La operación Ochsenkopf, 1943

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Ochsenkopf

La Unternehmen Ochsenkopf (Operación Cabeza de Buey), también conocida como la Batalla de Sidi Nsir y la Batalla de Hunts Gap, tuvo lugar del 26 de febrero al 4 de marzo de 1943. Esta ofensiva y una operación subsidiaria, la Unternehmen Ausladung, tenían como objetivo hacerse con el control de Medjez el Bab, Béja, El Aroussa, Djebel Abiod y una posición conocida como Hunt's Gap, entre el 1er Ejército británico y el Heeresgruppe Afrika/Gruppo d'Armata Africa. La unternehmen Ochsenkopf fue la última gran ofensiva del Eje.

Después de la batalla del paso de Kasserine (19-24 de febrero), el Eje creó el Grupo de Ejércitos África (Heeresgruppe Afrika/Gruppo d'Armata África) como cuartel general de mando para el 5º Ejército Panzer y el 1º Ejército italiano en Túnez. Hitler y el OKW creían que el generaloberst von Arnim debería asumir el mando, pero el generalfeldmarschall Kesselring, el Oberbefehlshaber Süd alemán, defendió al generalfeldmarschall Rommel, quien fue designado para mandar el nuevo Grupo de Ejércitos África el 23 de febrero. El Mando Supremo, el Estado Mayor italiano, ordenó a Rommel que pusiera fin al ataque en Kasserine, en vista de los refuerzos aliados, para llevar a cabo una ofensiva contra el 8o Ejército (general Bernard Montgomery), que se acercaba a las defensas de la línea de Mareth.

Las aldeas de Gafsa, Metlaoui y Tozeur iban a ser controladas por tropas móviles y la mayor parte del grupo de ataque debía retornar al 1º Ejército italiano. La 10ª División Panzer se había retirado de Thala a principios del 23 de febrero y la 21ª División Panzer terminó su ataque a Sbiba el 24. Las divisiones debían descansar y prepararse para un ataque a principios de marzo, y los movimientos serían cubiertos por operaciones menores en el frente del 5° Ejército Panzer. El 24 von Arnim voló a Roma sin consultar a Rommel y abogó por una ofensiva hacia Béja, convencido de que el 1er Ejército británico (general Kenneth Anderson), había enviado refuerzos al sur desde el frente norte para salvar a Sbiba y Thala. Von Arnim obtuvo la aprobación de Kesselring para un ataque en un frente amplio contra el sector del V Cuerpo (Charles Allfrey) el 26.

La Unternehmen Ochsenkopf era un plan para penetrar las defensas británicas el 26 de febrero, con el Korpsgruppe Weber (general Friedrich Weber) de la 334a División de Infantería, elementos de la División Hermann Göring, que habían llegado recientemente, y las partes de la 10a División Panzer no involucradas en la Unternehmen Frühlingswind (operación Tormenta de Primavera), en tres grupos o cuernos, en forma de cabeza de toro. El cuerno norte, con la mayoría de los tanques, debía avanzar en la ruta de Mateur desde el noreste, para capturar Béja, 40 km al oeste de Medjez. El segundo grupo atacaría desde Goubellat hacia Sloughia y Oued Zarga para envolver a los británicos en Mejez El Bab y el tercero debía realizar un ataque de pinza en el valle de Bou Arouda, luego avanzar por El Aroussa hasta Gafour, con el objetivo de el cruce de carreteras en El Aroussa. En el norte, la improvisada División von Broich/von Manteuffel, en la operación secundaria Ausladung (operación Desembarco), iba a derrotar a los británicos en el valle de Sedjenane, cortar las comunicaciones de Jefna a Djebel Aboid y cubrir el flanco norte del Korpsgruppe Weber. Las operaciones obligarían a los aliados a retirarse y retrasar su avance, mientras Rommel preparaba el ataque del 1º Ejército Italiano (el antiguo Ejército Panzer italo-alemán) desde las defensas de la Línea Mareth contra el 8º Ejército.


