El ataque soviético el 2º día.
El segundo día los alemanes lanzaron una serie de contraataques en el sur de Kuibyshevo que permitieron parar el ímpetu de los soviéticos. Para las 09:40 del día 18 de Julio todas las penetraciones habían sido cortadas excepto una, gracias a los contraataques del XXIX ArmeeKorps.
La mañana del 19 de Julio el Kampfgruppe Recknagel (llamado como su comandante, Oberst Recknagel, y formado in situ) lanza un contraataque diseñado para recuperar las posiciones perdidas los días anteriores, apoyado por la 294 Div de Infantería. Va tan bien en los primeros estadíos que incluso se piensa que se van a alcanzar las posiciones iniciales de defensa. Pero un asalto de infantería combinada con carros y aviones sobrepasa el ataque alemán. La mayor parte del terreno ganado por Recknagel ahora es perdida, y los soviéticos no son parados hasta que alcanzan un profundo barranco, donde los supervivientes del Kampfgruppe Recknagel se atrincheran y hacen de pantalla. El ataque de Recknagel, aunque a última hora fracasa, hace que se pare la acción en el sur por un tiempo. Las bajas soviéticas, según fuentes alemanas, se cuentan por cientos. Las bajas alemanas son 125 muertos, 651 heridos y 78 desaparecidos en el sector.
Lo más importante era que el 6 Armee después de dos días había conseguido parar los ataques en los flancos.
El ataque sobre Dmitrievka.
El ataque sobre Dmitrievka comienza el 17 de julio. Aquí las cosas van peor para los alemanes. Elementos del 2º Ejército de Guardas y del 5º Ejército de Choque soviéticos atacan sobre un rango de 13 km, concentrando sobre el mismo 8 divisiones de Rifles y el grueso del 2º Cuerpo Mecanizado de Guardas. Además, una vez que los ataques en los flancos habían llegado a su fin, se tiene disponible la 32ª Brigada de Tanques, si bien muy debilitada. Seguramente Tolbukhin hubiera preferido esperar a la llegada de más tanques, pero dada la naturaleza de engaño que tenía el ataque, no se podía esperar durante más tiempo. Los tanques alemanes disponibles para ese día eran mínimos: 29 Pz III y 7 Pz IV, todos de la 16 División Panzer. A parte el 6 Armee también contaba con varias baterías de cañones de asalto, que iban moviendo según las necesidades de cada momento.
El ataque comenzó con un tremendo volumen de artillería: morteros de 160 mm, los “órganos de Stalin” y la artillería clásica. Los regimientos alemanes que soportarían el peso principal de la embestida eran:
- El 581 Regimiento de Granaderos, de la 306 Div Inf.
El 513 Regimiento de Granaderos, de la 294 Div Inf.
Las condiciones del terreno perjudicaban bastante a los defensores. Al ser muy duro y rocoso, las posiciones para protegerse de la artillería eran muy superficiales. Y al haber muchos montes era necesario tener el control de cada uno de ellos, lo que hacía tener que disponer tropas muchas veces en posiciones demasiado adelantadas. Y para colmo el río era muy poco profundo; no costaba trabajo cruzarlo.
Apoyados por cientos de aviones (IL-2), en grupos de 80 a 100, los rusos penetran no sin dificultades los valles del Olkhovchik y Gerassimova. Se producen enfrentamientos violentos alrededor de las colinas 168.5, 194.3 y 173.4, especialmente en esta última. Sobre las 10:30 de la mañana el mando soviético decide lanzar toda su reserva blindada hacia el oeste, siguiendo el valle de Gerassimova. A esta hora hace aparición la Luftwaffe, contribuyendo a la estabilización del frente. Los Stukas informaron haber destruido 15 tanques en esas salidas.
