LA GUERRA CONTRA JAPÓN
El uniforme y el equipo australianos resultaron insatisfactorios en las campañas iniciales. El color caqui claro no era adecuado para el terreno del Lejano Oriente, los pantalones cortos ofrecían una protección insuficiente contra los mosquitos transmisores de enfermedades y el correaje modelo 37 se empapaba de agua y causaba rozaduras implacables; por no hablar del correaje modelo 1908, que todavía utilizaban algunas tropas de la 8ª División. El Ejército australiano abordó estos y otros problemas con distintos grados de rapidez y eficacia.
Los milicianos que se enfrentaron por primera vez a los japoneses en la ruta de Kokoda, así como los veteranos de la 21ª Brigada de la 7ª División, vestían uniformes de tela caqui (*khaki drill*), lo que pudo contribuir a sus elevadas bajas: la 21ª Brigada sufrió más del doble de muertos en un solo día —el 30 de agosto de 1942— que en toda su campaña de cinco semanas en Siria. Los hombres que llegaron después, pertenecientes a la 25ª Brigada, tiñeron sus uniformes poco después de desembarcar en Papúa, convirtiéndose así en los primeros en vestir una especie de «verde selva». Esta práctica improvisada de teñido continuó hasta finales de 1943, cuando las tropas de la 9ª División tiñeron sus propias prendas caqui al llegar a Nueva Guinea. Esta fue una de las razones por las que las tonalidades de verde variaban considerablemente; pero incluso cuando la fabricación y el teñido de los uniformes de selva se regularizaron más, la falta inicial de experiencia, los recursos limitados, la variedad de fabricantes y la creencia de que cualquier tono de verde bastaba para proporcionar camuflaje contribuyeron a la falta de uniformidad.
En el frente, algunos australianos llevaban pantalones estadounidenses de sarga en espiga (*herringbone twill*) a partir de 1943, pero esto fue mucho menos común de lo que han sugerido algunos libros de posguerra (de hecho, ninguno de los veteranos australianos entrevistados durante la elaboración de este libro los había visto jamás). El casco de acero (apodado *battle bowler*) perdió su monopolio como prenda de cabeza para el combate. El sombrero de ala ancha (*slouch hat*), más ligero y silencioso, pasó a ser aceptable y más popular para las operaciones en la selva; Como atestiguan las fotografías de este libro, los oficiales tenían dificultades para lograr que sus hombres lo llevaran con cierta uniformidad, y la prenda acababa deteriorándose debido al sudor y la lluvia. Al igual que el casco, también podía engancharse en la vegetación. La boina —reservada inicialmente para la caballería (en negro), el Cuerpo Blindado (en caqui y más tarde en negro) y los comandos (en caqui)— evitaba este problema, y en 1945 era habitual ver una versión de algodón verde entre la infantería de milicias y algunas tropas de la AIF; sin embargo, no ofrecía protección contra el sol.
Ningún tipo de prenda para la cabeza podía proteger de la lluvia, que caía con fuerza y frecuencia en los trópicos, por lo que las tropas australianas tuvieron que utilizar sus capas antigás —que también servían como lonas de suelo— a modo de poncho durante toda la guerra, a pesar de los intentos por conseguir un sustituto diseñado específicamente para ese fin. (La capa fue el único equipo antigás que resultó útil para algo. Los soldados llevaban las máscaras antigás sobre el pecho al entrar en combate en Bardia, pero durante el sitio de Tobruk su uso se limitó a algunos hombres que colgaban las bolsas vacías de las máscaras a la altura de la cadera para transportar granadas).
Las polainas de tela con botones y las tobilleras de lona con correas utilizadas en Oriente Medio resultaron inadecuadas frente a la humedad, el barro, los arañazos y las sanguijuelas del Pacífico suroccidental, donde el soporte para el tobillo también era importante debido al terreno montañoso. Las polainas estadounidenses (a menudo recortadas) se consideraban superiores, y la mayoría de las tropas de primera línea hicieron caso omiso de la prohibición poco firme de utilizarlas. A medida que disminuyó el contacto con las tropas estadounidenses en la última etapa de la guerra, también lo hizo la disponibilidad de sus polainas. En las últimas campañas se introdujo un modelo de polaina australiana para la selva, aunque las fotografías de 1945 muestran a algunas tropas de vanguardia llevando tobilleras y a otras con los pantalones sueltos, probablemente con la esperanza de que se secaran más rápido.
