Foro Segunda Guerra Mundial

El terreno.

A finales de diciembre de 1942, un batallón de la Guardia Coldstream mantenía la posición defensiva en la estación de Medjez, aproximadamente a una milla al norte de la ciudad del mismo nocurría el ferrocarril a Túnez y la carretera a Tebourba, este último lugar, famoso por la posición de un batallón del Regimiento de Hampshire, se encontraba unos dieciocho kilómetros más adelante. El valle estaba dominado a la derecha por el relieve de Bou, que posteriormente sería capturado por una brigada de la Guardia, y a la izquierda, a unas cinco millas de la estación, por la Colina Longstop, que finalmente sería capturada por una brigada de infantería. Hasta donde alcanzaba la vista, y según lo que mostraban los mapas franceses, la Colina Longstop era un accidente geográfico aislado y regular de unas dos millas (aprox. tres kilómetros) de longitud y unos 800 pies (aprox. doscientos cincuenta metros) de altura, separado del terreno más alto al oeste por un paso bajo, y del terreno elevado al norte por lo que parecía una cuenca. A una milla (aprox. un kilómetro y medio) al suroeste del paso se encontraba el pueblo de Chassart Teffaha.

Entre la estación, este pueblo y la Colina Longstop, el terreno era perfectamente llano, aunque salpicado aquí y allá de pequeños bosquecillos y granjas. Además de la carretera principal, que discurría junto a la vía férrea, otra carretera se bifurcaba a la izquierda hacia Chassart Teffaha, aproximadamente a una milla (aprox. kilómetro y medio) al este de la estación. Ninguna de las demás carreteras marcadas en el mapa era más que pistas de tierra, y algunas nunca se localizaron.

Aclararé los acontecimientos posteriores si digo ahora que el único accidente geográfico que no se apreció porque se desconocía su existencia fue el Djebel el Rhar, que formaba un rasgo distintivo en el extremo noreste de la Colina Longstop. La Colina Longstop era, de hecho, un accidente geográfico doble: la parte que podíamos ver sobre el terreno y que estaba marcada en el mapa se llamaba Djebel el Ahmera, y Djebel el Rhar estaba separado de ella por un profundo barranco.

Planes.

El plan del cuerpo era que la Guardia de Coldstream tomara la Colina Longstop durante la noche del 22 al 23 de diciembre y la entregara antes del amanecer a un batallón de un Equipo de Combate de los Estados Unidos. El batallón de la Guardia debía entonces retroceder doce millas hasta una zona de concentración al sureste de Medjez, para estar listo para participar en una fase posterior de la batalla por Túnez. Nuestros contactos preliminares con los estadounidenses fueron muy satisfactorios. El reconocimiento para el ataque se llevó a cabo desde Grenadier Hill, un accidente geográfico dominante al sureste de Medjez y a unas siete millas de Longstop. Desafortunadamente, Djebel el Rhar no era visible desde allí ni desde ningún otro lugar al que pudiéramos haber ido, por lo que no nos dimos cuenta de su importancia táctica ni siquiera de su existencia.

El plan del batallón era que la Compañía n.º 4 tomara el paso en el extremo oeste de la Colina Longstop y que la Compañía n.º 1 lo atravesara y despejara la cima. Mientras tanto, la Compañía n.º 2 atacaría la localidad enemiga conocida en el apeadero, situada justo donde la vía férrea pasaba por el extremo este de la Colina Longstop. La Compañía n.º 3 estaba en reserva y debía permanecer en el puesto de mando del batallón en el lado sur del accidente geográfico. Avanzaron a la retaguardia de la Compañía n.º 2 por la carretera principal hacia el apeadero antes de desviarse a la izquierda, atravesando el campo, hasta la falda de la colina.

