Foro Segunda Guerra Mundial

"La época del poderío británico en el mar ha pasado. Los aviones y los submarinos han convertido a las flotas de superficie en juguetes obsoletos de las democracias ricas. Ya no son un arma seria en una guerra decisiva".

Esta joya de sabiduría profética, pronunciada por Hitler en 1934, caracteriza su falta de comprensión del poder marítimo y contribuye en gran medida a explicar su caída, ya que la guerra que desató se convirtió en otro testimonio del vigor continuo y el valor indispensable del poder marítimo, así como de las flotas de superficie. Ni siquiera el más ardiente defensor de la victoria mediante el uso exclusivo de cualquiera de las armas recientemente desarrolladas puede negar que, contrariamente a las predicciones de los “expertos”, la Segunda Guerra Mundial fue ganada por las “democracias ricas” porque tenían un poder marítimo superior además de los otros ingredientes esenciales del poder nacional.

Sin embargo, opiniones similares a las que sostuvo Hitler hace más de veinte años (años repletos de experiencias convincentes que demuestran lo contrario) siguen hoy en día, con más fuerza que nunca. Sin embargo, la lógica, así como la historia más reciente, demuestran de manera concluyente que, a menos que la próxima guerra termine en unas horas o días con la aniquilación completa de ambos oponentes, la coordinación adecuada de todos los servicios y capacidades nacionales sigue siendo la única fórmula que promete una victoria significativa, y que el poder naval está destinado a desempeñar un papel decisivo en ella. Negar estas verdades básicas o no aplicarlas sería un grave perjuicio para la nación.

Para ilustrar cómo se pueden deducir de la experiencia del pasado (y cómo podrían volver a aplicarse en el futuro), se ha elegido aquí la historia de la guerra en el Mediterráneo entre el sinfín de ejemplos que proporciona la Segunda Guerra Mundial. Al tener un alcance suficiente para señalar algunos de los complejos problemas políticos, económicos, geográficos, militares, navales y aéreos que implica cualquier guerra importante, es menos confusa que algunas de las otras fases de la guerra global y, por lo tanto, permite extraer lecciones útiles sin simplificaciones excesivas y peligrosas.

Nadie que examine el historial de esta campaña puede dejar de deducir por sí mismo, y quedar impresionado por, estos dos hechos: que sin la cooperación efectiva de los tres servicios, nunca se hubiera podido ganar; y que sin el uso del poder marítimo, nunca se hubiera podido librar. Como la mayoría de las fuerzas involucradas allí se encontraban lejos de sus países de origen, no podían comenzar a operar sin ser transportadas allí por barcos a través del mar; no podían mantenerse sin el control de sus líneas de comunicación, el flujo ininterrumpido de suministros y refuerzos, que nuevamente solo podían llegar y ser protegidos por barcos; ni podían resistir mucho tiempo sin la existencia de bases cerca del teatro de operaciones. Sin tales bases, ni las armadas ni las fuerzas aéreas podían ejercer suficiente presión sobre el enemigo, pero a menudo era el ejército el que debía conquistarlos primero; Sin suministros de ultramar, el ejército no podría sobrevivir; sin ser transportado al lugar de los hechos, los aviones no podrían alcanzar sus objetivos; sin el combustible que traían los buques de transporte y que estaban protegidos por buques de guerra, no podrían seguir volando; mientras que los barcos se encontraban indefensos a menos que estuvieran protegidos por aviones. Y así continuó en un círculo interminable de dependencia, en el que el poder naval desempeñó un papel central en prácticamente todos los acontecimientos.

Así, la campaña del Mediterráneo ofrece un verdadero ejemplo de guerra tridimensional moderna, en la que las limitaciones de cada uno de los servicios armados se compensan con las capacidades de uno de los otros. Y aunque el poder naval puede utilizar diferentes herramientas en cualquier conflicto del futuro, su función como miembro del equipo ganador seguirá siendo esencialmente la misma, y ​​su contribución a la victoria final será igualmente indispensable.

Desde los primeros tiempos de la historia humana, el Mediterráneo ha sido un mar de decisiones. En su doble función de vía de comunicación y baluarte, conectaba los centros de civilización que se desarrollaban a lo largo de sus costas, ampliaba su eficacia política, económica y militar y también servía de escudo contra ataques e invasiones.

En épocas más recientes, especialmente desde la apertura del Canal de Suez, su función principal ha sido la de ofrecer la conexión más corta entre Europa occidental y Oriente. Para Gran Bretaña, en particular, se había convertido en una de las principales arterias del tráfico imperial que conectaba la patria con partes importantes de la Commonwealth. Una gran parte de los productos manufacturados, materias primas, combustible y otras necesidades de la vida moderna que Gran Bretaña intercambia con el resto del mundo pasan por el Mar Mediterráneo, desde Gibraltar hasta Suez y más allá, o viceversa. En tiempos de guerra, las tropas y su equipo se sumaban a esta lista de artículos de transporte esenciales porque, al ser un país insular, esa es la única forma en que Gran Bretaña puede proyectar su poder más allá de sus propios confines.

La gran mayoría de las importaciones y exportaciones todavía deben realizarse por barco, ya que los aviones aún pueden transportar menos de una milésima parte de la carga requerida. Consciente de esto, Gran Bretaña a lo largo de la historia moderna ha gastado una parte importante de su fuerza naval en la defensa de la línea vital del Mediterráneo, y ha ganado y mantenido allí bases como Gibraltar, Malta, Chipre y Alejandría, y ha mantenido tropas en Egipto y Palestina.

Pero más allá de su importancia como autopista y ruta de abastecimiento, en la Segunda Guerra Mundial el Mediterráneo también fue considerado por los británicos como la clave para la victoria militar sobre las potencias del Eje. Su control hizo posible mantener una posición firme sobre el Cercano, Medio y Lejano Oriente; ejerció presión económica sobre el enemigo; y aseguró ayuda a amigos y aliados potenciales que tal vez no hubieran mantenido su independencia sin él. La pérdida de ese control habría aumentado enormemente la amenaza a Egipto, el Canal de Suez, Grecia, Turquía y Asia Menor. Habría hecho posible el apoyo fácil y eficiente por mar de las tropas italianas en África Oriental, fortaleciendo enormemente su poder para la acción ofensiva y defensiva. Con el tiempo habría permitido una unión de fuerzas alemanas y japonesas en el Océano Índico, con gravísimas consecuencias para la causa aliada.