El equipo de correaje británico modelo 44 no fue adoptado por los australianos; sin embargo, sí mejoraron el modelo 37 a partir de 1943, haciéndolo más ligero e introduciendo un bolsillo básico de mayor tamaño. También se diseñaron bolsillos de compartimentos múltiples para cargadores de subfusil, pero la mayoría de los hombres prefería el modelo estándar. Aparecieron asimismo tirantes más anchos, nuevos portacantimploras y soportes para bayoneta, correas de sujeción y marmitas, aunque en cantidades muy limitadas; lo mismo ocurrió con los soportes especializados para palas, alicates cortaalambres y machetes. Los soldados habían transportado pesadas cargas de munición, granadas, herramientas y raciones durante los combates en Bardia y El Alamein, pero su carga fue aún mayor en el Pacífico. El terreno imposibilitaba depender del transporte mecanizado para el reabastecimiento y las unidades a menudo se encontraban muy dispersas, por lo que el soldado cargaba todo lo necesario a la espalda. Naturalmente, el contenido de la mochila o el morral, así como del fardo de cama y los bolsillos del correaje, se reducía al mínimo indispensable: mantas, toallas e incluso cepillos de dientes se cortaban por la mitad para ahorrar peso —si es que se conservaban—, mientras que otros artículos, incluida la ropa de repuesto, pronto se desechaban.
A la acción solo se llevaban los morrales. Las características botas de color tostado siguieron en servicio, aunque un informe de 1945 concluyó que su rendimiento era bueno solo
«hasta que comenzaron las operaciones en el Área del Pacífico Suroeste» (SWPA): en dicho teatro de operaciones, el terreno y las condiciones climáticas reducían drásticamente su vida útil; las suelas lisas no ofrecían tracción y los clavos tendían a oxidarse y desprenderse, llevándose consigo los tacones. Algunas unidades utilizaban botas con tacos desde la campaña de Kokoda, y estas ya figuraban en la dotación reglamentaria a mediados de 1943. A principios de 1945 se empezó a distribuir un nuevo modelo de bota tropical con tacos, pero tampoco resultaron ideales.
En realidad, ningún calzado habría podido eliminar gran parte de las molestias sufridas durante las campañas en la selva. Del mismo modo, ninguna prenda podía resistir durante mucho tiempo las duras condiciones de las operaciones en ese entorno, a pesar de que a partir de 1943 se adoptó una camisa supuestamente resistente a la putrefacción y con botones de plástico para su uso en la selva, y de que los australianos eran pioneros en el campo de la adaptación de equipos a climas tropicales. El Jefe de Armamento (*Master-General of the Ordnance*) reconoció en 1944 que las camisas y los pantalones solo eran utilizables durante un periodo de 14 a 21 días en operaciones en Nueva Guinea. Este informe se basaba en las operaciones de 1943, durante las cuales un teniente de infantería escribió a su esposa: «La ropa no dura nada en el frente. Simplemente se pudre y se deshace; especialmente las botas».
El vestuario daba pie a quejas legítimas: en junio de 1943, un informe oficial sobre la ropa utilizada en las operaciones de Nueva Guinea criticaba su calidad, peso y ajuste. Los soldados sobre el terreno informaban de que los botones tendían a desprenderse, lo que obligaba a los hombres a usar cuerda o alambre para sujetarse los pantalones. Los calcetines eran motivo frecuente de queja en Nueva Guinea, ya que tendían a encogerse y a deslizarse bajo el talón. En el último año de la guerra, la tendencia a suministrar pantalones de tallas excesivamente grandes provocó quejas especialmente airadas; tal vez esto se debiera en parte a una política, establecida en los cursos de entrenamiento para la selva, según la cual la ropa debía quedar holgada para permitir que el aire circulara cerca de la piel.
Los uniformes de dril de algodón verde se diseñaron como prendas «multiuso», aptas tanto para los permisos como para el servicio activo; debían ser cómodos y de corte holgado para minimizar la cantidad de tallas que era necesario almacenar. Sin embargo, cuando los hombres disfrutaban de un permiso, sus uniformes mal ajustados ofrecían un aspecto poco agraciado, sobre todo al compararlos con los uniformes de paseo estadounidenses que se veían por las calles de las ciudades australianas. Se realizaron cambios menores para mejorar la apariencia, pero producir un uniforme especial para los permisos quedaba fuera de las posibilidades de los recursos australianos. Las insignias utilizadas durante las campañas en la selva eran lo más discretas posible debido a la amenaza de los francotiradores japoneses. Aunque los parches de colores seguían siendo motivo de orgullo, ya no se llevaban en combate, salvo ocasionalmente en la banda del sombrero. Las insignias de rango las llevaban casi exclusivamente los generales visitantes imprudentes, y la mayoría de los oficiales portaban fusiles.
