La campaña del 21º Grupo de Ejércitos en 1944

[Kurt_Steiner]

La batalla
La Compañía C del Regimiento Black Watch (Royal Highland Regiment) de Canadá sufrió numerosas bajas la tarde y noche del 31 de octubre de 1944 al intentar bloquear la calzada. Durante el ataque, se descubrió un profundo cráter en la calzada, creado por ingenieros alemanes para usarlo como obstáculo antitanque. Posteriormente, los canadienses lo utilizaron como puesto de mando de compañía durante el desarrollo de la batalla.

La Compañía B de los Highlanders de Calgary recibió la orden de avanzar justo antes de la medianoche y también quedó detenida a mitad de la calzada. Se elaboró ​​un nuevo plan de fuego y la Compañía D del mayor Bruce McKenzie avanzó lentamente bajo intenso fuego enemigo, alcanzando el extremo oeste y asegurándolo al amanecer del 1 de noviembre.

Los contraataques alemanes fueron intensos y prolongados, e incluyeron el uso de lanzallamas contra los canadienses. En un momento dado, todos los oficiales de una compañía de los Calgary Highlanders resultaron heridos o muertos, y el mayor George Hees tomó el mando de la compañía. El sargento mayor "Blackie" Laloge, de los Calgary Highlanders, recibió la Medalla al Mérito por sus acciones en la Calzada de Walcheren, donde en una ocasión devolvió granadas de mano alemanas antes de que explotaran entre sus hombres.

Dos pelotones del Regimiento de Maisonneuve tomaron la cabeza de puente en la isla de Walcheren el 2 de noviembre, pero se vieron obligados a retroceder hacia la Calzada. Se ordenó a un batallón de los Glasgow Highlanders que pasara, pero tampoco pudieron ampliar la cabeza de puente en la isla.

Consecuencias
Los desembarcos de los comandos británicos de la 4ª Brigada de Comandos sellaron el destino de los defensores alemanes en la isla de Walcheren, atacando desde el mar en Vlissingen y Westkapelle. La batalla por la calzada en sí misma había sido una distracción costosa y, en última instancia, innecesaria.

La 2ª División de Infantería canadiense pasó a la reserva la primera semana de noviembre, trasladándose al Saliente de Nijmegen para pasar el invierno. Los Calgary Highlanders sufrieron 64 bajas en los 3 días de combates en la calzada de Walcheren. El Regimiento de Maisonneuve tuvo un muerto y 10 heridos. El Black Watch sufrió 85 bajas entre el 14 de octubre y el 1 de noviembre de 1944, la mayoría de ellas en la calzada.

[Kurt_Steiner]

Operación Infatuate I
La operación Infatuate I consistió principalmente en infantería de la 155ª Brigada de Infantería (4º y 5º batallones de los King's Own Scottish Borderers, 7./9º batallón de los Royal Scots) y el Comando 4, que fueron transportados desde Breskens en pequeñas lanchas de desembarco hasta una playa de asalto en la zona sureste de Flushing, con nombre en clave "Uncle" Beach. Con la artillería canadiense abriendo fuego, el Comando 4 fue llevado a tierra en veinte lanchas de desembarco, seguido por los King's Own Scottish Borderers, que atacaron Flushing. Durante los días siguientes, participaron en intensos combates callejeros contra los defensores alemanes, destruyendo gran parte de Flushing. El Hotel Britannia, que antes de la guerra alojaba a turistas británicos, era el cuartel general del 1019º Regimiento alemán que defendía Flushing y se convirtió en escenario de "espectaculares combates", descritos como "dignos de una película de acción", cuando los Royal Scots se lanzaron a tomar el hotel, que finalmente cayó tras tres días de lucha.

