Ernest N. Harmon

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Ernest_N._Harmon y https://grokipedia.com/page/Ernest_N._Harmon

Ernest Nason Harmon (26 de febrero de 1894 – 13 de noviembre de 1979) nació en Lowell, Massachusetts; era hijo de Ernest y Junietta (Spaulding) Harmon. Quedó huérfano a los diez años y fue criado por familiares en West Newbury, una localidad de Newbury, Vermont. Harmon creció en el entorno agrario del condado de Orange, en Vermont, en condiciones de precariedad material —a menudo descritas como de extrema pobreza—, rodeado de granjas y pequeñas comunidades que exigían trabajo físico e ingenio para sobrevivir. Esta crianza en un medio rural aislado y autosuficiente le inculcó hábitos de perseverancia e independencia —rasgos evidentes en su posterior disciplina personal—, aun sin contar con privilegios formales ni las ventajas de la vida urbana. No existen registros que indiquen una participación temprana en deportes organizados o actividades extracurriculares más allá de las exigencias del trabajo agrícola y las tareas domésticas, habituales para los jóvenes huérfanos en la Nueva Inglaterra de principios del siglo XX. Cursó sus estudios en West Newbury y se graduó de la Bradford Academy en 1912. Asistió a la Universidad de Norwich durante un año y, posteriormente, en 1913, fue admitido en la Academia Militar de los Estados Unidos (USMA) en West Point, Nueva York. Durante su estancia allí, practicó equitación, fútbol americano y hockey, además de formar parte del equipo de boxeo.

Tras graduarse el 20 de abril de 1917 —exactamente dos semanas después de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial—, recibió el nombramiento de subteniente en el Arma de Caballería del Ejército de los Estados Unidos, ocupando el puesto número 76 de una promoción de 139 alumnos. En agosto de 1917 Harmon contrajo matrimonio con M. Leona Tuxbury; tuvieron dos hijas, Barbara Roll y Jeanne Oliver, y tres hijos varones: Halsey, Robert y Ernest Jr.

Harmon fue destinado al 2º Regimiento de Caballería en Fort Ethan Allen; posteriormente, prestó servicio en Fort Devens, Massachusetts, y en Fort Sill, Oklahoma.

En marzo de 1918 Harmon viajó a Francia con la Tropa F del 2º Regimiento de Caballería. Las tropas B, D, F y H de dicho regimiento fueron las últimas unidades de caballería montada a caballo de los Estados Unidos que entraron en combate contra el enemigo. Harmon prestó servicio en el sector de Baccarat, en el campamento de Valdahon, así como en la ofensiva de San Mihiel y en la ofensiva del Mosa-Argonne. Durante la ofensiva de Saint-Mihiel, llevada a cabo entre el 12 y el 16 de septiembre de 1918, Harmon dirigió misiones de reconocimiento destinadas a cortar las líneas ferroviarias alemanas; avanzó cerca de dos kilómetros antes de enfrentarse a un intenso fuego de ametralladora que causó una baja mortal, tres heridos y la pérdida de cinco caballos en su unidad. A pesar de lograr destruir algunas posiciones enemigas, el escuadrón no consiguió el factor sorpresa y se retiró en desorden debido a la resistencia alemana coordinada. Al inicio de su servicio en el frente, Harmon sufrió una conmoción cerebral causada por la artillería alemana mientras se encontraba en las trincheras, y logró salvarse por poco durante un bombardeo posterior mientras mandaba su tropa a caballo.

Durante la ofensiva de Mosa-Argonne, iniciada el 26 de septiembre de 1918, el escuadrón de Harmon llevó a cabo patrullas nocturnas y operaciones con unidades pequeñas para apoyar a la 35ª División de Infantería; identificaron puntos fuertes enemigos clave y aprovecharon la movilidad de la caballería para eludir la artillería mientras perseguían a las tropas alemanas en retirada. Estas acciones cumplieron funciones de reconocimiento, seguridad y enlace, pero también pusieron de manifiesto el agotamiento físico de los caballos sometidos a exigencias continuas. El predominio de la guerra de trincheras relegó a la caballería a funciones auxiliares, ya que el alambre de espino y las ametralladoras neutralizaban las cargas a caballo, mientras que los tanques primitivos a menudo quedaban varados en tierra de nadie —inmovilizados, detenidos, inútiles y abandonados— debido a fallos mecánicos y obstáculos del terreno. La unidad de Harmon contribuyó a los avances aliados mediante patrullas específicas en lugar de cargas decisivas, subrayando la dependencia de la infantería respecto al apoyo de fuego coordinado frente a los asaltos sin respaldo; las fuerzas estadounidenses sufrieron más de 26.000 bajas en las fases iniciales de la ofensiva debido a una coordinación deficiente y a las dificultades del terreno.

