La operación Bellicose fue llevada a cabo por el Mando de Bombarderos de la RAF la noche del 20 al 21 de junio de 1943 contra una fábrica de radares alemana en la Fábrica de Zepelines de Friedrichshafen, Alemania, antes de repostar en bases aliadas en el norte de África y realizar un segundo ataque contra la base naval italiana de La Spezia entre el 23 y el 24 de junio.
Antecedentes
El hangar de Zeppelin, de 300 m × 50 m y 60 m de altura, fue construido en el aeródromo de Friedrichshafen-Löwenthal entre 1930 y 1931 y utilizado por los últimos y más grandes dirigibles de la compañía Zeppelin: el LZ 127 Graf Zeppelin, el LZ 129 Hindenburg y el LZ 130 Graf Zeppelin II. Tras la destrucción del Hindenburg por un incendio en Nueva Jersey en 1937 y el desguace de los otros dos dirigibles en Fráncfort en 1940, el enorme hangar quedó en desuso. A principios de 1943, fue desmantelado y transportado por secciones a lo largo de una vía especialmente construida de 3 km hasta los suburbios industriales de Friedrichshafen, donde fue reconstruido
El reconocimiento aéreo británico del sur de Alemania fue llevado a cabo principalmente por los Mosquito PR IV y PR VIII del Escuadrón 540 de la RAF. Las fotografías fueron enviadas para su evaluación a la Unidad Central de Interpretación en Danesfield House, cerca de Medmenham, Buckinghamshire. A principios de junio de 1943, el comandante de escuadrón Claude Wavell, jefe de la Sección G (Radar y Radio) en Medmenham, observó pilas de estructuras metálicas acanaladas fuera del hangar de zepelines en recientes "cubiertas" de Friedrichshafen. El patrón de las pilas había cambiado entre las salidas fotográficas, lo que implicaba actividad, y Wavell identificó las estructuras metálicas como partes de las distintivas antenas parabólicas de celosía de 7,3 metros de los equipos de radar Giant Würzburg (Würzburg-Riese).
El radar de Würzburg, desarrollado por ingenieros alemanes a finales de la década de 1930, representó un avance crucial en la tecnología de guerra electrónica durante la Segunda Guerra Mundial. Operativo desde 1940, era un sistema compacto de banda UHF baja con una antena parabólica de hasta 7,5 metros de diámetro, capaz de detectar y rastrear aeronaves a distancias de hasta 50 kilómetros. Ampliamente utilizado por la Luftwaffe para la defensa aérea y por la Kriegsmarine para la vigilancia costera, miles de unidades de Würzburg estaban en servicio a mediados de 1943, conformando la columna vertebral de la red de interceptación terrestre conocida como sistema Himmelbett. Este radar permitió la vectorización precisa de cazas nocturnos hacia bombarderos aliados, mejorando significativamente las capacidades defensivas alemanas contra los ataques nocturnos.
La inteligencia británica conocía la apariencia y el tamaño de las antenas parabólicas Würzburg-Riese desde el 2 de mayo de 1942, cuando el teniente de vuelo A. E. 'Tony' Hill, en un Spitfire PR IV de la 1 Unidad de Reconocimiento Fotográfico de Benson, había tomado fotografías oblicuas de bajo nivel de una estación de radar alemana en Domburg en la isla Walcheren, Países Bajos. Las imágenes mostraban dos Würzburg-Riese, apuntando en diferentes direcciones, de modo que los analistas obtuvieron una vista de perfil y más completa. En la foto de perfil, un miembro sorprendido de la Luftwaffe estaba parado al pie de la escalera que conducía a la cabina de control detrás del plato, dando escala a la imagen. Una imagen oblicua anterior de Hill, tomada el 15 de diciembre de 1941, mostraba un ejemplo del conjunto original de Würzburg, mucho más pequeño, con un plato de chapa de metal de 3 metros, en lo alto de un acantilado de Normandía. Esto llevó a la Operación Biting, la incursión en Bruneval del 27 al 28 de febrero de 1942 para robar el Würzburg.
En materia de radar, Medmenham informó al Dr. Reginald Victor Jones, Subdirector de Inteligencia (Ciencia) del Ministerio del Aire. El departamento de Jones, basándose en información de reconocimiento aéreo, interrogatorios de prisioneros de guerra, agentes de la resistencia en Francia y Bélgica, descifrados de cifrado Enigma y el monitoreo del tráfico de radio de la Luftwaffe y señales de radar por parte de estaciones terrestres de la RAF y bombarderos especialmente equipados conocidos como Ferrets, había desarrollado un conocimiento detallado del sistema de defensa aérea alemán. El Würzburg-Riese tenía una señal similar al Würzburg de Bruneval , funcionando a 560 MHz, pero era más preciso y de mayor alcance debido a su transmisor más potente y su plato reflector mucho más grande. En 1943, mientras el Würzburg original todavía estaba en servicio con baterías antiaéreas y de reflectores, la Luftwaffe utilizó el Würzburg-Riese para la interceptación controlada desde tierra, dirigiendo a los cazas nocturnos alemanes hacia los bombarderos británicos. Los Würzburg-Riesen se instalaron en pares, como se ve en las fotografías, porque un conjunto siguió al bombardero mientras que el otro siguió al caza, hasta que el radar aerotransportado del caza detectó el objetivo.
