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por Kurt_Steiner » Sab Sep 26, 2026 11:02 am
GUADALCANAL
A pesar de la experiencia adquirida en las batallas del Mar del Coral y Midway, algunos escuadrones de F4F aún sabían poco sobre el adversario. Por ejemplo, el teniente L. H. Bauer, nuevo comandante del escuadrón VF-6 del Enterprise, declaró más tarde que el Zero era una incógnita para la mayoría de sus pilotos. De hecho, tras los combates iniciales en las islas Salomón, el «Fighting Six» consideró retirar la ametralladora exterior de cada ala para «aligerar la carga» y mejorar la maniobrabilidad. Este desconocimiento de las capacidades enemigas hizo que los cazas embarcados iniciaran la primera ofensiva estadounidense de la guerra totalmente mal preparados; como resultado, pagaron un alto precio en hombres y máquinas
La operación Watchtower comenzó al amanecer del 7 de agosto de 1942. Tres portaaviones de la Flota del Pacífico —el Saratoga, el Enterprise y el Wasp— apoyaron la invasión de Guadalcanal. Entraron en combate con 98 cazas, ya que la dotación nominal era entonces de 36 aparatos por escuadrón. El *Wasp* carecía de experiencia en combate, pero había transportado cazas Spitfire de la RAF a Malta en dos ocasiones a principios de año, y su grupo aéreo estaba cualificado para operaciones nocturnas, una ventaja poco común en aquella época.
El mando japonés en Rabaul (Nueva Bretaña) lanzó 27 Betty y 17 Zeros, además de nueve «Val» que iban a ser sacrificados más allá de su radio de acción táctico. De los 18 Wildcats de los escuadrones VF-5 y VF-6 que salieron a interceptarlos, nada menos que nueve fueron derribados. Se perdieron cinco Betty y dos A6M, además de todos los Val (estos últimos, bien por combate o por agotamiento de combustible). No obstante, los escuadrones VF perdieron otros seis aviones por diversas causas y, en total, seis pilotos; fue la mayor pérdida de F4F en un solo día frente a aviones enemigos. También fue derribado un SBD del Wasp.
En retrospectiva, las intercepciones comenzaron mal y se desorganizaron rápidamente. Había muy pocos F4F en el aire al principio: una sección fue desviada erróneamente lejos de la batalla y otras se vieron en desventaja táctica. Al ser atacados desde arriba, fueron derrotados por partes. Además, los estadounidenses se enfrentaron a adversarios de gran calidad. El Grupo Aéreo de Tainan contaba con la mayoría de los mejores ases de caza de Japón de la época: veteranos como los suboficiales Saburo Sakai y Horiyoshi Nishizawa, ambos con numerosas victorias en su haber. El hecho de que los pilotos de los Zero afirmaran —con optimismo— haber logrado unas 40 victorias no restó un ápice al impacto que causaron en los aviadores estadounidenses
Entre los pilotos de F4F más exitosos durante los desembarcos se encontraba un suboficial especialista: Donald E. Runyon, del escuadrón VF-6. Runyon, quien anteriormente había sido piloto de la Armada sin rango de oficial (NAP) y se caracterizaba por su trato afable y tranquilo, era considerado por muchos como uno de los mejores pilotos de caza de la Marina de los EE. UU. Hizo honor a su reputación al acreditarse el derribo de dos bombarderos el día 7, así como un «Betty» y un Zero el día 8. Poco después se convertiría en el máximo as de F4F de la Armada, distinción que conservaría durante el resto de la guerra.
Cuando el vicealmirante Fletcher retiró sus tres portaaviones de la zona de desembarco, los marines que se encontraban en tierra quedaron sin cobertura aérea. Para empeorar la situación, una poderosa fuerza de superficie japonesa castigó duramente a los buques de guerra aliados esa misma noche durante la desigual batalla de la isla de Savo. Privados de todo apoyo, los transportes zarparon con la mayor parte de su carga aún a bordo. De este modo, la 1ª División de Marines quedó totalmente abandonada a su suerte. Sin embargo, se enviaron rápidamente dos escuadrones a bordo del portaaviones de escolta Long Island (CVE-1), que alcanzó una posición de lanzamiento el 20 de agosto. Esa misma tarde, diecinueve Wildcats y una docena de Dauntless —pertenecientes a los escuadrones VMF-223 y VMSB-232, respectivamente— aterrizaron en Henderson Field, Guadalcanal. Se convirtieron en los miembros fundadores de la «Cactus Air Force».
