La campaña de las Filipinas, 1944–1945

[Kurt_Steiner]

Al concluir los combates en Manila, otro desafío para la ciudad recién liberada era el suministro de agua. El Grupo Shimbu, al mando del general Shizuo Yokoyama, había fortificado posiciones al este de Manila, en la sierra Madre, controlando prácticamente las presas de Ipo y Wawa, así como sus alrededores. Sin el control de la presa de Ipo, solo se podía abastecer a la ciudad con un tercio del agua necesaria. Ante la crisis humanitaria, el XI Cuerpo decidió retomar las presas de Ipo y Wawa. El resultado fue una batalla decisiva y el enfrentamiento bélico continuo más prolongado en el Teatro del Pacífico Sudoccidental, desde el 28 de febrero hasta el 30 de mayo de 1945. El XIV Cuerpo del VI Ejército, que posteriormente sería reemplazado por el XI Cuerpo, se enfrentó inicialmente al Grupo Shimbu durante las batallas de Wawa e Ipo. Aunque los combates duraron tres meses, las fuerzas estadounidenses, apoyadas por guerrilleros filipinos liderados por Marcos "Marking" Agustín, diezmaron al Grupo Shimbu, obligando al general Yokoyama a retirar sus tropas hacia el este, adentrándose en la Sierra Madre. Poco después, las tropas estadounidenses desembarcaron en Infanta, aislando al Grupo Shimbu del último asentamiento de desarrollo considerable que controlaban. Hasta el final de la guerra, los guerrilleros recorrieron la Sierra Madre, dando caza a los supervivientes del Grupo Shimbu, que se escondían o intentaban dirigirse al norte.

En total, diez divisiones estadounidenses y cinco regimientos independientes combatieron en Luzón, lo que la convirtió en la mayor campaña estadounidense de la guerra del Pacífico, con un número de tropas superior al de Estados Unidos en el norte de África, Italia o el sur de Francia.

Finalizando la campaña
La isla de Palawan, situada entre Borneo y Mindoro, la quinta isla más grande y occidental de Filipinas, fue invadida el 28 de febrero con el desembarco del Octavo Ejército de los Estados Unidos en Puerto Princesa. Los japoneses opusieron poca resistencia directa a Palawan, pero la eliminación de focos de resistencia japonesa se prolongó hasta finales de abril, cuando se retiraron a las montañas y selvas, dispersos en pequeñas unidades. En todo Filipinas, las fuerzas estadounidenses contaron con la ayuda de guerrilleros filipinos para localizar y eliminar a los rezagados japoneses, el último de los cuales, Hiroo Onoda, se rindió en 1974 en las montañas de la isla de Lubang, cerca de Mindoro.

Posteriormente, el 8º Ejército de los Estados Unidos realizó su primer desembarco en Mindanao (17 de abril), la última de las principales islas de Filipinas en ser reconquistada. A Mindanao le siguió la invasión y ocupación de Panay, Cebú, Negros y varias islas del archipiélago de Sulu. Estas islas sirvieron de base para que las Fuerzas Aéreas Quinta y Decimotercera de Estados Unidos atacaran objetivos en Filipinas y el Mar de China Meridional.

Tras nuevos desembarcos en Mindanao, las tropas del 8º Ejército estadounidense continuaron su avance constante contra la tenaz resistencia japonesa. A finales de junio, las unidades japonesas restantes quedaron confinadas en focos aislados de Mindanao y Luzón, donde los combates se prolongaron hasta la rendición japonesa el 15 de agosto de 1945.

Tras la rendición de Japón, las autoridades estadounidenses en Filipinas detuvieron a unos 45.000 prisioneros de guerra japoneses. Estos prisioneros fueron recluidos en diversos campos por todo el país y utilizados como mano de obra para el pago de reparaciones de guerra. El general MacArthur creó la Comisión Filipina de Crímenes de Guerra, mientras que el presidente Sergio Osmeña fundó la Oficina Nacional de Crímenes de Guerra. Ambas oficinas se apoyaron mutuamente en la búsqueda de juicios por crímenes de guerra en Tokio y, posteriormente, en el Juicio Filipino por Crímenes de Guerra.

