Etiopía,Somalia y el golfo de Adén

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Blindados ligeros en África Oriental 1940/41.

El ataque a Hobok.

El fuerte italiano de Hobok estaba situado aproximadamente a 32 km al oeste de El Gumu. Tras su derrota el 1° de febrero a manos de los hombres de Brink, las guarniciones italianas restantes de Gorai y El Gumu se retiraron hacia Hobok con la esperanza de consolidar su posición inalcanzable y mejorar la defensa de la zona inmediata. Mientras tanto, Brink decidió que la 5ª Brigada sudafricana lideraría el ataque a Hobok, con los hombres del 3º Regimiento Escocés de Transvaal (3º TS) y el Pelotón nº 2 de Klein encabezando el avance. Mientras que el resto de la 1º ACC actuaba como flanqueo y retaguardia de la columna de combate, Klein, con los tres vehículos blindados de su cuartel general de la compañía, asumió un papel itinerante para controlar el avance blindado.

La marcha de aproximación al fuerte se realizó a través de campo abierto, lo que ofrecía a los vehículos blindados una buena visibilidad y la posibilidad de desplegarse en formación en línea a lo largo de la carretera El-Gumu - Hobok. El terreno abierto se mantuvo hasta unos 5 km del fuerte, donde después el terreno abierto se convirtió en un monte denso y muy accidentado, atravesado por una serie de pequeños barrancos. Los italianos, mientras se retiraban hacia la seguridad de Hobok, habían prendido fuego al monte circundante en un intento de obligar a los vehículos blindados que actuaban en la vanguardia de la columna a regresar a los estrechos confines de la carretera.

Aproximadamente a tres km del fuerte, los dos vehículos blindados líderes establecieron contacto con un bloqueo de carretera italiano. Mientras estos vehículos blindados ahuyentaban a los defensores italianos, los hombres de la 5ª Compañía de Campaña del Cuerpo de Ingenieros de Sudáfrica despejaron el bloqueo de carretera. Este movimiento permitió que otras dos secciones de vehículos blindados sortearan el bloqueo, desde donde se lanzaron a la carrera hacia las defensas del puesto avanzado.

Las tres secciones de vehículos blindados, bajo el mando de Irwin, fueron inmediatamente atacadas con ametralladoras y fusiles desde las inmediaciones del fuerte de Hobok. Los hombres de los vehículos blindados calcularon, en conjunción con los informes de inteligencia aérea recibidos de la SAAF, que los defensores sumaban aproximadamente 800 Banda. La calma en la lucha le dio a Klein tiempo suficiente para ordenar a Irwin que redistribuyera sus vehículos en la lugga (hondonada) al sur y al este del fuerte, mientras los hombres del 3º TS se preparaban para el ataque.

El ataque final a las defensas de Hobok, decidido por Armstrong, consistiría en un bombardeo aéreo y de artillería combinado seguido de un avance de infantería, con el golpe de gracia final siendo una arremetida de los vehículos blindados hacia las posiciones defensivas italianas. El ataque combinado de vehículos blindados e infantería a Hobok comenzó a última hora de la tarde del 02 de febrero. Antes del comienzo del ataque, todas las comunicaciones por radio fallaron instantáneamente.

Las salvas iniciales de la operación ofensiva indicaron el comienzo del ataque a Hobok a última hora de la tarde. Los vehículos blindados avanzaron hacia el ataque e inmediatamente atrajeron un inmenso volumen de fuego de ametralladoras y fusiles de las inmediaciones de las defensas de Hobok. La agilidad y tenacidad de los hombres de los vehículos blindados produjeron las consecuencias deseadas, ya que los defensores Banda rompieron su cobertura e intentaron atacar a los vehículos blindados mientras pasaban por las alambradas que rodeaban el fuerte italiano. La estrecha cooperación entre los vehículos blindados de Irwin y Klein aseguró rápidamente que todo el fuerte estuviera rodeado y, posteriormente, libre de todos los defensores Banda.

Se necesitó más de una barrida para despejar toda el área de los Banda, donde después los vehículos blindados tomaron posiciones estratégicas alrededor del fuerte mientras esperaban que el 3º TS asegurara y consolidara su posición. Se vio a algunos miembros de la Banda huyendo en dirección a El Dima, pero los vehículos blindados no pudieron alcanzarlos antes de que cayera la noche. Durante las acciones en El Yibo, El Sardu, El Gumu, Gorai y Hobok, los vehículos blindados demostraron un inmenso coraje y arrojo en las operaciones, al tiempo que ayudaron a infligir más de 300 bajas a los defensores italianos.

Ataque a Hobok..................................

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
Combat at High Altitude: The South African Experience in East Africa, 1941. Evert Kleynhans

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Banno y la revuelta Shifta.

Con los puestos de avanzada italianos de Hobok y El Gumu asegurados, Brink decidió que había llegado el momento de lanzar la revuelta Shifta en el sur de Abisinia. El líder Shifta local, Haille Degaga, tenía su cuartel general en la montaña Hadu, que formaba parte de la cordillera Gundile. Esta fortaleza estaba situada en los extremos de la llanura de Yavello, que estaba aproximadamente a 58 km al norte de las posiciones sudafricanas en Hobok. Cuando Hobok fue ocupada, Brink se dio cuenta de que el emisario Shifta había fallado en avisar a Haille Degaga sobre el inicio de la ofensiva sudafricana.

Brink decidió que la 1º División tendría que capturar Banno para asegurar el flanco occidental del área de operaciones sudafricana, antes del lanzamiento de su penúltimo asalto a la fortaleza montañosa italiana en Mega. Además, la ocupación de Banno permitiría a los sudafricanos establecer un contacto más fácil con los líderes Shifta en la zona de Yavello.

El Estado Mayor de la 1º División sudafricana había decidido, junto con Brink, que Banno sería rodeado por dos patrullas de combate de las brigadas de Buchanan y Armstrong. La 2ª Brigada sudafricana estaba en ese momento estacionada en El Gumu, mientras que la 5ª Brigada sudafricana ocupaba la fortaleza de Hobok. La patrulla de combate de la 5ª Brigada sudafricana, compuesta por el 1st South African Irish de Dobb con la No. 1 ACC y las tropas auxiliares adjuntas debían avanzar hacia Banno a campo traviesa a través de Obot. La patrulla de combate de la 2ª Brigada sudafricana, compuesta por una compañía del 1º FFB (Field Force Battalion) y una sección de la No. 2 ACC, debían avanzar hacia Banno por la carretera de Gianciaro para evitar un contraataque italiano desde Yavello. El comandante general de la operación era Dobbs, quien también se hizo cargo personalmente de la columna de la 5ª Brigada sudafricana, mientras que el Mayor J. Bester comandaba la columna 2ª Brigada sudafricana.