Las reflexiones de Harmon tras el combate, basadas en su experiencia directa y en escritos posteriores, destacaron las limitaciones prácticas de la caballería tradicional en la guerra industrializada; concluyó que las operaciones a caballo resultaban obsoletas frente a defensas atrincheradas y una potencia de fuego rápida, lo que allanó el camino para alternativas mecanizadas. Hizo hincapié en que el liderazgo bajo fuego requería "espíritu" templado por el buen juicio para evitar desastres derivados de una agresividad desmedida, priorizando la iniciativa sobre el terreno —"el hombre sobre el terreno es quien debe decidir"— frente a las órdenes rígidas. Asimismo, señaló que los factores determinantes en los éxitos aliados fueron la movilidad superior para la fase de explotación y una artillería abrumadora, y no una superioridad moral intrínseca. Estas conclusiones, validadas por análisis de posguerra como el informe de la Junta Superior (*Superior Board*), fundamentaron su defensa de las fuerzas acorazadas, ya que la incapacidad de la caballería para mantener el impulso en persecuciones dinámicas evidenciaba la necesidad de medios de reconocimiento fiables y autopropulsados, frente a unidades dependientes de animales.

Permaneció en Francia y Bélgica tras finalizar la guerra y regresó a Estados Unidos en junio de 1919 para cursar estudios en la Escuela de Caballería de Fort Riley, Kansas.

Tras la desmovilización posterior a la Primera Guerra Mundial, Harmon asistió al curso inaugural para oficiales de tropa en la Escuela de Caballería del Ejército de los EEUU en Fort Riley, Kansas, entre 1920 y 1921; allí recibió instrucción en tácticas de caballería estandarizadas, toma de decisiones, lectura de mapas y ejercicios prácticos de liderazgo, todo ello en un contexto de recursos y manuales limitados.[3] Esta asignación en tiempos de paz hizo hincapié en la eficiencia en entornos de recursos escasos, lo que contribuyó a su temprana comprensión doctrinal de las operaciones de caballería.

En agosto de 1921 Harmon fue destinado como instructor a la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York, donde sirvió hasta 1925 impartiendo clases de dibujo técnico, tácticas de caballería y equitación, además de entrenar a los equipos de fútbol americano y lacrosse. Durante este periodo, compitió en la prueba de pentatlón moderno de los Juegos Olímpicos de 1924 y obtuvo el sexto puesto, experiencia que reforzó sus habilidades de liderazgo físico e instructivo en medio de las restricciones presupuestarias del Ejército tras la guerra.

Entre 1925 y 1927 Harmon se desempeñó como oficial de planes y entrenamiento del 6º Regimiento de Caballería en Fort Oglethorpe, Georgia; allí organizó actividades de tiro y ejercicios tácticos, así como el apoyo a los programas de los Campamentos de Entrenamiento Militar para Ciudadanos (CMTC) y del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva (ROTC), al tiempo que destacaba en competiciones ecuestres. Posteriormente, comandó el cuerpo de cadetes como profesor de Ciencia y Táctica Militar y comandante de cadetes en la Universidad de Norwich (Northfield, Vermont) entre 1927 y 1931; allí dirigió el entrenamiento del ROTC —incluidas marchas de 200 millas que perfeccionaron la disciplina de la unidad y la eficiencia logística en condiciones austeras— y su desempeño le valió un título de maestría honorario en 1931.