Además, el Mediterráneo representaba una posible ruta de invasión de Europa central y meridional. Aunque no podía montar un ataque frontal contra el bastión alemán, al menos no sola, Gran Bretaña podía pensar en un ataque exitoso en el lado más vulnerable del continente, a lo largo de la costa mediterránea, desde Francia, Italia o los Balcanes. En resumen, incluso si los aliados no podían obtener la victoria final sólo en el Mediterráneo, se lo consideraba el teatro de guerra secundario más importante, el eslabón vital en la cadena de comunicaciones aliada que impedía la derrota final de los aliados mientras se preparaba para la eventual caída de las potencias del Eje.

No es de extrañar que Churchill se sintiera impulsado a afirmar, ya en 1939: Ahora bien, hay una escuela de pensamiento que favorece lo que se llama "sellar ambas partes del Mediterráneo" y dejarlo como un mar cerrado. Espero que el Almirantazgo rechace esta política. ... Obtener y mantener el mando del Mediterráneo en tiempo de guerra es un deber importante de la flota.

Una vez que se logre, todas las fuerzas terrestres europeas en las costas del norte de África se verán decisivamente afectadas. Las que tienen el mando del Mediterráneo detrás de ellas pueden ser reforzadas en cualquier medida y abastecidas en cualquier medida. Las que no tienen tal mando serán como flores cortadas en un jarrón.

Al convertirse en primer ministro poco más de un año después de este pronunciamiento, aplicó la política esbozada en sus palabras al máximo de la capacidad de su país, ya que sentía que la supervivencia de Gran Bretaña dependía del mantenimiento de sus líneas vitales imperiales tanto como de la defensa de Gran Bretaña misma.

Para Italia, la situación era en muchos aspectos bastante similar. Pobre en recursos naturales y, por lo tanto, vitalmente dependiente de las importaciones que debían llegar principalmente por mar, Italia vio en el Mediterráneo el único vínculo de conexión practicable con sus fuentes de suministro, sus colonias y dependencias. Como al propio Mussolini le gustaba decir, Italia, a todos los efectos prácticos, era una isla. Pero sus vitales rutas marítimas se vieron obstaculizadas por el hecho de que las dos salidas al Mar Mediterráneo estaban controladas por Gran Bretaña, lo que restringió las comunicaciones marítimas italianas en tiempos de guerra a los estrechos confines del propio Mediterráneo. Con una Gran Bretaña hostil, a los italianos se les negó incluso la conexión directa con sus colonias en África Oriental.

Por lo tanto, para Italia era de vital importancia mantener el control al menos sobre el Mediterráneo central y oriental, con sus rutas marítimas hacia África, las islas del Dodecaneso, el mar Negro y el petróleo del Oriente Próximo. Pero también era una tarea esencial de la estrategia italiana expandir ese control de modo que incluyera el canal de Suez y Gibraltar y convirtiera al Mediterráneo en un lago verdaderamente italiano. Sólo entonces podrían los barcos italianos cruzar el océano para recoger los suministros de los que dependía la existencia de su patria. Sólo en eso residía la esperanza de Italia de mantenerse en contacto con su propio imperio, apoyar un esfuerzo bélico importante y prolongado y sobrevivir victoriosamente.

Para Alemania, por otra parte, el Mediterráneo representaba una cuestión menos clara y urgente. Pensando principalmente en términos de poder terrestre -como es natural para un pueblo esencialmente ligado a la tierra- la importancia del Mediterráneo no era inmediatamente obvia ni fácilmente comprendida.

Durante el primer año de la guerra, el problema de los vecinos de Alemania en tierra y de la cercana Gran Bretaña era demasiado grande como para dejar mucho que pensar en el lejano mar. Incluso cuando Francia fue derrotada y quedó postrada ante el vencedor, Hitler no pensó, y mucho menos intentó, establecer la dominación alemana sobre el Mediterráneo occidental a través del norte de África. Además, los alemanes, muy comprensiblemente, consideraron que era principalmente la esfera de interés y preocupación de sus aliados o amigos, Italia y España.

Cuando los italianos no lograron establecer su control sobre ese mar, hubo, sin duda, algunas discusiones sobre atacar Gibraltar como parte de una Operación Félix. Pero esto podría llevarse a cabo sólo con la cooperación plena y activa de España; Franco, sin embargo, no estaba listo ni dispuesto a lanzarse a la guerra con ese propósito, ya que España estaba económicamente y en otros aspectos agotada e incapaz de soportar las dificultades y los riesgos de otra guerra. El país no era un socio prometedor desde el punto de vista alemán, especialmente porque podría ser de mayor ayuda si se mantuviera como una puerta trasera a través del bloqueo británico de Europa.

Sin embargo, poco a poco, entre los líderes alemanes se fue extendiendo una mayor conciencia del Mediterráneo como escenario de guerra. A medida que extendían su control sobre el continente europeo, África empezó a asumir el papel de un complemento esencial desde el punto de vista militar y económico. Cuando Italia mostró un interés primordial en establecer su dominio sobre los Balcanes y se vio incapaz de expulsar al poder marítimo británico del "Mare Nostrum", incapaz incluso de defender su propio imperio colonial en África, los alemanes se vieron gradualmente arrastrados al conflicto mediterráneo.

Aunque originalmente no había tenido cabida en sus planes de guerra, se vieron obligados a actuar ante la amenaza de la derrota en Libia y Grecia. Además, con el tiempo se dieron cuenta de que el Mediterráneo ofrecía una nueva forma de atacar a Gran Bretaña. Tras no haber podido someter a ese país ni mediante asaltos aéreos, guerra submarina ni invasión, una nueva forma de ataque a las líneas vitales de Gran Bretaña empezó a parecerles más atractiva.

