Mientras la 9ª División defendía Tobruk, la 6ª División se unió a las fuerzas británicas, neozelandesas y griegas que defendían Grecia, donde las divisiones australianas y neozelandesas se reunieron brevemente en un Cuerpo Anzac. Cuando los alemanes atacaron, solo una parte de la 6ª División había llegado al norte. La abrumadora superioridad alemana en número y armamento garantizó una rápida retirada aliada en condiciones climáticas y de terreno adversas, y en nueve días los comandantes británicos decidieron que la evacuación era inevitable. Durante varios días, las tropas australianas desempeñaron un papel destacado en una acción defensiva en la Línea de las Termópilas, en el sur de Grecia, lo que permitió reunir barcos para evacuar a miles de personas a Egipto y Creta entre el 24 y el 27 de abril de 1941.
En Creta varios miles de australianos lucharon en sus unidades originales o en nuevas agrupaciones contra la invasión aerotransportada alemana que comenzó el 20 de mayo. Como todos los defensores, carecían de armas y equipo; pero en los feroces combates de Retimo y Heraklion, resistieron hasta la llegada de los refuerzos alemanes. Durante la retirada a través de la isla, los australianos contribuyeron a la retaguardia, desesperadamente agotada pero eficaz. Los australianos perdieron unos 2000 hombres capturados en Grecia y 3000 en Creta, y estas operaciones le costaron a Australia unos 600 muertos y 1000 heridos. Fue una campaña que amargó a los veteranos supervivientes, quienes dirigieron su ira contra los políticos y generales británicos, Blarney y la RAF, así como contra los alemanes.
Siria y Líbano (junio-julio de 1941)
El 8 de junio de 1941, a instancias del gobierno británico, el general Wavell lanzó una invasión apresurada del Líbano y Siria, territorios controlados por Vichy. La mayoría de las tropas eran australianos de la 7ª División, que encabezaron dos 18 de las tres columnas que atacaron desde Palestina y Transjordania. Aunque se les aseguró que las fuerzas francesas de Vichy ofrecerían poca resistencia, pronto se encontraron atacando defensas bien preparadas que aprovechaban el terreno montañoso; las columnas no se apoyaban mutuamente y su avance era irregular. Tras una semana de combates, los defensores franceses contraatacaron, aprovechando su superioridad en blindados; el contraataque pronto fracasó ante una defensa tenaz, pero retrasó el calendario aliado varios días.
El 18 de junio el general Lavarack, al mando del I Cuerpo Australiano, tomó el mando de la campaña, sucediendo al general británico Wilson. Con buen criterio, decidió concentrar el ataque en el sector costero, donde los australianos libraron la batalla decisiva del 5 al 9 de julio en Damour. Esta batalla incluyó un ataque frontal a través del río Damour, así como combates en el terreno accidentado al este de la ciudad. Los australianos también participaron en la mayor parte de los combates en el sector central, especialmente en los alrededores de Merdjayoun y Jezzine, y contribuyeron al avance hacia el este una vez que las fuerzas aliadas tomaron Damasco. Ante la amenaza a Beirut, el mando de Vichy solicitó un armisticio, y las hostilidades cesaron el 12 de julio. La campaña les costó a los australianos 1500 muertos y heridos. Los participantes australianos sintieron (con razón) que las autoridades británicas y australianas restringieron intencionadamente la publicidad sobre sus esfuerzos en esta dura campaña, que era políticamente delicada.
El Alamein (julio-noviembre de 1942)
Cuando una guarnición sudamericana rindió Tobruk a Rommel en junio de 1942, la única división australiana que aún permanecía en Oriente Medio era la 9ª, de guarnición en Siria. Consternados al enterarse de la repentina pérdida de la ciudad que habían defendido con tanto ahínco en 1941, pronto sufrieron una nueva decepción cuando el avance de Rommel obligó a la 9ª a regresar a Egipto, en lugar de seguir a las demás divisiones australianas a casa.
Para cuando llegó la 9ª División, el avance del Eje se había detenido; pero obtuvo una importante victoria el 10 de julio, al capturar las alturas de la costa, que dominaban una vasta zona cercana a El Alamein, arrollar a una división italiana y destruir una crucial unidad de inteligencia alemana. Posteriormente, la división participó en feroces combates en torno a las crestas de Tel el Eisa y Miteiriya. Estas operaciones de julio costaron a los australianos 2.552 bajas en combate, pero les permitieron ganar terreno importante para la inminente ofensiva aliada.
Cuando se inició la ofensiva el 23 de octubre, los australianos aún se encontraban en el flanco derecho de la línea, a ambos lados de la carretera costera. Desempeñaron un papel crucial, sobre todo cuando, tras la captura de Trig 29 (Colina 28 para los alemanes), Rommel se convenció de que el principal avance aliado se produciría por esa carretera. De hecho, Montgomery planeaba un ataque más al sur, y al movilizar todo el peso de las formaciones de élite alemanas, los australianos que luchaban en Trig 29 y alrededor del «Blockhouse» hicieron posible esa penetración. El general Leese, comandante del cuerpo británico, no exageraba cuando más tarde describió los combates en el sector de la 9ª División como «homéricos»; los australianos sufrieron casi 2700 bajas en la batalla.
El soldado Armstrong del 2º Batallón/3er Batallón, 16ª Brigada, 6ª División, en Alejandría tras la evacuación de Grecia. Sin afeitar, herido y con una mezcla de uniforme de invierno y verano, se encontraba en el bando perdedor esta vez, pero aún conserva su ametralladora Thompson. La 6ª División perdió unos 6500 hombres en Grecia y Creta, pero sus brigadas reconstruidas continuarían combatiendo con eficacia en Nueva Guinea.
Elite 153, pg 18