Operación Infatuate II
La operación Infatuate II fue el desembarco anfibio en Westkapelle, también llevado a cabo la mañana del 1 de noviembre. Para cruzar las aguas poco profundas se requirió un asalto diurno con apoyo de fuego proporcionado por el Escuadrón de Apoyo del Flanco Oriental (SSEF), mandado por el comandante K.A. Sellar, con apoyo adicional del acorazado HMS Warspite y dos monitores, el HMS Erebus y el HMS Roberts. El apoyo aéreo fue limitado debido a las condiciones meteorológicas. Sin apoyo aéreo, sin aviones de reconocimiento para guiar los cañones de sus barcos, y con los alemanes en alerta máxima y su artillería costera ya disparando contra los barcos británicos, Pugsley se enfrentó a la difícil decisión de cancelar o continuar, y después de cierta deliberación, envió el mensaje que decía "Nelson", que era el nombre en clave para desembarcar. Los cañones guiados por radar de la artillería costera alemana causaron grandes pérdidas a la SSEF, que perdió 9 barcos hundidos y otros 11 que resultaron tan dañados que tuvieron que ser desguazados al estar irreparables.

Después de un fuerte bombardeo de la Royal Navy, más un escuadrón de apoyo de lanchas de desembarco que portaban cañones, las tropas de la 4ª Brigada de Servicios Especiales (41, 47 y 48 de los Royal Marines Comandos y 10º Comando Interaliado, compuesto principalmente por tropas belgas y noruegas) apoyadas por los vehículos blindados especializados (transportes anfibios, tanques desminadores, excavadoras, etc.) de la 79ª División Blindada desembarcaron a ambos lados de la brecha en el dique marítimo, utilizando grandes lanchas de desembarco así como vehículos anfibios para llevar hombres y tanques a tierra. Los Royal Marines tomaron Westkapelle y Domburg al día siguiente. Anticipando la caída de la "Fortaleza Walcheren", el 4 de noviembre, el almirante Ramsay ordenó que los dragaminas comenzaran el trabajo de remover las minas alemanas del río Escalda, una tarea que no se completó hasta el 28 de noviembre.

En Domburg se produjeron intensos combates antes de la captura de las ruinas de la ciudad. El 3 de noviembre los Royal Marines se unieron a la 52ª División. Parte de las tropas se desplazaron hacia el sureste, en dirección a Flushing, mientras que el grueso de las tropas avanzó hacia el noreste para despejar la mitad norte de Walcheren (en ambos casos, a lo largo de las zonas de dunas elevadas, ya que el centro de la isla estaba inundado) y unirse a las tropas canadienses que habían establecido una cabeza de puente en la parte oriental de la isla. Algunas tropas alemanas que defendían esta zona ofrecieron una feroz resistencia, por lo que los combates se prolongaron hasta el 7 de noviembre.

El 6 de noviembre la capital de la isla, Middelburg, cayó tras una arriesgada maniobra de los Aliados, cuando los Royal Scots atacaron Middelburg con una fuerza de vehículos anfibios «Buffalo» desde la retaguardia. Dado que Middelburg era inaccesible para los tanques debido a las inundaciones, una fuerza de "Búfalos" fue empujada hacia la ciudad, poniendo fin a toda resistencia alemana el 8 de noviembre. El general Daser hizo pasar a los "Búfalos" por tanques, lo que le sirvió de excusa para rendirse ante una fuerza abrumadora.

Mientras tanto, la 4ª División Blindada canadiense avanzó hacia el este, pasando Bergen-op-Zoom, hasta Sint Philipsland, donde hundió varios buques alemanes en el puerto de Zijpe.

Con el acceso a Amberes despejado, la cuarta fase de la Batalla del Escalda había concluido. Entre el 20 y el 28 de noviembre, dragaminas británicos fueron desplegados para limpiar el estuario del Escalda de minas navales y otros obstáculos submarinos dejados por los alemanes. El 28 de noviembre tras las reparaciones necesarias de las instalaciones portuarias, el primer convoy entró en Amberes, encabezado por el carguero de construcción canadiense Fort Cataraqui. Se celebró una ceremonia para conmemorar la ocasión, a la que asistieron delegados de Gran Bretaña y Estados Unidos, aunque no se invitó a ningún representante del Ejército canadiense.


