Kaenbin, una arma antitanque japonesa

[Kurt_Steiner]

Fuente https://tanks-encyclopedia.com/kaenbin/

En 1939 el Ejército Imperial japonés ganó una batalla contra una abrumadora fuerza blindada enemiga sin un solo tanque propio. En el corazón de esta preparación había una pequeña botella de refresco.

La historia comienza en la frontera entre China y Mongolia, cerca de la ciudad de Nomonhan. En la primera parte del siglo XX, este desierto fue mapeado incorrectamente. Había una pequeña porción de tierra que reclamaban tanto Manchuria como Mongolia. Las reclamaciones conducirían a cinco meses de lucha entre rusos y japoneses. Los japoneses bautizaron esta guerra por el pueblo más cercano a la frontera, Nomonhan, mientras que los soviéticos lo hicieron por el río en el área, Khalkhin Gol (los japoneses llamaron al río Halha).

Una de las unidades incluídas en esta escalada de fuerzas fue el veterano y totalmente motorizado 26º Regimiento japonés, mandado por el competente coronel Shinichiro Sumi. Cuando su regimiento llegó a la base de Hailar el 22 de junio Sumi envió oficiales para visitar las distintas unidades que ya habían combatido y conocer más detalles sobre cómo sería enfrentarse a los rusos. Es casi seguro que estos oficiales se habrían encontrado con historias de los tanques soviéticos, el BT-5 y el BT-7. En ese momento, la infantería japonesa habría tenido lo que denominaron "cañones de infantería de tiro rápido", los cañones antitanque de 37 mm. Estos, por supuesto, destrozarían los tanques BT ligeramente blindados. Sin embargo, el Regimiento 26 no tenía ninguno. De hecho, tenía muy pocas armas pesadas, con solo seis ametralladoras e igual número de armas de batallón. La otra arma antitanque que tenía la infantería japonesa era la mina Tipo 93, apodada despectivamente Anpan por las tropas, ya que se parecía a los pequeños panecillos dulces del mismo nombre. Esta pequeña mina redonda se fijó a postes de bambú y se empujó debajo de las orugas de cualquier tanque atacante. El problema era que, en el suelo arenoso de la zona, un tanque empujaría la mina al suelo y no dispararía la mecha.


Una mina Tipo 93 en el Museo de Guerra Imperial, Londres
https://es.wikipedia.org/wiki/Mina_Tipo_93

Es muy posible que, durante estas investigaciones se entrevistara al soldado de primera clase Okano Katsuma de la 22ª División. Durante las escaramuzas de mayo, él, junto con otros dos hombres, fueron asignados como camioneros para ayudar a llevar suministros. Durante uno de esos viajes, fueron perseguidos por un tanque ruso. Desesperado, Katsuma comenzó a arrojar latas de gasolina de la parte trasera del camión en un intento de impedir que el tanque soviético lo persiguiera. Para sorpresa del soldado, cuando el tanque chocó una de estas latas, se incendió y les permitió escapar.

La idea de la gasolina como arma antitanque no era del todo nueva para los japoneses. El comandante Nishiura Susumu había sido observador durante la Guerra Civil española y había visto a los combatientes usar botellas de vino llenas de gasolina para atacar vehículos blindados. En julio de 1937 envió un informe a Japón, que se topó con la incredulidad de la Oficina de Artillería. Sin embargo, la insistencia del mayor Susumu los convenció de realizar varias pruebas que fracasaron por completo. En el frío clima japonés, el tanque estacionario no logró estallar en llamas. Por lo tanto, la Oficina de Artillería concluyó que no había nada en esta idea.

De vuelta al frente, el coronel Sumi no tenía otras ideas para ayudar a defenderse de los tanques. Cuando el regimiento salió, dejó atrás al subteniente Negami Hiroshi, de 26 años, del destacamento de intendencia del regimiento. Tenía órdenes de asegurar tantas botellas como pudiera de la cadena de suministro del ejército y enviarlas al regimiento en un camión. El teniente Hiroshi encontró el depósito de suministros lleno de miles de botellas de refrescos e inmediatamente intentó requisarlas. Como en casi todos los ejércitos, el Intendente no lo permitia. “Las tiendas son para almacenar, no para distribuir”. La tarea del teniente Hiroshi se hizo aún más difícil, ya que no podía divulgar para qué quería una cantidad tan grande de botellas de bebidas, debido a cuestiones de seguridad. Parece extraño considerar la seguridad en esta situación, sin embargo, una gran parte del esfuerzo logístico fue completamente civil. De hecho, los camiones en los que estaba montado el Regimiento 26 fueron requisados, y muchos todavía eran conducidos por sus dueños originales vestidos de civil.