Harmon continuó su formación profesional asistiendo a la Escuela de Mando y Estado Mayor en Fort Leavenworth, Kansas, entre 1932 y 1933; se graduó en el puesto 14º de un total de 125 alumnos tras estudiar tácticas a nivel de división y cuerpo de ejército, incluyendo análisis de las operaciones de caballería alemana. En 1934 completó el curso de la Escuela de Guerra del Ejército (Army War College) en Washington D. C., situándose entre el 10% de los mejores alumnos y centrándose en la planificación estratégica y la guerra de coalición. Ese mismo año, comandó un escuadrón del 8º Regimiento de Caballería en Fort Bliss, Texas, donde demostró un liderazgo constante en operaciones de unidades pequeñas hasta agosto de 1935.

Entre 1935 y 1939, Harmon ocupó un puesto en la sección G-4 (Logística) del Estado Mayor del Departamento de Guerra en Washington DC, donde gestionó proyectos de investigación y desarrollo —como los primeros aviones C-47 y el prototipo del jeep— y se adaptó a la grave escasez de fondos del Ejército en tiempos de paz, lo que exigía una asignación innovadora de recursos. Las evaluaciones de su desempeño en estos cargos destacaron su eficacia tanto en funciones administrativas como en la instrucción, logrando conciliar las tradiciones de la infantería con las nuevas necesidades doctrinales de una fuerza militar reducida. Asimismo, sus colaboraciones intermitentes con el Cuerpo Civil de Conservación durante las décadas de 1920 y 1930 reforzaron su capacidad para mantener la moral y la productividad en entornos de colaboración civil-militar y con recursos materiales limitados.

Durante la década de 1930, el contacto de Harmon con la guerra mecanizada se intensificó a través de sus funciones académicas y de estado mayor, donde estudió las doctrinas emergentes sobre el uso de tanques y los avances en el extranjero. En la Escuela de Comando y Estado Mayor (1932–1934), investigó las tácticas de caballería alemanas y analizó la mecanización como parte de su plan de estudios de segundo año; por su parte, en la Escuela de Guerra del Ejército (1934–1935), asistió a conferencias sobre la integración de tanques —incluidas las impartidas por George S. Patton, quien enfatizaba la movilidad frente a la tradicional caballería a caballo—. Como oficial de la sección G-4 (Logística) del Estado Mayor del Departamento de Guerra (1935–1939), Harmon contribuyó a la investigación de equipamiento, como los primeros prototipos similares al *jeep*, y siguió de cerca los experimentos europeos con tanques, los cuales evidenciaban las limitaciones de asignar tanques como apoyo directo a la infantería, tal como se había observado en las pruebas realizadas por Gran Bretaña y Francia tras la Primera Guerra Mundial. Este periodo le proporcionó una visión clara del potencial de las fuerzas acorazadas, a pesar de la resistencia existente en el Ejército de EEUU, arraigada tanto en la lealtad del arma de caballería hacia los caballos como en la preferencia burocrática por cambios graduales frente a transformaciones doctrinales radicales; un ejemplo de ello fue la vehemente oposición a la mecanización por parte del Jefe de Caballería, el mayor general John K. Herr.

En julio de 1939 Harmon solicitó y obtuvo el mando del 1.er Escuadrón del 1er Regimiento de Caballería (Mecanizada) en Fort Knox, Kentucky, lo que supuso su incorporación directa a unidades acorazadas experimentales a pesar de la desaprobación de Herr; dicha desaprobación rompió sus vínculos profesionales y puso de manifiesto la inercia institucional que favorecía las tradiciones de la caballería montada. Mandó el escuadrón durante las maniobras del Primer Ejército en Plattsburgh, Nueva York (agosto de 1939), donde demostró la movilidad mecanizada en combates simulados, y posteriormente en las Maniobras de Luisiana (primavera de 1940); en estas últimas, los ejercicios de armas combinadas validaron el papel de los tanques en avances rápidos a través de grandes distancias, refutando a los escépticos al revelar no solo los desafíos logísticos, sino también la superioridad de las unidades acorazadas en las fases de choque y explotación. Estas experiencias prácticas, influidas por los informes de observadores estadounidenses sobre pruebas de campo en Europa, llevaron a Harmon a defender la realización de operaciones acorazadas independientes, diferenciadas de las funciones de apoyo a la infantería que mermaban la eficacia de los tanques.