Para contrarrestar el efecto del poderío naval británico -que a pesar de las predicciones de Hitler mostraba signos de una vitalidad sorprendente- los estrategas alemanes concibieron el plan "Alrededor de los Mares" que consistía en cerrar todo acceso al continente europeo a los barcos hostiles.

Para que fuera viable, este plan exigía la extensión del control del Eje desde el Báltico y el Atlántico Norte hasta el Mediterráneo. Con Francia fuera del conflicto, la parte mediterránea del plan había sido asignada originalmente a Italia, cuya marina y fuerza aérea parecían ser bastante adecuadas para llevar a cabo esta tarea. Cuando esto resultó ser ilusorio, los alemanes no tuvieron más opción que intervenir.

En consonancia con esta participación gradual, la estrategia alemana en el Mediterráneo fue, al principio, estrictamente defensiva, carente de un diseño de largo alcance. Sin embargo, con el tiempo se llegó a aceptar un concepto más positivo. Göring incluso llegó a idear un grandioso proyecto para resolver el problema del Mediterráneo invadiendo Marruecos a través de España, Asia Menor a través de Turquía y Egipto a través de Libia. Esta ambiciosa extensión del plan "Alrededor de los Mares" estaba motivada no sólo por el deseo de negar el vital mar interior a los británicos, sino también por el de mantener a los Estados Unidos fuera del conflicto europeo amenazando a Sudamérica desde el estrecho de Dakar. El almirante Raeder, aunque más realista, pensaba en términos similares y, a principios de 1942, logró ganarse a Hitler. En una conferencia celebrada el 13 de febrero, le dijo al Führer:

La situación del Mediterráneo es definitivamente favorable en este momento. Si la examinamos en conjunción con los acontecimientos en el este de Asia, podemos obtener alguna indicación de las posibilidades de lanzar un ataque lo más rápido posible contra Egipto y el Canal de Suez. ... Suez y Basora son los pilares occidentales de la posición británica en Oriente. Si estas posiciones se derrumbaran bajo el peso de la presión concentrada del Eje, las consecuencias para el Imperio Británico serían desastrosas.

Si los alemanes no implementaron, después de todo, el "Gran Plan" de socavar el poder mundial de Gran Bretaña, al menos no lo suficiente como para garantizar un éxito eventual, varias razones son fácilmente discernibles. Una fue la falta de poder marítimo alemán en el Mediterráneo, junto con la ineficacia militar de Italia frente a las decididas ofensivas terrestres, marítimas y aéreas británicas. Por lo tanto, la única manera de que los alemanes expulsaran a los británicos del Mediterráneo era establecerse en posiciones estratégicas a lo largo de las costas mediterráneas. Sin poder marítimo, eso no se podía hacer excepto mediante la conquista de tierras intermedias, lo que implicaba líneas de comunicación excesivamente largas a través de áreas subdesarrolladas: Turquía, Asia Menor, Egipto, España, Marruecos y el norte de África francés, algunas de las cuales solo podrían ser sometidas mediante un gran esfuerzo bélico.

Este fue un proyecto ambicioso que iba mucho más allá de la capacidad militar y económica de Alemania por sí sola. Por otra parte, gracias a su poderío marítimo, los aliados podían cubrir las largas distancias que los separaban de sus objetivos estratégicos por barco, utilizando el medio de transporte más barato y flexible y evitando conflictos con cualquier país que interviniera. Otra razón del fracaso alemán fue la creciente dificultad de mantener a los ejércitos del Eje en Libia abastecidos con el equipo esencial, mientras que Gran Bretaña reforzaba continuamente sus fuerzas en Egipto y Oriente Próximo, lo que es otra forma de decir que los aliados occidentales tenían poder marítimo mientras que el Eje no. Por último, las exigencias de la campaña que se estaba desarrollando en la Unión Soviética impidieron la delegación de suficientes fuerzas alemanas, especialmente aviones, al Mediterráneo.

Como resultado, el Mediterráneo nunca estuvo asegurado para el control del Eje. Con el desembarco de las fuerzas anglo-estadounidenses en el norte de África -posible sólo porque Gibraltar no había caído en manos del enemigo- se dio el primer paso decisivo hacia la derrota definitiva de las potencias del Eje. Condujo a la caída de Italia; reabrió el Mediterráneo como una ruta marítima vital para los aliados, ahorrando hasta 5 millones de toneladas de espacio de navegación al acortar las distancias hacia el este; y permitió desarrollar la resistencia aliada a la presión japonesa.

En el momento de su entrada en la guerra, la posición militar de Italia era, según todas las apariencias, fuerte y favorable. Su propia posición central en el Mediterráneo, junto con la conformación geográfica de su imperio colonial, le permitía lanzar todas sus fuerzas contra un oponente necesariamente dividido y debilitado y flanquear y dominar las rutas de tráfico del Mediterráneo y el Mar Rojo. Para lograrlo con éxito, Mussolini había creado un gran ejército, una marina considerable y una voluminosa fuerza aérea. También tenía a su disposición una marina mercante respetable para apoyar las campañas en ambos mares. Pero los números y las apariencias externas eran algo engañosos. En realidad, los italianos, aunque aplaudían ruidosamente las ambiciones imperiales y los gestos desafiantes del Duce, carecían de la voluntad de vivir peligrosamente y pagar el precio de la gloria. En consecuencia, las fuerzas armadas carecían no sólo del equipo esencial sino también de moral para el combate.

La Marina italiana estaba formada por entre 4 y 6 acorazados (2 nuevos, 2 remodelados, 2 en construcción y listos para el servicio en agosto de 1940), 7 cruceros pesados ​​y 12 ligeros, pero ningún portaaviones. Había unos 60 destructores, un gran número de buques menores y una flota de submarinos de más de 100 unidades, una de las mayores fuerzas submarinas de la época. Pero la flota se vio obstaculizada por la escasa cooperación con la fuerza aérea, por la incapacidad de Italia para reemplazar las pérdidas o aumentar su fuerza durante la guerra,
proporcionar combustible o aprovechar los avances técnicos, como el radar. De este modo, la inferioridad cualitativa de la marina con respecto a Gran Bretaña fue aumentando gradualmente. Pero además de estas debilidades técnicas, también adolecía de una falta de liderazgo audaz y de una doctrina naval básica defectuosa.

