Foro Segunda Guerra Mundial

Después de que las fuerzas del Eje fueran expulsadas de Cirenaica en el invierno de 1942-43, quedó un territorio en el que casi todas las instalaciones de ingeniería habían sido destruidas o demolidas, y la mayoría de los edificios de las ciudades de Bengasi y Tobruk estaban en ruinas totales o parciales.

Los Ingenieros del 8º Ejército realizaron un trabajo valioso, y en el período intermedio hasta el otoño de 1943, para hacer que el país fuera habitable; pero la mayor parte de este trabajo fue esencialmente de naturaleza temporal.

Se hizo evidente que había llegado el momento de que las medidas temporales y la improvisación de la reconstrucción dieran paso a planes más permanentes. El propósito de este artículo es describir parte del trabajo de ingeniería realizado en Cirenaica por los Ingenieros Reales entre octubre de 1943 y julio de 1945 para hacer que el país fuera más adecuado para que las tropas de ocupación pudieran vivir allí y para el eventual regreso de la población civil y las industrias del país.

Extensión del territorio y naturaleza del terreno.

Cirenaica está situada en la costa norte de África y limita con Egipto al este y Tripolitania al oeste. Aunque se extiende varios cientos de millas tierra adentro sobre extensiones áridas de desierto, puede considerarse como una estrecha franja costera que se extiende unas 600 millas desde Bardia en el este hasta Arco de Mármol (Arco dei Fileni) en el oeste.

Fuera de esta franja costera no hay caminos asfaltados ni viviendas aparte de tribus errantes y aldeas nativas.

El tercio central de esta franja, desde Derna hasta Bengasi, es un país fértil y montañoso que se eleva a una altitud de 2.000 pies. Es en esta área donde reside la mayor parte de la población nativa, que asciende a un total de 180.000 personas.

Los tercios oriental y occidental, es decir, desde Bardia hasta Derna y desde Bengasi hasta Arco dei Fileni, son páramos de desierto sin rasgos distintivos.

Importancia de Cirenaica.

Con la campaña en Italia avanzando de manera constante y la invasión del noroeste de África, la región se encuentra en una zona montañosa y fértil, que se extiende hasta una altitud de 2.000 pies. Aunque la invasión de Europa no ha empezado, se puede apreciar que Cirenaica, con sus bases navales y aéreas, era un vínculo vital entre Egipto y el noroeste de África.

La fuerza de la guarnición variaba de tiempo en tiempo y, en cualquier caso, es irrelevante, pero su existencia, junto con la de la población nativa, dependía del mantenimiento de las carreteras, el suministro de agua y energía eléctrica y la limpieza de las ruinas y la reconstrucción parcial de la ciudad de Bengasi y la ciudad de Tobruk. El aspecto ingenieril de estos problemas es el siguiente:

A excepción de dos ramales cortos que llevan a las estaciones de la RAF y una duplicación de 90 millas en el fértil centro del país, prácticamente sólo hay una carretera en Cirenaica y corre aproximadamente paralela a la costa, desde Egipto hasta la frontera tripolitana.

Esta carretera tiene 6 metros de ancho, una superficie de tarmacadam (*) y fue construida por los italianos a un costo de £1.000 por kilómetro. En el invierno de 1943-44, la superficie de la carretera se estaba desintegrando a gran escala como resultado del intenso tráfico que había soportado durante el invierno anterior. Los bordes de la carretera se estaban desmoronando, mientras que los baches grandes y profundos hacían que el viaje fuera lento y peligroso. Restaurar la superficie de la carretera a su estado original en toda su longitud era una cuestión de importancia. La experiencia había demostrado que la mano de obra nativa local no estaba a la altura de la tarea, por lo que se introdujo la siguiente organización.

Se establecieron campamentos de 100 prisioneros de guerra italianos a intervalos de aproximadamente 50 millas a lo largo de la carretera. Los dos factores principales para la ubicación de los campamentos fueron la proximidad del suministro de agua para el personal y la piedra caliza dura para la superficie de la carretera.

Cada campamento estaba equipado con los siguientes elementos de planta portátil:

2 trituradoras de piedra.
2 tanques de alquitrán de 200 galones.
2 mezcladoras de alquitrán.
1 apisonadora de 10 toneladas.
6 camiones basculantes.

Estas plantas se instalaron en canteras adecuadas para la fabricación de alquitrán y piedra triturada para la lechada de betún. Este material se extraía en los camiones basculantes cuando era necesario. En total, se repararon cientos de miles de grandes baches con alquitrán y se repavimentaron 40 kilómetros de calzadas con piedra lechada de betún. En la primavera de 1945, toda la superficie de la carretera se comparaba favorablemente con la de las carreteras principales del país, lo que supuso un considerable ahorro en el desgaste de los vehículos que utilizaban la carretera, además de acelerar de forma segura su velocidad de viaje.

Esta organización de mantenimiento de carreteras también justificó su existencia en la primavera de 1945, cuando durante un fuerte vendaval el 15 de febrero de 1945, un dique flotante con capacidad para un crucero, mientras se dirigía al Lejano Oriente, naufragó en las rocas de Ras Aamer, el punto más septentrional de Cirenaica. El naufragio se produjo a 307 kilómetros de la carretera más cercana y sólo se podía llegar a él en caravanas de burros y camellos.

El problema era construir una carretera en el menor tiempo posible para que pudieran pasar camiones de 10 toneladas y así poder rescatar la valiosa maquinaria del muelle. Un estudio reveló que la carretera propuesta atravesaría en la mayor parte de su longitud una superficie rocosa inaccesible, cruzando varios barrancos, tres de los cuales tenían más de 6 metros de profundidad y lados casi verticales.