Durante las primeras horas del 08 de febrero, la patrulla de combate de la 5ª Brigada sudafricana salió de Hobok en ruta a Banno. La marcha de aproximación sudafricana a Banno recordó la de un par de días antes en El Gumu. La mala inteligencia sobre el terreno y los mapas, junto con un reconocimiento aéreo aún peor proporcionado por la SAAF, aseguraron que Dobbs y sus hombres no fueran conscientes del duro terreno que iban a cruzar. De hecho, el terreno real encontrado ralentizó el avance de Dobb a apenas cinco kilómetros por hora. El avance, sin embargo, se vio sostenido por los incansables esfuerzos de los mecánicos del taller sudafricano que repararon los vehículos accidentados de la columna de combate mientras estaba en movimiento. Las duras temperaturas vividas estuvieron acompañadas por un viento cálido que provocó el sobrecalentamiento de los radiadores de los vehículos blindados. Durante los dos días de marcha hacia Banno, los catorce vehículos blindados consumieron cada uno aproximadamente 181 litros de agua al día.

Al darse cuenta de que su columna de combate no podría llegar a Banno al anochecer, Dobbs se vio obligado a pasar la noche aproximadamente a 11 km de las defensas italianas en Banno. Mientras tanto, los hombres de la columna de combate de la 2ª Brigada sudafricana habían avanzado con bastante facilidad a lo largo de la carretera Gianciaro-Banno sin encontrar ninguna oposición italiana y, de acuerdo con los movimientos del resto de la Dobbs Force, también vivaquearon aproximadamente a 11 km del objetivo final.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
Combat at High Altitude: The South African Experience in East Africa, 1941. Evert Kleynhans

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Banno y la revuelta Shifta.

Al amanecer del 9 de febrero, la Fuerza Dobbs reanudó la marcha hacia Banno. A media mañana, se avistó el puesto avanzado italiano. A unos 5 km de Banno, Dobbs se puso en contacto con Bester para informarle de su posición y asegurarse de que llevaran a cabo un ataque bien coordinado contra las defensas italianas en torno a Banno. Los vehículos blindados que acompañaban a la columna de combate de Dobb habían logrado avanzar sin oposición a través del valle de Gochi y, en el proceso, reconocieron los accesos hacia las defensas de Banno. Al mediodía, los vehículos blindados de Klein habían avanzado rápidamente hasta situarse muy cerca del fuerte, con la infantería sudafricana siguiéndolos lentamente, sin que se disparara ni un tiro en su dirección.

Tampoco había señales visibles de los defensores italianos de Banno, que se esperaba que contaran con al menos dos batallones de infantería colonial según los informes de inteligencia. Al darse cuenta de que algo no iba bien, Dobbs había solicitado mientras tanto un reconocimiento aéreo del fuerte italiano por parte de la SAAF, que no dio resultados a pesar de un ataque a baja altura sobre el fuerte por parte de la aviación sudafricana. A pesar del silencio ominoso, Klein y algunos de sus vehículos blindados se habían trasladado al interior de los cuatro muros del fuerte, mientras que a los vehículos restantes se les ordenó que hicieran un reconocimiento a lo largo de las crestas a la izquierda y la derecha del fuerte. Ambas acciones no habían conseguido ninguna respuesta de los italianos, que seguían sin aparecer por ninguna parte, después de que Klein informara de que podía ver a los elementos de vanguardia del 1st South African Irish acercándose al fuerte.

Los defensores italianos en Banno mostraron la mayor tenacidad y tacto de todas las fuerzas italianas con las que se encontraron durante toda la campaña de Brink en África Oriental. Al atraer hábilmente a los soldados sudafricanos hacia las inmediaciones del fuerte, los italianos habían planeado emboscar a estas tropas una vez que hubieran entrado en la zona de la matanza. Afortunadamente, los transportes sudafricanos no se detuvieron en un claro mientras se dirigían al fuerte, ya que, a su repentina llegada, los Batallones de Infantería colonial italianos 16 y 60 abrieron fuego con una inmensa y precisa descarga de sus ametralladoras.

Los defensores italianos habían permanecido ocultos en posiciones defensivas bien situadas en una cresta al noroeste del fuerte y, al atraer a los vehículos blindados cada vez más cerca creyendo que el fuerte estaba abandonado, los italianos planeaban diezmar los vehículos no blindados de la infantería sudafricana que avanzaba. Afortunadamente para los hombres de Dobbs, los italianos habían calculado mal el momento de su ataque y la infantería sudafricana pudo desembarcar de forma segura y continuar su avance hacia el fuerte a pie.

Los sudafricanos sólo pudieron avanzar para hacerse cargo de la peor parte de los combates en torno a Banno, después de que dos secciones de vehículos blindados de la ACC nº 1, que operaban desde posiciones en desenfilada, lanzaran una acción de fuego tan inmensa que el fuego italiano quedó silenciado temporalmente.

Los soldados de la columna de combate de la 5ª Brigada sudafricana continuaron su ataque en el lado izquierdo de la cresta, mientras que la columna de combate de Bester había llegado al lugar y comenzó su ataque a través del fondo del valle hacia el borde derecho de la cresta que ocupaban los italianos. A mediodía, el peso total del ataque de la Fuerza Dobbs se había materializado, cuando elementos de la SAA comenzaron a llegar a las proximidades de Banno. La potencia de fuego combinada de la Fuerza Dobbs, complementada con la llegada de la SAA, luchó por silenciar el fuego italiano hasta bien entrada la tarde, cuando se advirtió que los italianos se estaban retirando hacia las montañas Gundile.

El mal estado mecánico de los vehículos blindados, debido a su avance sobre el terreno accidentado durante los días anteriores, impidió que Dobbs persiguiera a las fuerzas italianas. Durante la noche del 09 de febrero, y durante un par de noches después, la infantería colonial italiana volvió a ocupar sus posiciones alrededor del fuerte de Banno para hostigar a sus ocupantes sudafricanos. A pesar de la exitosa captura de las posiciones italianas en Banno por parte de la Fuerza Dobbs, las operaciones sudafricanas en sus inmediaciones aún no habían concluido.

En un intento de establecer las mejores rutas de avance hacia el puesto avanzado italiano en Yavello, Brink ordenó patrullas de reconocimiento de largo alcance hacia las inmediaciones de Yavello para determinar la mejor ruta posible de avance para la 1º División sudafricana. La tarea más importante para la Fuerza Dobbs era, sin embargo, establecer contacto con Haille Degaga para iniciar la revuelta Shifta en el sur de Abisinia.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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Banno y la revuelta Shifta.

En la mañana del 10 de febrero, los mecánicos del Destacamento de Ayuda Ligera repararon una cantidad suficiente de vehículos blindados para que Dobbs pudiera enviar una patrulla de reconocimiento en fuerza hacia la zona entre las colinas de Orbatte y Yavello. El objetivo principal de la patrulla de reconocimiento era establecer la precisión de los mapas sudafricanos que cubrían la marcha de aproximación hacia Yavello y sus alrededores, mientras que el objetivo secundario era tratar de determinar la ubicación de la montaña Hadu para tratar de contactar con Haille Degaga. A media mañana, uno de los guías abisinios que estaban asignados al grupo de reconocimiento señaló casualmente la ubicación de la montaña Hadu. Durante esa noche, la patrulla de la Fuerza Dobbs acampó en la zona entre Banno y las montañas Hadu.