El buque canadiense SS Fort Cataraqui descarga petróleo en el puerto de Amberes.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt

[Kurt_Steiner]

Controversias y Evaluaciones
Retrasos en la toma de los principales puertos
Los retrasos en la toma de los principales puertos obstaculizaron gravemente la logística aliada tras el rápido avance desde Normandía, ya que las guarniciones alemanas y la política de demoliciones dejaron las instalaciones inoperativas incluso después de su captura. Amberes, el puerto más grande y mejor conservado de los capturados, fue tomado por la 11ª División Blindada británica el 4 de septiembre de 1944 sin daños significativos en su infraestructura, pero permaneció inutilizable para envíos a gran escala hasta que se despejaron los accesos al estuario del Escalda el 28 de noviembre de 1944. Este retraso de casi tres meses se debió a las decisiones del mando aliado de priorizar el avance de la operación Market Garden hacia Arnhem sobre las operaciones inmediatas en el estuario, lo que permitió a las fuerzas alemanas consolidar sus defensas. Hitler reforzó el estuario el 7 de octubre de 1944, ordenando al 15º Ejército del general Gustav-Adolf von Zangen —con unos 80 000 soldados— que defendiera la península de Beveland Sur y la isla de Walcheren como pilar del Muro Atlántico, aprovechando los diques para inundar el puerto, los extensos campos minados y las baterías costeras que repelieron los asaltos iniciales. La subsiguiente batalla del Escalda requirió esfuerzos combinados anfibios, de infantería y navales, que culminaron con la captura de Walcheren el 9 de noviembre y su desminado el 26 de noviembre, a un costo de 27 633 bajas aliadas.

Los puertos franceses del Canal de la Mancha se enfrentaron a obstáculos similares. Le Havre fue capturado el 12 de septiembre de 1944 tras la operación Astonia, un bombardeo y asalto de tres días por parte del I Cuerpo británico que neutralizó su guarnición, pero dejó el puerto minado y destruido. Las reparaciones, incluyendo el dragado y la reconstrucción de los muelles destruidos bajo las órdenes de «tierra arrasada» de Hitler, retrasaron las operaciones completas hasta mediados de noviembre, cuando el procesamiento alcanzó solo 13.700 toneladas diarias en medio de los continuos ataques con misiles V-1 y V-2. Boulogne y Calais, sitiadas a finales de septiembre, también cedieron tras una intensa preparación aérea y artillera, dejando instalaciones en ruinas que requirieron meses para su rehabilitación.

Las evaluaciones de estos retrasos se centran en las decisiones estratégicas de los Aliados, y los análisis logísticos culpan al Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF), bajo el mando de Dwight D. Eisenhower, por no haber aprovechado el impulso posterior a París para aislar y reducir los puntos fuertes del estuario a principios de septiembre, cuando las reservas alemanas estaban desorganizadas. La defensa de la Operación Market Garden por parte del mariscal de campo Bernard Montgomery desvió unidades del Primer Ejército canadiense necesarias para el Escalda, una decisión que posteriormente se consideró una mala asignación que preservó al Decimoquinto Ejército alemán para una resistencia prolongada. Los historiadores sostienen que esta vacilación, junto con la política de frente amplio de Eisenhower, desperdició la oportunidad de acortar las líneas de suministro en 800 kilómetros desde Cherburgo, lo que potencialmente habría permitido penetraciones más profundas antes del invierno.

Las repercusiones se manifestaron en ofensivas estancadas desde principios de septiembre de 1944 en adelante, ya que las cabezas de playa y los puertos menores como Cherburgo manejaban solo entre 10 000 y 15 000 toneladas diarias frente a las 30 000 requeridas, lo que obligó a transportar el 90% de los suministros a través de la sobrecargada red de camiones Red Ball Express y racionó el combustible y la munición. La tardía activación de Amberes alivió la presión, pero llegó demasiado tarde para evitar la crisis logística de otoño, lo que contribuyó a detener los avances en la frontera alemana y a aumentar la vulnerabilidad durante la ofensiva de las Ardenas.