El ataque comenzó según lo previsto; aún había poca luna y muchas nubes. Un regimiento de artillería de campaña realizó disparos concentrados durante veinte minutos sobre las pocas posiciones enemigas conocidas, y todo procedió satisfactoriamente. Mientras tanto, salió la luna y el batallón estadounidense que debía relevarnos comenzó a llegar a la estación de Medjez. El plan era que dos de sus compañías de tiradores avanzaran por Chassart Teffaha y dos por la carretera principal hacia el apeadero. En cada lugar se habían dispuesto guías para guiarlos hasta las posiciones ocupadas por nuestras compañías, mientras que el cuartel general de su batallón debía seguir el camino de la derecha. Sin embargo, al llegar el batallón, su comandante decidió que el cuartel general de su batallón debía moverse con la compañía de armas pesadas por el camino de la izquierda. A pesar de este cambio de plan, confiaban en que este comandante de compañía sería capaz de conectar el cuartel general estadounidense con el nuestro, que se había movido por la carretera de la derecha, donde también se encontraban nuestros guías para su compañía. De hecho, tal enlace nunca se realizó, aunque el propio comandante estadounidense fue persuadido de tomar la carretera principal que pasaba por el apeadero. Desafortunadamente, no encontró a los guías, quienes esperaban encontrarse con una compañía y no con un individuo. Poco después, fue atacado con ametralladoras enemigas y quedó inmovilizado en el suelo durante varias horas. Finalmente, logró salir y se puso en contacto con el comandante de Coldstream en su puesto de mando.

Mientras tanto, el ataque de Coldstream aparentemente había ido bien. La Compañía n.° 4 había ocupado el collado sin oposición. La Compañía n.° 1 había despejado la cima sin sufrir bajas innecesarias, aunque el comandante de la compañía resultó mortalmente herido. La Compañía n.° 2 había tomado el apeadero, había sido fuertemente contraatacada y luego había perdido la mayor parte de su pelotón de reserva que, al intentar estabilizar la situación, había avanzado hacia un campo de minas antipersonal no detectado. Sin embargo, como parecía que habíamos asegurado la Colina Longstop, la posesión del apeadero ya no se consideraba vital y el comandante decidió no enviar a la compañía de reserva a un contraataque para recuperarlo.

Esta era la situación a la que se enfrentaban los estadounidenses a su llegada. Sus dos compañías, que habían llegado por la carretera de Chassart-Teffaha, rápidamente se apoderaron de lo que tanto los comandantes de Coldstream como los estadounidenses creían que era la totalidad del terreno elevado. La noche, aunque iluminada por la luna, estaba nublada, y nadie se percataba aún de la existencia de Djebel el Rhar. Esto sin duda explica por qué ambos comandantes creían que la situación estaba bajo control. El coronel estadounidense les comunicó entonces a los británicos que se alegraba de que lo dejaran solo en la colina, y en consecuencia se dio la orden de retirada.

No fue posible que el Coldstream llegara a su zona de retaguardia al amanecer, como se había planeado, y alrededor de las 08:00 horas de la mañana del 23 de diciembre, la cola de la última compañía se acercó al puente de Medjez. Allí, la aviación alemana los atacó sin causar bajas. A las 10:00 horas, la mayor parte del batallón estaba desayunando, tras haber combatido toda la noche y haber marchado doce millas desde el campo de batalla. La lluvia, que antes había sido intermitente, comenzó a caer con fuerza. Antes de terminar el desayuno, llegó repentinamente del cuartel general de la brigada la noticia de que los estadounidenses en la Colina Longstop estaban en dificultades y que una compañía con pelotones de carriers y morteros debía regresar de inmediato y ponerse bajo el mando del coronel estadounidense. Para cuando llegaron, descubrieron que los estadounidenses se habían visto obligados a abandonar todo terreno elevado, excepto el extremo oeste, y ahora se encontraban en las laderas más bajas del sur. La compañía Coldstream se ubicó en la zona del paso, donde había estado la noche anterior.

Al mediodía, la lluvia había reducido las carreteras a tal estado que imposibilitaba el paso de cualquier vehículo con ruedas (excepto los todoterreno, de los cuales teníamos uno) más allá de Chassart Teffaha; incluso los vehículos de orugas apenas podían atravesar el barro hasta el paso. No teníamos mulas. Por la tarde, se había enviado al comandante y a otra compañía para ayudar a los estadounidenses, y posteriormente a una tercera compañía. La lluvia continuó con furia incesante durante todo el día y la noche. Temprano en la víspera de Navidad, el comandante de brigada trazó un nuevo plan. El resto del Coldstream tuvo que regresar a Longstop, y el oficial al mando asumió el mando de todas las tropas en la colina, con su segundo al mando para ayudar en la coordinación.