En paralelo a las opiniones francesas sobre este punto, los italianos creían que los objetivos estratégicos debían y podían perseguirse sin luchar y sin exponer a sus flotas a pérdidas "... concebir una batalla como un fin en sí mismo es un absurdo que no vale la pena discutir..." (*) De esta posición a la de evitar la batalla a casi cualquier precio, con la excusa de concentrarse en el objetivo estratégico, sólo hay un pequeño paso.

En consecuencia, la flota italiana, a pesar del coraje excepcional y los logros incomparables de algunos de sus miembros, se mantuvo a la defensiva y evitó los enfrentamientos tácticos tanto como le fue posible, incluso durante sus intentos ocasionales de interferir con el tráfico enemigo en la parte central del Mediterráneo.

Debilidades similares redujeron la capacidad de combate de la Fuerza Aérea Italiana. Aunque bien entrenada y supuestamente lista para desempeñar el papel decisivo que le asignó el teórico italiano del poder aéreo, el General Douhet, en realidad había sido desarrollada como una fuerza de exhibición y de desfile en lugar de un instrumento de combate. Su doctrina táctica también resultó defectuosa, ya que se había concentrado en los bombardeos a gran altura y descuidado los bombardeos en picado y los ataques con torpedos. Para las operaciones contra buques demostró ser totalmente inadecuada. En conjunto, fracasó por completo en su intento de reemplazar al ejército y la marina como garantía de la victoria en la guerra moderna, como se había afirmado antes de la guerra.

(*) Directiva del Comando Supremo de la Marina Italiana de mediados de septiembre de 1940.

Al comienzo de la guerra, la Marina Mercante italiana, uno de los servicios nacionales más eficientes de Italia, sufrió un duro golpe del que no pudo recuperarse. Casi un tercio de su tonelaje total quedó atrapado fuera de las aguas italianas y se perdió antes de que se disparara un solo tiro. Durante el conflicto trabajó duro e incansablemente para hacer su vital contribución al esfuerzo bélico hasta que literalmente se agotó debido a las pérdidas excesivas.

Como se señaló anteriormente, por la naturaleza misma de la campaña, la mayor parte de todo el transporte involucrado tuvo que hacerse por barco. Por supuesto, se utilizaron todos los demás medios de transporte siempre que fue posible; así, los británicos abrieron una ruta aérea a través de África, desde Takoradi hasta Alejandría, sobre la que volaron aviones para ahorrar tiempo y espacio para los barcos. Pero esta costosa medida, exigida por el peligro extremo del frente egipcio, pudo satisfacer sólo una parte muy pequeña de la necesidad total, y los aviones tuvieron que ser transportados a África por barco.

Aunque los alemanes, aprovechando circunstancias especiales, lograron capturar Creta con la ayuda de tropas aerotransportadas, sólo pudieron consolidar su posición mediante el envío de unidades adicionales y más grandes por barco. El transporte aéreo no podía en ese momento -y todavía no puede hoy- sustituir al transporte por barco, que es el principal beneficio del poder marítimo.

Para implementar su estrategia de mantener su control sobre el Mediterráneo, los británicos habían restablecido su flota mediterránea incluso antes del comienzo de las hostilidades. La escuadra oriental, con base en Alejandría, había sido aumentada a 4 acorazados, 7 cruceros ligeros, 18 destructores y 6 submarinos, además del portaaviones Eagle, que, sin embargo, sufría de escasez de aviones de combate. La escuadra de Gibraltar variaba en su composición según la necesidad y la disponibilidad de fuerzas. Ninguna flota fue en ningún momento más fuerte que la flota de batalla italiana combinada y ubicada en el centro.

Para compensar su inferioridad numérica, los británicos confiaron desde el principio en una vigorosa ofensiva naval y en la preservación de Malta para contrarrestar las abrumadoras ventajas geográficas italianas en el Mediterráneo central. Desde allí podrían obstaculizar el flujo de suministros italianos al norte de África. Pero tratar de mantener la isla frente a la casi absoluta superioridad aérea italiana en esa zona fue otra de las decisiones cruciales de la guerra, a la que los expertos británicos se opusieron.

Solo unos años antes, por ejemplo, el Mariscal del Aire Sir John Salmond había expresado su convicción de que "Malta, bajo bombardeos aéreos, que es posible llevar a cabo desde bases costeras hostiles, quedaría en ruinas en 48 horas". En verdad, mantener el control de Malta y enviar convoyes a través del estrecho de Sicilia equivalía más o menos a "un intento alemán de conservar Key West y abastecerlo en tiempos de guerra", o, en su caso, de hacer lo mismo con Tsushima, frente a Japón.

Sin embargo, la tarea de cortar las comunicaciones italianas con Libia era tan importante que los británicos debían arriesgarlo todo (y lo hicieron) para ese propósito. Los dos ejércitos del desierto enfrentados sólo podían recibir suministros por mar, no sólo porque no existía ninguna conexión terrestre con sus países de origen, sino también porque el desierto no produce nada en absoluto para el sustento de un ejército; incluso el agua potable debe transportarse a lo largo de muchos kilómetros para llegar al frente. Además, el desierto ofrece pocos caminos o incluso sendas y los que existen discurren cerca del mar y están abiertos a ataques desde allí. Sin apoyo logístico por barco, ningún ejército podría vivir, y mucho menos operar allí, durante mucho tiempo.

El siguiente breve relato del curso real de la guerra en el Mediterráneo oriental sólo pretende ser un resumen de los puntos destacados para ilustrar la situación estratégica descrita en lo expuesto anteriormente, especialmente la interdependencia de las fuerzas armadas, su mutua dependencia del apoyo logístico y el papel básico del poder naval. No pretende ser un registro detallado y día a día de los acontecimientos tácticos.