Eficacia de la Resistencia Alemana
La resistencia alemana a lo largo de la costa del Canal de la Mancha, guiada por la política de fortificaciones de Hitler, buscaba inmovilizar las guarniciones en puertos fortificados para impedir su uso por parte de los Aliados y desviar las fuerzas que avanzaban. Este enfoque arrojó resultados desiguales: las divisiones estáticas, a menudo compuestas por tropas de menor calidad y movilidad limitada, aprovecharon los búnkeres de hormigón y la artillería para prolongar las defensas, pero tuvieron dificultades contra los asaltos coordinados de los Aliados, que incluían bombardeos aéreos y navales masivos. En términos empíricos, la estrategia logró inutilizar puertos capturados como Le Havre y Calais durante meses debido a la demolición y los daños deliberados, lo que obligó a los Aliados a depender de soluciones de suministro temporales, como los puertos Mulberry y las líneas terrestres desde Normandía. Sin embargo, también dejó a las unidades alemanas aisladas sin refuerzos ni posibilidad de escape, lo que provocó altas tasas de rendición una vez cercadas.

En Boulogne y Calais, las guarniciones del Grupo de Ejércitos B resistieron las operaciones del I Cuerpo canadiense del 17 al 22 de septiembre y del 6 de septiembre al 1 de octubre de 1944, respectivamente, causando aproximadamente 300 bajas por puerto mediante posiciones atrincheradas y fuego de respuesta. Las fuerzas aliadas capturaron a más de 7500 prisioneros en cada lugar tras semanas de asedio y bombardeo. Estas defensas retrasaron la liberación de los puertos al obligar a realizar reducciones que consumieron muchos recursos. La artillería y los campos minados alemanes infligieron un número de bajas desproporcionado al tamaño de las guarniciones, que rondaban los 8000-10 000 hombres. Sin embargo, la abrumadora potencia de fuego —incluidas más de 1000 salidas de bombarderos— finalmente forzó la capitulación sin que los puertos se entregaran íntegramente. La tenacidad en estos puertos se debió a perímetros fortificados similares a los elementos centrales del Muro Atlántico, pero la escasez de combustible y el aislamiento comprometieron su viabilidad a largo plazo.

La guarnición de Dunkerque ejemplificó la máxima eficacia, resistiendo un asedio desde el 15 de septiembre de 1944 hasta el 9 de mayo de 1945 —durante más de siete meses— contra las fuerzas canadienses y checas, que sumaban decenas de miles de hombres. Con la orden de luchar hasta el final, los aproximadamente 12.000 defensores repelieron incursiones y ofensivas limitadas mediante fortificaciones escalonadas, inmovilizando a las divisiones aliadas que de otro modo habrían penetrado en Alemania e impidiendo cualquier ruptura del cerco. Esta resistencia, lograda mediante un mínimo reabastecimiento a través de lanzamientos aéreos y el saqueo de provisiones costeras, provocó un constante hostigamiento de artillería en la retaguardia y obligó a realizar patrullas de contención, aunque la escasez interna y la pérdida de moral presagiaban una rendición inevitable ante la capitulación alemana generalizada. El éxito de Dunkerque puso de relieve factores causales como el aislamiento geográfico y el edicto de Hitler de no retirada, que amplificaron la capacidad defensiva ausente en los sectores más expuestos.

En el estuario del Escalda, las fuerzas alemanas opusieron una fuerte resistencia entre octubre y noviembre de 1944, disputando el control de los canales e islas como Walcheren con terreno inundado y emplazamientos de artillería, lo que retrasó la apertura de Amberes hasta finales de noviembre y contribuyó a las dificultades logísticas. La resistencia se desmoronó tras las brechas en los canales, y los remanentes se retiraron bajo el fuego naval, lo que subraya que, si bien las fortificaciones iniciales retrasaron los avances anfibios, no pudieron contrarrestar los asaltos sostenidos en múltiples dominios. En general, los esfuerzos alemanes infligieron un desgaste notable —estimado en varios miles de bajas aliadas en todas las operaciones—, pero fracasaron estratégicamente, ya que los puntos de resistencia eludidos conservaron el impulso aliado hacia el Rin mientras agotaban las reservas alemanas en posiciones inútiles. Los relatos de primera mano de los archivos militares confirman que la rigidez de las fortalezas, si bien era tácticamente sólida, ignoraba las realidades de la guerra de movimientos, lo que hacía que la resistencia fuera efectiva a nivel local, pero irrelevante para evitar la derrota.

