efectivamente, embarcamos en tren y nos dirigimos a la zona de instrucción, pero apenas tuvimos tiempo de apreciar los artículos que el NAAFI (*Navy, Army and Air Force Institutes*) había dejado atrás en el depósito abandonado del RAC (*Royal Armoured Corps*) en Villeneuve-en-Chevrie —situado aproximadamente a mitad de camino entre París y Ruán— antes de regresar a la misma estación para embarcar de nuevo hacia un destino que, según creíamos, solo conocía el maquinista... o tal vez ni siquiera él.

En la mañana del 25 de mayo llegamos a Neufchâtel, a unas 30 millas al noreste de Ruán. Allí nos recibieron el comandante del batallón y el ayudante, que se habían adelantado. Nos esperaban desde hacía muchas horas y confiaban en poder sacarnos de la estación al amparo de la oscuridad. No obstante, logramos desembarcar y ponernos en marcha con bastante rapidez; una vez más, a pie. Nuestro paso debió de acelerarse hasta adoptar un ritmo similar al de la infantería ligera al ver el estado de algunos edificios cercanos a la estación de ferrocarril tras un reciente bombardeo enemigo. El oficial de tráfico ferroviario de la zona parecía muy acostumbrado a los ataques aéreos; de hecho, se mostró claramente decepcionado cuando logramos marcharnos sin sufrir ninguno. Más tarde supimos que probablemente fue la presencia de una patrulla de cazas enviada expresamente desde Inglaterra lo que nos salvó el pellejo. Los tanques y los vehículos de transporte llegaron después y, para el mediodía de aquella jornada, nosotros —junto con otro batallón que nos había acompañado o permanecido cerca durante todo el trayecto— nos habíamos establecido en un bosque situado a cuatro millas al norte de Neufchâtel.

Fuentes: THE CAVALRY JOURNAL. November-December 1940.

Saludos. Raúl M .

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Acción de los tanques británicos en Francia, 1940.

Aquí esperábamos disponer de algo de tiempo para reorganizarnos, pero pronto tuvimos que ponernos en marcha de nuevo. La orden «Partimos en 10 minutos» —o algo por el estilo— se convirtió en algo muy habitual. Esperábamos desplazarnos hacia el norte, a una posición de alerta cerca de Blangy (a unas 15 millas al suroeste de Abbeville), y la zona de acantonamiento ya había sido reconocida previamente. Sin embargo, cuando el grupo de reconocimiento regresó, encontró al batallón poniéndose en marcha y listo para entrar en combate contra un gran número de alemanes cuya presencia se había notificado en la nueva zona asignada. Como acababan de volver de allí, apenas podían creer lo que oían, pero llegaron a la conclusión de que el enemigo debía de haberse desplazado con una rapidez aún mayor de la habitual.

Durante la noche del 25 de mayo, avanzamos hacia el río Bresle junto al otro batallón, situado a nuestra izquierda, para lo que esperábamos que fuera nuestro primer enfrentamiento con el enemigo. Ambos batallones cubrían un frente de unas 15 millas. La lluvia caía a cántaros y todos pasamos una noche muy desagradable, pero no vimos rastro alguno del enemigo.

Fue entonces cuando experimentamos —por primera vez, aunque ni mucho menos por última— la dificultad de interpretar detalladamente un mapa a escala aproximada de un cuarto de pulgada por milla, que era el único del que disponíamos. Por suerte, los franceses no habían retirado las señales de tráfico; de lo contrario, es posible que aún estuviéramos vagando por Francia. Por aquel entonces, el escalón «B» se retiró a un bosque situado a unas 20 millas al suroeste, donde fueron bombardeados, aunque afortunadamente sin consecuencias.

Pronto recibimos órdenes de avanzar más allá, hasta el río Somme; hacia las 04:00 de la madrugada del 27 de mayo nos acercábamos al río, manteniendo un frente amplio y con el otro batallón a nuestra izquierda. Nuestra misión consistía en despejar la zona, donde se creía que solo había pequeños grupos enemigos. Se nos informó que las tropas francesas colaborarían estrechamente con nosotros y aprovecharían nuestro avance para ocupar la orilla del río y, en algunos casos, mantener posiciones en la otra orilla para proteger los puentes.