Durante las primeras horas de la mañana del 11 de febrero, Dobbs encontró efectivamente la respuesta a su predicamento, ya que Robi y algunos emisarios de Shifta hicieron su aparición de la nada. Robi explicó a Dobbs que no podía llegar a las montañas Hadu y llevarle la noticia a Haille Degaga del comienzo de la ofensiva de Brink, debido a la presencia de patrullas italianas que bloqueaban su camino hacia las montañas Hadu. Para asegurarse de que Robi y sus hombres le dieran la noticia a Haille Degaga de que se alzaran contra los italianos, pidió a Dobbs que ordenara que algunos vehículos blindados atravesaran la zona de patrulla italiana y lo llevaran a él y a sus hombres a las montañas Hadu.

Dobbs ordenó a Klein que tomara cuatro vehículos blindados y una sección motorizada de los South African Irish y que llevara a Robi y a sus hombres a las montañas Hadu, en el extremo opuesto de la llanura de Yavello. El viaje hacia y desde las montañas Hadu, situadas aproximadamente a 96 km de distancia, tenía que completarse en un día. Bajo estrictas órdenes de Dobbs, Klein y sus hombres tenían que estar de regreso en Banno antes del atardecer. La patrulla de combate cruzó una trampa de tanques en su viaje de ida, donde después se encontró con fuego de la infantería colonial italiana que había vuelto a ocupar las alturas al noroeste de Banno. El resto del viaje hacia la montaña Hadu se desarrolló sin incidentes a través de la llanura de Yavello cubierta de hierba amarilla.

La aparición repentina de cuatro bombarderos italianos Caproni hizo que la patrulla se dispersara en una formación de espiga fuera de la carretera, pero los aviones italianos continuaron su vuelo sin atacar a la columna sudafricana. A primera hora de la tarde, Robi de repente llamó a la patrulla para que se detuviera y señaló hacia un alto pico de montaña y gritó "¡Hadu!". Después de que Robi y sus hombres desembarcaran de los vehículos blindados, gritó una vez más "¡Haille Degaga!" mientras señalaba la montaña Hadu. Robi y sus hombres comenzaron a dirigirse hacia la montaña y dejaron a Klein y sus hombres con las simples palabras "Kwaheru": Nos volveremos a encontrar.

El viaje de regreso a Banno se realizó sin incidentes, y Klein y sus hombres incluso encontraron tiempo suficiente para hacer una breve parada en su patrulla y cazar algunos órix de África Oriental en la llanura de Yavello. La patrulla llegó a salvo a Banno, sin ningún incidente, justo antes del atardecer de la noche del 11 de febrero. Durante la mañana del 13 de febrero, los hombres de la Fuerza Dobbs salieron de Banno para reunirse con la 5ª Brigada sudafricana para el penúltimo ataque de la 1º División sudafricana al bastión italiano de Mega. La defensa de Banno fue entregada a los hombres de la 2ª Compañía de Motocicletas sudafrcana, que tuvieron que soportar combates intermitentes alrededor del fuerte hasta el 18 de febrero, cuando los italianos fueron finalmente expulsados ​​de las inmediaciones del mismo.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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El enfrentamiento final en Mega.

El fuerte de Mega era el bastión italiano más fuerte que quedaba en el sur de Abisinia y, de hecho, la última espina clavada en la carne de Brink. Dominando las llanuras circundantes desde su posición en la alta meseta montañosa, la inteligencia de Brink estimaba que Mega estaba protegida por experimentados batallones de Camisas Negras e Infantería Colonial, que se reforzaban además con artillería pesada y una serie de campos minados que protegían sus accesos.

El plan de Brink para el asalto a Mega se basaba en una aproximación en dos frentes, destinado a cortar la línea de retirada italiana hacia el interior de Abisinia, al tiempo que se evitaba que los refuerzos italianos de Yavello o Neghelli interfirieran en el ataque sudafricano a Mega. Por ello, Brink encargó a Buchanan que avanzara con la 2ª Brigada sudafricana por la carretera Gianciaro-Mega y luego girara y cortara la carretera Mega-Neghelli ocupando El Sod. Buchanan, tras despejar la carretera Mega-Yavello, debía ocupar Madaccio, lo que a su vez le daría el control total de las carreteras Mega-Yavello y Mega-Gianciaro también. Una vez completado este movimiento, Buchanan debía dejar una fuerza de contención en El Sod, mientras movía el resto de su fuerza hacia el sur y el este para cortar la carretera Mega-Moyale.

Durante esta parte de la campaña, la Fuerza Dobbs estuvo temporalmente agregada a la 2ª Brigada sudafricana de Buchanan. Además, Brink había encargado a Armstrong que amenazara a Mega desde una dirección norte mientras él avanzaba con la 5ª Brigada sudafricana desde El Gumu. Una vez completados estos movimientos, argumentó Brink, Mega estaría efectivamente rodeada por la 1º División sudafricana, después de lo cual las brigadas de Buchanan y Armstrong lanzarían un ataque combinado contra Mega. Por lo tanto, se decidió que la ofensiva de la 1º División sudafricana sobre Mega comenzaría el 14 de febrero.

El avance de la 2ª Brigada sudafricana hacia El Sod fue precedido por una patrulla de reconocimiento, formada por cuatro de los vehículos blindados de Walker y una compañía de hombres del 1º FFB, que se dirigía hacia la localidad italiana de El Dokelle. Tras haber avanzado hasta El Dokelle sin interferencias de los italianos, la patrulla sudafricana acampó en la ciudad durante la noche del 13 de febrero. El movimiento del cuerpo principal de los hombres de Buchanan, con los hombres de Dobbs a la vanguardia, se produjo sin ninguna oposición durante el 14 de febrero. Tras haber avanzado sin oposición a lo largo de la carretera de Gianciaro a Mega, la columna de Buchanan continuó su avance y cortó efectivamente la carretera de Mega a Yavello como estaba previsto.

Los hombres del 1º Regimiento South African Irish, reforzados por vehículos de la 1º ACC, giraron hacia el sur y ocuparon Madaccio sin ninguna interferencia de los soldados italianos. Tan pronto como las tropas de Buchanan cruzaron la carretera de Yavello, éste optó por desviarse del plan de Brink y decidió actuar por su propia cuenta. Buchanan optó por dejar la Compañía C del 2º FFB y dos vehículos blindados, bajo el mando del Teniente D.A. Wood, a horcajadas sobre la carretera de Yavello para proteger la retaguardia de su brigada y, a su vez, negar a los italianos el uso de la carretera de Yavello a Mega mientras él continuaba su avance. Habiendo disfrutado sólo de éxitos hasta este punto de la campaña, y estando engañados por una falsa sensación de seguridad por la actitud mediocre de los defensores italianos con los que se habían encontrado anteriormente, el grupo de contención no se adhirió a las precauciones de seguridad necesarias durante la noche.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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El enfrentamiento final en Mega.