Esa mañana los rusos alcanzan una colina que sería testigo de las luchas más encarnizadas en los días siguientes, la colina 213.9. Un síntoma claro de lo mal de reemplazos que estaban las cosas para los alemanes es que estaba defendida por el batallón de entrenamiento de la 306ª División de infantería. Las dos partes eran conscientes de la importancia de esta montaña, no muy alta, pero desde la cual se podían observar los valles de Gerassimova y Olkhovchik.
El 17 de julio las 294 y la 306 División de Infantería habían perdido muchos hombres (más de 2000). Para los días venideros Hollidt tiene claras dos cosas:
- Que esas divisiones no iban a poder aguantar mucho más.
Que los rusos habían perdido muchos tanques, pero que aún así no significaba un punto decisivo, aún.
El 6 Armee contrataca.
Con el objetivo de evitar otro fuerte ataque soviético y de aliviar un poco las dos divisiones de infantería, Hollidt decide contraatacar, usando para ello la única unidad blindada de que dispone en ese momento, la 16 Panzer. La 23 Panzer se esperaba que llegara el 18 de Julio.
A la división se le ordena prepararse para el ataque el 17 a las 15:00, estando situada al suroeste de Kalinovka. Desde aquí iba a partir y avanzar por el flanco sur de los soviéticos cruzando el valle del Olkhovchik y atacar a los rusos en las colinas 168.5 y 194.3. ¿Por qué toma Hollidt esta decisión?
- Porque sus divisiones de infantería era de esperar que no aguantaran más.
Porque era necesario liquidar a los soviéticos en su cabeza de puente antes de que llegara el 4º Cuerpo Mecanizado de Guardas.
Porque era crucial no dejar a los rusos que se asentaran en la cabeza de puente que habían establecido. Cuanto más se tardara en atacar, más difícil sería luego echarlos.
La mañana del 18 de Julio, protegidos por su batallón de reconocimiento al sureste de Stepanovka, la 16 División Panzer comienza el ataque.
A la derecha el 116 Batallón Panzer y el 60 Regimiento de Granaderos parten desde el sur de Kalinovka con el objetivo de atravesar las defensas rusas al sur del valle del Olkhovchik. Su objetivo principal es la colina 168.5. El otro grupo de asalto de la división, el 156 Regimiento PanzerGrenadier empieza el día con un asalto exitoso a la colina 203.4, justo al sur de Marinovka. Pero poco después se estrella contra grandes concentraciones soviéticas. Las cosas empiezan a irles mal, hasta tal punto que muchas de sus líneas son sobrepasadas. Piden ayuda a los tanques del 116 Batallón Panzer, que tienen que suspender su ataque sobre la colina 168.5. No obstante estabilizan la situación. Para el final de la mañana la 16 División Panzer en general se encuentra bajo una fuerte presión y no ha cumplido con lo esperado. Se trataba de una sola división, frente a 12 divisiones de Rifles soviéticas y un cuerpo mecanizado. No obstante, sólo ese día los tanques rusos noqueados en esa zona ascendían a la no despreciable cifra de 78.
Al norte las cosas fueron mejor para los rusos, claro, es que no había ninguna división Panzer a la que enfrentarse. Sometieron a gran presión a las divisiones de Infantería 306 y 294. Apoyados además por grupos de 80-100 aviones los rusos capturaron la colina 213.9. Al final del día Marinovka y Stepanokva caían en manos rusas asimismo. Y Gerassimova también.
Con el pico clave (213.9) en manos soviéticas y la 306 y la 294 Inf Div. Decimadas y en desbandada, Hollidt estaba dejando el camino abierto hacia Stalino; una crisis mayúscula. Se daban las condiciones para el desastre alemán, pero en la línea de retirada de las divisiones de infantería los alemanes tenían montado un campo de entrenamiento con trincheras y fosas antitanque, desde la campaña del año anterior. Fue aquí, y gracias a la determinación de la infantería donde consiguieron parar a los soviéticos. De los 78 tanques noqueados una gran parte lo fueron frente a este campo de entrenamiento.
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