La similitud manifiesta entre el Ki-61 y el Bf-109, dejo la creencia en el bando aliado que ese caza japonesa era, de hecho, una versión construida bajo licencia Messerschmitt. Pero esto no paso a mas de una creencia ya que lo único construido bajo bajo licencia era la versión del motor Daimler-Benz DB 601ª que recibio el nombre de Kawasaki Ha-40, el cual se termino de fabricar en 1941.
Anticipándose a la disponibilidad del Ha-40, Kawasaki procedió a desarrollar dos versiones distintas de avión de caza que utilizara este mismo motor; el primero de ellos, fue el Ki-60 que trajo terribles resultados en sus vuelos de prueba trayendo como consecuencia el abandono de este modelo. Entonces fue cuando todos los esfuerzos se concentraron el Kawasaki Ki-61 cuyo vuelo de pruebas fue en diciembre de 1941 dando un nivel altamente satisfactorio, posteriormente, cuando una producción inicial de 12 aparatos voló con las escarapelas del Ejercito Imperial Japones en combate simulado contra un Curtiss P-40E capturado y un Messerschmitt Bf-109E importado, se encontró que el Ki-61 era muy superior en rendimiento general que el ejercito no vacilo en aceptar el avión bajo la designación oficial “ejercito tipo 3, caza modelo 1”.
El modelo era un monoplano de ala baja, con timón convencional, tren de aterrizaje retractable, cabina de un solo asiento y carlinga transparente, la fuerza la daba el motor antes mencionado Ha-40 de 1.175 caballos de fuerza enfriado por agua. Los primeros Ki-61I se armaron con 2 ametralladoras de 7,7 mm sobre el morro del motor y otras 2 de 12,7 mm en las alas. Las sub variantes como el Ki-61Ia llevaban 2 cañones Mauser MG 151 de 20 mm en las alas y el Ki-61Ib llevaba las 4 ametralladoras de 12,7 mm.
El primer Sentai totalmente equipada con el Ki-61 “Hien” (golondrina) o “Tony” para los aliados, fue la 68 en Wewak, seguida del 78 Sentai con base en Rabaul. Ambas unidades fueron enviadas a una zona difícil (Nueva Guinea) donde el ambiente selvático de caluroso y húmedo clima provocaba un excesivo calentamiento de los motores al rodar, por lo que era obligado efectuar despegues a gran velocidad sobre las inadecuadas pistas de tierra apisonada y sumado a una carencia de piezas de repuestos, rápidamente minó la eficacia tanto de los hombres como de las máquinas. Al principio, esta campaña fue satisfactoria para el Ejército Imperial Japones, pero cuando los Aliados se reorganizaron y aumentaron sus capacidades de combate aéreo, ganaron la partida al “Hien” ya que en un principio los P-40 Warhawk fueron barridos por el Ki-61 obligando al Gen. George Kenney (Comandante Aéreo Aliado en el Pacifico Sudoeste) a solicitar P-38 Lighning con lo que pudo inclinar la balanza a su favor. El “Hien” tambien vio accion en China y por ultimo como caza de defensa contra las formaciones de bombarderos americanos contra el archipiélago japones, para esta misión se desarrollo el Ki-61IIa y el Ki-61IIb, el primero con dos ametralladoras de 12,7 mm sobre el motor y dos cañones Ho-5 de 20 mm y el segundo con los 4 cañones Ho-5, ambos con el nuevo motor Ha-140 que resolvía el problema del recalentamiento al despegue y le daba excelentes prestaciones al avión a alta altitud, propias para combatir bombarderos B-29.
A finales de agosto de 1944 durante una incursión de B-29 para bombardear las fábricas de acero en Yawata, el sargento Shigeo Nobe de 4° Sentai intencionadamente incrustó su Ki-61II en un B-29; los restos de la explosión después de este ataque dañaron con severidad otro B-29, que también fue derribado, Otros ataques de esta naturaleza siguieron, como consecuencia de decisiones individuales de pilotos que determinaron que esto era un modo bastante práctico de destruir B-29. El 7 de noviembre de 1944, el comandante del 10° Hiko Shidan estructuró expresamente la política de chocar contra vuelos de ataque como forma de oponerse los B-29 a gran altitud. El avión fue despojado de su armamento y sistemas protectores para lograr las altitudes requeridas. Las unidades asignadas al 10° incluido 244 Hiko Sentai, luego mandado por el Capitán Takashi Fujita que organizó una unidad vuelo llamada "Hagakure-Tai"( La Unidad de Ataque Especial ), compuesto de tres secciones: 1° Chutai "Soyokaze", 2° Chutai "Toppu", y 3° Chutai "Mikasuki".
El primer teniente Toru Shinomiya fue seleccionado para dirigir la unidad de ataque, se hizo famoso porque chocó con un B-29 Stratofortress y vivió para contarlo. Shinomiya atacó el B-29 el 3 de diciembre de 1944, volando con su avión dañado a casa; el Ki-61 de Shinomiya, que había perdido la mayor parte del ala externa, fue expuesto en varias zonas de Tokio. Él perdería su vida como piloto Tokkotai, estrellándose contra un buque en la batalla de Okinawa. Otro piloto el Cabo Masao Itagaki, realizó una hazaña similar en la misma ocasión, pero tuvo que lanzarse en paracaídas de su caza dañado. Un tercer piloto sargento Nakano, del Hagakure-Tai chocó con otro B- 29 haciendo un aterrizaje forzoso con su Ki-61 en un campo. Estos tres pilotos fueron los primeros receptores del Distintivo al Merito de Guerra “Bukosho”. El sargento Shigeru Kuroishikawa fue otro miembro distinguido de la unidad. La existencia de la unidad “chocadora” había sido guardada confidencialmente hasta entonces, pero oficialmente fue revelado en el anuncio de sus resultados de combate siendo llamada oficialmente " hinten Seiku Tai" ("Unidad interceptora Corazón de Cielo") por el Cuartel General de Defensa. Pero estos pilotos no ganaron ninguna concesión especial y a pesar de sus éxitos les obligaron a seguir esta táctica mortal y peligrosa hasta que murieran o fueran heridos de tal manera que les impidiera volar. Eran considerados como hombres condenados y celebrados entre las filas de los que iban a la muerte cierta, como los pilotos Tokkotai (kamikaze).
Saludos.
Fuentes: Axis Aircrafts of World War two, David Mondey. 2002
WW2 Aircrafts Facts Files: Japanese Army Fighters Part 1, Willian and Swanborough. 1976
Foto: http://www.wwiivehicles.com/japan/aircr ... ter-01.png
Aviones distintivos de la 1° Chutai 244 Sentai "Hinten Seiku Tai"
Foto: http://img.wp.scn.ru/camms/ar/1040/pics/65_5.jpg