Durante las primeras horas de la mañana del 15 de febrero, Wood se despertó con el sonido de vehículos que se acercaban. Dos camiones italianos, cargados de suministros y con destino a Mega, habían entrado sin oposición en el indefenso vivac sudafricano. Los soldados sudafricanos opinaban que eran fuerzas amigas que simplemente pasaban por su campamento, pero los 20 soldados Banda que los acompañaban, al desembarcar, pronto abrieron fuego contra los desprevenidos hombres. Los dos vehículos blindados pronto atrajeron la mayor parte del fuego italiano durante la confusión que siguió. Después de haber preparado a su tripulación, Wood maniobró su vehículo hasta una buena posición de tiro, desde donde procedió a atacar a las tropas Banda con sus ametralladoras.

Las tropas Banda pronto huyeron y se le ordenó a Wood que moviera sus dos vehículos blindados a una posición a un par de cientos de metros de la carretera. En caso de un ataque de tanques italianos, se le ordenó a Wood que retirara inmediatamente sus vehículos blindados a una posición detrás de un rifle antitanque Boys, que a su vez atacaría a la amenaza blindada italiana. Al amanecer, una fuerte patrulla de combate italiana, que incluía 15 tanques ligeros, atacó la posición sudafricana.

El ataque italiano, posiblemente el más efectivo de toda la campaña que experimentaron las tropas de Brink, logró rodear por completo a los sudafricanos. En un momento dado, los tanques italianos lograron atravesar la desordenada línea defensiva sudafricana y dispersaron a la infantería del 2º FFB en todas direcciones. Mientras tanto, los vehículos blindados de Wood no pudieron encontrar la seguridad del rifle antitanque y, en la confusión que siguió, no pudieron contrarrestar eficazmente el ataque italiano mientras cubrían la retirada de la infantería hacia El Sod.

Muy conmocionados, los sudafricanos se retiraron a través del campo hacia la seguridad de Banno. La patrulla italiana, contenta de haber hecho huir a los sudafricanos y sin la intención de seguir persiguiéndolos, regresó a Yavello.

Al enterarse de la noticia de la derrota sudafricana, Buchanan ordenó a una patrulla de combate desde El Sod que persiguiera inmediatamente a la fuerza italiana. La patrulla, bajo el mando de Engelbrecht, estaba formada por la Compañía "A" del 2º FFB en sus transportes de tropas, una sección de la 3ª Batería Antitanque y seis vehículos blindados de la ACC Nº 2 de Walker. Las pérdidas sudafricanas durante la escaramuza de la mañana ascendieron a dos hombres muertos, cuatro heridos y otros diez hechos prisioneros.

La patrulla sudafricana logró su objetivo y pronto se acercó a la fuerza italiana cuya marcha de regreso a Yavello se estaba retrasando considerablemente debido a los esfuerzos de la SAAF. La columna de combate pronto alcanzó y capturó un camión lleno de soldados italianos. Esta rápida acción aseguró la liberación de varios prisioneros sudafricanos.

La SAAF, en un esfuerzo por permitir que Walker y sus vehículos blindados alcanzaran a la columna italiana y atacaran a los blindados italianos, había llevado a cabo un bombardeo concentrado sobre el convoy con la esperanza de retrasar su retirada. Al no poder detener su marcha, los aviones de la SAAF lograron, al menos, causar daños a varios vehículos blindados y tanques ligeros italianos, algunos de los cuales fueron abandonados a lo largo del camino. Sin embargo, la persecución sudafricana de las fuerzas italianas pronto se desvaneció y Buchanan llamó a sus hombres de regreso.

A pesar de la derrota sudafricana durante la mañana, la breve acción librada y la posterior persecución sudafricana habían impedido que los italianos reforzaran a Mega desde Yavello con un fuerte contingente de blindados e infantería.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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El enfrentamiento final en Mega.

El ataque principal a Mega fue principalmente un asunto de la infantería sudafricana, y los hombres del SATC (Cuerpo de Tanques sudafricano) solo pudieron ofrecer asistencia a las brigadas de Armstrong y Buchanan en forma de patrullas de reconocimiento de largo alcance y la provisión de tareas de retaguardia y flanqueo. Sin embargo, el ataque a Mega fue iniciado por una sección de la ACC No. 1 que actuaba bajo el mando del 2Lt D. Hellen. Mientras acompañaban a una patrulla de hombres de Dobbs hacia los accesos a Mega, los vehículos blindados de Hellen atacaron a dos motociclistas italianos que viajaban por la carretera que partía del fuerte. Los dos motociclistas parecían totalmente ajenos a la presencia de los vehículos blindados sudafricanos en su frente inmediato.

Los vehículos blindados se ocuparon rápidamente de los motociclistas después de una serie de ráfagas rápidas de ametralladora, después de lo cual Hellen y sus vehículos fueron sometidos a un contraataque inmediato de las baterías de artillería italianas situadas alrededor de Mega. Sin embargo, el fuego italiano fue tan impreciso que ningún proyectil cayó a menos de 50 metros de ninguno de los tres vehículos blindados, por lo que no causó daños.

La batalla que siguió entre los sudafricanos y los defensores italianos de Mega se libró en algunas de las condiciones climáticas más espantosas presentes durante toda la campaña de África Oriental. Cuando comenzó la lucha el 16 de febrero, la temperatura media diaria superaba los 37 °C. Sin embargo, durante la noche siguiente, el clima de África Oriental desmejoró y un aguacero torrencial envolvió a Mega y sus alrededores, lo que aseguró que los atacantes sudafricanos tuvieran que soportar una noche extremadamente fría e incómoda al aire libre.

Los soldados de infantería sudafricanos tuvieron que lidiar con una exposición severa, debido al hecho de que luchaban con uniforme de campaña de verano. Su calvario se agravó aún más por el hecho de que sus mantas no podían alcanzarlos, debido a los bombardeos intermitentes de la artillería italiana que provenían de Mega. No hace falta decir que las posiciones de combate sudafricanas durante toda la noche fueron bastante precarias, y los hombres soportaron una noche extremadamente incómoda antes de que se reanudara el ataque en la mañana del 17 de febrero.

El terreno montañoso alrededor de Mega, la lluvia torrencial y el barro resultante, redujeron severamente el despliegue operativo de los vehículos blindados durante el ataque sudafricano a Mega. Al sureste de Mega, la ACC No. 2 de Walker, operando con la 2ª Brigada sudafricana, realizó numerosas patrullas hacia El Sod y Yavello. Sin embargo, cuando las patrullas no lograron establecer contacto con los italianos hacia Yavello, se sospechó que la guarnición italiana de Yavello se había retirado y reforzado sus posiciones en Neghelli.

Los vehículos de la ACC No. 1, operando con la 5ª Brigada sudafricana de Armstrong, apoyaron el ataque del 3º TS ( Transvaal Scottish Regiment) en el flanco derecho de Mega. Después de la primera jornada de combate, con el apoyo de los vehículos blindados de Klein, el 3º TS había conseguido tomar Kirby Hill. Al día siguiente, el Teniente Rees y su sección de vehículos blindados habían conseguido abrirse paso hasta una zona acertadamente llamada "Two Tree Hill". Sin embargo, los vehículos blindados tuvieron que avanzar con mucha dificultad debido al terreno embarrado y varios de ellos se atascaron durante el avance. A pesar de no poder seguir avanzando, Rees y sus vehículos proporcionaron un valioso fuego de supresión a los soldados de infantería sudafricanos que avanzaban.