Jones mencionó los hallazgos de Friedrichshafen al principal asesor científico del primer ministro Winston Churchill, Lord Cherwell (el profesor Frederick Lindemann), en cuyo laboratorio de Oxford Jones había trabajado como investigador. Según Wavell, Churchill visitó Medmenham, examinó las cubiertas de Friedrichshafen y preguntó: "¿Ya hemos ido allí?". Wavell respondió que no; la RAF no había bombardeado Friedrichshafen. Cherwell había hablado con el jefe del Estado Mayor del Aire, el mariscal Sir Charles Portal, y, con el interés del primer ministro ya asegurado, se ordenó la operación Bellicose.
Arthur Harris, como Comandante en Jefe del Mando de Bombarderos de la RAF, participó en la Batalla del Ruhr, una campaña contra las conurbaciones industriales del noroeste de Alemania que se llevó a cabo de marzo a julio de 1943. Estos ataques, dirigidos a objetivos situados a tan solo noventa minutos de vuelo de las bases del Mando de Bombarderos, aprovecharon las cortas noches de primavera y verano, así como el radar de localización Oboe, que permitía a los bombarderos Mosquito del Grupo 8 (Fuerza de Exploración), que volaban a gran altitud, lanzar con precisión sus bombas pirotécnicas TI. Al depender de las señales de las estaciones terrestres, el alcance del Oboe estaba limitado por la curvatura de la Tierra a 450 km. Más allá del alcance del Oboe, los Exploradores solían utilizar una combinación de métodos visuales y el radar H2S de mapeo terrestre aerotransportado, con resultados mucho menos consistentes
Harris se oponía al bombardeo de precisión como política general, en parte porque consideraba que hacía que las operaciones de bombardeo fueran demasiado predecibles, afirmando: "No creo en objetivos "paraíso", como el petróleo, el caucho o los rodamientos. Especializarse en uno de ellos implica que el enemigo concentre todas sus defensas [...]."
Harris sabía que su campaña de bombardeos de área contra el Ruhr estaba generando el mismo problema, y declaró: "Si me concentraba exclusivamente en el noroeste de Alemania durante demasiado tiempo, el enemigo trasladaría sus defensas a esa zona, ahorrando así hombres y material y, al mismo tiempo, aumentando nuestras pérdidas... Tenía que aprovechar la primera oportunidad para realizar operaciones a mayor distancia [...]."
Desde el 10 de junio de 1943, Harris estaba bajo una orden del Estado Mayor del Aire conocida como la Directiva A Quemarropa, que le obligaba a dar prioridad a los objetivos relacionados con la fuerza de cazas alemana. Esta directiva surgió de la Conferencia de Jefes de Estado Mayor Conjunto celebrada en Washington, D.C., en mayo.[20] Como Harris escribió posteriormente: "La 8ª Fuerza Aérea de la USAAF debía atacar las principales fábricas de fuselajes y otras fábricas de aeronaves, mientras que mi mando debía atacar las ciudades industriales con el mayor número de fábricas de componentes aeronáuticos; la mayoría de estas ciudades, casualmente, se encontraban más al este o al sur del Ruhr."
Como fábrica de radares, el hangar de zepelines de Friedrichshafen era un objetivo válido e importante para la Directiva A Quemarropa, pero un atractivo adicional, en opinión de Harris, era su gran distancia de Inglaterra.
Otra razón para llevar a cabo esta operación, bastante compleja, era que contribuiría a dispersar las defensas enemigas. Friedrichshafen tenía todas las razones para considerarse a salvo de un ataque, especialmente en los meses de verano, y esta penetración inesperadamente profunda bien podría hacer que otros lugares fuera de las áreas más vulnerables clamen por defensas [...].
Radar Würzburg D en uso. La antena de exploración cónica en forma de pluma es prominente.
https://en.wikipedia.org/wiki/W%C3%BCrzburg_radar
fue fundamental para la planificación, con las cuatro tripulaciones especializadas de Lancaster —lideradas por el comandante de escuadrón E. E. Rodley, y los tenientes de vuelo J. H. J. Sauvage, D. I. Jones y J. F. Munro— responsables de la marcación de objetivos mediante marcadores aéreos y bengalas terrestres para guiar a la fuerza principal. Algunas aeronaves, en particular las de exploración, estaban equipadas con radar de mapeo terrestre H2S para facilitar la navegación sobre terreno desconocido y más allá del alcance de sistemas más precisos como el Oboe, lo que garantizaba un posicionamiento exacto durante la aproximación a baja altitud. En el entrenamiento de las tripulaciones se hizo hincapié en los procedimientos de vuelo de largo alcance, los desafíos de la navegación en el Mediterráneo, incluyendo posibles condiciones meteorológicas adversas, y la planificación de contingencias para aterrizajes en bases argelinas como Blida y Maison Blanche.