Algunas unidades del Ejército japonés no tenían contacto por radio con Tokio en el momento de la rendición de Japón, y fue difícil convencer a algunas de ellas de que la guerra había terminado. Como resultado, varias tropas japonesas resistieron durante meses e incluso años después del fin de las hostilidades. Al igual que en muchas islas del Pacífico con resistencia japonesa, altos funcionarios japoneses, incluidos miembros de la Familia Imperial, visitaron personalmente a los soldados para convencerlos de que debían rendirse por orden del Emperador. El último soldado japonés en Filipinas se rindió en 1974.


El teniente Hiroo Onoda se rinde ante el presidente filipino Ferdinand Marcos el 11 de marzo de 1974.
https://en.wikipedia.org/wiki/Philippin ... 80%931945)

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Convoy_Hi-81 y https://grokipedia.com/page/convoy_hi_81

El convoy Hi-81 era la designación de una formación de transportes japoneses que llevaban soldados con destino a Singapur y Filipinas.

El convoy Hi-81 se reunió en la bahía de Imari, Japón, el 14 de noviembre de 1944, bajo el mando del contralmirante Tsutomu Sato, de la Octava Flota de Escolta de la Armada Imperial, quien izaba su bandera a bordo del buque de escolta Etorofu. El objetivo principal del convoy era entregar refuerzos, incluyendo tropas y aeronaves, para apoyar las operaciones japonesas en Filipinas y Singapur en medio de la creciente presión aliada en el teatro de operaciones del Pacífico. Zarpó hacia el suroeste, adentrándose en el mar Amarillo, con la intención de transitar por el mar de China Oriental y el mar de China Meridional, y con una escala programada en la base naval de Mako, en las islas Pescadores, para separar partes del convoy.

El núcleo del convoy estaba compuesto por nueve mercantes, incluyendo cuatro portaaviones de desembarco especializados —Shinshū Maru, Akitsu Maru, Mayasan Maru y Kibitsu Maru— que debían separarse en Mako para ser entregados en Filipinas, transportando personal y equipo esenciales para operaciones anfibias. Los buques restantes, cinco petroleros —Arita Maru, Toa Maru, Hashidate Maru, Mirii Maru y Otowasan Maru— se dirigían a Singapur para reabastecer las bases avanzadas y mantener la logística en el sudeste asiático. Además, el buque nodriza de hidroaviones Kiyokawa Maru proporcionó apoyo auxiliar, mejorando las capacidades de reconocimiento durante el viaje.

Las tareas de escolta recayeron en una combinación de buques de guerra diseñados para contrarrestar las amenazas submarinas y aéreas: el portaaviones de escolta Shin'yō, comandado por el capitán Shizue Ishii y equipado con 14 bombarderos torpederos B5N "Kate" para patrullas antisubmarinas; el destructor Kashi; siete buques de escolta kaibōkan (Etorofu, Tsushima, Daitō, Kume, Shōnan, CD-9 y CD-61); y el cazasubmarinos nº 156. Esta formación reflejaba el énfasis que Japón puso al final de la guerra en la protección por capas para los convoyes de alto valor, en medio de las grandes pérdidas sufridas por los submarinos aliados.

El convoy transportaba elementos de la 23ª División del Ejército Imperial, con varios miles de soldados destinados al refuerzo del frente en Filipinas y más allá. Las asignaciones específicas incluían a más de 4000 soldados a bordo del Mayasan Maru y los aviones transportados por el Akitsu Maru, lo que subraya el papel crucial del convoy en el sostenimiento de las fuerzas terrestres.

Preludio al enfrentamiento
A principios de noviembre de 1944, los descifradores de códigos estadounidenses detectaron la formación y la ruta prevista del convoy Hi-81 mediante interceptaciones de comunicaciones, proporcionando al vicealmirante Charles A. Lockwood, comandante de la Fuerza Submarina de la Flota del Pacífico de EEUU, detalles cruciales sobre su salida de Japón y su ruta a través del Mar Amarillo hacia Filipinas. En respuesta Lockwood desplegó dos grupos coordinados de submarinos para interceptar el convoy en el Mar Amarillo, un punto estratégico clave explotado debido a las vulnerabilidades japonesas en la protección de la flota mercante. El grupo Underwood, liderado por el comandante Gordon W. Underwood a bordo del submarino USS Spadefish (SS-411), incluía al USS Peto (SS-265) y al USS Sunfish (SS-288). Mientras tanto, el grupo Loughlin, bajo el mando del comandante Charles E. Loughlin a bordo del USS Queenfish (SS-393), estaba compuesto por el USS Picuda (SS-382) y el USS Barb (SS-220).