Ascendido a teniente coronel en 1940 Harmon ejerció como oficial G-4 de la recién creada Fuerza Acorazada en Fort Knox a partir del 10 de julio, supervisando la logística y la infraestructura necesarias para respaldar su expansión en el contexto del rearme previo a la guerra. Para 1941, en su calidad de jefe de estado mayor a las órdenes del general de división Jacob L. Devers, dio forma a la doctrina inicial de las fuerzas acorazadas integrando las lecciones aprendidas en las maniobras a los protocolos de instrucción; asimismo, abogó por la creación de divisiones equilibradas que contaran con infantería móvil y artillería para superar tanto la histórica falta de inversión del Ejército —que para 1939 solo disponía de 300 tanques— como las reticencias doctrinales que priorizaban el ahorro de costes frente a la innovación. La perseverancia de Harmon —evidenciada en su defensa, desde el estado mayor, de la creación de brigadas acorazadas escalables— permitió sortear los retrasos burocráticos, facilitando así la expansión de la fuerza hasta alcanzar múltiples divisiones antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y consolidando su experiencia en maniobras de armas combinadas durante el periodo de preguerra.

[Kurt_Steiner]

Servicio durante la Segunda Guerra Mundial
Campaña del norte de África y desafíos de liderazgo
En noviembre de 1942, Harmon dirigió el desembarco de la 2ª División Blindada durante la operación Torch —la invasión aliada del norte de África francés—, posicionándola para los combates posteriores en Túnez como parte del II Cuerpo de Ejército, bajo el mando del general de división Lloyd Fredendall. Tras la desastrosa batalla del paso de Kasserine (del 14 al 24 de febrero de 1943), en la que las fuerzas de Erwin Rommel aprovecharon las deficientes preparaciones defensivas estadounidenses —provocando más de 6000 bajas y la pérdida de una cantidad considerable de equipo—, el general Dwight D. Eisenhower envió a Harmon para evaluar la situación del frente, que se desmoronaba, y estabilizar el II Cuerpo. Al llegar en medio del caos el 20 de febrero, Harmon encontró unidades desorganizadas, un liderazgo inadecuado y una moral baja, agravada por el estilo de mando distante de Fredendall —quien dirigía desde un cuartel general fortificado situado a 160 kilómetros de la retaguardia y priorizaba las defensas estáticas sobre las operaciones blindadas móviles, a pesar de que el terreno exigía contraataques agresivos—.

La franca evaluación de Harmon puso de relieve los errores tácticos de Fredendall, entre ellos la dispersión de fuerzas —vulnerables a ser envueltas— y la falta de integración efectiva entre artillería e infantería; calificó a Fredendall de incompetente y no apto para el mando. Este informe motivó directamente el relevo de Fredendall el 6 de marzo de 1943; Eisenhower ofreció el mando del II Cuerpo a Harmon, quien lo rechazó y recomendó en su lugar a George S. Patton, alegando su propio ascenso reciente y su preferencia por el mando a nivel de división. Las críticas de Harmon subrayaron problemas sistémicos en el II Cuerpo, como el entrenamiento insuficiente en tácticas de armas combinadas y la falta de responsabilidad de los oficiales; basándose en su experiencia con unidades blindadas durante el periodo de entreguerras, abogó por un liderazgo en primera línea frente al distanciamiento burocrático.

Al asumir el mando temporal de elementos del II Cuerpo en calidad de segundo al mando, Harmon frenó los avances del Eje mediante intervenciones decisivas: destituyó a oficiales de bajo rendimiento —incluido un oficial de enlace británico, por incompetencia— e impuso una disciplina estricta, al tiempo que visitaba personalmente las posiciones de vanguardia para reforzar la cohesión de las unidades; estas acciones restauraron la confianza en medio de la retirada alemana. Implementó rigurosos programas de entrenamiento que enfatizaban las maniobras agresivas, tales como los rápidos ataques blindados coordinados con la infantería, lo que mejoró la eficacia en combate; Para finales de febrero, estos esfuerzos estabilizaron el frente sur, impidiendo nuevas penetraciones y permitiendo al II Cuerpo pasar de la defensa a ofensivas limitadas; los informes cualitativos destacaban una mejora en la moral y en el ritmo de las operaciones.