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[Kurt_Steiner]

La Unternehmung Ausladung comenzó en la mañana del 26 de febrero con el flanqueo de los británicos en Sedjenane y el terreno elevado frente a Green Hill mediante un ataque a la franja costera montañosa al norte entre la ciudad y Cap Serrat. El área estaba defendidas por tropas francesas mal equipadas del Corps Franc d'Afrique. La División von Manteuffel lideró el ataque con las tropas de élite del Regimiento Fallschirmjäger de la Luftwaffe (motorizado) "Barenthin" (mayor Rudolf Witzig) y el 10º Regimiento Bersaglieri italiano. Las fuerzas del Eje, con el apoyo aéreo de la Luftwaffe, avanzaron a buen ritmo través de las colinas controladas por los franceses libres entre Cap Serrat, el ferrocarril y Sedjenane. Los franceses lograron rechazar un ataque italiano, pero luego fueron arrollados y muchos hechos prisioneros. El 27 de febrero, elementos de la 139º Brigada de Infantería de la 46º División de Infantería y el Comando 1, apoyado por el 70º Regimiento de Campaña y el 5º Regimiento Medio de la RA, avanzaron para hacer frente al avance alemán, pero carecían de apoyo aéreo y de munición de artillería tras participar en la batalla de Kasserine. Hasta el 1 de marzo, los británicos llevaron a cabo contraataques costosos pero exitosos, que retrasaron el avance del Eje sobre la aldea.

El 2 de marzo un contraataque de Infantería Ligera de Durham (DLI) fue un costoso fracaso y el batallón fue retirado a una zona boscosa en las afueras de Sedjenane; más ataques alemanes contra Sedjenane ese día y el siguiente fueron derrotados. Un contraataque de un batallón del Regimiento de Lincolnshire, el DLI y los tanques Churchill del North Irish Horse, hicieron retroceder a los alemanes en una lucha decidida. La posición británica se volvió insostenible debido a las retiradas de los franceses en el área de Medjez, cuando las tropas del Eje ocuparon un terreno elevado que dominaba la ciudad. El comandante francés había pensado que su posición estaba siendo flanqueada y ordenó la retirada. La penetración alemana hacia Béja y Medjez junto con la retirada francesa había atrapado a la 139ª Brigada de Infantería en un saliente y dos compañías de los Sherwood Foresters fueron arrolladas. El 4 de marzo, los británicos se retiraron 24 km de Sedjenane hacia Djebel Abiod para estabilizar el frente. El ataque del Eje contra Djebel Abiod fue retrasado cinco días por la defensa de Sedjenane y no fue capturado.


Un Tigre del Schwere Panzer-Abteilung 501 en Tunez en 1943
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Cuerno del Sur
El cuerno sur de la operación iba a ser realizado por el Kampfgruppe Audorff con la División de Paracaidistas Herman Göring, la 334a División de Infantería y batallones panzer de apoyo. Protegiendo esta área estaba una fuerza británica conocida como la División Y, una fuerza ad hoc, formada a partir de la 139a Brigada (irlandesa), una mezcla de comandos, granaderos y guardias de Coldstream, elementos de la 1a Brigada de Paracaidistas y tanques Churchill del Escuadrón E del 142 Regimiento (Suffolk). El kampfgruppe atacó la noche del 25 de febrero, siendo sus primeros objetivos la esquina de Tally Ho, un importante cruce de carreteras, y un montículo apodado Fort MacGregor. La Luftwaffe había atacado las posiciones británicas y el transporte detrás del frente. En el Fort MacGregor, la Compañía D de East Surreys fue atacada por los paracaidistas de la División Herman Göring. Después de ver dos ataques rechazados, los paracaidistas abrieron brechas en la alambradas y los defensores pronto fueron destruidos. Djebel Djaffa, más al oeste, defendido por un batallón de tropas coloniales francesas, fue atacado simultáneamente por los paracaidistas. Los franceses se sorprendieron y rápidamente los derrotaron, siendo la mayoría fueron capturados.