Al dirigirse al frente a partir de mediados de 1943, el soldado australiano solía vestir su uniforme verde selva y llevar el característico sombrero de fieltro, navaja multiusos con cordón de seguridad, placas de identificación, correaje, una lata de raciones de emergencia en el bolsillo izquierdo y un vendaje de campaña en el derecho. También en el lado derecho llevaba la cantimplora, mientras que la mochila se situaba a la izquierda; esta contenía una lata de raciones de emergencia, una ración de campaña y la ración ordinaria para un día (típicamente carne en conserva y galletas), utensilios para comer (cazuela individual, taza, cuchara y, posiblemente, cuchillo y tenedor), crema o líquido repelente de mosquitos, pastillas antipalúdicas Atebrin y artículos de aseo y afeitado. Salvo en combate, llevaba una mochila que contenía un par de botas de repuesto, dos pares de calcetines, una o dos camisas, ropa interior, pantalones y una mosquitera. Transportaba un fardo compuesto por una lona impermeable enrollada alrededor de una manta, sujeto sobre la parte superior de la mochila, donde también podía atarse el casco. El fusilero portaba al menos 50 cartuchos de munición y una granada n.º 36, además de su parte correspondiente de las 24 granadas para el mortero de 2 pulgadas del pelotón y seis granadas para el lanzagranadas de fusil. Las variaciones de esta configuración básica eran numerosas.
Elite 153, pg 36
D: 8ª DIVISIÓN, MALAYA, 1942
01: Francotirador, 2º/30º Batallón de Infantería
Este soldado, representado a partir de fotografías, lleva un casco cubierto con tela de arpillera, una camisa de color caqui reglamentario (KD) y los bajos de sus pantalones anchos KD —conocidos como *Bombay bloomers*— enrollados hacia arriba. Porta los bolsillos básicos del equipo de correaje Modelo 37, que para los australianos acababa de sustituir al antiguo equipo Modelo 08 en Malaya. Su unidad se identifica por las cintas de colores púrpura y oro que lleva en las vueltas de los calcetines; estas fueron confeccionadas y enviadas a la unidad por su organización de apoyo al bienestar de las tropas (*Comforts Fund*) en 1941. Va armado con un fusil P14 n.º 3 Mk 1* (T) con mira telescópica, un arma que siguió siendo popular entre los francotiradores australianos hasta el final de la Guerra de Corea.
02: Jefe de dotación de pieza, 4.º Regimiento Antitanque de la RAA
Los artilleros de cañones antitanque de 2 libras del 4º Regimiento Antitanque lograron varias victorias tácticas en Malaya. Aunque los proyectiles perforantes eran demasiado ligeros para penetrar la mayoría de los tanques alemanes de la época, podían atravesar literalmente los tanques japoneses de lado a lado; por ello, en Bakri, los artilleros pasaron a utilizar proyectiles de alto explosivo. Este sargento, que no lleva insignias de rango, entrega un informe sobre un reciente enfrentamiento a un enlace motorista. El aspecto voluminoso de los pantalones *Bombay bloomers* cuando se llevan desplegados se acentúa porque, para mantenerse fresco, no ha apretado el cordón de ajuste y lleva los calcetines bajados hasta el tobillo. En su correaje, los bolsillos básicos han sido sustituidos por portacartuchos de dos compartimentos, una configuración estándar para muchas tropas ajenas a la infantería.
03: Enlace motorista
Los enlaces motoristas australianos eran una estampa habitual en Oriente Medio y Malaya; Dado que las comunicaciones inalámbricas aún estaban en fase de desarrollo, estos enlaces eran fundamentales para mantener las comunicaciones de vanguardia, especialmente en una campaña de movimientos. Este «Don R» (mensajero motorista), a lomos de su Norton, lleva el casco de acero reglamentario para motoristas —sin visera y con protección de cuero para el cuello y el rostro—, pero no los guanteletes de cuero que se veían a menudo en Australia; de hecho, pocos llevaban tanto guantes como casco durante la campaña. Quizás debería llevar el brazalete del Cuerpo de Transmisiones (blanco sobre azul) en el brazo izquierdo, aunque la fotografía no lo muestra. Sin embargo, sí muestra los pantalones cortos holgados tipo «Bombay bloomers» remangados a gran altura, acompañados de calcetines largos y —quizás sorprendentemente— zapatos bajos con cordones. El uso de equipo no reglamentario era habitual en la 8ª División, y la foto muestra a este motorista con el cinturón y la funda de pistola pertenecientes al antiguo correaje de oficial modelo «Sam Browne».
