Autoblinda AB40

[Kurt_Steiner]

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El AB40 fue el vehículo de reconocimiento más innovador del Ejército italiano desarrollado antes de la Segunda Guerra Mundial. FIAT y Ansaldo colaboraron para responder a dos solicitudes de nuevos vehículos blindados: el primero iba a reemplazar los antiguos vehículos blindados Lancia 1ZM, FIAT-Terni-Tripoli y FIAT 611 en servicio¡; mientras que el segundo reemplazaría al Lancia 1ZM de la Polizia dell'Africa italiana o PAI,

El Alto Mando italiano consideraba que los vehículos blindados eran fundamentales para la guerra moderna tanto en el papel de reconocimiento de largo alcance como en el apoyo a la infantería. El ejército italiano fue uno de los primeros en probarlos, con el FIAT Arsenale en 1912. Más tarde, durante la Primera Guerra Mundial, los italianos quedaron impresionados positivamente por las capacidades de los vehículos blindados Lancia y FIAT.

A mediados de los años 30, el ejército italiano se dio cuenta de que los vehículos blindados Lancia 1ZM y FIAT-Terni-Tripoli de la Primera Guerra Mundial, aunque todavía moderadamente efectivos en el papel de apoyo a la infantería, ahora estaban mal armados, mal protegidos y con características todoterreno deficientes.

En 1932 se produjo el FIAT 611. Este camión blindado se basó en el chasis FIAT 611C y contaban con una velocidad de 28 km/h y un alcance de 180 km, pero esta baja velocidad y corto alcance no impresionó al Alto Mando y se produjeron menos de 50. En 1937 se enviaron diez Lancia 1ZM a los Nacionales en la Guerra Civil española, donde quedó claro que, aunque seguían siendo eficientes como vehículos de apoyo, ya no podían realizar actividades de reconocimiento. A fines de 1937 se pidió un nuevo vehículo blindado de reconocimiento de largo alcance.

En la década de 1930, el PAI, el cuerpo policial a cargo de la seguridad de las colonias italianas, todavía utilizaba los viejos Lancia 1ZM, poco aptos para el desierto, y también improvisaba con camiones blindados para hacer frente a los grupos anticolonialistas en Libia y Etiopía. En 1935-1936 el PAI probó algunos tanques ligeros, pero no fueron aptos por su corto alcance, que se consideró inadecuado para las tareas requeridas. En 1937, por voluntad propia, el mando del PAI solicitó a las empresas italianas el desarrollo de un prototipo de vehículo blindado para reconocimiento de largo alcance.


Un 1ZM usado por los alemanes en 1944 en Yugoslavia.
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[Kurt_Steiner]

FIAT y Ansaldo colaboraron en el proyecto, decidiendo combinar las dos solicitudes y producir un solo vehículo que satisficiera las necesidades del PAI y del Real Ejército Italiano. Así nació el AB40. Una primera maqueta en madera del vehículo blindado se presentó a los oficiales del Ejército durante su visita a la fábrica de Ansaldo en Génova el 11 de abril de 1938. La maqueta era muy similar al vehículo final, con tracción en las cuatro ruedas, 4 ruedas direccionales con suspensión independiente, motor de gasolina, armamento compuesto por tres ametralladoras de 8 mm, y 4 tripulantes.


La maqueta de madera AB40 en la Fábrica Ansaldo Fossati de Génova.
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Después de la maqueta de madera se construyeron dos prototipos del vehículo blindado, entonces llamado AutoBlindoMitragliatrice, o ABM (autoametralladora blindada). No hay una fecha precisa para la construcción del primer prototipo, pero las fotos disponibles son del 5 de mayo de 1939 y el prototipo fue registrado como 'Autoblinda RE' (para el Regio Esercito). La configuración del blindaje frontal de este primer prototipo y del prototipo destinado al PAI (inicialmente matriculado como “Polizia Coloniale 0021”= sería la que se mantendría en el modelo final. Sin embargo, los faros aún no estaban en los carenados dentro de la superestructura y las escotillas de mantenimiento en el capó del motor no tenían tomas de aire.


El ABM de la Polizia dell'Africa Italiana a la izquierda y el ABM del Regio Esercito a la derecha, en la fábrica Ansaldo, mayo de 1939. Fuente: Archivio Ansaldo
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La presentación oficial de los dos prototipos tuvo lugar el 15 de mayo de 1939, con motivo de la inauguración de la planta FIAT Mirafiori en Turín. Luego, estos fueron mostrados por primera vez a Benito Mussolini, al Alto Mando del Ejército y a los comandantes del PAI. Mussolini quedó muy impresionado con el nuevo vehículo y apreció su silueta. Algunos periódicos italianos de la época escribieron que el Duce de Italia definió el vehículo como un “ejemplo de elegancia italiana”.