Estos submarinos de la clase Gato, cada uno con un desplazamiento aproximado de 2400 toneladas sumergido y capaces de alcanzar velocidades de hasta 9 nudos bajo el agua, estaban armados con seis tubos lanzatorpedos delanteros y cuatro traseros, que normalmente transportaban torpedos Mark 14 para ataques de largo alcance o torpedos eléctricos Mark 18 para operaciones de superficie silenciosas y sin estela, esenciales para las tácticas de ataque nocturno en aguas disputadas como el Mar Amarillo. Los grupos de ataque operaban en formación dispersa, espaciados a unos 16 kilómetros entre sí, para maximizar la cobertura de las rutas marítimas mientras compartían informes de contacto mediante radio de ultra alta frecuencia para aproximaciones coordinadas. Este despliegue ejemplificó el énfasis de Lockwood en el posicionamiento proactivo basado en los informes sobre el enemigo, lo que permitió a los submarinos permanecer al acecho a lo largo de la ruta prevista del convoy sin revelar su presencia prematuramente.

La coordinación se extendió más allá de la inteligencia submarina, incorporando el reconocimiento aéreo; el 17 de noviembre de 1944, un B-29 Superfortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EEUU en una misión de rutina avistó elementos del Hi-81, transmitiendo actualizaciones de posición que perfeccionaron los esfuerzos de interceptación de los grupos de submarinos. Esta integración de inteligencia de señales con confirmación visual mejoró la respuesta general, posicionando a los submarinos para un enfrentamiento efectivo en los días venideros.

El convoy Hi-81 zarpó de la bahía de Imari, en Japón, el 14 de noviembre de 1944 con destino final a Singapur, haciendo escala en Filipinas. Se dirigió inicialmente hacia el suroeste, fondeando durante la noche en el canal de Ukishima, frente a las islas Gotō, para evitar ser detectado. Reanudando su viaje el 15 de noviembre, el convoy entró en el mar Amarillo, navegando hacia el sur a lo largo de la costa china ocupada para minimizar la exposición a las amenazas aéreas y submarinas aliadas. El 16 de noviembre, tras las primeras interrupciones, buscó refugio en Chinto To (Isla Extraña), frente a la costa coreana, donde fondeó para reagruparse y evaluar los daños sufridos en los primeros encuentros.

El itinerario previsto dirigía el convoy hacia las islas Shushan, cerca de Shanghái, para una mayor coordinación, con la base naval de Mako en las Pescadores como un destacamento clave y punto de reabastecimiento de combustible antes de la etapa final hacia Filipinas y Singapur. Las precauciones japonesas incluían cobertura aérea dedicada del portaaviones de escolta Shin'yō, que transportaba 14 bombarderos torpederos Nakajima B5N "Kate" encargados del reconocimiento y ataque antisubmarino, mientras que los buques de escolta mantenían patrullas antisubmarinas vigilantes utilizando cargas de profundidad y sonar. Los submarinos estadounidenses, posicionados mediante interceptaciones de Ultra, esperaban a lo largo de esta ruta prevista para emboscar a la formación.


El USS Spadefish en mayo de 1944.
https://en.wikipedia.org/wiki/Convoy_Hi-81

[Kurt_Steiner]

La batalla
Hundimiento del Akitsu Maru
El 15 de noviembre de 1944, aproximadamente a las 11:55, el submarino USS Queenfish (SS-393), al mando del comandante Charles E. Loughlin, detectó el convoy Hi-81 en el Mar Amarillo y lanzó un ataque contra el buque de desembarco japonés Akitsu Maru. Ubicado en 33°17′N 128°11′E, el Queenfish disparó cuatro torpedos desde popa, alcanzando dos veces al Akitsu Maru: uno en la popa y otro en el centro del buque, en el costado de babor, lo que provocó la detonación del polvorín. La explosión provocó el hundimiento del Akitsu Maru en tres minutos, con la consiguiente pérdida de 2046 vidas, incluyendo 67 tripulantes, 140 artilleros y 1839 soldados, principalmente del 64º Regimiento de Infantería del Ejército Imperial japonés.