El sector bajo nuestra responsabilidad se extendía desde Abbeville (excluyendo la propia localidad) por la derecha hasta Cahon —situado siete millas río abajo— por la izquierda. En realidad, nuestra misión era propia de tanques de infantería, pero carecíamos de apoyo de artillería.

Fuentes: THE CAVALRY JOURNAL. November-December 1940.

Saludos. Raúl M .

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Acción de los tanques británicos en Francia, 1940.

El batallón avanzó con dos escuadrones en vanguardia: el Escuadrón A a la derecha, el Escuadrón C a la izquierda y el B en reserva. Al llegar a unas cuatro millas del río, la situación se complicó. El puesto de mando del batallón fue objeto de fuego de artillería, y quien esto escribe guarda un recuerdo desagradable de lo que pareció una espera interminable, preguntándose dónde caería el siguiente proyectil. El Escuadrón «A» encontró un terreno muy difícil y una resistencia considerable; las últimas noticias del comandante del escuadrón, el Mayor Rumsey, fueron sus órdenes por radio —muy claras y concisas— para lanzar un ataque final contra la posición enemiga cerca de Moyenville. Este escuadrón sufrió numerosas bajas, tanto humanas como de tanques, durante la acción, y quedó patente que el enemigo mantenía una amplia cabeza de puente frente a Abbeville.

En el flanco izquierdo, el Escuadrón «C» no encontró resistencia, salvo algunos disparos de artillería. Sin embargo, su avance se vio retrasado por un obstáculo en la carretera a la altura de Kliannay, cerca del río. Más tarde, esa misma mañana, dos tanques ligeros del cuartel general del batallón lograron sortear el obstáculo y entrar en el pueblo. Decidieron no tocar el obstáculo en sí, una precaución que resultó justificada cuando un oficial y varios soldados sufrieron heridas por explosiones al intentar retirar otras barricadas, a pesar de haber utilizado cuerdas para ello.

Como resultado de estas operaciones, se constató que la zona del batallón estaba despejada, a excepción de la mencionada cabeza de puente de Abbeville; esta información se transmitió a las tropas francesas. Lamentablemente, estas no ocuparon el terreno ganado. Al caer la tarde, el batallón recibió órdenes de concentrarse en Chepi y Aigneville, a unas ocho millas al suroeste del río, dejando al Escuadrón «B» en labores de observación sobre la línea alcanzada. En Chepi, un avión alemán que volaba a baja altura fue derribado por el fuego de una ametralladora Bren, accionada por el Cabo Draper desde un tanque ligero.

Las bajas sufridas en la acción de Moyenville fueron las siguientes:

Muertos: Teniente Ewart, Sargento Pearson, Cabo Craig; Soldados Barker, Coe, Davidson, Harvey, Perry y Wauters.
Heridos: 2do Teniente Barker, 2do Teniente Powell; Soldados Harries, Polock, Rothery y Westhorpe.
Desaparecidos: Mayor Rumsey, Capitán Daniell*, Sargento Green, Cabos Ball* y Reeve; Soldados Carlin*, Joyce, Smith*, Taylor y Wyeth.
*Posteriormente se supo que eran prisioneros de guerra.

El día 28, los efectivos de combate del batallón, junto con los tanques que aún conservaban, se concentraron en Aigneville tras seis días y noches de desplazamientos casi ininterrumpidos, que culminaron en la acción del Somme. En esta ocasión, prácticamente no hubo oportunidad de dormir, descansar o realizar tareas de mantenimiento.

Aquí establecimos nuestro primer contacto desde el 25 de mayo con nuestros mecánicos y el escalón de retaguardia (*B Echelon*); ellos realizaron una gran labor reparando y recuperando tanques, además de abastecer de alimentos a las tripulaciones. Permanecimos varios días en este lugar y, a pesar de las numerosas alertas y de que un avión enemigo sobrevoló nuestro puesto de mando a una altura de apenas unos 15 metros (50 pies), no fuimos bombardeados. Empezamos a pensar que, tal vez, nuestras medidas de precaución aérea estaban mejorando.

