En este punto, el panzer de 30 toneladas se conocía como
Begleitwagen (verstaerkt), que significa "Vehículo de escolta, reforzado". Esto indica que este taqnue estaba destinado a cubrir el mismo papel que el Panzer IV, que también se conocía como Begleitwagen en su desarrollo. Esto habría significado que pequeñas unidades de panzers de 30 toneladas se habrían utilizado para acompañar a los tanques más ligeros durante las operaciones, siendo los encargados de eliminar los puntos fuertes enemigos utilizando sus proyectiles de alto explosivo.
En marzo de 1937, esta designación se cambió a
Infanteriwagen, o "vehículo de infantería". Esto también indica un cambio en la función que debía desempeñar, presumiblemente a tener que trabajar junto a la infantería para superar las defensas enemigas, probablemente más cerca de los conceptos británico y francés de un tanque de infantería. Esto no duraría mucho y, en abril de 1937, el vehículo recibiría su designación más conocida,
, o "Vehículo de ruptura". Una vez más, esto probablemente vino con un cambio de rol, un rol que se quedaría con los tanques pesados alemanes hasta el E100. Este rol, que también aparece en las doctrinas blindadas soviéticas y francesas de pre-guerra, proponía el uso de unidades de tanques pesados para atravesar la línea defensiva enemiga, creando así una brecha que luego podría ser explotada por las divisiones blindadas y motorizadas.
La construcción del primer Durchbruchswagen comenzó con un pedido de enero de 1937 del Wa Pruef 6 a la compañía Henschel para el diseño de un chasis para el panzer de 30 toneladas. Esto cimentaría una práctica que se mantendría durante la mayor parte del desarrollo de tanques pesados alemanes de tener dos compañías diseñando el vehículo, Krupp haciendo la torreta y el cañón y otra compañía haciendo el chasis. Se construyeron dos versiones, el D.W.1 y el D.W.2, destinadas a ser entregadas en la segunda mitad de 1938, en su mayoría con diferencias automotrices.
Dibujo del Durchbruchswagen 1 de H.L. Doyle mostrando el vehículo con un peso de prueba en lugar de una torreta.
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El
Durchbruchswagen I estaba protegido por un blindaje plano de 5 cm de grosor en la parte delantera, los lados y la parte trasera, que estaba destinado a ser resistente a los proyectiles perforadores de blindaje de 37 mm, aunque no está claro a qué distancias sería disparado el proyectil. Por ejemplo, el proyectil perforante del PaK de ) de 3,7 cm podría penetrar más de 5 cm de blindaje a quemarropa. Para hacer una comparación, el Panzer IV Ausf.F, que tenía el mismo cañón, el mismo motor, una torreta muy similar y el mismo blindaje frontal de 5 cm, pesaba poco más de 7 toneladas menos que el peso previsto del Durchbruchswagen. Una parte significativa de esta diferencia se puede explicar por el blindaje lateral, trasero, superior e inferior más delgado, aunque otras diferencias entre los dos tanques hacen que esta comparación sea sólo indicativa.
El techo y la base del casco tenían 2 cm de espesor. El blindaje frontal era escalonada. Sin embargo, ambos vehículos construidos estaban hechos de acero "blando", ya que estaban destinados principalmente a pruebas automotrices. Además, debido a la incapacidad de las fresadoras existentes para fabricar placas blindadas tan largas de 5 cm, el blindaje lateral estaba hecho de dos partes, con una división en la parte delantera del compartimiento del motor. En la unión, se remacharon a un marco interno. Esto aumentó el peso del vehículo y afectó la integridad estructural del blindaje lateral.