Los dos vehículos diferían en algunos detalles. La versión de la policía colonial estaba equipada con un gran faro fijo en el techo de la torreta y tenía una antena de radio vertical fijada en la parte delantera derecha de la superestructura, una sirena en la parte trasera del casco y una placa blindada que cubría las ruedas de repuesto. La versión destinada al ejército, reinscrita provisionalmente como “Test TO.64”, se distinguía por la inclinación del blindaje en la parte delantera de la superestructura y por el hecho de que las ruedas de repuesto no estaban protegidas. En comparación con el prototipo identificado en las fotos del 5 de mayo de 1939, durante la prueba de mayo/junio de 1939, el prototipo del Royal Army tenía las tomas de aire en la cubierta del motor. En ambos vehículos, todos los faros estaban blindados. No está claro si el prototipo del 5 de mayo de 1939 y el que tiene la placa “Test TO.64” son el mismo vehículo, pero los archivos de FIAT en Turín no mencionan la producción de otros prototipos.


Mussolini inspecciona el primer prototipo AB40, que tenía protegido el carenado de la rueda de repuesto. En la superestructura estaba escrito "Corpo di Polizia Coloniale dell'Africa Italiana"y debajo se ve el escudo de armas del Real Ejército Italiano.
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[Kurt_Steiner]

El primer prototipo de la versión destinada al ejército registrado "Test TO.64", fue enviado al Centro Studi della Motorizzazione (Centro de Estudios de Motorización) en Roma en junio de 1939 para someterse a evaluación. El vehículo luego participó en las maniobras de agosto de 1939 en Piamonte. Recibió la matrícula “RE 3” en una placa triangular.

Al final de las pruebas, los ingenieros del Centro de Estudios de Motorización sugirieron algunas modificaciones y mejoras, en particular, para simplificar la forma de los guardabarros e incorporar los faros delanteros en la placa frontal de la superestructura para evitar que restrinjan la visibilidad en enfermedad de buzo. Se modificaron los laterales del frente de la superestructura, tomando el ejemplo de la primera versión del prototipo para facilitar la construcción.

Se realizaron pruebas en el quirófano del prototipo destinado al PAI, rematriculado como “Polizia Coloniale 0501”. El vehículo, enviado al Africa Oriental italiana o AOI, la actual Etiopía, Eritrea y Somalia, desembarcó en Massawa en Eritrea el 3 de junio de 1939. Desde allí, partió para una prueba de 13.000 km antes de regresar a Massawa el 12 de septiembre. A pesar de las difíciles condiciones climáticas, el vehículo blindado se consideró un éxito. Luego fue enviado de regreso a Italia acompañado de un informe favorable que contenía algunas modificaciones propuestas: añadir un montaje de ametralladora antiaérea en la torreta, cambiar el enorme faro fijo en la torreta por uno más pequeño que podría ser maniobrado por el comandante, instalar un sistema que permitía plegar la antena de radio en el lado derecho de la superestructura y retiro de la protección de la rueda de repuesto. Después de recibir estas mejoras, el prototipo, denominado AB6, fue enviado al centro de formación de PAI en Tivoli, cerca de Roma. En el verano de 1940, se volvió a registrar como “Polizia Africa Italiana 0501” y luego se envió a Libia.


El prototipo AB40 enviado a África en 1939.
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Las pruebas mostraron que el vehículo tenía excelentes características de conducción todoterreno y un blindaje más que adecuado para la función para la que estaba destinado. Se realizaron algunas modificaciones para acelerar la producción y eliminar algunos defectos.

Sin embargo, las pruebas demostraron que el armamento, compuesto por tres ametralladoras medianas, no era apto para el apoyo de la infantería, pero la inminente entrada en guerra y la necesidad de nuevos vehículos obligaron a iniciar la producción de todos modos, mientras los técnicos de FIAT y Ansaldo desarrollaban una nueva versión. El grosor del blindaje resultó ser más que adecuado para hacer frente al fuego de las armas ligeras enemigas y el casco demostró ser muy versátil y adaptado a los requerimientos. Los diseñadores intentaron modificar la torreta para montar un armamento principal más potente. El 18 de marzo de 1940, se cambió la designación y el vehículo recibió el nombre de AutoBlindo Mod. 1940 o AB40 (Vehículo Blindado Mod. 1940).

Se produjo un último prototipo del AB40, con matrícula RE 116B. Se puede distinguir de los vehículos anteriores por la ausencia de un faro en la torreta, la eliminación de las dos tomas de aire traseras en la torreta, la adopción de nuevas llantas y la adición de un faro Notek en la parte delantera de la superestructura. En el modelo estándar del AB40, la montura del cañón antiaéreo y el faro Notek no estaban montados, los guardabarros delanteros se acortaron y se añadió una segunda bocina en el guardabarros delantero derecho.


El último prototipo AB40 registrado como RE 116B en la fábrica.
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La producción en serie comenzó en enero de 1941 y los primeros 5 AB40 de preseries (matrículas 117B a 121B) se completaron en marzo del mismo año. Para julio de 1941 se habían entregado 17 carros blindados y otros 80 chasis estaban esperando para ser equipados con torretas.