El recién ascendido mayor John L. Smith carecía de experiencia en combate y apenas tenía experiencia de mando, pero logró formar un equipo ganador en el VMF-223. En los días siguientes, tanto él como sus tenientes —en su mayoría novatos— aprendieron a medir las capacidades de sus adversarios. Smith y su oficial de ingeniería, el capitán Marion E. Carl (superviviente de la batalla de Midway), se convertirían en los primeros grandes ases estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial. Junto con los bombarderos de reconocimiento del teniente coronel Richard C. Mangrum, pronto comenzaron a hacerse notar entre las unidades japonesas de las islas Salomón.
El tercer duelo de portaaviones de la guerra tuvo lugar el 24 de agosto, pero los marines desplegados en tierra también desempeñaron un papel importante. Con el apoyo de parte de un escuadrón de cazas P-39/P-400 de las Fuerzas Aéreas del Ejército, los pilotos de Smith libraron su primer gran combate aquella tarde. Interceptaron a seis bombarderos «Kate» —escoltados por 15 cazas Zero— que operaban desde el portaaviones japonés Ryujo y, tras una refriega frenética y caótica, derribaron siete aviones enemigos a costa de perder tres Wildcats y dos pilotos. Fue una victoria importante que demostró que los cazas de los Marines estaban más que capacitados para defenderse con éxito. Además, durante este combate, Marion Carl se convirtió en el primer as de la aviación de caza del Cuerpo de Marines; otros 120 pilotos seguirían sus pasos en los tres años siguientes.
En el mar Fletcher había destacado al Wasp para repostar combustible, pero retuvo al Enterprise y al Saratoga para hacer frente al primer intento japonés de reforzar Guadalcanal. El desarrollo de la batalla dependió de las comunicaciones, las cuales, en todo caso, favorecían a la fuerza del vicealmirante Nagumo, que contaba con los portaaviones Shokaku y Zuikaku, veteranos de la batalla del mar del Coral. La mala calidad de las radios, sumada a las condiciones atmosféricas, permitió que un ataque del Saratoga —realizado sin escolta— lograra hundir el Ryujo, pero no alcanzara a la amenaza mayor.
Mientras tanto los dos grupos aéreos japoneses no tuvieron mayores dificultades para localizar su objetivo. A última hora de la tarde, 27 «Val» y diez «Zero» atacaron al Enterprise, abriéndose paso entre nada menos que 53 cazas Wildcat en vuelo pertenecientes a los escuadrones VF-5 y VF-6. El contacto inicial por radar se produjo a unos 90 kms —un rendimiento excelente para el equipo de la época—, por lo que los estadounidenses dispusieron de tiempo suficiente para reaccionar. En la carrera por interceptar el ataque entrante, una sección del VF-5 realizó una «parada en boxes» récord: repostaron y volvieron a despegar en tan solo 11 minutos. Sin embargo, la situación se complicó desde el principio, en gran medida debido a problemas de comunicación. En 1942 la US Navy aún carecía de suficientes frecuencias de radio para gestionar de forma independiente las tareas de búsqueda, ataque y dirección de cazas. Como consecuencia, los canales disponibles se saturaron y la información vital nunca llegó a los pilotos que se encontraban en el aire.
Además, no todos los F4F pudieron entrar en combate y, a pesar de las fuertes bajas, los aviadores japoneses demostraron un gran profesionalismo. Impactaron tres veces en el Enterprise , causándole graves daños y obligando a muchos de sus aviones a aterrizar a bordo del Saratoga («Sara») o en bases terrestres. Increíblemente, un segundo grupo de ataque japonés llegó a situarse a 50 kms de la fuerza de tarea estadounidense y podría haber acabado con el Enterprise , pero inexplicablemente optó por dar media vuelta. Los pilotos de Wildcat notificaron el derribo de 45 aviones enemigos, mientras que las tripulaciones de los SBD y TBF reclamaron otros ocho. Aunque las pérdidas reales japonesas no fueron tan elevadas (¡Nagumo solo había lanzado 37 aviones en total!), los estadounidenses derribaron o dañaron mortalmente 25 aparatos, es decir, dos tercios de los lanzados contra la fuerza de Fletcher. El escuadrón de bombarderos del Zuikaku , compuesto por nueve aviones, se perdió por completo en esta misión.