El ataque sudafricano a Mega, febrero de 1941...............................

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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El enfrentamiento final en Mega.

El 18 de febrero, Engelbrecht había conducido a su 2º FFB hasta un acantilado, que se creía infranqueable, y había conseguido capturar las principales posiciones de artillería italiana que rodeaban Mega. Los soldados de infantería sudafricanos, sintiendo que la victoria final estaba al alcance de la mano y, según Klein, con las bayonetas fijas, se empeñaron en cargar contra el fuerte italiano en una escena que recordaba al golpe de gracia final de antaño. Con más de 1.000 hombres, siete obuses, numerosas ametralladoras de distintos calibres, gasolina, provisiones de alimentos y cañones antiaéreos, la guarnición italiana de Mega se rindió el 18 de febrero, antes de ser inducida a hacerlo por una carga de bayoneta de los Springboks.

Después de la ocupación de Mega, las compañías de vehículos blindados de Walker y Klein continuaron realizando patrullas de reconocimiento de largo alcance por todo el sur de Abisinia sin encontrar ninguna resistencia italiana notable. Durante este tiempo, Brink se enteró de que Haille Degaga y sus bandas de Shifta habían ocupado Yavello con éxito sin luchar. Durante la ofensiva de la 1º División sudafricana en el sur de Abisinia, el pelotón nº 2 de la 2º ACC fue destacado a la 22ª Brigada de Africa Oriental de Fowkes. La 22ª Brigada formó parte del ataque de Cunningham a la Somalia italiana, y el Teniente Heard y su pelotón de vehículos blindados formaron la punta de lanza de los ataques de Fowkes a Liboi, Haweina, Beles Gugani y un ataque de distracción a las posiciones italianas en las proximidades de El Wak.

El 13 de marzo de 1941, los vehículos blindados de Heard se unieron a su compañía en Isiolo. Operando al sur de Moyale, el Teniente W.H. Penny y cuatro vehículos blindados de la 1º ACC, que operaban en conjunción con el 2º RB, recibieron instrucciones de hostigar a las fuerzas italianas en Moyale para evitar que interfirieran en las operaciones de la 1º División sudafricana hacia Mega. Durante estas operaciones, Penny perdió dos vehículos por las minas terrestres, pero posteriormente pudo recuperar los mismos.

Moyale fue capturado el 22 de febrero por un grupo de irregulares abisinios de la 2ª Brigada sudafricana, donde se estableció que los italianos habían abandonado Moyale el mismo día que Mega cayó ante las fuerzas de Brink. El papel de combate de la 1º División sudafricana durante la campaña de África Oriental había terminado, y Brink y sus hombres recibieron posteriormente la orden de ir a Nanyuki, donde debían permanecer listos para actuar a petición de Cunningham.

Sin embargo, la campaña en Somalilandia prosiguió sin la necesidad de refuerzos por parte de la 1º División sudafricana. Posteriormente, el Comando de la división y la 5ª Brigada sudafricana de Armstrong se embarcaron hacia Egipto, donde se necesitaban sus servicios en el desierto occidental, mientras que la 2ª Brigada sudafricana de Buchanan debía permanecer en África Oriental y respaldar la invasión aliada de la Somalilandia italiana.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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El asalto a Mount Fiqué - 1° de mayo de 1941.

Mientras tanto el 5º K.A.R. (King's Africa Rifles) había sido autorizado a proseguir su ataque sobre Mount Fiqué. A las 09:5 horas del 1° de mayo, el batallón, menos dos compañías, con una sección de la Batería de Montaña 18 dejó el área del vivac al mando del Mayor Hurt. Cuando la columna de marcha se aproximó al río Gidu, las armas del enemigo (italianos) abrieron fuego desde la cresta. Ante este bombardeo los askaris desplegaron y avanzaron a pie; un vado con ramas de arbustos fue construido y las armas fueron arrastradas a través del río y mientras las mismas entraban en acción, las tropas se prepararon para el ataque.

Era muy difícil aproximarse a Mount Fiqué sin ser observados, pero la cresta, sobre el flanco izquierdo italiano, podía ser dominada por las vistas desde un terreno elevado cubierto de malezas. Hurt decidió entonces aferrar al enemigo desde el frente con la Compañía D, mientras la Compañía C flanqueaba la posición por la izquierda. A lo largo de la ladera delantera del descubierto y poco profundo valle que corría por delante de la posición, la compañía D fue aferrada por el fuego de armas de infantería a plena vista del enemigo. Una escuadra de morteros emplazada en una cresta rocosa entró también en acción con buen efecto.

En esta coyuntura, la Compañía C, habiendo alcanzado el terreno elevado al oeste de Mount Fiqué, cargó a través del terreno intermedio con las bayonetas caladas, tomando al enemigo por sorpresa y capturando a toda la posición. Cerca de 200 prisioneros fueron tomados, junto a dos cañones de 65 mm, dos cañones antiaéreas y un gran número de ametralladoras y fusiles. Muchas tropas nativas huyeron durante la acción o desertaron antes de que comenzara la misma. El éxito obtenido por el 5º K.A.R. en Mount Fiqué, la primera acción real en la batalla de los lagos, tuvo efectos de largo alcance en los sucesos posteriores.

Tropas del 5º K.A.R vadeando el río Gidu...................................

Fuentes: The King's Africa Rifles. Volumen 2.

Es todo. Saludos. Raúl M .

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El fin del imperio africano oriental de Mussolini.

Las batallas de los Lagos.

Quedaban siete divisiones italianas, que comprendían unos 40.000 hombres en el sur de Abisinia, dentro de una enorme red entre las dos brigadas restantes de nuestra 11º División y la 12º División Africana (12A) que avanzaban lentamente desde el sur. La 1º División Sudafricana se había retirado y fue enviada a Oriente Medio, menos una brigada retenida como reserva en Somalilandia, y la 12º División Africana se había hecho cargo de todo el frente sur.

La 24ª Brigada de la Costa de Oro (GC) se vio frenada por la feroz resistencia enemiga en Wadara (donde los abisinios habían resistido a los italianos durante 11 meses en 1936), mientras que las 21ª y 25ª Brigadas de África Oriental (EA) avanzaban lentamente desde Yavello y Maji, acosadas por problemas de movimiento y suministro debido a las lluvias que ya habían comenzado en el sur. De hecho, durante un largo período estuvieron con media ración de alimentos, porque los vehículos no podían moverse por el barro.

Las fuerzas italianas, bajo el mando del General De Simone, que se habían opuesto a nuestro avance hacia Addis Abeba, se habían retirado hacia el sur por el río Awash, destruyendo el Ponte Malcasa en Adama y el Ponte Macchi en Bole. En el primero, después de perder dos vehículos blindados destruidos por cañones antitanque, el 5º KAR (fusileros africanos del rey) había logrado cruzar y despejar la orilla sur inmediata, pero los cañones enemigos de 105 mm, con un alcance superior al de nuestra artillería más ligera, continuaron disparando fuego de hostigamiento en la zona del puente.

