tigre escribió:Hola José Luis; espero que lo hagas, igualmente para el resto de los compañeros del foro. Un buen aporte es siempre bienvenido
. Saludos y hasta pronto. Tigre
.
Bien, pues espero abrirte el camino con este pequeño aporte.
Cuenta Rommel en su
The Rommel Papers, que la serie de combates que su Panzerarmee llevaba a cuestas desde hacía cinco semanas (Gazala, Tobruk, Mersa Matruh y ahora llegaba El Alamein), “
había llevado la fuerza de mi ejército al punto de agotamiento” (1). Carga las tintas contra la ineficaz organización de suministros, detalla las razones de esa ineficiencia, y contrasta los esfuerzos británicos para organizar sus defensas y tropas en El Alamein para afrontar la batalla decisiva.
En realidad, Rommel ya había superado días atrás el punto de culminación de su ofensiva, y ahora se disponía a jugar su última baza para intentar ganar la partida, esto es, romper las defensas británicas de El Alamein y alcanzar Alejandría. Dada la situación de fuerzas y terreno, la serie de ataques que Rommel comenzó el 1 de julio contra las posiciones defensivas de El Alamein descansaban en un plan que, en mi opinión, era ambicioso por demás (romper en El Alamein para llegar a Alejandría) y fruto de la desesperación (el tiempo jugaba en contra del Panzerarmee y a favor del Octavo Ejército). Además, por esas fechas de junio-julio de 1942, la inteligencia británica sobre todo lo concerniente al Panzerarmee (movimientos, fuerza, equipo, avituallamientos, líneas de suministros, planes de ataque, etc.) comenzó a ser decisiva y, en contraste, la del Eje caía en picado. Se desconocía el terreno que se iba a atacar y las estimaciones del Eje de las defensas británicas en torno a El Alamein y las unidades que las manejaban se demostraron erradas. Realmente, como comentó Sadkovich en un capítulo sobre la bibliografía del teatro de guerra de África y el Mediterráneo (2), debería reevaluarse completamente la campaña de África del Norte desde justo el mes de julio de 1942 desde el punto de vista del papel decisivo que jugó
Ultra, tanto en Alam Halfa como en El Alamein (y después).
La debilidad de las formaciones de Rommel queda bien ilustrada con el ejemplo del XX Cuerpo Motorizado del general Giuseppe de Stefanis, que formaba básicamente con dos divisiones blindadas, la
Ariete y la
Littorio, y una división motorizada, la
Trieste. Pero no ya lo de cuerpo sino también lo de divisiones era una designación puramente nominal. En realidad, todo el cuerpo no llegaba en fuerza de personal a la fuerza de un regimiento. Contaba, según Ian Walker, con 14 tanques, 38 piezas de artillería y escasamente unos 2.100 hombres (3). No es de extrañar, pues, que un ataque británico a cargo de la 7ª Brigada en la madrugada del 1 de julio de 1942 levantase una situación de crisis en el XX Cuerpo Motorizado y, en consecuencia, en el Panzerarmee. Rommel tuvo un lenguaje muy acerado con De Stefanis, ordenándole tajantemente que restableciera la situación, y el italiano así lo consiguió por la mañana, quedando así dispuesto para el ataque que Rommel tenía planeado.
Como el compañero Tigre usará probablemente la citada obra de Rommel, entre sus fuentes, para su aportación al tema, dejaré a Rommel y sus diarios para exponer un breve resumen de las operaciones ofensivas del Panzerarmee de primeros de julio.