Para poner algún tipo de orden en la multitud de acontecimientos que ocupan los 3 años que se analizan aquí, la campaña puede dividirse en tres fases, de las cuales la primera abarca los primeros 6 meses, desde la entrada de Italia en la guerra hasta la llegada de las fuerzas alemanas al Mediterráneo. La segunda comprende la lucha entre los británicos y las fuerzas combinadas del Eje por la supremacía en esa zona, desde principios de 1941 hasta finales de 1942, mientras que la tercera comienza con el desembarco de las fuerzas aliadas en el norte de África, en noviembre de 1942. Aquí sólo se tratarán las dos primeras.

Antes incluso de poder volverse contra el enemigo italiano, los británicos tuvieron que hacer frente a otra amenaza potencial: la presencia de poderosas unidades de la flota francesa en diversas partes del Mediterráneo, tras la rendición de Francia el 22 de junio de 1940. Para evitar que los vencedores alemanes las utilizaran, los británicos se enfrentaron a la desagradable tarea de neutralizarlas lo antes posible. Lo hicieron mediante el bombardeo de Orán y la desmovilización de la escuadra francesa estacionada en Alejandría.

Al ser numéricamente muy inferiores a los italianos en tierra y en el aire, los británicos utilizaron su flota para hostigar a los italianos, amenazar sus líneas de comunicaciones con el norte de África y ayudar a llevar los urgentemente necesarios refuerzos a Egipto y Malta. Sin embargo, las frecuentes incursiones de la escuadra del Mediterráneo Oriental, bajo el mando del Almirante Cunningham, rara vez lograron localizar la flota de batalla italiana. A excepción de los repetidos pero inútiles ataques de los aviones italianos con base en tierra a los barcos y puertos británicos, los italianos no hicieron ningún esfuerzo ofensivo durante este período, para ellos el más favorable y crucial de las primeras semanas.

Pero a pesar de su actividad incesante, la flota británica pudo hacer poco para interrumpir el flujo constante de suministros a las tropas del General Graziani en Libia. Teniendo la ventaja de un paso corto y bien protegido, mientras que los británicos se vieron obligados a operar desde una base a unas 1.000 millas de distancia, los italianos tuvieron pocas dificultades para mantener su control sobre el Mediterráneo central. Sólo con Malta como punto de partida podían las fuerzas navales británicas, especialmente submarinos y aviones, esperar interferir eficazmente en esa zona. Sin embargo, en aquellos primeros días de la guerra, cuando un ataque decidido a la fortaleza de la isla mal defendida probablemente habría tenido éxito, y se esperaba que se produjera en cualquier momento, el uso de Malta como base naval era claramente impracticable.

Cuando el asalto no se materializó, los británicos gradualmente comenzaron a fortalecer las defensas de la isla enviando armas y suministros necesarios, y pronto descubrieron que podían enviar convoyes desde Alejandría a Malta sin encontrar oposición efectiva. Lo mismo resultó ser cierto con el creciente número de convoyes que atravesaban el Mar Rojo; los ataques contra ellos por parte de las fuerzas navales y aéreas italianas estacionadas en Massawa fueron pocos e ineficaces. De un total de 54 convoyes de este tipo durante los primeros 6 meses, sólo 1 barco se hundió, y todos los demás llegaron sanos y salvos a su destino.

Estos éxitos, y la creciente convicción de que la amenaza italiana no era tan grave como se había supuesto, finalmente animaron a los británicos a probar la viabilidad de utilizar la corta ruta del Mediterráneo para refuerzos esenciales, aunque eso significara pasar por el estrecho siciliano, sector angosto y peligroso.

Al principio, sólo se arriesgarían en esa empresa unidades navales rápidas, y hacia finales de agosto de 1940, el acorazado Valiant y el portaaviones Illustrious con dos cruceros fueron enviados desde Gibraltar. Aunque los aviones británicos avistaron acorazados italianos, permanecieron inactivos y la operación concluyó con éxito, fortaleciendo enormemente el poder de combate británico en el Mediterráneo oriental.

La urgencia justifica el riesgo.

Sobre la base de esta experiencia, dos convoyes de transportes rápidos y buques de guerra que transportaban tropas para Egipto atravesaron el Mediterráneo en noviembre y diciembre de ese año, y ambos llegaron a su destino sin ninguna interferencia grave. La urgencia de la situación había justificado la asunción de este riesgo, pues mientras tanto los italianos habían lanzado una ofensiva desde Libia el 12 de septiembre de 1940 y habían logrado hacer retroceder a los defensores británicos hasta Sidi Barrani, a pocas millas dentro de la frontera egipcia, donde permanecieron estabilizados durante los siguientes tres meses. Entre las principales razones de este pobre resultado de una operación que tenía como objetivo alcanzar el Canal de Suez y expulsar a los británicos de Egipto estaba la dificultad logística creada por la vigorosa actividad de la flota británica a lo largo de la costa.

Con la campaña africana estancada, Mussolini decidió probar fortuna en Grecia, iniciando un ataque contra ese país el 28 de octubre. Este nuevo acontecimiento obligó a Gran Bretaña a acudir en ayuda de la víctima enviando equipo y suministros desde Egipto. Si Graziani hubiera aprovechado esta oportunidad para acelerar su asalto, bien podría haber logrado su objetivo. Pero no la aprovechó más que la Marina italiana ante la posibilidad de atacar los convoyes británicos hacia Grecia desde dos lados, Italia y las islas del Dodecaneso. De esta manera se perdió otra oportunidad de enfrentarse a la flota británica y eliminar esta amenaza constante a las comunicaciones italianas y el principal obstáculo en el camino de una victoria italiana.

La nueva situación también ofrecía algunas ventajas a los británicos. Con Creta como base intermedia, la distancia entre Alejandría e Italia se redujo a la mitad, mientras que las islas del Dodecaneso quedaron aisladas y las comunicaciones italianas con el Mar Negro y Turquía se cortaron. Aunque esto ayudó a confirmar el dominio británico del Mediterráneo oriental, la flota italiana siguió siendo una flota en potencia, una amenaza potencial constante que podía convertirse en una amenaza real en cualquier momento. Incapaz de sacarla a la luz, el Almirante Cunningham decidió eliminarla atacándola en su propia guarida.