El rápido hundimiento supuso la primera gran pérdida para el convoy Hi-81. En respuesta inmediata, el portaaviones de escolta Shin'yō lanzó varios B5N "Kate" para buscar al submarino atacante, mientras que los buques de escolta, incluyendo el cazasubmarinos auxiliar Shonan Maru nº 2 y el kaibokan Daitō, lanzaron cargas de profundidad para intentar contrarrestar la amenaza. El Queenfish logró evadir los ataques permaneciendo sin ser detectado y escapando hacia el norte.

Más tarde ese mismo día, el USS Barb (SS-220), mandado por el capitán de corbeta Eugene B. Fluckey, intentó un ataque contra lo que identificó erróneamente como el portaaviones Junyo (posiblemente confundido con un buque de la clase Shōkaku o de la nueva clase Unryū), disparando cinco torpedos a las 22:49 y afirmando haber alcanzado du popa. Sin embargo, el Junyo no sufrió daños y escapó, y el enfrentamiento, en el que participaron el Barb, el Queenfish, el USS Peto (SS-265) y el USS Sunfish (SS-281), no arrojó más resultados. Este informe erróneo sugirió brevemente el hundimiento de otro portaaviones, pero posteriormente se aclaró que era falso. El Junyo no formaba parte del convoy Hi-81 y estaba en compañía de otros tres barcos.

Ataques contra el Mayasan Maru y el Shin'yō
Tras el hundimiento del Akitsu Maru el contralmirante Tsutomu se dirigió a la isla Strange, frente a la costa de Corea, para refugiarse allí durante el día. Mientras tanto, en Moji, el convoy Mi-27 zarpó con órdenes de alcanzar al convoy Hi-81 y permanecer cerca de él en todo momento. El Mi-27 incluía cinco escoltas y ocho transportes liderados por el CD 134. Ninguno de estos buques llegaría a tiempo a la zona de combate. A las 8:00 de la mañana del 17 de noviembre, el Hi-81 continuó su marcha hacia las islas Shushan, cerca de Shanghái.

Más temprano ese día, tras la pérdida del Akitsu Maru, un B-29 Superfortress de la USAAF avistó el convoy Hi-81 en 34°08′N 125°39′E alrededor de las 12:15 horas e intentó un ataque de bombardeo, pero todas las bombas fallaron sus objetivos; el avión fue repelido por cazas lanzados desde el portaaviones de escolta Shin'yō.

Aproximadamente a las 4:15 p. m. del 17 de noviembre de 1944, el submarino USS Picuda (SS-382), operando como parte de una manada de lobos, lanzó un ataque contra el transporte de tropas Mayasan Maru, que transportaba elementos de la 23ª División de Infantería japonesa; Al menos un torpedo impactó, provocando explosiones masivas y el rápido hundimiento del barco justo delante del Shinyo, lo que resultó en más de 3500 muertos (aunque unos 1300 supervivientes fueron rescatados), en su mayoría soldados, en uno de los desastres marítimos más mortíferos de la guerra.

Más tarde esa noche, a las 23:03 y a unos 200 km al suroeste de la isla Saishu en el Mar Amarillo, el USS Spadefish (SS-411) llevó a cabo un audaz ataque de superficie contra el Shinyo, disparando seis torpedos y logrando cuatro impactos en el costado de estribor; los impactos incendiaron los depósitos de combustible de aviación, provocando incendios y explosiones catastróficas que dejaron al portaaviones sin potencia y escorado peligrosamente antes de hundirse de popa alrededor de las 23:40, lo que resultó en aproximadamente 1165 muertos, incluido el capitán Shizue Ishii, con solo unos 70 supervivientes; El capitán Ishii se hundió con el barco.

En respuesta, el destructor Kashi persiguió al Spadefish y lanzó 17 cargas de profundidad, avistando una mancha de petróleo que llevó a los japoneses a creer que el submarino se había hundido, aunque el Spadefish escapó ileso y continuó sus operaciones.