El puesto de mando estadounidense no fue fácil de encontrar y su interpretación de "enlace" resultó ser diferente a la nuestra, ya que dos soldados estaban asignados a esta tarea, pero solo conocían la ubicación del cuartel general de su compañía. De hecho, solo eran el equivalente a nuestros "corredores" (mensajeros). Como era de esperar en tales circunstancias, la situación era incierta. Al mediodía, los estadounidenses parecían mantenerse en la ladera sur de la Colina Longstop, orientada al norte, mientras que partes de su excelente compañía de armas pesadas ocupaban la cima en uno o dos puntos, aproximadamente en la mitad de la cresta.

El elemento de combate del batallón Coldstream estaba ahora concentrado en el extremo oeste de la colina con algunos carriers, ya que ningún transporte rodado podía llegar más allá de la aldea de Chassart Teffaha, a aproximadamente a milla y media de distancia. Nuestro plan era atacar de nuevo, con la Compañía n.º 4 al frente, con la misión de despejar la cima de la cresta y dominar el apeadero en su extremo oriental. La Compañía n.º 3, en apoyo, se consolidaría en la cima, y ​​la Compañía n.º 1 permanecería en reserva. La Compañía n.º 2, lamentablemente mermada desde el primer ataque, proporcionaría grupos de transporte. Por lo tanto, el ataque se realizaría de oeste a este con el objetivo de despejar la cresta por segunda vez. La hora cero estaba fijada a las 17:00 horas, es decir, dos horas antes del anochecer.

El ataque tuvo éxito, pero cuando la Compañía n.º 4 llegó a la cima final, vieron en la penumbra lo que nunca antes habían percibido: Djebel el Rhar, que los observaba desde el otro lado de un barranco. Entonces se inclinaron hacia la izquierda e intentaron valientemente abordar este nuevo objetivo. Sin embargo, descubrieron que estaba fuertemente defendido y que era un área mucho más extensa de lo que una compañía podría abarcar. En la oscuridad, los pelotones inevitablemente perdieron contacto, y con la mayoría de los líderes muertos, el ataque fracasó y la compañía se retiró a una posición ligeramente por detrás, a la izquierda de la Compañía n.º 1, donde reforzaron la posición. La n.º 1 se encontraba ahora en el extremo oriental de la Colina Longstop, con la n.º 3 ligeramente por delante y a la derecha.

Poco después, la lluvia amainó y la luna salió para revelar las tres compañías avanzadas del Coldstream, que luchaban por atrincherarse en las laderas orientales de Djebel el Ahmera, vigiladas por los boches que aún controlaban Djebel el Rhar. Durante toda la noche, estas compañías estuvieron sometidas al certero fuego de mortero alemán, lo que dificultó enormemente la tarea de atrincherarse sobre roca casi sólida para hombres muy cansados.

La situación administrativa del batallón era ahora bastante desalentadora. Ningún rodado podía acercarse a menos de 5.000 yardas de las compañías de vanguardia, ni ningún vehículo de ningún tipo a menos de 3.000 yardas. Por lo tanto, la munición tuvo que ser transportada desde Chassart Teffaha hasta el paso en cargueros y de allí a mano, mientras que las bajas, que se producían constantemente, tuvieron que ser evacuadas mediante el mismo proceso penoso. Para empeorar las cosas, toda la Colina Longstop estaba cubierta de romero empapado hasta las rodillas y brezo áspero. No es de extrañar, por lo tanto, que al amanecer los restos de la Compañía n.º 2, que habían transportado estas cargas, estuvieran completamente exhaustos.

Las comunicaciones también eran difíciles; la retaguardia con la brigada se encontraba en el único vehículo con tracción a las cuatro ruedas disponible, que había llegado hasta el camino del paso. Por lo tanto, una parte del cuartel general del batallón debía estar allí, ya que también era el lugar donde se transbordaban las municiones de los carriers a los hombres y las bajas, a su vez, de los camilleros a los carriers. Debido al efecto de pantalla de las colinas, ninguna radio funcionaba desde este punto con las compañías de vanguardia, por lo que el puesto de comando del batallón tuvo que ubicarse a mitad de la cima de la cresta, donde era posible comunicarse por radio tanto con el collado como con las compañías de vanguardia.