Se intentó un contraataque apresurado de los Surrey en Fort MacGregor, pero fue detenido justo delante de la línea de partida y los Surrey se retiraron con muchas bajas. La artillería británica bombardeó la colina durante varias horas con todos los cañones medianos y pesados ​​y cuando los Surreys atacaron de nuevo, estaba vacía salvo por seis alemanes traumatizados por el bombardeo. Los paracaidistas habían sido devastados por el bombardeo y no tuvieron más remedio que retirarse. La cumbre no era más grande que un campo de fútbol y estaba sembrada de restos humanos, en su mayoría alemanes pero también británicos de la Compañía Dy. Allfrey envió adelante a los Lancashire Fusiliers, 600 hombres del 6o Commando, el 56º Regimiento de Reconocimiento, los tanques Valentine del 17/21 de Lanceros, elementos del 51º Regimiento Real de Tanques (51º RTR) y el North Irish Horse. Al día siguiente, casi tan pronto como llegaron, los Surrey y los Valentines contraatacaron a Djebel Djaffa, que fue recapturado después de vencer cierta resistencia.

La 334a División atacó la esquina de Tally Ho poco antes de la medianoche, sorprendió y arrolló a los comandos, cuyos supervivientes fueron rescatados por los tanques Churchill. Los alemanes avanzaron hasta una pequeña cresta a 9,7 km al este de El Aroussa, donde dos batallones de la División Herman Göring y una compañía blindada de apoyo asaltaron una posición defendida por los tanques Churchill del Escuadrón Suffolk, 142 ° Regimiento RAC. Disparando desde posiciones semi-enterrados, los tanques Churchill destruyeron 4 Panzer IV, inutilizaron 3 Panzer III y destruyeron un cañón de 88 mm tras perder un Churchill. La infantería alemana sufrió muchas bajas y los supervivientes se retiraron tras una decidida resistencia de la infantería británica apoyada por un grandísimo apoyo artillero. Los británicos recibieron refuerzos y contraatacaron después de otro bombardeo, empujando a los alemanes desde la esquina de Tally Ho hacia las colinas al este de la carretera de Medjez-El-Bab a El-Aroussa durante la noche.


Tanques Churchill avanzan el 28 de febrero para hacer frente al ataque del Cuerno Sur.
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Después del anochecer, los británicos avanzaron y limpiaron la mitad del camino hacia la Steamroller Farm, defendida por unos 2.000 hombres de dos batallones de la Hermann Göring, elementos de un regimiento de panzergrenadier, y cañones antitanques de 50 y 88 mm. Un escuadrón de la 51a RTR con tanques Churchill Mk III y una compañía de Coldstream Gyards partieron poco antes del mediodía del 28 de febrero y a las 16:00 estaban a la vista de la finca. El fuego de artillería alemán cayó sobre ellos y poco después fueron atacados por bombarderos en picado Junkers Ju 87, perdiendo cinco Churchill. La 1ª Sección avanzó hacia el área de la granja con los Coldstream, pero fueron inmovilizados. Otro tanque Churchill, al mando del segundo teniente J. C. Renton, llegó y dos tanques hicieron una carrera de 1.400 m a través de una calzada expuesta cubierta por un cañón de 88 mm. A 18 m, el arma disparó y rozó la torreta, antes de que la tripulación huyera y el Churchill aplanara el arma; los Churchill llegaron a la cima del paso y sorprendieron a los defensores alemanes.