Tras el exitoso ataque con torpedos contra el portaaviones de escolta Shinyo esa misma noche, el USS Spadefish (SS-411 del comandante Gordon W. Underwood, emergió aproximadamente una hora después, en la noche del 17 de noviembre de 1944, para reposicionarse y lanzar un ataque contra el convoy Hi-81. Operando en el Mar Amarillo cerca de la isla Saishu, la tripulación del submarino avistó inmediatamente al cercano cazasubmarinos nº 156 (Cha-156) y lanzó cuatro torpedos que impactaron en el buque, provocando una explosión masiva. Los informes contemporáneos de la US Navy indicaron que el cazasubmarinos quedó destruido en la explosión. Sin embargo, las investigaciones posteriores a la guerra realizadas por el Comité Conjunto de Evaluación del Ejército y la Armada (JANAC) atribuyeron inicialmente el hundimiento al Spadefish, aunque investigaciones posteriores confirmaron que el Cha-156 sobrevivió al encuentro con daños y finalmente fue hundido por los B-24 de la USAAF mientras se encontraba en el puerto de Takao el 29 de marzo de 1945.

Al día siguiente, 18 de noviembre, escoltas japonesas, incluyendo el destructor Tsushima y el cazasubmarinos auxiliar CD-61, buscaron al atacante, lanzando cargas de profundidad sobre manchas de petróleo y escombros que se creía que marcaban la posición del submarino; solo el Tsushima gastó 15 cargas en un esfuerzo considerado exitoso por los informes japoneses, pero que no arrojó resultados confirmados. El Spadefish sufrió daños menores por los contraataques, pero evadió hábilmente a los cazadores y se retiró de la zona sin ser detectado.

Este enfrentamiento puso fin a los ataques submarinos directos contra el convoy Hi-81, en los que las fuerzas estadounidenses hundieron varios buques con un tonelaje total aproximado de 40.000 toneladas durante la operación.

[Kurt_Steiner]

Operaciones relacionadas
Enfrentamiento con el convoy Mi-27
El convoy Mi-27 zarpó de Moji, Japón, el 15 de noviembre de 1944, con el objetivo de reunirse con los restos del convoy Hi-81 para proporcionar refuerzos y suministros adicionales a las fuerzas japonesas en Filipinas; sin embargo, llegó demasiado tarde para el punto de encuentro y continuó su viaje por su cuenta hacia Miri, Borneo. El convoy estaba compuesto por nueve buques mercantes, incluidos los transportes de tropas Edogawa Maru, Seisho Maru, Osakasan Maru y Chinkai Maru, escoltados por buques auxiliares como el dragaminas W-101 y el buque de defensa costera CD-134.

El 17 y 18 de noviembre, al oeste de la isla de Jeju en el Mar Amarillo, el convoy Mi-27 fue interceptado y atacado por el grupo de submarinos 17.13, compuesto por el USS Sunfish (SS-281), el USS Peto (SS-265) y el USS Spadefish (SS-411). El Sunfish lanzó torpedos que hundieron al Edogawa Maru, de 6968 toneladas, poco después de las 22:00 del 17, lo que resultó en la pérdida de 2113 vidas (1998 soldados y 115 tripulantes) de las 2289 personas a bordo, incluidos elementos del 19º Batallón de Incursiones Marítimas del Ejército Imperial Japonés y varias unidades especializadas. Más tarde esa noche, alrededor de las 23:40, el Peto, comandado por el teniente comandante Robert H. Caldwell Jr., atacó y hundió con torpedos el Osakasan Maru, de 3947 toneladas, causando la muerte de 142 personas (80 pasajeros y 62 tripulantes).

Los ataques continuaron hasta la madrugada del 18 de noviembre. Aproximadamente a las 03:17, el Sunfish torpedeó el Seisho Maru, de 5463 toneladas brutas y ya dañado, provocando su hundimiento con 448 víctimas mortales (412 pasajeros y 36 tripulantes). Poco después, a las 04:30, el Peto disparó contra el Chinkai Maru, de 2779 toneladas, que transportaba tropas y municiones, y lo hundió, causando 39 muertes (17 pasajeros y 22 tripulantes). Estos hundimientos causaron aproximadamente 2742 bajas japonesas en total, sin que se registraran pérdidas entre las tripulaciones de submarinos estadounidenses.