Eventualmente, el teniente Hiroshi logró obtener cajas del refresco siendo persistente y llegando a algún tipo de trato con los intendentes. Obtuvo alrededor de 1.200 botellas y las envió al regimiento. Los suministros alcanzaron a los soldados en Chaingchunmiao. Allí se repartieron y se advirtió a los hombres que no tiraran las botellas después de haber vaciado el contenido. Se llevaron a cabo pruebas para determinar la mejor manera de crear el arma. Se determinó que el mejor diseño era llenar la botella aproximadamente ⅓ con arena para darle lastre y la capacidad de lanzarla con precisión, y el resto se remató con gasolina. Para completar el arma, una pequeña bola de algodón, tomada del kit de limpieza del rifle , actuaba como tapón de botella y mecha cuando se encendía. Esta arma fue nombrada Kaenbin. Todavía había un defecto sin resolver. El campo abierto y plano a menudo tenía un fuerte viento que soplaba, lo que hacía que encender incluso un cigarrillo fuera difícil, si no imposible, y mucho menos tener que encender la mecha en la batalla. Con este problema sin resolver, cada hombre llenó temporalmente su botella con agua y la amarró a su cintura con una cuerda. El teniente Hiroshi había adquirido suficiente bebida para dar una botella a cada soldado del regimiento, incluido el coronel Sumi. Había algunas otras botellas sobrantes y estas se compartieron con las unidades de infantería vecinas.

[Kurt_Steiner]

A partir del 1 de julio, los japoneses lanzaron su contraofensiva. Debían cruzar el río en su punto más angosto, las fuerzas mantendrían la cabeza de puente y el 26º regimiento en sus camiones avanzaría detrás de las fuerzas soviéticas y las rodearía.

Como tantos planes de la estructura de mando japonesa, este plan fue impulsado por una cantidad no pequeña de autoengaño, pasando por alto algunos problemas muy críticos que el mando simplemente ignoró o se convenció a sí misma de no creer que los problemas fueran importantes.

El más importante de ellos fue el puente de pontones que se usaría para cruzar el río. Era el único puente de pontones que tenían los japoneses en toda China, y databa de 1900. Además, no había suficiente material de construcción. Por lo tanto, el puente tenía solo 2,5 m de ancho y los pontones debían estar más espaciados de lo deseable. La infantería que cruzaba el puente tuvo que quitarse las mochilas para aligerar su peso. Solo se permitía un camión en el puente a la vez, y ese tenía que descargarse primero. Incluso con estas precauciones, el puente aún sufrió daños, por lo que se tuvo que detener el cruce cada 30 minutos para reparar la estructura. Para empeorar las cosas, la corriente en el punto más angosto del río también era la más fuerte, lo que hacía que el puente se curvara.


Soldados japoneses cruzando el inadecuado puente sobre el Halha.
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No sorprende que, en la mañana del 3 de julio, solo uno de los tres batallones del 26° Regimiento cruzara el río, junto con los Regimientos 71 y 72 para mantener la cabeza de puente. La elección era simple, atacar con un batallón o esperar a que cruzaran los tres. No sorprenderá que los japoneses decidieran atacar. El coronel Sumi ordenó a sus hombres que cruzaran en botes lo más rápido posible mientras el batallón de cabeza comenzaba su ataque.

Ante una cabeza de puente japonesa, los rusos reaccionaron de inmediato. Los elementos de la 36a División de Fusileros Motorizados tenían su base en Tamsag. Estos fueron la 11ª Brigada de Tanques, la 7ª Brigada Blindada Motorizada y el 24ª Regimiento de Fusileros Motorizados. En total, tenían 186 tanques y 266 vehículos blindados. A estos se les ordenó avanzar para asaltar la posición japonesa. Esto requirió una marcha larga y rápida por carretera bajo el sol abrasador y un calor de 40 grados. Los blindados soviéticos rodearon la cabeza de puente japonesa y comenzaron a sondear sus líneas, mientras que la columna principal se estrelló contra el batallón de cabeza del 26º Regimiento y, poco después, contra los dos batallones restantes que intentaban avanzar a pie para alcanzarlos.