Uno de los aviadores estadounidenses responsables de las bajas japonesas fue Donald Runyon, piloto del VF-6, a quien se le acreditaron cuatro victorias entre el 7 y el 8 de agosto. Repitió esa cifra el día 24, al derribar tres Val y un Zero, sumando así un total de ocho victorias acreditadas en solo tres combates durante aquel mes. Ningún piloto embarcado superaría su récord durante un año y medio. Al igual que muchos veteranos de las batallas de 1942, Runyon regresó al combate en 1944, sumando tres victorias más a su historial de vuelo a los mandos de Hellcat. La batalla de las Salomón Orientales confirmó muchas de las lecciones aprendidas inicialmente en el mar del Coral y en Midway. Se reafirmó la importancia crucial de la exploración y las comunicaciones, pero la doctrina de combate aéreo embarcado ya había alcanzado prácticamente su pleno potencial con el F4F. Asimismo, los procedimientos de dirección de cazas siguieron mejorando a lo largo del año, evolucionando hasta convertirse en el excelente sistema que estaba operativo en 1944. Además, el Enterprise y el Saratoga demostraron su flexibilidad al operar los aviones Wildcat del otro buque de manera fluida y eficiente.
Las operaciones de caza desde bases terrestres también funcionaban con mayor eficacia. Gracias a los observadores costeros —oficiales militares y políticos australianos o británicos, así como plantadores y misioneros—, la alerta temprana de las incursiones aéreas japonesas proporcionaba a los Wildcat basados en tierra los 45 minutos necesarios para ganar altura. No obstante, la red de observadores se veía limitada por las malas condiciones meteorológicas, que impedían avistar las aeronaves que volaban a gran altitud. La situación mejoró algo a principios de septiembre con la llegada del equipo de radar del 3er Batallón de Defensa a Henderson Field. Esta combinación de alerta temprana humana y electrónica resultó crucial para interceptar las incursiones enemigas. Y rara vez faltaron aviones enemigos: en las tres semanas transcurridas desde el 21 de agosto, los escuadrones japoneses —tanto los basados en tierra como los embarcados— atacaron la cabeza de playa estadounidense en diez ocasiones, con una media de más de 30 aviones por incursión.
Gracias a las constantes oportunidades de combate, Smith y su oficial de ingeniería, el capitán Marion Carl, se convirtieron rápidamente en los primeros pilotos con la categoría de "triple as" de las fuerzas armadas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. Aunque el escuadrón VMF-223 recibió refuerzos el 30 de agosto con la llegada del VMF-224, al mando del mayor Robert E. Galer, los F4F se vieron casi siempre en inferioridad numérica, incluso contando con el apoyo de los Bell P-39 Airacobra del 67º Escuadrón de Caza de las USAAF. No obstante, esta disparidad de fuerzas garantizó combates frecuentes para los marines. Por ejemplo, el 26 de agosto Carl fue sorprendido mientras seguía la trayectoria de aterrizaje; rápidamente recogió el tren de aterrizaje y entabló combate con un audaz Zero sobre la playa, logrando que su adversario estallara ante cientos de testigos. Su víctima fue, muy probablemente, el teniente Junichi Sasai, un respetado líder del Tainan Kokutai que había logrado cuatro victorias en una sola jornada, la del 7 de agosto.
A pesar de los combates casi ininterrumpidos, se realizaron mejoras constantes en "Cactus". Una de las más importantes comenzó a finales de agosto, cuando se acondicionó para las operaciones una extensión de terreno herboso al este de Henderson Field. Aunque su designación oficial era "Fighter Strip" (y más tarde "Fighter One"), se la conocía popularmente como "el pastizal de las vacas" debido a su aspecto rural. Además de aliviar la congestión en Henderson, esta pista permitió que los escuadrones de Wildcat operaran con mayor autonomía.