Estratégicamente, la destrucción de los transportes clave del convoy Mi-27 impidió la entrega de refuerzos y material vitales que podrían haber fortalecido a los elementos supervivientes del convoy Hi-81, lo que complicó aún más la logística japonesa en las últimas etapas de la campaña de Filipinas tras la batalla del golfo de Leyte. La acción coordinada del grupo de submarinos demostró la eficacia de las operaciones submarinas estadounidenses para interceptar convoyes enemigos, hundiendo más de 59 000 toneladas de buques solo durante esta patrulla.
Incidentes aéreos y de otra índole

El 17 de noviembre de 1944, un bombardero B-29 Superfortress, en misión de reconocimiento, avistó el convoy Hi-81 aproximadamente a las 12:15, mientras se encontraba rumbo a las islas Shushan, cerca de Shanghái. El portaaviones de escolta japonés Shin'yō abrió fuego inmediatamente con sus baterías antiaéreas de largo alcance en respuesta, pero sus bombarderos torpederos Kate embarcados no pudieron ascender con la suficiente rapidez para atacar al bombardero de gran altitud. Mensajes de radio japoneses interceptados ese día confirmaron el avistamiento del Hi-81 por parte del B-29, que informó de la posición del convoy a las fuerzas submarinas estadounidenses, lo que contribuyó a los ataques posteriores a pesar de no haber sufrido daños en el encuentro, La detección del B-29 puso de manifiesto la vulnerabilidad del convoy ante la inteligencia aérea aliada, aunque las patrullas aéreas del Shin'yō a lo largo del día se recuperaron sin más incidentes a las 18:00,

Anteriormente, el 15 de noviembre, el USS Barb (SS-220) llevó a cabo un ataque fallido con torpedos contra lo que su tripulación creía que era un portaaviones japonés, disparando cinco torpedos y afirmando haber alcanzado el objetivo; un análisis posterior a la guerra aclaró que el objetivo era el portaaviones Jun'yō, que no sufrió daños y no formaba parte del convoy Hi-81. Este incidente dio lugar a informes erróneos estadounidenses sobre el hundimiento de un portaaviones, lo que generó confusión en las evaluaciones de inteligencia no relacionadas con las operaciones del Hi-81. Por otra parte, durante el ataque submarino inicial contra Hi-81 ese mismo día, cuando el USS Queenfish (SS-393) torpedeó el transporte Akitsu Maru, Shin'yō lanzó sus 14 bombarderos torpederos B5N para localizar y atacar al submarino, pero la búsqueda no arrojó resultados.

Los esfuerzos de rescate japoneses durante la batalla se vieron obstaculizados por las constantes amenazas de submarinos y el rápido ritmo de hundimientos, lo que resultó en operaciones incompletas. Por ejemplo, después de que el Akitsu Maru explotara y se hundiera poco después de las 11:56 del 15 de noviembre con más de 2000 personas a bordo, no se organizó ningún rescate coordinado de inmediato en medio del caos. De manera similar, tras el torpedeo del Mayasan Maru por el USS Picuda alrededor de las 18:00 del 17, que zozobró en menos de dos minutos con más de 3500 personas perdidas (solo unas 1300 fueron rescatadas posteriormente), los escoltas priorizaron la evasión sobre la recuperación. El ejemplo más notable ocurrió después de que el Shin'yō fuera torpedeado fatalmente por el USS Spadefish a las 23:03 de esa noche; el convoy abandonó el portaaviones en llamas y aumentó la velocidad hacia el oeste, retrasando el rescate hasta el día siguiente, cuando los escoltas cercanos del convoy Mi-27 rescataron a tan solo 61 supervivientes, lo que impidió que la fuerza del contralmirante Tsutomu Sato pudiera proporcionar ayuda a tiempo.

[Kurt_Steiner]

Fuentes https://en.wikipedia.org/wiki/South_China_Sea_raid y https://grokipedia.com/page/South_China_Sea_raid

La incursión en el Mar de China Meridional (denominada Operación Gratitud) fue una operación llevada a cabo por la Tercera Flota de los Estados Unidos entre el 10 y el 20 de enero de 1945 para apoyar la liberación de Luzón, en Filipinas, y tuvo como objetivo buques de guerra, convoyes de suministros y aeronaves japonesas en la región.