El terreno del campo de batalla era completamente plano y desolado. No había características, árboles o arbustos detrás de los cuales esconderse, solo un suelo arenoso suave y plano sin fin, con hierba muy corta. En tal situación, los tanques deberían haber aniquilado a la infantería japonesa atrapada al aire libre.

Los Regimientos 71 y 72 tenían cañones de infantería de fuego rápido, así como el Regimiento de Artillería de Campaña 13, armado con modernos cañones Tipo 90 de 75 mm. Por lo tanto, pudieron contener a la mayoría de los tanques. Cuando estas armas o las Kaenbin no estaban disponibles, la infantería recurría a los ataques Nikuhaku Kogeki (balas humanas). En estos, la infantería mantendría su posición hasta que el tanque objetivo estuviera a unos 40 m, luego saltaría y cargaría contra el tanque. La infantería rodearía el tanque, intentando abrir las escotillas o causar daños con granadas. Los tanques soviéticos regaban a sus colegas con fuego de ametralladora o, si la tripulación era lo suficientemente rápida, podían girar su torreta a toda velocidad, derribando a los soldados japoneses. Las planchas de metal hirviendo del casco del tanque, calentadas aún más por hacer funcionar el motor durante tanto tiempo bajo la luz directa del sol, también resultaron ser un impedimento.


Pintura de Tsuguharu Fujita de 1941 que muestra a equipos japoneses Nikuhaku Kogeki atacando tanques soviéticos.
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En el Regimiento 26 no tenían cañones de infantería de tiro rápido. Su único apoyo provino de doce cañones Tipo 38 de 75 mm. Estos datan de 1905 y solo tenían munición HE. Cuando los tanques se lanzaron hacia el 26º Regimiento, estos cañones abrieron fuego a una distancia de 1.500 m, pero fueron en gran medida ineficaces. A 800 m, el puñado de cañones de batallón Tipo 90 de 70 mm que poseía el regimiento abrieron fuego, pero solo acertaron un tercio de sus disparos y también fueron en gran medida ineficaces. A 500 m, las pocas ametralladoras pesadas de los regimientos abrieron fuego. Como no había infantería rusa, estas ametralladoras apuntaban a rendijas de visión y tampoco tenían ningún efecto.

Luego, los tanques llegaron a estar a unos 40 m y los equipos de Nikuhaku Kogeki comenzaron a intentar encender sus Kaenbin. El fuerte viento seguía impidiendo la ignición. Cuando un tanque se abalanzó sobre él, desesperado, un soldado arrojó su botella apagada. Se estrelló contra la armadura del tanque. Para sorpresa de todos, el tanque estalló en llamas. Los relatos de testigos oculares describen cómo se quemó un tanque alcanzado por Kaenbin:

‘…la botella se rompería, el contenido de gasolina se salpicaría rápidamente y el combustible se encendería con el calor del sol y del vehículo. Las llamas aparecerían desde el fondo del tanque dando la impresión de que el suelo estaba en llamas. Cuando las llamas lamían la parte superior del tanque, el fuego se calmaba con una bocanada, porque se había entrado en el tanque de combustible. Ahora el interior del tanque se incendiaría y ardería furiosamente”.

La sugerencia de los soldados supervivientes fue que el calor que irradiaba el blindaje era suficiente para encender el combustible. Sin embargo, esto no considera algunos detalles importantes. Primero, a partir de la información que tenemos sobre el uso de municiones, parece que cada uno de los tanques destruidos por las Kaenbin fue alcanzado por varias botellas, en promedio aproximadamente tres cada una, aunque es difícil determinar una cifra precisa. Esto significaría que el tanque estaría absolutamente empapado de gasolina, filtrándose por todas las aberturas, especialmente por el compartimiento del motor. Aquí, hay varios medios posibles para encender el combustible, como el escape, que estaría funcionando a varios cientos de grados. Del mismo modo, las horas de conducción, en el calor extremo, habrían significado que la transmisión en el tanque estaba hirviendo.