El 6 de abril de 1943, Harmon asumió el mando de la maltrecha 1ª División Blindada y la dirigió en la ofensiva final de Túnez, entre el 20 de abril y el 13 de mayo, empleando tácticas audaces al estilo de Patton —como reconocer personalmente las posiciones alemanas en un jeep bajo fuego enemigo para dirigir el avance de los tanques hacia Mateur y Bizerta—. Estas maniobras aprovecharon las retiradas del Eje y contribuyeron al cerco y la rendición de más de 250.000 de sus efectivos para el 13 de mayo de 1943; la movilidad recuperada de la división evitó las elevadas bajas previstas (estimadas en 50 tanques para un asalto anterior) gracias a un liderazgo preciso y de alto riesgo que priorizaba la velocidad sobre la cautela. El enfoque de Harmon demostró la relación causal entre reformas decisivas en el mando y los cambios de rumbo en el campo de batalla, validando así la doctrina de fuerzas blindadas en la guerra dinámica del desierto.

Campaña de Italia
El general de división Ernest N. Harmon mantuvo el mando de la 1ª División Blindada tras su traslado al teatro de operaciones italiano en septiembre de 1943, después de la invasión aliada de Salerno, donde la división apoyó las operaciones para asegurar la cabeza de playa y avanzar hacia el interior contra las defensas alemanas. La unidad, la única división blindada estadounidense desplegada durante toda la campaña de Italia, se enfrentó a graves limitaciones impuestas por los estrechos valles, las montañas escarpadas y las malas carreteras de la península, lo que obligó a pasar de una guerra de maniobras en campo abierto a tácticas más deliberadas y condicionadas por el terreno.

El liderazgo de Harmon resultó decisivo durante las operaciones en la cabeza de playa de Anzio, entre enero y mayo de 1944, donde la división reforzó al VI Cuerpo frente a intensos contraataques alemanes. El 19 de febrero de 1944, ante una amenaza crítica para el perímetro, Harmon ordenó un fuego de artillería inmediato a pesar del riesgo para las tropas estadounidenses expuestas; esta decisión detuvo el avance enemigo y preservó la posición a costa de un número limitado de bajas propias. Más tarde describió así su razonamiento: «La elección brutal y descarnada parecía estar entre las vidas de unos cientos de hombres y la pérdida de muchos miles». Para la posterior ruptura del frente, iniciada el 23 de mayo de 1944, Harmon dirigió preparativos exhaustivos —que incluyeron vuelos de reconocimiento aéreo y el uso de una maqueta del terreno de unos 4,6 metros cuadrados para las sesiones informativas—, lo que permitió al Mando de Combate A (Combat Command A) aprovechar las penetraciones de la infantería y abrir brechas en las líneas alemanas mediante ataques blindados concentrados.

Para adaptarse a las condiciones montañosas, Harmon priorizó la integración de blindados e infantería, empleando tanques en funciones de apoyo directo para neutralizar defensas y proteger a la infantería que avanzaba, en lugar de realizar maniobras independientes en profundidad; este enfoque produjo avances graduales pero verificables en los asaltos coordinados en torno a Cassino y Anzio. Esta estrategia surgió de la comprensión de que la vulnerabilidad de los blindados aislados en los desfiladeros exigía una dependencia mutua —con la infantería despejando obstáculos y los blindados aportando potencia de fuego y movilidad—, tal como demostró el papel de la división al ampliar los corredores de ruptura a pesar de los estrechamientos del terreno. Para reforzar esta táctica, Harmon abogó por mejorar el enlace aire-tierra utilizando aviones L-5 Sentinel equipados con radios VHF y marcas de colores en las alas para designar objetivos, lo que mitigaba el riesgo de fuego amigo en valles de visibilidad reducida y facilitaba un apoyo aéreo cercano preciso. Harmon mantuvo el ímpetu de las fuerzas acorazadas estadounidenses en medio de las tensiones de la coalición aliada bajo el mando del V Ejército, superando el escepticismo inicial británico mediante una ejecución agresiva que demostró la viabilidad de la iniciativa estadounidense en terrenos de difícil maniobrabilidad; no obstante, en ocasiones entró en conflicto con las unidades aéreas, llegando a amenazar con derribar aviones estadounidenses que actuaban sin coordinación para imponer disciplina en el apoyo aéreo. Estas acciones contribuyeron al avance de la división hacia Roma para junio de 1944 y a mantener la presión sobre las fuerzas alemanas a lo largo de la Línea Gótica, poniendo de relieve la apuesta de Harmon por un liderazgo adaptable frente a la rigidez doctrinal.

