Foro Segunda Guerra Mundial

Las condiciones del terreno que prevalecían en Italia antes de la ofensiva de mayo presentaban escasas o nulas oportunidades para el empleo de la división blindada en su función habitual. Las escarpadas montañas, el terreno denso, la limitada red de carreteras y los obstáculos naturales impedían la maniobra y las operaciones de los blindados en masa. Las operaciones de los elementos de tanques en las primeras etapas y durante el período de estabilización de la guerra de montaña se limitaron en gran medida a la acción de pequeñas unidades en misiones especiales y en funciones secundarias. Tras el desembarco de nuestras fuerzas en la zona de Anzio-Nettuno, se presentó por primera vez la oportunidad de realizar operaciones blindadas a gran escala. Sin embargo, la situación de estancamiento temporal que se desarrolló en la zona de la cabeza de playa impidió de nuevo que los elementos blindados asumieran su función ofensiva habitual.

No fue hasta la ofensiva de primavera, en el ataque de ruptura desde el perímetro de la cabeza de playa, que la 1º División Blindada pudo participar en el combate ofensivo de forma habitual, y los resultados fueron efectivos y satisfactorios. Desde el lanzamiento del ataque a Cisterna el 23 de mayo hasta la retirada de la División del combate en Viterbo y Canino el 10 de junio, los mandos de combate de la División se involucraron en una acción ofensiva continua, interrumpida solo en breves intervalos para el mantenimiento y el reacondicionamiento necesarios. La experiencia de la División presenta varios puntos que deberían ser de interés para todos los comandantes terrestres.

Durante el período de inmovilización en la cabeza de playa de Anzio, la División se empleó principalmente como reserva del Cuerpo, con la misión principal de proporcionar la principal fuerza de contraataque contra un asalto enemigo a gran escala. Su función general era proporcionar un apoyo poderoso en cualquier punto de la línea perimetral que pudiera verse seriamente amenazado. Se prepararon posiciones en todos los puntos críticos a lo largo de la línea, y los tanques, cañones de asalto y cazacarros adjuntos se mantuvieron listos para ocuparlos en cualquier lugar y en cualquier momento que surgiera la necesidad. La División también se encargó de despejar cualquier saliente que el enemigo pudiera introducir en la línea perimetral, y en consecuencia se elaboraron planes flexibles y detallados para afrontar tales eventualidades en todos los sectores críticos.

Los elementos de reconocimiento divisional también tenían la misión de mantener patrullas continuas a lo largo de la costa y del Canal Mussolini, en el flanco derecho de las posiciones de cabeza de playa. Elementos de la División también se emplearon en fuertes incursiones para desorganizar y desorganizar las líneas enemigas, y en dos ocasiones se lanzaron fuertes ataques de la fuerza blindada para aliviar la presión enemiga en el flanco izquierdo. Uno de estos ataques sirvió para desmantelar con éxito un poderoso ataque alemán que amenazaba un sector crítico de la línea.

Durante este período, la infantería blindada se empleaba generalmente como infantería normal en la línea. Asimismo, los tanques, los cañones de asalto y los destructores agregados se utilizaban con frecuencia en su función secundaria de refuerzo de la artillería. Este fue el primer uso extensivo de tanques en esta función, aunque los destructores ya se habían empleado considerablemente como artillería en la línea principal sur del frente del Quinto Ejército. El fuego de los destructores en esta función era especialmente eficaz en misiones de hostigamiento e interdicción. Los cañones de asalto de las unidades de infantería blindada y tanques también se organizaron y emplearon como "baterías" con buenos resultados. Todas las armas de la División se emplearon siempre que fue posible para reforzar y mantener la potencia de fuego de las unidades que apoyaban la línea. La experiencia de la División en este período demuestra claramente la necesidad y los resultados de adaptar el empleo de las unidades a las necesidades particulares de cada situación. Aunque en ese momento no era posible que sus unidades desempeñaran la función ofensiva habitual, como pilar de la reserva del Cuerpo, brindando apoyo, seguridad y asistencia a las demás divisiones que defendían la línea de infantería, la 1º División Blindada cumplió satisfactoriamente sus misiones especiales y contribuyó significativamente a la acción en la cabeza de playa.

El papel y las misiones de la División, descritos anteriormente, finalizaron con el lanzamiento de la ofensiva de primavera desde la cabeza de playa el 23 de mayo. En este ataque y en la acción continua que le siguió hasta la línea Viterbo Canino, al norte de Roma, tuvo lugar la primera operación ofensiva blindada a gran escala de las fuerzas estadounidenses en Italia. El notable éxito del ataque de ruptura y las continuas operaciones exitosas se pueden atribuir en gran medida a la cuidadosa y detallada planificación y al entrenamiento preparatorio realizado antes del ataque inicial. Nunca en la historia de la División se habían llevado a cabo planes y entrenamientos de forma tan exhaustiva y eficaz. Se seleccionaron zonas de entrenamiento para la infantería y los tanques, y la infantería orgánica y un regimiento adjunto recibieron un entrenamiento minucioso para trabajar con las unidades blindadas con las que serían empleadas. En este exhaustivo entrenamiento preparatorio se buscó la más estrecha cooperación y comprensión de la acción combinada de ambas armas. Se realizaron ensayos generales completos y, con pocas excepciones, los resultados demostraron claramente el efecto de dicha preparación.