[Kurt_Steiner]

Controversias y Evaluaciones
Retrasos en la toma de los principales puertos
Los retrasos en la toma de los principales puertos obstaculizaron gravemente la logística aliada tras el rápido avance desde Normandía, ya que las guarniciones alemanas y la política de demoliciones dejaron las instalaciones inoperativas incluso después de su captura. Amberes, el puerto más grande y mejor conservado de los capturados, fue tomado por la 11ª División Blindada británica el 4 de septiembre de 1944 sin daños significativos en su infraestructura, pero permaneció inutilizable para envíos a gran escala hasta que se despejaron los accesos al estuario del Escalda el 28 de noviembre de 1944. Este retraso de casi tres meses se debió a las decisiones del mando aliado de priorizar el avance de la operación Market Garden hacia Arnhem sobre las operaciones inmediatas en el estuario, lo que permitió a las fuerzas alemanas consolidar sus defensas. Hitler reforzó el estuario el 7 de octubre de 1944, ordenando al 15º Ejército del general Gustav-Adolf von Zangen —con unos 80 000 soldados— que defendiera la península de Beveland Sur y la isla de Walcheren como pilar del Muro Atlántico, aprovechando los diques para inundar el puerto, los extensos campos minados y las baterías costeras que repelieron los asaltos iniciales. La subsiguiente batalla del Escalda requirió esfuerzos combinados anfibios, de infantería y navales, que culminaron con la captura de Walcheren el 9 de noviembre y su desminado el 26 de noviembre, a un costo de 27 633 bajas aliadas.

Los puertos franceses del Canal de la Mancha se enfrentaron a obstáculos similares. Le Havre fue capturado el 12 de septiembre de 1944 tras la operación Astonia, un bombardeo y asalto de tres días por parte del I Cuerpo británico que neutralizó su guarnición, pero dejó el puerto minado y destruido. Las reparaciones, incluyendo el dragado y la reconstrucción de los muelles destruidos bajo las órdenes de «tierra arrasada» de Hitler, retrasaron las operaciones completas hasta mediados de noviembre, cuando el procesamiento alcanzó solo 13.700 toneladas diarias en medio de los continuos ataques con misiles V-1 y V-2. Boulogne y Calais, sitiadas a finales de septiembre, también cedieron tras una intensa preparación aérea y artillera, dejando instalaciones en ruinas que requirieron meses para su rehabilitación.

Las evaluaciones de estos retrasos se centran en las decisiones estratégicas de los Aliados, y los análisis logísticos culpan al Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF), bajo el mando de Dwight D. Eisenhower, por no haber aprovechado el impulso posterior a París para aislar y reducir los puntos fuertes del estuario a principios de septiembre, cuando las reservas alemanas estaban desorganizadas. La defensa de la Operación Market Garden por parte del mariscal de campo Bernard Montgomery desvió unidades del Primer Ejército canadiense necesarias para el Escalda, una decisión que posteriormente se consideró una mala asignación que preservó al Decimoquinto Ejército alemán para una resistencia prolongada. Los historiadores sostienen que esta vacilación, junto con la política de frente amplio de Eisenhower, desperdició la oportunidad de acortar las líneas de suministro en 800 kilómetros desde Cherburgo, lo que potencialmente habría permitido penetraciones más profundas antes del invierno.

Las repercusiones se manifestaron en ofensivas estancadas desde principios de septiembre de 1944 en adelante, ya que las cabezas de playa y los puertos menores como Cherburgo manejaban solo entre 10 000 y 15 000 toneladas diarias frente a las 30 000 requeridas, lo que obligó a transportar el 90% de los suministros a través de la sobrecargada red de camiones Red Ball Express y racionó el combustible y la munición. La tardía activación de Amberes alivió la presión, pero llegó demasiado tarde para evitar la crisis logística de otoño, lo que contribuyó a detener los avances en la frontera alemana y a aumentar la vulnerabilidad durante la ofensiva de las Ardenas.

