Como no pensaba Hitler retirar efectivos del frente ruso, la defensa de Noruega sería llevado a cabo por la Luftwaffe y la Kriegsmarine, que atacarían al enemigo a lo largo de la costa. Para ello era necesario que el Scharnhorst, el Gneisenau y el Prinz Eugen zarpasen de Brest y se dirigiesen al Norte. “Si es imposible hacerlos salir forzando por sorpresa el canal de la Mancha –le dijo a Raeder- será preferible desarmar los buques y utilizar cañones y tripulaciones para reforzar nuestras defensas en Noruega”. Estos preparativos fueron los que permitieron a los alemanes lanzar en junio un ataque contra el convoy PQ-17. Según Raeder, la concentración de los buques pesados en aguas noruegas había mejorado la situación en las reservas de combustible, y por ello decidió que sería factible emplear los buques contra el convoy PQ-18. Pero ocurrió que el acorazado de bolsillo Admiral Scheer, el crucero pesado Hipper y el crucero ligero Köln no salieron del Altafjord, y este hecho tuvo una importancia decisiva en los acontecimientos posteriores. A última hora, Hitler había aconsejado no correr riesgos innecesarios, pues los buques pesados eran vitales para la defensa de Noruega, y Raeder acabó anulando el ataque. Por lo tanto la acción contra el convoy, que de un total de 40 buques perdió 13, la llevó a cabo la Luftwaffe y lo submarinos.
Después del PQ-18, que había salido en septiembre, ningún otro convoy aliado zarpó rumbo a la URSS en los dos meses siguientes. Fue necesario, una vez más, reforzar la Home Fleet con miras a los desembarcos del norte de África. Después del triunfo de la Operación Torch se reanudó el envío de convoyes a Rusia con este plan: un grupo de 15 buques zaparía el día 18, y otro de la misma entidad numérica, el 22 de diciembre. La sigla de los convoyes se cambió de PQ a JW y la progresión numérica comenzaría con el 51. Análogamente, se cambió la sigla de los convoyes que volvían a Gran Bretaña: RA en vez de QP.
El almirante Tovey, comandante en jefe de la Home Fleet, decidió que estos convoyes llevasen una protección extraordinaria; además de la escolta de destructores, figuraría una formación autónoma de dos cruceros, llamada Fuerza R. Aunque por el peligro que representaban los submarinos alemanes navegaría a una distancia de los convoyes no inferior a las 50 millas, aproximándose a ellos tan sólo en caso de ataque en superficie. El JW51-A zarpó en la fecha prevista y llegó a Murmansk sin contratiempos.
Sir John Tovey
fuente www.admirals.org.uk/admirals/fleet/images/toveyjc.jpg
Aunque no se había atacado al JW-51ª, el Estado Mayor naval germano tenía ya dispuesto un plan muy detallado, conocido con el nombre convencional de Operación Regenbogen (Arco Iris), cuya puesta en práctica se confiaría al acorazado de bolsillo Lützow y al crucero pesado Hipper, que debían salir del Altafjord, escoltados por seis destructores con objeto de atacar un convoy ártico no especificado.
El convoy JW51B, compuesto de 14 mercantes, salió de Escocia el dia 22 de diciembre. La descripción de la carga transportada bastará por si sola para dar una idea acerca de la importancia de la ayuda proporcionada a la URSS: 202 carros de combate, 2046 vehículos, 87 cazas, 33 bombarderos, 11.500 toneladas de carburante para camiones, 12.650 toneladas de carburante para aviones y 54.321 toneladas de diversos abastecimientos. Tres pequeños destructores, un dragaminas, dos corbetas y dos pesqueros armados lo escoltaron hasta un punto situado al este de Islandia, donde los tres destructores fueron sustituidos por otros seis de mayores desplazamiento, al mando del capitán de navío R. Sherbrooke, a bordo del Onslow. Sherbrooke había dispuesto que, a la primera señal de un ataque de buques de superficie todos los buques abandonasen sus respectivas posiciones alrededor de los buques mercantes para situarse junto al Onslow y por el lado que se vislumbrase la amenaza, mientras el convoy se alejaría protegido por una cortina de humo producida por el Achates, el resto de la escolta se colocarían de nuevo alrededor del convoy.
Captain Robert Sherbrooke, VC
fuente http://www.blondmcindoe.org/assets/imag ... ke%202.jpg
El 28 de diciembre, el JW51B, que seguía una ruta mucho más septentrional que la latitud del cabo Norte, se encontró en medio de una borrasca que lo arrastró hacia el sur de la ruta que tenía signada. Algunos buques perdieron el contacto con el grupo. El miércoles 30 de diciembre el convoy viró hacia el Este, con lo que el Altafijord se encontraba ahora a 200 millas de distancia. Por la mañana, el Almirantazgo adivirtió a Sherbrooke de la gran actividad desarrollada por las estaciones de radio alemanas situadas a lo largo de las costas noruegas. El hecho de que los alemanes no hubieran hostigado el paso del convoy anterior parecía sugerir que los alemanes habían reservado sus fuerzas para lanzar un ataque en fuerza contra el segundo convoy, el JW51B
El HMS Onslow
fuente http://www.hmscavalier.org.uk/book1/135/onslow.jpg