Antecedentes
Durante 1941 y los primeros meses de 1942 Japón estableció su dominio de facto sobre casi toda la región del Mar de China Meridional. El control del mar era vital para la economía y el esfuerzo bélico japoneses, ya que era la vía por la que pasaban suministros esenciales de petróleo y otros recursos naturales desde la Malasia ocupada, Borneo y las Indias Orientales neerlandesas. La situación en la Indochina francesa era particularmente compleja. Tras un breve enfrentamiento militar en septiembre de 1940, el gobierno colonial, leal al régimen colaboracionista francés de Vichy, permitió a los japoneses utilizar puertos y aeródromos en el norte de Indochina. En julio de 1941, los japoneses ocuparon el sur de Indochina y establecieron aeródromos, así como una importante base naval en la bahía de Cam Ranh. Las autoridades francesas permanecieron en el poder como gobierno títere. Tras la liberación de Francia en 1944, el gobierno colonial intentó contactar con el nuevo gobierno de la Francia Libre en París y comenzó los preparativos para organizar un levantamiento contra los japoneses. Los japoneses también elaboraron planes en 1944 para desarmar por la fuerza a las fuerzas francesas y tomar formalmente el control de Indochina, y sus servicios de inteligencia pronto se enteraron de las intenciones de las autoridades francesas.

A medida que la guerra se volvía en contra de Japón, los convoyes de barcos que transitaban por el Mar de China Meridional eran atacados frecuentemente por submarinos aliados y, a finales de 1944, también por aeronaves. Estos ataques se guiaban por información obtenida mediante inteligencia de señales y patrullas aéreas de largo alcance, complementadas con informes de observadores costeros a lo largo de la costa china y otros observadores en puertos asiáticos. La 14ª Fuerza Aérea de la USAAF, estacionada en China, atacaba regularmente la navegación japonesa en la zona del Mar de China Meridional. El mando también realizaba ataques periódicos contra puertos controlados por Japón en el sur de China e instalaciones militares en Indochina. Los servicios clandestinos aliados llevaron a cabo pocas actividades en Indochina hasta el segundo trimestre de 1945.

Si bien las pérdidas de petroleros y cargueros eran cada vez mayores, el Gobierno japonés continuó ordenando a los barcos que realizaran el viaje a través del Mar de China Meridional. En un intento por limitar las pérdidas, los convoyes y los buques individuales tomaron rutas alejadas de las vías marítimas establecidas, o navegaron cerca de la costa y operaron únicamente de noche.

Estados Unidos inició la liberación de Filipinas el 25 de octubre de 1944 con un desembarco en la isla de Leyte, en el centro del país. Tras establecer una base en Leyte, las fuerzas estadounidenses desembarcaron en la isla de Mindoro el 13 de diciembre. Esta operación se llevó a cabo para asegurar aeródromos que pudieran utilizarse para atacar la navegación japonesa en el Mar de China Meridional y apoyar el componente principal de la liberación de Filipinas: un desembarco en el Golfo de Lingayen, en el noroeste de Luzón, programado para el 9 de enero de 1945. La Armada Imperial japonesa sufrió grandes pérdidas en su intento de atacar a la flota aliada durante la Batalla del Golfo de Leyte en octubre de 1944, lo que, sumado a las pérdidas sufridas durante la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944, la dejó incapacitada para librar nuevas batallas importantes. Sin embargo, seguía siendo capaz de atacar posiciones aliadas.

A finales de 1944, el almirante William Halsey Jr., comandante de la Tercera Flota, intentó llevar a cabo una incursión en el Mar de China Meridional y dirigió el desarrollo de planes para tal operación. El 21 de noviembre solicitó al almirante Chester W. Nimitz, jefe de la Flota del Pacífico, permiso para comenzar el ataque, pero este se lo negó.

Preparativos
Tras la batalla del golfo de Leyte en octubre de 1944 Halsey, propuso una incursión en el mar de China Meridional para explotar las debilidades percibidas en la flota japonesa, presentando los planes iniciales a Nimitz el 21 de noviembre de 1944. Estos planes tenían como objetivo atacar los activos navales japoneses restantes e interrumpir las líneas de suministro, pero fueron rechazados inicialmente debido a los compromisos en curso en Filipinas. Nimitz aprobó la operación, denominada Gratitude, el 28 de diciembre, supeditada a la disponibilidad de la flota tras apoyar los desembarcos en el golfo de Lingayen y el avistamiento de importantes unidades japonesas.