El ataque fue llevado a cabo por aviones del Illustrious, con la ayuda de la Royal Air Force en Taranto, el 11 de noviembre de 1940 (Operación Judgement). Las pérdidas y los daños sufridos por la flota italiana, completamente sorprendida, fueron tan graves que la eliminaron, al menos por un tiempo, como una amenaza activa al control británico del mar.

Además de este atrevido golpe, las armadas británica y griega aprovecharon cada oportunidad para atacar los puertos y las rutas de tráfico italianos, dificultando al máximo el problema logístico de los ejércitos italianos mientras mantenían un flujo constante de sus propios barcos en el Mediterráneo oriental. Este refuerzo constante finalmente permitió a los británicos tomar el asunto en sus propias manos, incluso en tierra, y montar una contraofensiva contra Libia que, a partir del 07 de diciembre, fue un éxito total, cubriendo unas 500 millas en el corto período de 2 meses y llevando a la captura de 130.000 prisioneros, 400 tanques y 1.290 cañones con una pérdida de sólo 2.000 hombres muertos, heridos o desaparecidos.

Esta abrumadora victoria sobre el ejército italiano, comandado por Graziani, fue posible sólo gracias al apoyo activo, tanto táctico como logístico, de la Armada británica, que utilizó incluso sus monitores y cañoneras como transportadores de agua, abrió los puertos capturados al tráfico marítimo y protegió la línea costera de suministro. El avance sólo terminó cuando entró en el alcance efectivo de los aviones basados ​​en Sicilia, exponiendo así las rutas marítimas británicas a peligros adicionales.

Así, a finales de 1940, la situación en el Mediterráneo era muy favorable desde el punto de vista británico. La debilidad inicial en tierra y en el aire había sido cubierta por una decidida, resuelta y propicia ofensiva en el mar que permitió la acumulación gradual de los otros servicios hasta un punto en el que, a su vez, podían tomar la iniciativa. En "A Sailor's Odyssey", el Almirante Cunningham expresó:

"Esta ofensiva tuvo un resultado que, aunque tal vez apenas se notó en ese momento, fue supremamente importante. Unió a los tres comandantes en jefe, 'naval, militar y aéreo', y les hizo darse cuenta de que el éxito sólo se podía obtener mediante una coordinación y cooperación continuas; que cada servicio dependía de los demás; y que la campaña por mar, tierra y aire era realmente una".

Con el comienzo del nuevo año, la guerra en el Mediterráneo entró en una fase diferente. A principios de enero, los primeros aviones alemanes llegaron a Sicilia. El 10 de enero, un convoy de Gibraltar en ruta hacia Malta y Grecia con suministros muy necesarios, después de rechazar algunos ataques valientes pero inútiles de destructores italianos, fue atacado de repente por enjambres de bombarderos en picado Stuka.

Dirigido principalmente contra el portaaviones Illustrious y otros buques de guerra que lo escoltaban, el asalto desarrolló una ferocidad y precisión hasta entonces desconocidas en el Mediterráneo. Gravemente dañado, el Illustrious logró entrar en Malta, mientras que el crucero Southampton se convirtió en una pérdida total. Los buques de carga del convoy llegaron sanos y salvos a Malta, pero con un alto precio en fuerzas navales, estableciendo un patrón que se seguiría durante los siguientes dos años. Como declaró el Almirante Cunningham:

En pocos minutos, toda la situación había cambiado. De un golpe, la flota se había quedado sin sus aviones de guerra y su dominio del Mediterráneo se vio amenazado por un arma más eficaz y peligrosa que cualquiera de las que habíamos combatido antes. Los esfuerzos de la Regio Aeronautica no fueron nada comparados con los de los mortíferos Stukas de la Luftwaffe.

Este ataque dio inicio a una serie de acontecimientos que estuvieron a punto de expulsar a los británicos del Mediterráneo oriental y, posiblemente, de ganar la guerra para el Eje. Sólo la falta de comprensión por parte de Hitler de las exigencias de la estrategia global y del papel del poder marítimo impidió que se hiciera realidad. La batalla del convoy de enero fue seguida primero por crecientes ataques aéreos contra Malta, que nuevamente disminuyeron la efectividad de la isla como base de operaciones contra los barcos del Eje que iban de Italia a Libia.

Luego, en febrero de 1941, el General Rommel llegó a Libia con tropas blindadas alemanas y comenzó a preparar una contraofensiva contra el ejército británico en el norte de África que, en ese momento, se estaba debilitando por la necesidad de enviar casi la mitad de sus fuerzas a Grecia. El 31 de marzo, Rommel lanzó su ofensiva y rápidamente hizo retroceder a los británicos hacia Egipto. Sólo Tobruk resistió, recibiendo apoyo y suministros por mar, pero nuevamente a un precio extremadamente alto en barcos, en un momento en que se necesitaban todas las unidades disponibles para escoltar convoyes desde Egipto a Grecia.

Aunque la reconquista de la costa libia por parte del Eje redujo el área en la que los barcos británicos podían operar sin peligro de ataques aéreos, la flota británica continuó vigorosamente su campaña contra las líneas de suministro del Eje. Así, en la "Escaramuza frente a Sfax" del 15 de abril, una flotilla de destructores británicos aniquiló un convoy de cinco buques de carga y varios destructores con la pérdida de sólo un destructor británico.

En febrero, también, los aviones germano-italianos que operaban desde Rodas comenzaron a sembrar minas magneto-acústicas en el Canal de Suez, cerrándolo al tráfico durante varias semanas y, de ese modo, aislando prácticamente a las fuerzas británicas en el Mediterráneo oriental.

El traslado de casi 60.000 hombres desde Egipto a Grecia ofreció a la flota italiana otra oportunidad ideal para asestar un golpe contundente a sus oponentes. De hecho, se prepararon para tal empresa, pero el reconocimiento aéreo británico desde Malta reveló sus intenciones y provocó que la escuadra de Alejandría fuera en busca del enemigo. En la batalla de Matapán, el 28 de marzo, los italianos, sin radar ni aviones, sufrieron una derrota aplastante: los torpedos aéreos dañaron uno de sus acorazados y hundieron tres cruceros pesados ​​¡al precio de un avión británico! Hasta la mañana siguiente no llegó el apoyo prometido de los aviones terrestres. Esta nueva victoria naval fue uno de los pocos puntos brillantes del lado británico durante ese período, eliminando cualquier amenaza de las fuerzas de superficie italianas durante mucho tiempo.