Eficacia de la Resistencia Alemana
La resistencia alemana a lo largo de la costa del Canal de la Mancha, guiada por la política de fortificaciones de Hitler, buscaba inmovilizar las guarniciones en puertos fortificados para impedir su uso por parte de los Aliados y desviar las fuerzas que avanzaban. Este enfoque arrojó resultados desiguales: las divisiones estáticas, a menudo compuestas por tropas de menor calidad y movilidad limitada, aprovecharon los búnkeres de hormigón y la artillería para prolongar las defensas, pero tuvieron dificultades contra los asaltos coordinados de los Aliados, que incluían bombardeos aéreos y navales masivos. En términos empíricos, la estrategia logró inutilizar puertos capturados como Le Havre y Calais durante meses debido a la demolición y los daños deliberados, lo que obligó a los Aliados a depender de soluciones de suministro temporales, como los puertos Mulberry y las líneas terrestres desde Normandía. Sin embargo, también dejó a las unidades alemanas aisladas sin refuerzos ni posibilidad de escape, lo que provocó altas tasas de rendición una vez cercadas.

En Boulogne y Calais, las guarniciones del Grupo de Ejércitos B resistieron las operaciones del I Cuerpo canadiense del 17 al 22 de septiembre y del 6 de septiembre al 1 de octubre de 1944, respectivamente, causando aproximadamente 300 bajas por puerto mediante posiciones atrincheradas y fuego de respuesta. Las fuerzas aliadas capturaron a más de 7500 prisioneros en cada lugar tras semanas de asedio y bombardeo. Estas defensas retrasaron la liberación de los puertos al obligar a realizar reducciones que consumieron muchos recursos. La artillería y los campos minados alemanes infligieron un número de bajas desproporcionado al tamaño de las guarniciones, que rondaban los 8000-10 000 hombres. Sin embargo, la abrumadora potencia de fuego —incluidas más de 1000 salidas de bombarderos— finalmente forzó la capitulación sin que los puertos se entregaran íntegramente. La tenacidad en estos puertos se debió a perímetros fortificados similares a los elementos centrales del Muro Atlántico, pero la escasez de combustible y el aislamiento comprometieron su viabilidad a largo plazo.

La guarnición de Dunkerque ejemplificó la máxima eficacia, resistiendo un asedio desde el 15 de septiembre de 1944 hasta el 9 de mayo de 1945 —durante más de siete meses— contra las fuerzas canadienses y checas, que sumaban decenas de miles de hombres. Con la orden de luchar hasta el final, los aproximadamente 12.000 defensores repelieron incursiones y ofensivas limitadas mediante fortificaciones escalonadas, inmovilizando a las divisiones aliadas que de otro modo habrían penetrado en Alemania e impidiendo cualquier ruptura del cerco. Esta resistencia, lograda mediante un mínimo reabastecimiento a través de lanzamientos aéreos y el saqueo de provisiones costeras, provocó un constante hostigamiento de artillería en la retaguardia y obligó a realizar patrullas de contención, aunque la escasez interna y la pérdida de moral presagiaban una rendición inevitable ante la capitulación alemana generalizada. El éxito de Dunkerque puso de relieve factores causales como el aislamiento geográfico y el edicto de Hitler de no retirada, que amplificaron la capacidad defensiva ausente en los sectores más expuestos.

En el estuario del Escalda, las fuerzas alemanas opusieron una fuerte resistencia entre octubre y noviembre de 1944, disputando el control de los canales e islas como Walcheren con terreno inundado y emplazamientos de artillería, lo que retrasó la apertura de Amberes hasta finales de noviembre y contribuyó a las dificultades logísticas. La resistencia se desmoronó tras las brechas en los canales, y los remanentes se retiraron bajo el fuego naval, lo que subraya que, si bien las fortificaciones iniciales retrasaron los avances anfibios, no pudieron contrarrestar los asaltos sostenidos en múltiples dominios. En general, los esfuerzos alemanes infligieron un desgaste notable —estimado en varios miles de bajas aliadas en todas las operaciones—, pero fracasaron estratégicamente, ya que los puntos de resistencia eludidos conservaron el impulso aliado hacia el Rin mientras agotaban las reservas alemanas en posiciones inútiles. Los relatos de primera mano de los archivos militares confirman que la rigidez de las fortalezas, si bien era tácticamente sólida, ignoraba las realidades de la guerra de movimientos, lo que hacía que la resistencia fuera efectiva a nivel local, pero irrelevante para evitar la derrota.