En su plan de ataque para el 1 de julio, Rommel pretendía que la 90. Leichte Division penetrara el centro de la posición defensiva del Octavo Ejército, orillara luego al sur de la caja de El Alamein para girar acto seguido a la izquierda y avanzar hacia el mar, aislando así a los británicos. El resto de su Panzerarmee, esto es, el DAK con el XX Cuerpo Motorizado italiano tras él, seguiría los pasos de la 90. Leichte Division, pero giraría a la derecha para cercar así al blindaje británico. Como se puede ver, el plan era demasiado ambicioso para las fuerzas que había. Citino (4) cifra el blindaje de Rommel en un total de 52 tanques operacionales. El ataque fue prácticamente un fracaso, ya vislumbrado a las cuatro horas (07:30) del comienzo de las operaciones (03:15).
La 90. Leichte Division avanzó con tremenda lentitud por las dunas del desierto y fue a caer bajo el fuego de la artillería británica, enfrentándose a las brigadas sudafricanas. Rommel, su servicio de inteligencia, había posicionado en ese sector a la 50ª División de Infantería, que ya la había castigado previamente en la batalla de Gazala, pero ésta se encontraba en el delta del Nilo, reorganizándose y re-equipándose.
El ataque del DAK fue igualmente frustrante, con las dos fieles divisiones panzer de Rommel llegando con tres horas de retraso a la línea de arrancada de su ataque por culpa de una tormenta de arena y las dificultades del terreno. Cuando atacó, a las 06:00 horas, Nehring, el comandante del DAK, fue sorpresa tras sorpresa con las posiciones enemigas (que no estaban donde se creía) y sus defensas (una posición que se creía no defendida en Deir el Shein, estaba defendida en fuerza por la 18ª Brigada Hindú). Aún así, Nehring consiguió capturar 1.200 prisioneros, aunque a costa de severas pérdidas por su parte (18 de los 52 tanques). Rommel consiguió, no obstante, una penetración en las defensas enemigas en su primer ataque.
Una mirada al mapa de situación del frente del Panzerarmee al 1 de julio muestra, de izquierda a derecha, al XXI Cuerpo italiano por el lado oeste de la caja de El Alamein; la 90. Leichte Division a sudeste del XXI Cuerpo italiano; el DAK a la derecha de la 90, y el XX Cuerpo Motorizado italiano a la derecha extrema del Panzerarmee. Rommel intentó derrotar a los británicos, aunque sabiéndose muy débil en fuerzas y suministros, a la manera en que no tenía rival, mediante la maniobra, pero acabó consiguiendo solamente una situación de desgaste que sólo le podría conducir, finalmente, a la derrota. Quiso evitar esa situación, de ahí sus ataques, pero fracasó.
El 2 de julio Rommel reanudó sus ataques “
para ensanchar la penetración a una ruptura” ("
den Einbruch zum Durbbruch zu erweitern") (5), de acuerdo con la clásica formulación militar alemana, pero en vez de girar bruscamente hacia el sudeste para cercar al XIII Cuerpo, como en su plan original, ordenó avanzar directamente hacia el este unos 9 kilómetros a lo largo de la cresta de Ruweisat y luego virar al norte. En cooperación con la 90. Leichte Division, avanzaría por la carretera de la costa y aislaría a los defensores de El Alamein, mientras el XX Cuerpo Motorizado italiano le cubría al DAK su flanco sur. El plan fracasó completamente: las formaciones panzer cayeron en las defensas que la 1ª División Acorazada defendía en Ruweisat, rechazando el ataque. Y una pequeña columna móvil, conocida para los británicos como
Robcol (6), reunió varios tanques e infantería provenientes de la 10ª División Hindú y rechazó igualmente el ataque germano-italiano. El DAK sólo consiguió avanzar unos 6.5 kilómetros, pero nunca giró al norte, y la 90. Leichte Division quedó inmovilizada todo el día por la lluvia torrencial de proyectiles que le brindó la artillería británica.
