Cuando Italia declaró la guerra en junio de 1940 la Regia Marina era una de las armadas más grandes del mundo, pero estaba restringida al Mediterráneo. La potencia naval británica hizo que el mando italiana fuera cauteloso y tuviera una tendencia a evitar el conflicto. El mar era vital para el abastecimiento de las fuerzas italianas y alemanas en el norte de África, así como para el mantenimiento de Malta como base ofensiva británica. Sin Malta, Gran Bretaña no podría interceptar los convoyes italianos para evitar el suministro de las fuerzas del Eje.
La posesión de radar y el descifrado de códigos italianos, particularmente la máquina de cifrado Boris Hagelin C38 utilizada por la Regia Marina, contribuyeron aún más al éxito británico. En noviembre de 1941 el suministro de las fuerzas del Eje en Libia desde Italia fue interrumpido por los ataques de la Fuerza K, que destruyó varios convoyes italianos, y la pérdida de casi el 70% de los suministros enviados a Libia, incluido 92% del combustible, lo que llevó al comando alemán a informar que la situación del combustible de la Luftwaffe en el norte de África era crítica.
Enfrentadas a la operación Crusader, una nueva ofensiva aliada, las fuerzas del Eje necesitaban urgentemente combustible y municiones. Supermarina (el estado mayor de la Marina italiana) desarrolló un plan de emergencia para enviar suministros utilizando buques de guerra. El Alberico da Barbiano y el Alberto di Giussano, cruceros ligeros de la 4ª División de Cruceros al mando del ammiraglio di divisione (almirante de división) Antonino Toscano, eran rápidos y tenían un blindaje demasiado ligero para su empleo en la flota de batalla y fueron seleccionados para esta función.
El Da Barbiano (buque insignia de Toscano) y el Di Giussano partieron de Taranto a las 8:15 el 5 de diciembre de 1941, llegaron a Brindisi a las 17:50 y allí cargaron alrededor de 50 toneladas de suministros, luego se dirigieron a Palermo el 8, donde cargó otras 22 toneladas de combustible de aviación para paliar la escasez en Libia. El combustible, contenido en barriles sin sellar, se colocó en la cubierta de popa, creando un grave riesgo de incendio si esa zona era alcanzada por los disparos británicos y por el fuego de los cañones de los barcos italianos, lo que impidió el uso de las torretas de popa a menos que se arrojara el combustible. Los dos cruceros zarparon sin escolta de Palermo a las 17:20 horas del 9 con destino a Trípoli. A las 22:56, cuando estaban al norte de Pantelleria, fueron avistados por un avión de reconocimiento británico, que había sido dirigido al área por Ultra, y que comenzó a seguirlos. A las 23:55 Toscano (que en ese momento se encontraba en medio del Canal de Sicilia) decidió regresar a la base, ya que la sorpresa requerida para el éxito de la misión se había desvanecido, mucho tráfico de radio británico presagiaba un ataque aéreo y empeorando las condiciones del mar retrasarían los barcos, exponiéndolos aún más a los ataques británicos. El Da Barbiano y el Di Giussano llegaron a Palermo a las 8:20 el 10 de diciembre, después de superar un ataque aéreo británico frente a Marettimo. Toscano fue duramente criticado por la Supermarina por su decisión de abortar la misión.
El Alberto da Giussano en 1930
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Cape_Bon_(1941)