Operaciones en el noroeste de Europa
El general de división Ernest N. Harmon asumió el mando de la 2ª División Blindada el 12 de septiembre de 1944, mientras la unidad —integrada en el XIX Cuerpo del I Ejército— avanzaba hacia la frontera alemana tras la ruptura del frente de Normandía por parte de los Aliados. La división había progresado rápidamente en las semanas anteriores, recorriendo 60 millas en tres días y destruyendo 93 tanques alemanes cerca de Elboeuf durante la fase de persecución; no obstante, la supervisión directa de Harmon comenzó en medio de maniobras dinámicas y cambiantes en Bélgica y los Países Bajos. Bajo su mando, la división centró sus esfuerzos en romper defensas fortificadas y lanzó un ataque contra la Línea Sigfrido desde Marienberg el 3 de octubre de 1944; la operación logró superar los obstáculos, cruzar el río Wurm y tomar posiciones clave cerca de Geilenkirchen, a pesar de enfrentarse a defensas alemanas preparadas que incluían búnkeres y campos de minas. Estas operaciones pusieron de relieve la importancia que Harmon otorgaba a la movilidad de las fuerzas blindadas para explotar las debilidades de las líneas enemigas estáticas; los grupos de combate de la división coordinaban asaltos conjuntos de tanques e infantería para mantener el impulso ofensivo frente a combates caracterizados por un alto desgaste.

Los enfrentamientos más decisivos de la 2ª División Blindada bajo el mando de Harmon tuvieron lugar durante la ofensiva alemana de las Ardenas —conocida como la Batalla de las Ardenas—, que comenzó el 16 de diciembre de 1944 con la unidad desplegada en territorio alemán, cerca del frente. Ante las puntas de lanza de los *Panzer* que amenazaban el río Mosa, Harmon organizó posiciones defensivas y rápidos contraataques; entre ellos destacó un asalto de toda la división el 25 de diciembre de 1944, cerca de Marche (Bélgica), dirigido contra la 2ª División Panzer cuando esta se encontraba a solo cuatro kms del río. Esta maniobra agresiva, en la que participaron unos 10.000 efectivos, resultó en la destrucción de 405 vehículos alemanes —incluidos 88 tanques y cañones de asalto—, causó cerca de 2.500 bajas enemigas (entre muertos y heridos) y permitió capturar a 1.200 prisioneros, lo que frenó considerablemente la ofensiva y contribuyó a que los Aliados lograran estabilizar finalmente la línea del frente. Las órdenes de Harmon priorizaban el espíritu ofensivo sobre una defensa cautelosa, lo que permitió a la división infligir bajas desproporcionadas a pesar de las condiciones invernales y las dificultades de abastecimiento; el desempeño de la unidad se caracterizó por una gran destreza táctica en los combates de tanques y en el apoyo a la infantería.

Harmon mantuvo el ritmo operativo mediante una logística pragmática y un liderazgo centrado en la moral de las tropas —ejemplificado por una marcha nocturna de 100 kms en duras condiciones invernales para reposicionarse al este del río Mosa—, garantizando así que la división pudiera intervenir oportunamente sin exceder su capacidad de combustible o mantenimiento. Las tropas bajo su mando mantuvieron una moral elevada, atribuyéndola a su presencia personal en el frente, a sus exhortaciones —con su característica voz grave— a ejercer una presión implacable sobre el enemigo, y a sus evaluaciones realistas de las exigencias de la guerra acorazada, las cuales evitaban objetivos inalcanzables al tiempo que fomentaban una cultura de iniciativa. Para el 19 de enero de 1945, cuando Harmon cedió el mando para asumir la dirección del XXII Cuerpo, la división había pasado de la respuesta ante crisis a los avances preparatorios, sentando las bases para los posteriores cruces del río Roer y el avance hacia el Rin, operaciones que tuvieron lugar bajo el mando de su sucesor.