Se envió un destacamento de la organización de mantenimiento de carreteras a la ciudad más cercana, Apollonia, y se lo equipó con 3 excavadoras, una pala mecánica, una niveladora y 18 camiones basculantes. Se hizo una formación y se pavimentó con tierra que se compactaba bien con el tráfico. Fue necesario realizar una importante voladura en el cruce de los barrancos. Esta carretera de 312 kilómetros se construyó en 7 semanas. Los operadores de equipos mecánicos fueron todos proporcionados por una unidad palestina de los Ingenieros Reales.

(*) es un material de pavimentación de carreteras fabricado mediante la combinación de piedra triturada, arena y alquitrán.

Las fuerzas del Eje, al ser expulsadas de Cirenaica, destruyeron por completo todas las instalaciones de producción de agua. El suministro de agua de Bengasi se realiza mediante bombas de pozos profundos y, con el regreso de la población civil nativa en 1943-44, se hizo conveniente aumentar el suministro de agua allí. Los ingenieros reales realizaron perforaciones de prueba a una profundidad de 150 pies y el rendimiento de las mismas varió considerablemente. Se instalaron siete bombas de pozos profundos, lo que dio una producción total de 500.000 galones por día.

En muchos lugares se repararon las tuberías de distribución dañadas, de modo que se proporcionó un suministro de agua bastante adecuado a toda la ciudad. También se perforaron varios pozos en otras partes de Cirenaica y se instalaron máquinas de bombeo para proporcionar un suministro de agua local a nuestras fuerzas de ocupación y a los civiles. El suministro de agua en Tobruk tiene una salinidad de 360 ​​partes por 100.000 y el agua dulce se trae a esta ciudad desde Egipto por ferrocarril. Las grandes plantas de destilación instaladas por los italianos en Tobruk han sido completamente demolidas y no se pueden reparar.

3. Suministro de energía eléctrica.

La central eléctrica italiana de Bengasi fue demolida por completo por las fuerzas del Eje en su retirada, de modo que ni el edificio ni la planta pudieron volver a utilizarse, aunque algunas partes de la planta se salvaron y se enviaron a Trípoli, donde se utilizan en la central eléctrica.

Se necesitaba energía eléctrica para refrigeración, iluminación, talleres, etc., y también para las industrias que lentamente volvían a funcionar en la ciudad. En 1944, los Ingenieros Reales construyeron una nueva central eléctrica y la equiparon con dos grupos electrógenos británicos de 175 kilovatios.

Las plantas más pequeñas que había dejado atrás el 8º Ejército y que estaban dispersas, se trasladaron a la misma zona que los nuevos grupos. Esto se hizo porque facilitaba y economizaba el funcionamiento y el mantenimiento si los grupos estaban todos dentro de un área limitada y no repartidos por la ciudad.

En Tobruk se instalaron plantas de 100 kilovatios y en Barce de 45 kilovatios. En todos estos lugares se realizaron importantes trabajos de renovación de las redes de distribución y de aislamiento. El resultado es que ahora hay un suministro de energía eléctrica suficiente para las necesidades de la población.

Como consecuencia de haber cambiado de manos cinco veces entre 1940 y 1942, la ciudad de Bengasi sufrió daños muy considerables y Tobruk, aunque era una ciudad más pequeña, quedó reducida a ruinas.

Por razones sanitarias únicamente, era conveniente limpiar los escombros de las ruinas y hacer habitables todos los edificios que no estuvieran demasiado dañados, para que pudieran ser utilizados por las fuerzas de ocupación y, en última instancia, por los demás habitantes del país.

Muchos de los edificios dañados eran de hormigón armado. Las vigas, columnas y pisos estaban unidos por el refuerzo de acero y colgaban en todos los ángulos, lo que hacía que su demolición fuera un procedimiento peligroso. Se descubrió que la forma más barata y segura de tratar estas estructuras era colocar una pequeña carga explosiva en las barras de acero expuestas de cada elemento que se iba a demoler y detonarlos simultáneamente.

En el verano de 1944 se decidió aplicar un programa de reconstrucción y, con suministros limitados de mano de obra y materiales, en los doce meses siguientes se hicieron habitables edificios con una superficie de aproximadamente 500.000 pies cuadrados (46.451,52 m2). El trabajo consistió en enlucido (revestimiento con yeso) y alicatado (revestimiento con azuejos), decoración, instalación de puertas y ventanas y, cuando fue posible, luz eléctrica, suministro de agua y desagüe. El trabajo se inició en el piso superior de cada edificio y se completó piso por piso. Se prestó especial atención a las cocinas, el equipamiento de cocina y los hospitales.

Para todo este trabajo existía poca mano de obra civil adecuada. La llevaron a cabo ingenieros reales, asistidos por pioneros de Palestina, Mauricio, Seyschelles, Sudán, África occidental, Siria y Grecia, y soldados italianos prisioneros.

Observaciones generales.

En todos los proyectos de ingeniería se tuvo que tener en cuenta la mano de obra y los materiales disponibles y se observó la máxima economía. Bengasi está situada por carretera a más de 800 millas de la base (El Cairo), por lo que el suministro de materiales importados fue un elemento considerable.

Algunos proyectos, como la reconstrucción del dique exterior del puerto de Bengasi, que resultó gravemente dañado por las demoliciones enemigas y, posteriormente, por las tormentas, no se llevaron a cabo.

Cualquiera que sea el destino final de Cirenaica, nada de lo que han hecho los ingenieros reales de las fuerzas de ocupación habrá sido en vano, y ha sido un comienzo en la gigantesca tarea que les espera a los ingenieros en la reconstrucción y restauración de instalaciones y propiedades en todo el mundo, que la guerra hizo necesarias. (siempre viene bien un poco de propaganda no?).