Hasta aproximadamente el 20 de mayo, se desconocía si el Cuerpo atacaría hacia Cori, Albano o Terracina, y el Comandante del Cuerpo ordenó que la División estuviera preparada para atacar en cualquiera de las tres direcciones. En consecuencia, se elaboraron planes para un ataque a gran escala en cada una de las tres áreas. Estos planes incluyeron estudios tácticos y logísticos detallados por parte de los comandantes de división y del Comando de Combate y sus estados mayores; la selección de las zonas de concentración final y las posiciones de tiro por parte de los comandantes de unidad y sus estados mayores; y el reconocimiento del terreno mediante aviones de enlace, el estudio de fotografías aéreas y la observación personal por parte de todos los líderes de unidad, incluyendo a los comandantes de escuadra y de tanque. Se prepararon posiciones de artillería para apoyar los ataques en las tres direcciones posibles, y se les proporcionaron depósitos de municiones completamente abastecidos en los tres sectores. Se realizaron todos los preparativos, tanto de planificación como de suministro y entrenamiento. Hasta dos días antes del ataque, no se recibió información definitiva sobre cuál de los tres posibles ejes de avance se seleccionaría. La División, gracias a sus preparativos y planificación, estaba lista para ejecutar el seleccionado con poca antelación. La principal lección de esta experiencia es la necesidad de una planificación completa y flexible, y de un entrenamiento exhaustivo de los elementos de infantería y tanques en conjunto, para asegurar su trabajo eficaz como un equipo coordinado.

El ataque inicial desde el perímetro de la cabeza de playa fue rápido y exitoso, y las fuerzas estadounidenses emplearon por primera vez la infantería a bordo de tanques. Esta combinación operativa de ambas armas fue especialmente eficaz para la rápida limpieza de puntos fuertes y otros centros de resistencia. También se utilizó con ventaja en algunas fases de la persecución.

Los tiradores y sus armas pesadas de apoyo podían desplegarse rápidamente para consolidar el terreno invadido por los tanques medianos. Una desventaja era evidente en este tipo de empleo. La reorganización tras el desmontaje y el despliegue solía ser bastante difícil. Mientras los soldados de infantería estaban montados en los tanques, no era posible mantener una verdadera organización de escuadras o pelotones, y esta situación requería una rectificación después del desmontaje y el despliegue.

Un factor que contribuyó al exitoso avance de la División fue la formación de combate utilizada en la ruptura y que se mantuvo durante todo el avance hacia el norte de Roma. En cada caso, el avance fue liderado por olas de tanques medianos que, mediante potencia de fuego y acción de choque, avanzaron a través de las posiciones enemigas, sufriendo pérdidas según lo requería la situación. La infantería, estrechamente apoyada por los tanques ligeros, siguió la estela de estos últimos.

La experiencia había demostrado previamente que la infantería que seguía un avance de tanques podía ser atacada y retrasada con éxito por tropas enemigas decididas que habían sido superadas por los blindados que lideraban. Por lo tanto, los tanques ligeros se colocaron con la infantería que los seguía, lo que proporcionó el apoyo blindado necesario contra cualquier foco de resistencia dejado por las olas de tanques que lideraban. La infantería, así apoyada, pudo mantenerse cerca de las olas de tanques medianos que asaltaban y consolidar el terreno a medida que era invadido. Esta formación y combinación de las dos armas, aunque no específicamente nueva, cobró un nuevo énfasis en la ofensiva de mayo de esta división y demostró ser muy eficaz.

En apoyo general de la acción combinada de los blindados y la infantería, la artillería divisional proporcionó fuego de cobertura sostenido en todo momento. Los cañones de asalto de los batallones de tanques medianos se consolidaron en "baterías" y se utilizaron para reforzar la artillería orgánica. Los de los batallones de tanques ligeros se emplearon en su función habitual de cañones de asalto junto con los tanques y la infantería.

Aunque las operaciones al norte de Roma no pueden calificarse estrictamente de "persecución" porque no se había asignado ninguna misión de largo alcance a la División, la experiencia en la persecución de un enemigo desorganizado y en rápida retirada aportó varios puntos de valor a todos los comandantes. En una acción de este tipo, en la que se conocía la disposición general del enemigo, los vehículos orgánicos del batallón de reconocimiento resultaron demasiado vulnerables para su empleo en el frente, sin el apoyo de blindados más pesados. Como resultado, se organizaron y utilizaron en esta fase pequeñas "fuerzas de persecución", empleando a los tanques medianos en cabeza.