Con la ayuda de las tropas y los suministros británicos, los griegos no sólo impidieron que los agresores italianos obtuvieran una victoria fácil, sino que estaban a punto de asestarles una derrota ignominiosa cuando Hitler decidió a principios de abril acudir en ayuda de este socio en apuros. Tras invadir Yugoslavia en una semana, el ejército alemán avanzó rápidamente en Grecia y pronto amenazó con engullir todo el país. El 24 de abril, los británicos se vieron obligados a empezar a evacuar a su ejército expedicionario. Con los aeródromos griegos capturados o destruidos, la fuerza efectiva de la Real Fuerza Aérea se redujo considerablemente, dejando a la Luftwaffe con un control casi indiscutible del aire sobre Grecia y sus puertos. Pero a pesar de algunas fuertes pérdidas en barcos y equipo, la Armada británica pudo traer de vuelta a Egipto a unos 43.000 de los 57.000 soldados británicos en el continente.

La pérdida de Grecia fue un duro golpe para los británicos. Sin embargo, mientras mantuvieron Creta, se mantuvieron en una posición favorable en el Mediterráneo oriental, lo suficientemente cerca del continente como para permitirles lanzar ataques efectivos por mar y aire contra puertos y rutas de tráfico, a través de las líneas de comunicaciones italianas y aproximadamente a mitad de camino entre Alejandría y Malta. Las operaciones terrestres, así como las líneas de suministro a lo largo de la costa de Cirenaica, estaban a merced de los aviones que volaban desde la isla.

Conquista de Creta.

Por estas mismas razones, los alemanes no podían permitirse el lujo de dejar Creta en manos británicas. Al no tener fuerzas navales propias en esa región y no poder contar con el apoyo naval italiano, decidieron confiar principalmente en su superioridad aérea para capturar Creta. El 20 de mayo se lanzó la invasión real con convoyes de aviones y planeadores que transportaban tropas. Sin el apoyo aéreo adecuado, la posición de los defensores pronto se volvió insostenible y tuvo que llevarse a cabo otra evacuación de tropas británicas.

Una vez más, la flota británica se esforzó al máximo para apoyar a sus propias tropas, llevarlas a un lugar seguro cuando la resistencia se había vuelto inútil y evitar que los refuerzos transportados por mar vinieran en ayuda de las fuerzas de avanzada alemanas que, al no tener armas pesadas ni equipo a su disposición, avanzaban lentamente.

Mediante audaces ataques cerca de los puertos de embarque controlados por el enemigo, la flota británica logró frustrar varios convoyes enemigos que querían abandonar Grecia. Pero estas hazañas la expusieron a pérdidas tan graves que pronto tuvo que retirarse de la región. A partir del 27 de mayo, los invasores pudieron utilizar libremente el mar para sus propios fines y así consolidar su precario control sobre la isla.

Aunque los escritores británicos suelen mantener que el éxito de la invasión cretense se debió casi por completo a las tropas aerotransportadas, los propios aviadores alemanes afirman que sin la ayuda de las tropas traídas por barco no habrían podido superar las defensas de la isla: Así, incluso en este caso extremo, fue nuevamente la cooperación de todos los servicios y todas las formas de transporte lo que aseguró la victoria.

En total, durante la defensa de Creta, la flota británica perdió 3 cruceros, 6 destructores y 29 buques menores hundidos, y 1 acorazado, 4 cruceros y otros 6 destructores resultaron gravemente dañados. Como en la campaña de Noruega, la batalla de Matapán y muchos otros acontecimientos cruciales de la Segunda Guerra Mundial, el asunto de Creta demostró una vez más que una flota puede verse indefensa sin el apoyo de una fuerza aérea móvil bajo su propio control, es decir, sin portaaviones agregados a la propia flota. No demuestra que los aviones con base en tierra hagan imposibles las operaciones de los barcos cerca de la costa, sino sólo que los barcos necesitan la ayuda de los aviones para ser plenamente eficaces, y viceversa.

Si los alemanes hubieran aprovechado al máximo sus posiciones avanzadas recién conquistadas, sus "líneas interiores favorables", su superioridad aérea y la impresión que sus victorias causaron en los pueblos del Cercano Oriente, bien podrían haber continuado su avance, aislando o invadiendo Turquía, capturando las líneas petrolíferas del Levante e incluso llegando al propio Canal de Suez.

Pero o bien no aprovecharon plenamente su oportunidad o estaban demasiado preocupados con sus preparativos para la invasión de la Unión Soviética; en cualquier caso, no aprovecharon sus éxitos y dieron tiempo a los británicos para reconstruir sus mermadas filas, dejando que la victoria que estaba a su alcance se les escapara de las manos. Excepto por provocar disturbios en Siria e Irak, que fueron rápidamente sofocados por los británicos, los alemanes en ese momento prácticamente se retiraron del Mediterráneo.

Mientras tanto, los británicos, al tiempo que sufrían estos severos reveses en el Mar Medio, habían logrado reforzarse en África Oriental hasta el punto de poder pasar a la ofensiva que, en pocos meses, capturó todo el imperio colonial italiano en esa parte del mundo. Con la ocupación de la capital etíope, Addis Abeba, el 05 de abril de 1941, y la rendición del duque de Aosta, el esfuerzo bélico italiano en esa región se derrumbó, lo que hizo que la ruta del Mar Rojo fuera lo suficientemente segura para permitir al presidente Roosevelt abrirla a la navegación estadounidense, aumentando así enormemente su capacidad y utilidad para los británicos. Una vez más, la cooperación había dado sus frutos, ya que sin el poder marítimo británico esa victoria nunca habría podido lograrse.