Entre las decisiones estratégicas clave se incluyó desviar la TF 38 a través del canal de Bashi la noche del 9 al 10 de enero de 1945 para minimizar su detección por parte de las fuerzas japonesas en Formosa. La priorización de objetivos hizo hincapié en el transporte marítimo y los convoyes japoneses por encima de las instalaciones fijas, centrándose en los buques de guerra fondeados en bahías como la de Cam Ranh y en los buques mercantes que apoyaban la logística del imperio. Se incorporaron planes de contingencia para amenazas kamikaze, dado que la inteligencia estimaba la presencia de aproximadamente 1250 aeronaves japonesas en la región; estos planes incluían patrullas aéreas de combate reforzadas y tácticas de dispersión de la flota para contrarrestar los ataques suicidas.

La operación requirió coordinación con las fuerzas del general MacArthur, incluyendo ataques preventivos contra aeródromos de Luzón los días 6 y 7 de enero de 1945 para neutralizar la oposición aérea japonesa y proporcionar cobertura para la invasión de Lingayen el 9 de enero. Las condiciones meteorológicas fueron cruciales, ya que en enero la región presentaba monzones del noreste y riesgo de tifones; los planes incluían horarios de reabastecimiento de combustible flexibles y ajustes de ruta para evitar tormentas severas. La inteligencia descifrada por Ultra confirmó una escasa oposición japonesa, identificando las rutas de los convoyes y la limitada presencia de buques capitales, como los acorazados de la clase Ise en Singapur, lo que permitió determinar el momento y el enfoque del ataque.

Fuerzas involucradas
La Tercera Flota del almirante Halsey lideró el ataque al Mar de China Meridional con su Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos (TG 38), al mando del vicealmirante John S. McCain Sr. La TG 38 estaba compuesta por aproximadamente 900 aeronaves embarcadas distribuidas en ocho portaaviones de flota y cuatro portaaviones ligeros, con el apoyo de cinco acorazados, numerosos cruceros y más de 30 destructores para cobertura y apoyo de fuego. La fuerza se dividió en tres grupos de tarea principales —TG 38.1, TG 38.2 y TG 38.3— para ataques coordinados, cada uno centrado en múltiples portaaviones y sus escoltas para permitir operaciones sostenidas en aguas en disputa.

Grupo de Tareas Portaaviones Acorazados Cruceros Destructores
TG 38.1
Portaaviones USS Wasp (CV-18), USS Yorktown (CV-10), USS Essex (CV-9), USS Cowpens (CVL-32)
Acorazados USS Massachusetts (BB-59), USS South Dakota (BB-57)
Cruceros USS Boston (CA-69), USS Baltimore (CA-68), USS San Francisco (CA-38), USS Santa Fe (CL-60)
Destructores Escuadrón de Destructores 53 (18 buques)

TG 38.2
Portaaviones USS Hornet (CV-12), USS Hancock (CV-19), USS Lexington (CV-16), USS Enterprise (CV-6)
Acorazados USS USS New Jersey (BB-62), USS Wisconsin (BB-64)
Cruceros USS San Juan (CL-54), USS Wilkes-Barre (CL-103), USS Pasadena (CL-101), USS Astoria (CL-90)
Destructores Escuadrón de Destructores 52 (7 buques); Escuadrón de Destructores 62 (8 buques)

TG 38.3:
Portaaviones USS Ticonderoga (CV-14), USS Cabot (CVL-28), USS Independence (CVL-22), USS Langley (CVL-27)
Acorazados USS Washington (BB-56)
Cruceros USS Flint (CL-97), USS Biloxi (CL-80), USS San Diego (CL-53), USS Vincennes (CL-64), USS Miami (CL-89). Varios escuadrones de Destructores

La ​​logística del TG 38 incluyó el reabastecimiento de combustible en alta mar mediante buques cisterna y el suministro de municiones para apoyar la operación de 10 días, lo que permitió al grupo de tarea cubrir más de 3700 millas sin escalas en puerto.

Las defensas japonesas en la región quedaron bajo el mando del Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur, comandado por el Mariscal de Campo Hisaichi Terauchi, que supervisaba las unidades terrestres y aéreas en Indochina, Formosa y el sur de China. Los recursos navales estaban dispersos y eran principalmente escoltas de convoyes, incluyendo el crucero ligero Kashii y el destructor Tsuga, ambos hundidos por aviones de la TG 38 durante el ataque. La oposición aérea consistió en aproximadamente 300 aeronaves con base en Formosa y en el norte de Indochina, aunque muchas estaban fuera de servicio debido a desgaste previo, encontrándose una resistencia leve durante los ataques.