Durante ese mismo periodo, "Cactus" recibió inesperadamente otro escuadrón de caza. El 31 de agosto —una semana después del duelo de portaaviones en las islas Salomón Orientales—, el Saratoga fue torpedeado por un submarino japonés, siendo esta la segunda vez que sufría tal ataque en ocho meses. Los daños no fueron graves, pero la mayor parte de su grupo aéreo desembarcó mientras el gran portaaviones era reparado. En consecuencia, el escuadrón VF-5, al mando del capitán de corbeta Leroy Simpler, completó el contingente interinstitucional del "Cactus Fighter Command". El 11 de septiembre, el "Fighting Five" llegó con 24 Wildcats; cinco semanas más tarde, solo quedaban cuatro de aquellos aviones. Los ases de la unidad fueron Mark K. Bright, Hayden M. Jensen, Carlton B. Starkes y John M. Wesolowski, quienes lograron sus derribos operando principalmente desde Guadalcanal. De esta campaña surgió también el único as de la Armada con rango de suboficial: el piloto de aviación de primera clase Lee P. Mankin, quien voló con el VF-5 desde el Saratoga y con el VF-6 desde el Enterprise.
Los aviadores de los Marines también estaban logrando un gran número de derribos por aquel entonces: el comandante del VMF-224, el mayor Bob Galer, elevó su cuenta a dos cifras, al igual que el teniente coronel Harold «Indian Joe» Bauer, del VMF-212. Bauer, posiblemente el mejor piloto de caza del Cuerpo de Marines, participó en varias misiones de «invitado» con el VMF-223 antes de que su propio escuadrón llegara a Guadalcanal en plena fuerza. La situación resultaba irónica, ya que Carl y Bauer se habían conocido años atrás, en 1939, mientras pilotaban aviones F3F en el VMF-1. Pronto surgió una rivalidad entre ambos, la cual se resolvió cuando, estando destinados en el VMF-221 en San Diego en 1941, se enfrentaron a los mandos de cazas Brewster F2A y —en palabras de Carl— «se batieron de hombre a hombre». El combate simulado terminó en empate, sin que ninguno de los pilotos lograra ventaja alguna. De aquel inicio surgió una amistad cálida y respetuosa.
El día más destacado para Bauer fue el 3 de octubre cuando, liderando una sección dentro de la formación de Marion Carl, «el entrenador» (como se le apodaba) logró cuatro victorias confirmadas contra aviones Zero, además de otro probablemente destruido. Carl, que consiguió una victoria en ese mismo combate, se alegró casi tanto del éxito de su amigo como el propio Bauer.
El siguiente refuerzo de cazas llegó con el VMF-121 del mayor Leonard K. «Duke» Davis, que arribó el 9 de octubre. Despegando desde el portaaviones de escolta Copahee (CVE-12), este escuadrón recién llegado aportó 24 aviones F4F, muy necesarios para la «Cactus Air Force». El oficial ejecutivo de Davis estaba destinado a convertirse en el máximo as no solo de la campaña, sino de todo el Cuerpo de Marines. El capitán Joseph J. Foss había logrado, mediante diversas gestiones, abandonar un escuadrón de reconocimiento fotográfico para pasarse a los cazas, y de inmediato comenzó a batir récords. ¡Consiguió su primera victoria apenas cuatro días después de aterrizar en Guadalcanal y se convirtió en as cinco días más tarde! El 25 de octubre se convirtió en el primer as de los Marines en un solo día, acreditándose el derribo de cinco Zero en dos misiones. Sin embargo, a principios de octubre, los escuadrones VMF-223 y -224 estaban prácticamente agotados; el ritmo incesante de las operaciones provocó su retirada del teatro de operaciones, a pesar de que apenas había reemplazos para ocupar su lugar. El 12 de octubre, Smith abandonó «The Canal» con 19 victorias, seguido de cerca por Carl, con 16,5. Cuatro días más tarde, Joe Bauer volvió a hacerse notar. El USS McFarland*, un viejo destructor reconvertido en transporte rápido, llegó a «Cactus» con combustible de aviación y municiones que se necesitaban con urgencia. Mientras se transportaba la gasolina a tierra en una barcaza, nueve bombarderos en picado «Val» eludieron la patrulla de combate aéreo (CAP) de los F4F, llegaron a la zona y atacaron de inmediato. Un piloto enemigo bombardeó la barcaza, que estalló en una llamarada gigantesca; la explosión también causó daños fatales al McFarland.
En ese preciso instante, Bauer lideraba al VMF-212 hacia la pista de cazas tras un largo vuelo de traslado desde Espíritu Santo. Aunque escaso de combustible pero con la munición completa, «The Coach» volvió a enseñar a su equipo cómo «se jugaba el partido». Se lanzó en picado contra los «Val» y, atacando desde la retaguardia hacia la vanguardia, incendió tres de ellos sucesivamente. Solo la falta de combustible le impidió derribar más.