En el Mediterráneo, la conquista de Creta fue seguida por un período de relativa calma. Con el frente libio más o menos estabilizado, las fuerzas navales de ambos bandos agotadas y necesitadas de reparación, y grandes sectores de la Fuerza Aérea alemana desplegadas hacia la Unión Soviética, sólo la guerra de suministros continuó sin cesar durante la última parte de 1941. Hacia noviembre, cuando los británicos se preparaban para otro avance en el desierto del norte de África, las fuerzas navales británicas se concentraron de nuevo en las comunicaciones italianas con Libia, infligiendo graves pérdidas a la marina mercante italiana, ya peligrosamente mermada. Como relata el Almirante Cunningham:

... durante el mes de octubre de 1941, casi el 63 por ciento de los barcos enviados desde Italia a Libia se hundieron en tránsito. En noviembre, el porcentaje de barcos hundidos o dañados fue del 77 por ciento, y sólo 8.400 toneladas llegaron a su destino, la entrega mensual más baja durante la guerra. En diciembre, el 49 por ciento del tonelaje destinado a Libia fue hundido o dañado. Muy pronto quedó claro para el Eje que si esas condiciones continuaban, su campaña en África podría morir por inanición.

Ni siquiera el envío de barcos hacia el este a lo largo de la costa griega y vía Creta fue una protección eficaz contra los submarinos británicos y el cada vez mayor número de aviones con base en Malta. El 29 de diciembre de 1941, Mussolini envió el siguiente mensaje a Hitler:

El último convoy de cuatro barcos ha llegado, pero para protegerlo se emplearon unas 100.000 toneladas de buques de guerra. Esto provocó un consumo de combustible tan elevado que en el futuro no será posible ofrecer resistencia en Trípoli, a menos que se abra la vía hacia Túnez (lo que haría más corto y seguro el paso desde Sicilia).

La segunda ofensiva británica, lanzada el 18 de noviembre de 1941 tras un rápido progreso inicial, no alcanzó su objetivo: la expulsión completa del Eje del norte de África. Se pueden deducir tres razones principales de este fracaso. Una fue, de nuevo, el tremendo problema logístico que implicaba; como dijo un escritor, los ejércitos en el desierto operaban como si estuvieran atados a una banda elástica: si se estiraba demasiado, o bien se rompería y los dejaría varados, o bien los haría retroceder a una posición más cómoda.

Otra razón fue la creciente eficacia de la aviación del Eje a medida que el avance británico se acercaba a Sicilia, especialmente después de que los alemanes, aprovechando la pausa invernal en las operaciones en la Unión Soviética, devolvieran una parte considerable de la Luftwaffe a dicha isla. La tercera razón fue una serie de desgracias que en ese momento se apoderaron de la Armada británica y casi le arrebataron el control del Mediterráneo de las manos.

El 12 de noviembre, un submarino alemán hundió el portaaviones HMS Ark Royal, seguido por el acorazado HMS Barham el 25 de noviembre. El 19 de diciembre, varios cruceros y destructores se hundieron o resultaron dañados al chocar contra un campo minado. Ese mismo día, los italianos consiguieron su mayor éxito naval cuando tres submarinos de dos tripulantes (Torpedo humano SLC - Siluro a Lenta Corsa - Maiale) penetraron en el puerto de Alejandría y minaron los acorazados Queen Elizabeth y Valiant (además del petrolero SS Sagona). Además de estos desastres, el ataque japonés a Pearl Harbor hizo necesario el envío inmediato de buques de guerra desde Alejandría al Lejano Oriente. Casi de un plumazo, la situación en el Mediterráneo había cambiado por completo.

La Marina británica, privada de sus principales unidades, no pudo apoyar la ofensiva terrestre; la Real Fuerza Aérea ya no pudo mantener la supremacía aérea; y pocos buques mercantes británicos lograron llegar a Malta. En consecuencia, los convoyes del Eje pudieron volver a navegar por el mar sin interferencias graves. En enero de 1942, por ejemplo, ni un solo barco del Eje se perdió en la ruta de suministro de Libia, y los hundimientos continuaron siendo escasos durante los meses siguientes. Los refuerzos que pronto llegaron a Rommel le permitieron recuperar el terreno perdido y prepararse para su propia contraofensiva.

El 21 de enero de 1942, Rommel avanzó hasta 40 millas de Tobruk, donde permaneció varios meses preparando su ataque contra Egipto mientras libraba otro tipo de batalla en el Cuartel General del Führer. El conflicto afectaba a Malta, el pilar restante del poder marítimo británico en el Mediterráneo central. Mientras el Almirante Raeder y el Mariscal Kesselring insistían en la eliminación permanente de este obstáculo al control de las rutas marítimas por parte del Eje mediante la captura directa, Rommel y el Estado Mayor italiano favorecían la concentración de esfuerzos en la campaña egipcia, con fuertes ataques aéreos simultáneos sobre la isla para reducir su eficacia. Una vez más, la estrategia terrestre y miope de Hitler triunfó sobre aquellos que comprendían claramente el papel del poder marítimo y el control de las rutas marítimas.

Por tanto, durante los meses siguientes, Malta sufrió el ataque aéreo más intenso y furioso de cualquier lugar del mundo. Es casi increíble que la isla pudiera resistir estos ataques; el hecho de que pudiera volver a desempeñar su papel anterior tan pronto como se aliviara la presión sigue siendo un milagro. Sin duda, el precio de mantenerla abastecida fue terrible, pero fue barato en comparación con el gasto de perder el Mediterráneo por completo.

Con su sistema de suministro asegurado temporalmente, Rommel pudo renovar su ataque el 27 de mayo con tal efecto que pronto el ejército británico fue derrotado y obligado a retirarse hasta El Alamein, a unas pocas millas de Alejandría. Con su avance procediendo tan bien, Rommel convenció a Hitler de posponer la captura planeada de Malta hasta después del final de la campaña egipcia, para no privarlo del apoyo aéreo necesario.

Las objeciones basadas en la dificultad de mantenerlo abastecido mientras las fuerzas navales británicas hicieran inseguras las costas del norte de África, las descartó como anticuadas, ya que podría mantenerse fácilmente con el material que se capturaría de los británicos. Cuando Hitler aceptó este consejo, el destino de las Potencias del Eje en el Mediterráneo, y posiblemente en la guerra en su conjunto, estaba sellado, y su derrota final era solo una cuestión de tiempo.