Durante la noche llegaron los "primeros refuerzos" (el diez por ciento de sus efectivos que cada batallón libera al entrar en acción; a veces se los deja en la base). No se les había visto desde que el batallón salió de Inglaterra y ahora se les apresuraba a entrar en batalla, con solo una pausa suficiente para descargar sus grandes mochilas. Pero a pesar de esta ayuda, a medida que avanzaba la noche, se hizo evidente que aún se necesitarían más tropas y un considerable apoyo de artillería para completar la tarea al día siguiente.

Las únicas tropas disponibles eran una compañía de tropas francesas nativas sin oficiales angloparlantes y con transporte a caballo. Los enviaron al frente y, antes del amanecer, se posicionaron en la ladera norte de la Colina Longstop. El problema de la artillería era menos satisfactorio, ya que los puestos de observación se habían retirado al anochecer y, debido al estado de las sendas, no pudieron regresar hasta después del amanecer.

Al amanecer de Navidad, muchos líderes del Coldstream habían muerto o resultado heridos. A pesar de todos los esfuerzos de los destacamentos, la munición escaseaba y los morteros de tres pulgadas que sus destacamentos habían logrado reunir no pudieron hacer frente a los morteros alemanes debido a su alcance excesivo.

Al amanecer, se avistó lo que al principio se creyó que eran tanques alemanes acercándose por la carretera de Tebourba; giraron hacia el oeste y se revelaron como cuatro vehículos blindados de ocho ruedas disparando algo así como una bala del calibre .50. Sin dificultad, pudieron maniobrar por la ladera norte de la Colina Longstop y acribillar a la compañía francesa, que para entonces no había logrado atrincherarse ni responder eficazmente con sus fusiles. En consecuencia, las tropas nativas se retiraron. A medida que la luz se intensificaba, se hizo evidente que una importante fuerza de infantería alemana también se había movilizado y atacaba a los estadounidenses en la ladera sur de la Colina Longstop desde la dirección del apeadero y también desde el sur.

Se habían adentrado en la espesura del terreno al pie de la colina antes de que la luz se intensificara lo suficiente como para que quienes estaban en la cima pudieran verlos. Mientras tanto, el bombardeo alemán de morteros y artillería sobre el Coldstream y algunos de los estadounidenses se intensificó, y el trabajo de nuestros grupos de transporte se volvió prácticamente imposible. Las bajas seguían aumentando y la munición escaseaba. A las 10:00 horas, era evidente que la Colina Longstop ya no podía mantenerse.

Mientras tanto, un batallón de la Guardia de Granaderos había sido desplazado a una posición en el terreno elevado entre el collado y Chassart Teffaha, y se ordenó al Coldstream que se retirara a través de ellos y tomara una posición defensiva al oeste del pueblo. Para cuando ocuparon esta posición, el batallón se encontraba sin comandante ni ayudante, ambos heridos, y solo quedaba un oficial de los cuatro de la 1.ª o la 3.ª Compañía; tres sargentos mayores de compañía habían muerto o resultado heridos y solo quedaba uno de los doce sargentos de pelotón originales. Otros líderes subalternos, tanto oficiales como suboficiales, habían desaparecido en una proporción similar. Los supervivientes estadounidenses, trágicamente escasos, lucharon con gran valentía hasta el final, en particular los ametralladores de la compañía de armas pesadas. El Coldstream había perdido unos 200 hombres, entre muertos y heridos, y los estadounidenses, 300.

Conclusión.

Así se libró y perdió el primer combate importante del batallón desde que ayudó a contener a los alemanes en Dunkerque el 1° de junio de 1940. Es fácil ser prudente a la luz de la experiencia más reciente, pero en cualquier caso, se aprendieron cuatro lecciones importantes de nuestras desgracias. En primer lugar, aunque los puestos de observación de los artilleros no puedan ver en la oscuridad, deben permanecer con las tropas de vanguardia durante toda la noche. En segundo lugar, en las zonas montañosas hay que tener en cuenta que si no se pueden proporcionar mulas, uno de cada cuatro hombres podría tener que cargar y, por lo tanto, perderse en el combate. En tercer lugar, aunque británicos y estadounidenses hablan el mismo idioma, la cooperación a nivel de batallón en combate es muy difícil debido a las diferencias de organización y terminología. En cuarto lugar, parecería pedirle a un batallón lo imposible ordenarle que lleve a cabo un ataque y luego entregue el mando en la misma noche. Esto crea dificultades especiales para quienes asumen el mando y se espera que permanezcan al día siguiente.