Fuentes: THE CAVALRY JOURNAL. November-December 1940.

Saludos. Raúl M .

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Acción de los tanques británicos en Francia, 1940.

El resto de nuestra estancia en Francia fue un periodo de movimiento casi continuo, jalonado por varios enfrentamientos con tanques enemigos; en ellos llegamos a la conclusión de que lo único destacable de dichos tanques y sus tripulaciones era su número. Cerca de Dompierre, a unas 30 millas al oeste de Ruán, una patrulla del Escuadrón B entró en combate contra una fuerza superior de tanques alemanes y sufrió bajas. El 2do Teniente Barker estaba al mando; había regresado del hospital ese mismo día tras una herida anterior y asumido inmediatamente el mando de su sección. Allí sufrió nuevas heridas que a la postre le causarían la muerte. El soldado James resultó herido y se perdieron dos tanques.

El 08 de junio nos encontrábamos desplegados cerca del río Andelle, a 20 millas al este de Ruán, con patrullas en el río, cuando fuimos atacados por importantes fuerzas enemigas. Quien esto escribe, al mando de dos tanques ligeros, recuerda vívidamente haber sido atacado por unos treinta tanques enemigos más pesados, apoyados por infantería transportada en camiones, mientras el pueblo en el que se hallaba era bombardeado minuciosamente desde el aire. Parecía algo injusto. Hacia el mediodía de aquella jornada, el batallón recibió la orden de concentrarse y, al caer la tarde, cruzamos el Sena cerca de Gaillon. Allí, una sección al mando del Capitán Carey-Thomas logró un buen resultado disparando contra tanques enemigos; los franceses estimaron que unos seis quedaron fuera de combate.

Al cruzar el Sena, la mayoría de nosotros debió de pensar que allí encontraríamos una resistencia firme, pero el avance enemigo no se detuvo. El 10 de junio, tras una marcha de 100 millas, nos hallábamos en un bosque cerca de Alençon. Para entonces, solo disponíamos de tanques suficientes para un escuadrón; así pues, el Escuadrón C —formado con efectivos de los otros escuadrones y bajo el mando del Mayor Brown— se integró en un batallón compuesto a las órdenes del Brigadier Crocker. Esta unidad se desplazó de nuevo hacia el norte para intentar cerrar una brecha en las líneas francesas y participó en varias acciones menores; en una de ellas, la sección del 2do Teniente Bell se vio sometida a un intenso fuego antitanque.

Él y su conductor, el Cabo interino Dudbridge, fueron dados por desaparecidos y se perdió un tanque. La noche del 14 de junio recibimos órdenes de realizar otro traslado apresurado que, aunque entonces lo ignorábamos, formaba parte de la evacuación general de las fuerzas británicas hacia Inglaterra. La noche del 16 de junio, tras una marcha de 300 millas, llegamos a Brest y embarcamos a primera hora de la mañana siguiente.

Debemos quitarnos el sombrero ante los bretones quienes, a pesar de que nosotros íbamos de retirada, convirtieron nuestro avance por Bretaña en una especie de marcha triunfal y nos vitorearon a nuestro paso por cada pueblo. Vimos a nuestro médico detenerse entre unos habitantes tan amables y de tan buen parecer que no esperábamos que abandonara el país; sin embargo, estaba con nosotros cuando desembarcamos en Plymouth la mañana del 17 de junio. Habíamos sentido gran inquietud por la suerte de nuestro Escuadrón C, pero más tarde supimos que había embarcado en Cherburgo junto con la fuerza del Brigadier Crocker, llegando a Southampton el día 18.

Este breve resumen pretende servir de contexto necesario para los relatos personales de diversos incidentes que figuran a continuación y que, a nuestro juicio, resultarán de mucho mayor interés.

Fuentes: THE CAVALRY JOURNAL. November-December 1940.

Es todo. Saludos. Raúl M .