Cuando el Brigadier Fowkes y yo (autor Brigadier M W Biggs) llegamos al lugar, se volvió hacia mí y dijo: "Eres un zapador. Veamos qué puedes hacer para que nuestros cañones crucen". Conseguí recordar lo suficiente de mi entrenamiento de campo para construir una balsa con tambores de combustible vacíos, sobre la que transportamos los cañones. Cuando entraron en acción, el fuego enemigo cesó y se retiraron.

Mientras tanto, la 54ª Compañía de Campaña del África Oriental había comenzado a construir un cruce provisional con un vagón de ferrocarril y camiones capturados río arriba; cuando esto se completó el 11 de abril, el 5º KAR y las tropas de apoyo cruzaron y avanzaron hacia el sur, hacia las colinas, para ocupar Aselle sin oposición. Llegaron a tiempo de salvar las vidas de cien civiles italianos, en su mayoría mujeres y niños, asediados por los abisinios en una estación agrícola experimental. Un poco más adelante nos topamos con los cuerpos desnudos y mutilados de una docena de hombres italianos que habían sido emboscados la noche anterior cuando intentaban llegar a la seguridad de la granja, una visión espantosa que no aumentó nuestra estima por las bandas errantes de los llamados "patriotas" que acompañaron nuestro avance. Fue el miedo a caer en sus manos lo que ayudó a socavar la moral italiana y los llevó a apresurarse a rendirse a las fuerzas británicas cuando la derrota parecía inminente.

Avance hacia el sur...................................

Fuentes: ROYAL ENGINEERS JOURNAL. August 1992.

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Las batallas de los Lagos.

Los ingenieros con una fuerza de reconocimiento más al sur, hacia Bocoggi y Cofole, informaron que el camino por el que se habían retirado los italianos se había convertido en un mar de barro. El Brigier Fowkes por lo tanto decidió cambiar la línea de su avance principal a la carretera paralela que iba hacia el sur desde Mojjo, que según se informó era mejor.

La 22ª Brigada tuvo que volver sobre sus pasos a través de Ponte Malcasa y Adama hasta Mojjo, y de allí hacia el sur por el Ponte Macchi en Bole, que el 24 de abril había sido reemplazado por un puente de pontones. Fowcol, como se volvió a llamar a la 22ª Brigada, estaba lamentablemente escasa de infantería, contando con sólo un batallón y medio: 5º KAR (menos dos compañías que quedaban para bloquear el camino de Aselle) y 1/6º KAR, ya que 1/1º KAR se empleó en la protección de las líneas de comunicación (LofC) y en acorralar a las fuerzas italianas dispersas que habían sido desviadas por nuestro avance.

Posteriormente, el 03 de mayo, se reforzaron con dos batallones de la brigada de reserva sudafricana (SA). Nuestras armas de apoyo incluían tanques ligeros sudafricanos, artillería de campaña y antitanque, e incluso un par de cañones de 60 libras supuestamente tomados de un monumento a la Primera Guerra Mundial en Johannesburgo, carros blindados el África Oriental, dos baterías de montaña y nuestra propia 54ª Compañía de Campaña del África Oriental; por último, pero no por ello menos importante, teníamos a los Scouts de Henfrey, una unidad patriota formada y dirigida por un capitán de ese nombre, ex miembro del 3º KAR, que fue inestimable para explorar el frente, aportar información sobre el enemigo y atacar y emboscar sus convoyes y patrullas. También teníamos superioridad aérea, gracias a la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) y la RAF, aunque esta ventaja disminuyó a medida que aumentaban las lluvias.

Fowcol avanzó por la carretera desde Mojjo tras los italianos en retirada, cuyas retaguardias ofrecieron una dura resistencia desde una serie de posiciones defensivas. Las tácticas italianas de poner todas las fuerzas en la línea del frente, con pocas reservas, hicieron que sus flancos quedaran expuestos repetidamente a movimientos envolventes de nuestra infantería. Nuestro avance también se vio obstaculizado por puentes volados y minas, y cada vez más por la lluvia que convertía los caminos de tierra y las sendas en barro y el terreno bajo en pantano.

Adamitullo fue ocupado sin oposición. Desde aquí, dos caminos corrían hacia el sur a ambos lados de los lagos Abyata y Shala; se sabía que la ruta oriental era transitable, aunque implicaba dos cruces de ríos, y conducía directamente a Shashamana, donde los italianos estaban acampados en gran número, mientras que la occidental era una simple senda y pasaba por el pie del Monte Fike y de allí se unía a la carretera Shashamana-Soddu en Colito. Como esta era la ruta principal del ejército italiano del sur para escapar hacia el oeste en dirección a Jimma, le dieron gran importancia a mantener Fike.

Aunque Fowcol tenía tan poca infantería que incluso las operaciones menores parecían peligrosas, el Brigadier Fowkes no se dejó intimidar; A pesar de haber sido advertido de un contraataque inminente destinado a cortar la línea de comunicaciones del General Cunningham, envió a las dos compañías del 5º KAR a atacar Fike. En una acción rápida y hábil, en la que una compañía se manifestó frontalmente mientras la otra trabajaba alrededor del flanco del enemigo y asaltaba la colina a la bayoneta, la fuerte posición fue superada. El Teniente Coronel Hurt fue galardonado con la DSO por esto y la brillante acción de su batallón en el desfiladero de Awash en el avance sobre Addis Abeba. El contraataque enemigo fracasó después de un encuentro en el que tres de nuestros vehículos blindados fueron puestos fuera de combate.

Los sudafricanos, asistidos por el 6º KAR, atacaron con éxito al enemigo detrás del río Dadaba Piccolo y capturaron Shashamana y Dalle más al sur. Los dos batallones sudafricanos luego volvieron al mando divisional y permanecieron en Dalle para bloquear la huida de la división italiana que se retiraba ante el avance de la 12º División Africana desde el sur.

En todas estas acciones se tomaron numerosos prisioneros, pero posteriormente, a medida que aumentaba la presión de la 12º División Africana desde el sur, miles más y mucho equipo cayeron en nuestras manos hasta que las 21ª Brigada África Oriental y 24ª Brigada Costa de Oro se encontraron con los sudafricanos en Dalle.

Fuentes: ROYAL ENGINEERS JOURNAL. August 1992.

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El avance sobre Jimma.

La siguiente tarea de la Fowcol, en colaboración con la 23ª Brigada nigeriana que avanzaba por la carretera directa desde Addis Abeba, era acorralar a las grandes fuerzas enemigas en el sudoeste, en Jimma y sus alrededores. Por tanto, nos dirigimos hacia el oeste desde Shashamana para unirnos al 5º KAR; habían librado otra acción exitosa en Bubissa, en la zona de Colito, junto con otras dos compañías que se habían reincorporado a ellos. Los italianos habían tomado posiciones más allá de Colito, detrás del río Billate, tras haber destruido primero el puente. El 1/6º KAR, con apoyo de artillería, cruzó el río y lanzó un ataque con bayonetas caladas contra el flanco izquierdo del enemigo, despejando toda la posición avanzada.