En el Comando de Combate "A", se organizaron y operaron tres de estas fuerzas de tarea. Generalmente, consistían en una compañía de tanques medianos, una compañía de infantería, un pelotón de tanques ligeros, un pelotón de ingenieros y un pelotón de cazacarros. La infantería se transportaba en los tanques medianos y, al encontrar resistencia, la fuerza de tarea adoptaba la formación descrita anteriormente para la combinación general de infantería y blindados. En cuanto la fuerza de tarea conseguía romper la resistencia, una fuerza organizada de manera similar pasaba por delante de la fuerza desplegada y retomaba la persecución. La fuerza de tarea original se reorganizaba entonces para el avance y la persecución.

La organización de estas fuerzas de tarea, diseñada para pasar de columnas de persecución a fuerzas de ataque desplegadas en la formación descrita anteriormente, resultó satisfactoria y viable. El objetivo principal de su organización y esquema de acción era la flexibilidad y la rápida transición de la persecución a la acción desplegada. Cuando la situación requería que las fuerzas de persecución se separaran en diferentes rutas de avance, cada fuerza se suborganizó para permitir el mismo esquema de acción descrito anteriormente, previendo la conversión de columna de persecución a fuerza de ataque, con suficiente fuerza para atravesar la zona y continuar la persecución tan pronto como los elementos desplegados rompieran la resistencia.

Las lecciones tácticas resultantes de la reciente acción de la División en Italia no presentan ningún aspecto "nuevo" o inusual. En general, se aplicaron los principios y la doctrina estándar de principio a fin, de forma sólida y adecuada. Una conclusión destacada, que se puso de manifiesto con gran claridad tras el ataque de ruptura desde la cabeza de playa, es que, a efectos prácticos, en la combinación de infantería y tanques, no existe una diferencia real entre la infantería blindada y las tropas de infantería de la división de infantería normal. Ambos tipos operaron con los tanques de la División en esta operación y participaron en acciones similares. Si bien ambos presentan diferencias en algunos aspectos de equipamiento y transporte, la consideración principal es el entrenamiento. Toda la infantería, blindada o no, debe ser entrenada en la acción cooperativa y coordinada con los tanques. El antiguo concepto del equipo artillería-infantería, y los tanques como una fuerza separada e independiente, ha dado paso al nuevo e importante concepto del equipo infantería-tanques-artillería. El entrenamiento debe mantenerse al día con el desarrollo de esta combinación actual.

Este elemento crucial de la acción cooperativa y la coordinación entre ambas armas debe lograrse y mantenerse constantemente, y el entrenamiento debe garantizar este resultado. Incluso con el entrenamiento detallado y meticuloso realizado antes del ataque inicial, hubo momentos durante el avance en los que no se logró la acción combinada adecuada. En la ofensiva del 29 de mayo, la mala coordinación entre los blindados y la infantería hizo que el ataque fuera infructuoso y costoso. Una consecuencia de la falta de coordinación estrecha ese día, a pesar de la formación previamente adoptada para prevenirla, fue la infiltración de infantería enemiga tras los tanques que iban adelante, lo que provocó que nuestra propia infantería fuera atacada por el flanco y la retaguardia. Este ejemplo no indica en absoluto que tales condiciones fueran excepcionales, pero se presenta aquí para mostrar la vital importancia de la coordinación entre la infantería y los tanques, y lo esencial que es mantenerla constantemente.

Otra lección, aunque no nueva, surgió de no aprovechar el éxito de la ruptura definitiva de la resistencia alemana ante Roma. En este período, la maniobra de los blindados no fue lo suficientemente agresiva y no se aprovechó plenamente la situación del enemigo. En las acciones de retaguardia a menor escala que se desarrollaron, el esfuerzo por desplegar, flanquear, aislar y aniquilar a las fuerzas hostiles que retrasaban el avance no se llevó al límite, y en algunos casos, las fuerzas enemigas fueron derrotadas y obligadas a una rápida retirada en lugar de ser destruidas. Estas no son críticas post mortem a los comandantes cuyas unidades libraron una campaña tan exitosa en la reciente ofensiva en Italia. En todas las campañas, y en todos los niveles de mando, aprendemos de los errores y podemos aprovecharlos en la siguiente acción, vistos en retrospectiva. Los puntos críticos de esta discusión, así como aquellos que reflejan las características loables y exitosas de la acción, pretenden ser de interés y beneficio para aquellas unidades que no tuvieron el privilegio de compartir la campaña italiana y la captura de la primera capital del Eje en caer ante nuestras armas.