Para ese momento, esta era una armadura bastante gruesa. Sólo el Char B1 bis tenía un blindaje más grueso (60 mm al frente y 55 mm a los lados), y el Somua S35 tenía uno similar (47 mm al frente, 40 mm a los lados). Además, al igual que en el prototipo del Tiger I, había una placa de blindaje plegable que se podía bajar con manivelas para proteger las ruedas dentadas de la parte delantera. Esta placa de blindaje plegable supuestamente se sometió a una prueba de protección que falló. Había dos escotillas de escape en la parte inferior del tanque, una en la parte frontal derecha, cerca del operador de radio, y otra en la parte trasera izquierda del casco, en el compartimiento del motor. Se podía acceder a ella a través de una puerta en el cortafuegos que separaba el motor del compartimento de la tripulación. Si bien no se menciona específicamente en ninguna fuente, el casco del Durchbruchswagen I probablemente tenía un visor para el conductor en la parte delantera del glacis superior y una escotilla en el techo. El operador de radio en el lado derecho del casco delantero probablemente también tenía una escotilla en el techo y una ametralladora.
El motor era un Maybach HL 120 TR de gasolina refrigerado por agua de 12 litros que producía 280 CV, colocado en la parte trasera del tanque. La versión TRM de este motor también propulsó al Panzer III, Panzer IV y a sus derivados. El motor estaba acoplado a una transmisión semiautomática Maybach-Motorenwerk Variorex, también utilizada en el Panzer III, colocada en la parte delantera del tanque. Estos supuestamente podrían propulsar el vehículo a una velocidad máxima de 35 km/h. El sistema de dirección constaba de tres etapas Cletrac en serie. Un sistema Cletrac permite la transferencia de potencia de una cadena a otra al girar, sin la habitual pérdida de potencia debida al frenado. Las tres etapas permitieron el uso de tres radios de giro diferentes, por lo que el tanque podría hacer un giro menos profundo o más cerrado sin perder potencia. Sin embargo, aparecieron problemas con el sistema de dirección, y la carcasa de hierro fundido se rompió dos veces. El escape estaba en la parte trasera del tanque, bajando desde la parte superior de la parte trasera del vehículo. También hubo problemas con los frenos, ya que la primera versión, hecha por Henschel, soltaba mucho humo al romperse, por lo que hubo que cambiar el revestimiento.
El tren de rodaje constaba de una rueda dentada motriz en la parte delantera, una rueda en la parte trasera, tres rodillos de retorno y cinco ruedas de doble vía de tamaño medio en cada lado. Tenían llantas de goma para disminuir el ruido de las orugas. Debido al uso de una suspensión de barra de torsión, las ruedas no se colocaron simétricamente. Las del lado derecho estaban ligeramente adelantadas en comparación con las del lado izquierdo. Las barras de torsión eran cuadradas y huecas por dentro. Tenían un resorte muy suave, lo que significa que darían una conducción más suave en ciertas condiciones, pero tendrían problemas en un terreno accidentado y provocarían muchos cabeceos durante la conducción y al detenerse o arrancar. Se montaron dos amortiguadores a cada lado, uno en la primera rueda y otro en la última. Estos estaban destinados a ayudar a estas barras de torsión, ya que estaban sujetas a golpes más fuertes, especialmente al detenerse o acelerar. Además, se agregaron topes a la suspensión para evitar que las ruedas se desviaran demasiado.
La tripulación probablemente estaba formada por cinco hombres, como en otros tanques alemanes que se estaban desarrollando en ese momento; conductor y operador de radio en la parte delantera del casco; un artillero, un cargador y un comandante en la torreta. Esta habría sido una característica muy importante de este vehículo, ya que le habría permitido al comandante concentrarse en sus deberes de observación y liderazgo táctico en lugar de tener que apuntar y cargar el arma. Las dimensiones del Durchbruchswagen no están disponibles en ninguna de las fuentes, pero se puede suponer razonablemente que habrían sido similares a las del VK30.01 (H). Este último vehículo tenía una longitud de 5,7 metros y una altura de 2,6 metros. El ancho del VK30.01 (H), de 3,1 metros, era probablemente mayor que el del D.W. debido al diferente sistema de suspensión. No obstante, estos valores también están muy cerca de los del Panzer IV.
Dibujo del Durchbruchswagen, 2 de H.L. Doyle, con una torreta tipo Panzer IV. Las principales diferencias externas en comparación con el dibujo del D.W.1 son el blindaje lateral de una pieza, la escotilla de escape de la tripulación en la parte inferior y la ventana lateral diferente para el conductor. No está claro si estas diferencias son históricas o simplemente especulativas.
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