Justo cuando la batalla parecía ganada, los tanques medianos italianos lanzaron un contraataque, tras lo cual el Sargento N. Leakey (Regimiento de Kenia y 1/6º KAR) saltó sobre el tanque líder y disparó contra el comandante y la tripulación; luego fue tras otro tanque y fue visto por última vez subiéndose a él. Su acción salvó la situación y le valió una VC póstuma.

Los zapadores tardaron varios días en reparar el puente, tras lo cual la Fowcol, junto con el 2º Regimiento Nigeriano (NR), continuó el avance hacia Soddu, donde capturaron a dos comandantes de división y sus estados mayores, 7000 oficiales y soldados, con seis tanques medianos y cuatro tanques ligeros.

Ambas carreteras que convergían en Jimma tenían que cruzar el río Omo, uno de los tres grandes ríos de Abisinia. Fluye en un valle profundo (una extensión del Gran Valle del Rift) a 2.000 pies por debajo de las montañas de ambos lados, y el clima tropical y la exuberante vegetación contrastan con el frío y las nubes que envuelven las montañas. En nuestra ruta desde Soddu, la carretera hacia el río, que zigzagueaba por los acantilados, había sido demolida en gran medida y abundantemente minada, y estaba bajo la vigilancia de la artillería enemiga.

Los italianos no habían construido un puente de carretera sobre él, sino que habían operado un transbordador con un cable, cuyo acceso estaba abarrotado de vehículos destrozados y abandonados. Un puente peatonal fue volado antes de que el 2º NR pudiera apoderarse de él. El río estaba desbordado, tenía una anchura de unas 100 yardas, fluía a unos seis nudos y era demasiado profundo para vadearlo.

La 54ª Compañía de Campaña del África Oriental y los askaris del 2º NR lograron maravillas al abrir al tráfico la carretera que bajaba hasta el río el 1° de junio y, posteriormente, al cruzar el río. La Historia Oficial registra que "el río fue escenario de esfuerzos titánicos y a menudo heroicos. Se buscaron cruces satisfactorios en vano a lo largo de las húmedas e infestadas de mosquitos junglas de las orillas del río; un barco de asalto siguió a otro en la noche, sólo para ser arrastrados río abajo en la oscuridad; los ingenieros lucharon por todos los medios posibles para cruzar la corriente de agua aceitosa de seis nudos y 100 yardas de ancho; uno de ellos, que nadó desnudo por el río, remolcando una cuerda, se encontró y
arrestó a dos italianos armados en la otra orilla".

En la noche del 02 de junio, el 5º KAR, con la ayuda de zapadores de la 54ª Compañía de Campaña del África Oriental y experimentados marineros nigerianos, logró que tres pelotones cruzaran en botes de asalto una milla por debajo del transbordador, pero esta operación tuvo que suspenderse cuando todos los botes menos uno fueron arrastrados o dañados; se aferraron al precario punto de apoyo durante tres días contra los ataques de patrullas enemigas y bombardeos periódicos, mientras se hacían esfuerzos desesperados por encontrar un mejor cruce en otro lugar. Finalmente se repararon tres barcos de asalto y se utilizaron para llevar alimentos a la cabeza de puente y reforzarla con más tropas.

Fuentes: ROYAL ENGINEERS JOURNAL. August 1992.

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El avance sobre Jimma.

Al amanecer del 05 de junio, dos compañías más del 5º KAR y dos del 2º NR habían cruzado y esa tarde, con el apoyo de nuestra artillería, el 5º KAR se abrió camino hasta las alturas occidentales, se abalanzó sobre los cañones de 105 mm del enemigo y los puso fuera de combate. Mientras tanto, los nigerianos despejaron la orilla del río para establecer otra cabeza de puente que cubría el antiguo cruce del transbordador. Cuando los zapadores repararon el puente peatonal, el resto del 5º KAR cruzó, seguido por el resto de la brigada.

El 07 de junio, el 5º KAR siguió subiendo por la escarpa, utilizando camiones capturados para sorprender a los italianos que habían volado 100 yardas de la pared del acantilado; los askaris del 5º KAR pasaron los dos días siguientes, bajo la dirección de los zapadores, paleando roca desde arriba para rellenar los huecos, mientras que un tercero fue reparado por miembros de tribus locales. Mientras tanto, la Compañía de Campaña 54 consiguió poner en funcionamiento un transbordador de vehículos, sobre el que el transporte de la Brigada comenzó a cruzar, y luego comenzó a trabajar en un puente de pontones. En ese momento había escasez de material para puentes.

Mucho antes se había hecho la previsión para el cruce norte del Omo en Abalti, pero no se había previsto un cruce del Bajo Omo. El único material adecuado para esta anchura del río era el equipo de pontones, disponible en Diredaua y en Berbera. Se enviaron cien yardas de equipo de puente de pontones a toda prisa (la columna de puentes condujo día y noche para llegar hasta nosotros) y, con la ayuda de muelles improvisados ​​en ambas orillas, resultó ser suficiente para que nuestros zapadores construyeran un puente sobre el río.

En la mañana del 10 de junio, el Brigadier Fowkes avanzó por las demoliciones reparadas, acompañado por una tropa de vehículos blindados y una sección de tanques ligeros, para llegar a la carretera Abalti-Jimma al pequeño Ghibbie. Allí se encontró con una compañía del 1/1º KAR, que se había incorporado temporalmente a la 23ª Brigada nigeriana, que había logrado forzar el cruce del Omo después de una lucha similar a la nuestra. Los enviados italianos salieron de Jimma para negociar su rendición, y la ciudad fue ocupada sin oposición el 21 de junio.

Se hizo otro grupo de prisioneros, incluidos 12 generales, así como un tesoro de lingotes de oro por valor de un cuarto de millón de libras. Aunque las fuerzas italianas restantes se retiraron más al oeste, su situación era cada vez más desesperada, ya que estaban atrapados entre una columna móvil formada por el 1/1º KAR y tropas de apoyo, otras fuerzas británicas que avanzaban desde Sudán y patriotas.

Las operaciones en Galla Sidamo fueron las más extenuantes, las más difíciles y las más meritorias de todas las llevadas a cabo por la Fuerza de África Oriental en Abisinia. Su verdadero mérito nunca ha sido reconocido. La BBC se refirió a ellas como "operaciones menores de limpieza", aparentemente asumiendo que la ocupación de Addis Abeba había puesto virtualmente fin a la campaña. El Brigadier Fowkes, en una orden del día al final de esta campaña, registró que la contribución de Fowcol, en un avance desde Mojjo de unas 400 millas, durante el cual se libraron tres acciones importantes y dos limitadas además de numerosos enfrentamientos de vanguardia y patrulla, fue la captura de 12 generales, 25.000 prisioneros, 85 cañones y numerosas armas pequeñas y otro material de guerra. ¡En ningún momento la fuerza de Fowcol superó los 6.000 hombres!