Los tanques se encontraron con los transportes alemán y les dispararon sin detenerse. Luego destruyeron a dos Panzer III y dos cañones antitanque cuando intentaron desplegarse. Los alemanes huyeron y, al anochecer, la columna fue destruida. Se ordenó a Hollands y Renton que se reincorporaran a su escuadrón, pero el tanque líder se detuvo y hubo que ser remolcado. La salida de tanques destruyó dos cañones AT de 88 mm, dos de 75 mm y dos de 50 mm, cuatro cañones AT más pequeños, 25 vehículos con ruedas, dos morteros de 3 pulgadas y los dos Panzer III y causó casi 200 bajas. Al día siguiente, el propietario francés de la finca llegó a El Aroussa para decir que los alemanes se habían ido y los británicos ocuparon la zona. El reducido Regimiento Herman Göring había sufrido muchas bajas; su comandante había asumido que la salida de tanques provenía de una formación mucho más grande y envió un mensaje al Fliegerführer Afrika de que había sido atacado por un "batallón de tanques que había escalado alturas imposibles" y "forzó su retirada definitiva".


Panzer III destruido por un Churchill durante el ataque al Cuerno Sur.
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Cuerno del Norte

El Kampfgruppe Lang tenía 77 tanques, incluidos 20 Tigres del 501º Batallón Panzer Pesado e infantería motorizada de la 10ª División Panzer. El resto de la división debía atacar una vez que se lograran los objetivos y avanzar hacia el oeste, a unos 40 km al sur de Medjez. El área estaba en manos de la 128ª Brigada de Infantería (Hampshire) y numerosas baterías de artillería. El 26 de febrero, comenzó el ataque norte de Ochsenkopf y los alemanes capturaron rápidamente la aldea y la estación de tren de Sidi Nsir, donde la carretera y el ferrocarril que conectaban Béja y Mateur divergían, la carretera hacia el este hacia las colinas y el ferrocarril a lo largo de la ruta más fácil del noreste. El 172º Regimiento de Campaña RA, con tres baterías de piezas de 25 libras, y la Batería 155, con 8 de 25 libras, fueron atrincherados alrededor de una granja, con el 5º Batallón del Regimiento de Hampshire. Debían vigilar los movimientos alemanes, pero la mayoría estaban mal entrenados, y carecían de experiencia de combate. En Hampshire Farm, los defensores debían absorber el primer impacto de un ataque del Eje en Béja, para dar tiempo a los defensores entre Medjez y Beja, en Hunt's Gap, para prepararse. Se estimó que los alemanes atacaron con 13 batallones de infantería, aproximadamente 13.000 hombres, con las tropas de apoyo de dos divisiones aproximadamente (30.000 hombres) en el frente norte.

Durante la noche, las señales luminosas de Verey comenzaron a subir en las colinas alrededor de Sidi Nsir, y a las 06:30. A la mañana siguiente, los morteros alemanes comenzaron a disparar contra los cañones británicos. Después de 45 minutos, los tanques alemanes avanzaron por la carretera de Mateur y 4 de los de 25 libras abrieron fuego. Los primeros tanques alemanes pisaron varias minas y resultaron dañados, por lo que se retiraron con la infantería. A las 11:00 los alemanes hicieron otro intento en el flanco izquierdo, pero la Sección F abrió fuego y alcanzó cuatro tanques alemanes, que ardieron. La infantería alemana se enfrentó a la Compañía B con fuego de armas pequeñas, pero fue rechazada. Alrededor del mediodía, los alemanes se prepararon para atacar de nuevo, pero el fuego masivo de la artillería británica disolvió el ataque antes de que comenzara.