Rommel volvería a la carga el 3 de julio concentrando toda la fuerza móvil del Panzerarmee (15 y 21 Panzer, 90 Ligera, y la Ariete y Littorio) como un ariete contra la caja de El Alamein. Pero el intento volvió a fracasar, y además, mientras Rommel y el DAK avanzaban en dirección este y norte, la 2ª División Neozelandesa, que estaba intacta en Qaret el Abd al sur, lanzó un ataque contra el flanco meridional de Rommel. Dos columnas atacaron a la
Ariete sobre el ala derecha del Panzerarmee, superando en cuestión de una hora toda la artillería divisional italiana y poniendo fuera de acción la mayor parte de los tanques de la
Ariete. El DAK atacó el muro de Ruweisat (1ª Brigada Sudafricana y 22ª Brigada Acorazada), y aunque consiguió capturar y mantener la extensión más occidental de la cresta, no consiguió la ruptura que Rommel precisaba.
Rommel se puso a la defensiva luego de formar, con sus ataques previos, un saliente que se internaba en las defensas británicas entre las cajas de El Alamein y Qaret el Abd, esto es, en términos operacionales, entre el XXX Cuerpo británico al norte (las defensas de El Alamein) y el XIII Cuerpo en el sur (el ala móvil). Luego Rommel retiró a su blindaje de noche y lo sustituyó por la infantería italiana, con lo que ponía término a la guerra de maniobra.
Luego contraatacaría Auchinleck, que se había hecho cargo personalmente del Octavo Ejército a finales de junio. Por ejemplo, el 10 de julio lanzó a la 9ª División Australiana contra la división italiana
Sabratha, destrozándola prácticamente. Y al día siguiente volvieron a golpear los australianos, esta vez a la
Trieste. Luego, en la noche del 14 al 15 de julio entraron en juego los neozelandeses y los hombres de la 5ª Brigada Hindú contra el X Cuerpo italiano (
Brescia y
Pavia) en la línea de la cresta de Ruweisat. Este ataque lo llamaron los británicos “
First Ruweisat” (hubo después un “
Second Ruweisat” u “
Operation Splendour” el 22 de julio, que acabaría como el rosario de la aurora para los británicos) y cosechó 2.000 prisioneros, la mayoría de la infantería del X Cuerpo italiano, aplastando a sus dos divisiones. Rommel se lanzó como un poseso a rescatar a los italianos. Por cierto, durante el ataque nocturno del 14-15 de julio, el capitán Charles Upham, que mandaba una compañía de la 4ª Brigada Neozelandesa, consiguió su segunda
Victoria Cross, algo que sólo lo consiguieron dos hombres más en la guerra. Luego, cuando contraatacó al día siguiente la 21. Panzer Division, Upham sería herido en un brazo (en el codo) y en las piernas, cayendo prisionero con la mayoría de sus hombres. Fue un prisionero de los considerados “difíciles” y, en consecuencia, enviado al famoso castillo de Colditz, pero sobrevivió a la guerra y murió en 1994.
(1)
The Rommel Papers (London: Collins, 1953), p. 243
(2) James J. Sadkovich, “North Africa and the Mediterranean Theater, 1939-1945”, pp. 139-157, en Loyd E. Lee,
World War II in Europe, Africa, and the Americas, with General Sources: A Handbook of Literature and Research (Wesport: Greenwood Press, 1997).
(3) Ian Walker,
Iron Hulls Iron Hearts: Mussolini's Elite Armoured Divisions in North Africa (The Crowood Press Ltd, 2006)
(4) Robert M. Citino,
Death of the Wehrmacht: The German Campaigns of 1942 (Modern War Studies) (University Press of Kansas, 2007).
(5) Ibid., p. 209
(6)
Robcol era una fuerza improvisada bajo el brigadier R. P. Waller de la 10ª División. El ataque fue rechazado y al día siguiente
Robcol siguió al enemigo hacia enl oeste, contactando con él a las 09:00 horas.
Robcol fue luego reforzado y re-denominado “
Wall Group”. Ver
Special Forces in the Desert War 1940-1943 (Public Record Office War Histories) H. W. Wynter, Great Britain Public Record Office, 2001.
Saludos cordiales
José Luis