En el polvo, el calor y el campo de batalla envuelto en humo, la confusión reinaba supremamente. Sin embargo, era una situación para la que los japoneses estaban perfectamente preparados. Cualquier oficial o suboficial se haría cargo de los hombres a su alrededor, indicaría un objetivo y sería alcanzado por una andanada de Kaenbin. Incluso el coronel Sumi dirigía y organizaba a sus soldados. Los tanquistas rusos ignoraban en gran medida a la infantería, tratando de concentrar su fuego en las armas de apoyo que los rusos suponían que estaban causando tantos estragos en su fuerza blindada, cuando la infantería era la principal amenaza. A medida que avanzaba la batalla, algunos tanquistas rusos abandonaron sus vehículos antes de ser alcanzados e intentaron huir a pie junto con la de los tanques en llamas, recibiendo la atención de las ametralladoras pesadas japonesas.

Sin embargo, los japoneses no lo estaban teniendo todo a su manera. Las bajas aumentaban y, en algunas ocasiones, la mala coordinación entre los cañones del batallón y la infantería significó que los equipos de Nikuhaku Kogeki murieran por fuego amigo. A las 15:00 de esa tarde, apenas unas horas después del lanzamiento del ataque, los rusos se retiraron. Cuando retrocedieron, dejaron un campo de vehículos en llamas. Estos arderían durante 3-4 horas después de ser alcanzados. La munición se cocinaba repentinamente en las llamas, enviando torretas al azar o disparando armas pequeñas desde sus restos.

[Kurt_Steiner]

Esa noche, el coronel Sumi repasó los hechos. El regimiento había reclamado 83 tanques destruidos, aunque Sumi consideró que esto implicaba un exceso de reclamaciones. Calculó que el total era de alrededor de 70. La fuerza, en su conjunto, había eliminado unos 280-230 vehículos de combate rusos.

Sin embargo, la fuerza japonesa se agotó. Había sufrido alrededor del 10% de bajas y estaba casi sin municiones. Por ejemplo, el 26º Regimiento reunía solo 36 Kaenbin. Al batallón de vanguardia no le quedaba munición para sus cañones de batallón, los otros dos batallones solo tenían un arma útil cada uno, y solo les quedaba una caja de municiones. Sin esperanza de resistir al día siguiente, y con la artillería rusa más activa, los japoneses comenzaron a retirarse. Sin embargo, a través de una falta de comunicación, el batallón de vanguardia del 26º Regimiento no recibió el mensaje hasta que fue demasiado tarde y sufrió aún más bajas.

Como muchos de los planes japoneses de esta campaña, el ataque fue demasiado ambicioso. Este exceso de confianza y falta de capacidad de la cadena de mando japonesa conduciría, en septiembre, a la destrucción total de la fuerza japonesa y la victoria absoluta de los soviéticos. A lo largo de esta larga batalla, los Kaenbin servirían donde fuera posible.

En el pacifico
El Kaenbin o alguna otra variante entró en servicio en la última parte de la Segunda Guerra Mundial. Una vez más, los japoneses se enfrentarían a una fuerza blindada superior. Una parte estándar de las tácticas antitanque japonesas era el Kaenbin. Las tácticas antitanque japonesas requerían una emboscada, preferiblemente donde el terreno limita la movilidad del tanque y lo ralentiza. En un enfrentamiento ideal, los tanques que apoyan a la infantería serían inmovilizados u obligados a retirarse. Entonces el tanque quedaría inmovilizado por las minas, o lo que sea que tuviera a mano. Entonces la tripulación del tanque se vería obligada a abandonarlo. Una de esas tácticas sugeridas para esto fue atacar el tanque con Kaenbin, aunque se podrían usar otras armas, como la granada de gas Tipo TB.


Los soldados japoneses atacan un tanque M3 Stuart con un Kaenbin o un dispositivo similar. Por la calidad de la imagen y la total falta de fuego de cobertura contra un enemigo expuesto, podría tratarse de una foto de propaganda.
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Con el tanque sin tripulación e inmovilizado, los ingenieros podrían destruirlo o ponerle una trampa explosiva. Por supuesto, si era la única arma que tenía el soldado de infantería japonés, iría directamente al ataque con el Kaenbin, aunque el éxito era poco probable. Incluso en los últimos días de la lucha en Nomonhan, los japoneses informaron que los tanques rusos tenían lonas cubiertas sobre sus cubiertas traseras para hacer que el Kaenbin fuera ineficaz.