A las 13:00, 30 tanques alemanes y cañones autopropulsados ​​e infantería avanzaron alrededor de ambos flancos y estaban a menos de 550 m. El puesto de observación más alto fue atacado, su transmisor inalámbrico destruido y las líneas telefónicas cortadas. Ocho cazas Messerschmitt Bf 109 ametrallaron el área por turnos durante todo el día, causando bajas y también atacaron las zonas de retaguardia. Varios de los vehículos británicos fueron alcanzados en el camino a Hunt's Gap y los artilleros tuvieron que rescatar municiones corriendo mucho riesgo. Los vivacs y los depósitos de municiones también fueron alcanzados y ardieron. Justo después de las 14:30, la infantería transportada en camiones alemana giró el flanco sur, infiltrándose hacia adelante al amparo de una colina. A las 15:00, la infantería alemana comenzó a disparar armas pequeñas a corta distancia y una columna de tanques liderada por un Tigre se movió a lo largo de la carretera hasta la posición de la batería, mientras 13 tanques más daban fuego de cobertura desde posiciones con el casco enterrado. Los artilleros británicos cambiaron a perforantes y destruyeron tres tanques, que bloquearon la carretera.

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A las 17:30, comenzó otro ataque alemán contra los cañones restantes; 7 tanques fueron alcanzados, pero, uno por uno, los cañones británicos fueron erliminados. Al anochecer solo quedaban operativos un cañón de 25 libras y varias ametralladoras Bren, que atacaban a los tanques alemanes a distancias de 9 a 20 metros. Newham ordenó la evacuación del cuartel general del batallón. De los 9 oficiales y 121 soldados, sólo 9 llegaron a las líneas británicas, siete de ellos heridos. La defensa de Sidi Nsir ganó tiempo para preparar defensas en Hunt's Gap, un desfiladero a unos 24 km al noreste de Béja. La 128a Brigada contó con el apoyo de 72 cañones de 25 libras, 15 de 140 mm y de dos escuadrones de tanques Churchill Mk III del North Irish Horse. Se había preparado una zona con campos de minas, cañones antitanques, tanques Churchill enterrados y zonas de fuego directo para artillería media y pesada. Una "fila de taxis" de cazabombarderos Hawker Hurricane Mk IID, equipados con cañones Vickers S de 40 mm, volaban en círculos esperando objetivos.

El 28 de febrero Rommel ordenó al oberst Rudolf Lang que se diera prisa y ordenó un ataque antes del amanecer por unos 10 Panzer IV e infantería montada en camiones después de un bombardeo de artillería contra las posiciones de la Compañía B, 2/4 Hampshire. Los Churchill destrueueron 4 Panzer IV, que detuvieron el ataque. Los alemanes atacaron de nuevo y penetraron las líneas de la Compañía C, pero los tanques del North Irish Horse les detuvieron hasta el anochecer. Se ordenó a la Compañía B que se retirara después de que un pelotón fuera arrollado y un segundo estuviera al borde del colapso. La Compañía C fue arrolada por la infantería y los blindados alemanes más tarde ese día, pero los atacantes no pudieron avanzar más.

El 28 de marzo, la 46ª División de Infantería atacó con la 138ª Brigada de Infantería, manteniendo en reserva a la 128ª Brigada de Infantería y la 36ª Brigada de Infantería adjunta, la 1ª Brigada de Paracaidistas y las unidades francesas (incluido un tabor de Goumiers de montaña especializados). La división fue apoyada por la artillería de campaña de dos divisiones, cañones medios y pesados. En cuatro días la 46ª División de Infantería recuperó el terreno perdido ante la División von Manteuffel e hizo 850 prisioneros alemanes e italianos. Sedjenane fue capturada nuevamente por los aliados el 1 de abril.

El 7 de abril Anderson ordenó a la 78a División de Infantería que despejara la carretera Béja-Medjez. Con artillería y apoyo aéreo cercano, la división avanzó metódicamente 16 km a través de un terreno montañoso difícil durante diez días en un frente de 16 kms. La 4ª División de Infantería se movió a la izquierda de la 78ª División de Infantería y empujó hacia Sidi Nisr. Con el saliente de Medjez aliviado y los caminos laterales en el área del V Cuerpo despejados, Anderson comenzó a preparar el gran ataque programado para el 22 de abril para tomar Túnez.


Restos de un Tigre en Hunt's Gap
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