Fuentes: ROYAL ENGINEERS JOURNAL. August 1992.

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Después de la lluvia.

Sin embargo, la guerra en Abisinia no había terminado. Las lluvias habían interrumpido la guerra por completo durante varios meses después de la caída de Jimma, pero aún quedaba una fuerza italiana considerable en el noroeste, centrada en Gondar. Para mi deleite, mi antiguo jefe, ahora Mayor General Fowkes y Comandante de la 12º División África, me mandó llamar para que fuera su GSO2 (Inteligencia) para las próximas operaciones contra Gondar.

Cuando me estaba preparando para volar de regreso a Abisinia, me llegó la noticia de que mi cuñado, Tony Coombe, había muerto. Había sido ascendido a Comandante de la 54º Compañía de Campaña de África Oriental y la estaba dirigiendo hacia el norte por la Vía Mussolini para unirse a las fuerzas que se estaban reuniendo para las operaciones de Gondar cuando su conductor africano lo arrojó por un precipicio: una terrible pérdida de un brillante y joven oficial zapador que ya se había distinguido en la vanguardia de las batallas; En una ocasión, cuando estaba realizando un reconocimiento de un puente demolido frente a nuestro avance, incluso fue capturado por los italianos, pero lo liberaron nuevamente cuando ellos mismos tuvieron que rendirse. Su MBE llegó póstumamente. Él y su joven esposa habían estado casados ​​exactamente un año. Dos días después volé a Addis Abeba, donde mi primer deber fue visitar la tumba solitaria de Tony, la primera en el recién consagrado Cementerio Militar Británico.

El Cuartel General principal de la División estaba en la ciudad, pero un Cuartel General de Avanzada se estaba preparando para partir para tomar el mando activo en campaña. Entonces tuve la interesante experiencia de acompañar al Mayor General Fowkes a una recepción formal en el Palacio del Emperador. Haile Selassie había regresado relativamente recientemente en triunfo a su capital, y sus nobles sobrevivientes se habían reunido para rendirle homenaje. Esto lo hicieron, arrastrándose por el suelo de rodillas para besarle los pies. A los oficiales británicos se nos permitía marchar por el suelo resbaladizo, detenernos, hacer una reverencia al Emperador, dar dos pasos para saludar a la Emperatriz y luego retirarnos de espaldas a la pared lateral; a nadie se le permitía dar la espalda al Emperador en ningún momento.

De pie contra la pared y mirando al otro lado del salón a los nobles abisinios, grandes Rases cuyos nombres se habían hecho famosos por su resistencia a los italianos y que parecían capaces de comerse al hombrecillo del trono en el desayuno, uno no podía evitar preguntarse cómo Haile Selassie había logrado superarlos en maniobras para convertirse en su Emperador en primer lugar, y había mantenido la posición hasta que los italianos invadieron y lo obligaron a huir. Una de sus estratagemas, creo, era siempre insistir en que el hijo mayor de un Ras se quedara en la Corte cuando se le permitía al Ras regresar a su propia tierra, como rehén para asegurar la buena conducta de su padre; un mecanismo similar al que funcionaba en tiempos de los Tudor para mantener el orden entre los grandes duques y barones. De hecho, uno recordaba irresistiblemente lo que había leído sobre los tiempos feudales. Después todos bebimos tej, la bebida nacional; aunque estaba hecha de miel, el tej que servían en el palacio era seco como un buen jerez.

A principios de noviembre volé hasta Asmara en ruta para unirme al Cuartel General de Avanzada de la División que se había establecido recientemente en Amba Georgis en las montañas al este de Gondar. Volamos en un Dragon Rapide que tuvo problemas de motor sobre las montañas al norte de Addis, donde el terreno se parecía a los Alpes suizos sin nieve, sin un área plana más grande que una cancha de tenis para un aterrizaje forzoso. Sin embargo, finalmente llegamos a salvo a Asmara, desde donde me dirigí por carretera a través de Wolchefit al Cuartel General de Avanzada de la División.

Fuentes: ROYAL ENGINEERS JOURNAL. August 1992.

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Final: La caída de Gondar.

Gondar se encuentra en una meseta de unos 2.100 metros de altura, entre montañas que se elevan a más de 3.000 metros al este, norte y oeste. La meseta desciende hasta las aguas del lago Tana, la fuente del Nilo Azul. La región es (o era) fértil produciendo varios cultivos que permitían alimentar a los 34.000 soldados reunidos por el General italiano Nasi para llevar a cabo su resistencia final, según instrucciones de Mussolini.

Aunque rutas y caminos de todo tipo llegaban hasta Gondar desde todas direcciones, solamente dos eran aptas para el tránsito de las fuerzas necesarias para doblegar a las tropas del General Nasi. Una corría en dirección Noroeste desde Dessie via Debra Tabor y la otra hacia el suroeste desde Asmara. Esta última estaba bloqueada por la aparentemente fuerte posición italiana en Wolchefit, la que había desafiado con éxito a las fuerzas del General Platt desde Sudan antes de que comenzaran las lluvias. La ruta desde Debra Tabor estaba defendida por fuertes posiciones italianas, a caballo de la cresta de Kul Kaber - Ferkaber, cuando alcanzaba la meseta de Gondar.

En Wolchefit, desde la cima, la guarnición italiana mantenía observación sobre todo el valle situado debajo. El General Platt había evaluado que la fortaleza natural de esta posición era el doble que Amba Alagi y cinco veces más fuerte que Keren. Durante y tras las lluvias las fuerzas patriotas, lideradas por el Mayor Ringrose habían aislado a esta guarnición privándola de refuerzos y abastecimientos, acosando a sus puestos de avanzada. Para nuestra sorpresa y alivio, a finales de septiembre la posición se rindió a las tropas de la 25ª Brigada de África Oriental (EA).

El Comando de África Oriental había tomado el mando de todas las operaciones en Abisinia el 22 de septiembre, con la 12º División de África Oriental al mando del General Fowkes como responsable de ejecutar el asalto a Gondar. Se decidió que la ruta Dessie - Tabor ofrecía las mejores oportunidades de alcanzar el corazón del área de Gondar y entonces una columna denominada "Southforce" compuesta por el 1/6º KAR con la 1ra de Zapadores de África Oriental y una batería mediana fue dirigida por dicha ruta.

Sin embargo, las lluvias continuaron más de lo esperado y el camino se puso tan malo que, después de la inesperada rendición de Wolchefit, Fowkes decidió cambiar el eje principal de su avance a la ruta desde Asmara. Las fuerzas de las que disponía eran en gran parte de África Oriental, incluidas las inexpertas 25ª y 26ª Brigadas de Infantería de EA, con vehículos blindados, artillería y unidades de ingenieros (incluida la 54º Compañía de Campaña), pero también otras armas de apoyo invaluables, incluida nuestra vieja conocida, la 22º Batería de Montaña, la Artillería Real y algunas unidades del Cuerpo de Ingenieros Sudafricanos.

Fuentes: ROYAL ENGINEERS JOURNAL. August 1992.

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