Foro Segunda Guerra Mundial

En Birmania tuvo lugar una encarnizada contienda por unos «premios» de gran envergadura: los elefantes.

Como animales de trabajo, los elefantes valen, por lo general, su peso en oro; en el contexto bélico, los ejemplares birmanos valen el doble, pues pueden realizar la labor de una topadora (bulldozer) y su cuidado resulta mucho más sencillo.

Durante la invasión de Birmania, los japoneses capturaron a la mayoría de los elefantes adiestrados junto con sus *mahouts* (sus cuidadores y conductores); los británicos solo lograron sacar a cincuenta de ellos durante su retirada. Dado que recuperarlos era fundamental, se creó una unidad compuesta por oficiales forestales británicos con el objetivo de rescatarlos. Bajo el mando de «Elephant Bill» —el Coronel James H. Williams, quien había trabajado con elefantes birmanos durante veinticinco años—, esta unidad operó mucho más allá de las líneas del frente, luchando durante tres años para recuperar a los paquidermos y ponerlos al servicio del Decimocuarto Ejército.

Los japoneses sacaron buen provecho de su botín, empleando a los animales en la relativa seguridad de la selva, lejos de sus rutas de abastecimiento —por carretera, ferrocarril y río—, que eran blanco constante de los bombardeos.

Más tarde, durante la invasión de Manipur, utilizaron a los elefantes para transportar suministros a través del río Chindwin hasta sus tropas de vanguardia. En el transcurso de la contraofensiva británica, más de cincuenta de estos animales perecieron a causa de los bombardeos de la RAF.

El fracaso del ataque japonés conllevó la desintegración de su fuerza de elefantes. Los *mahouts* birmanos comenzaron a desertar y muchos de los animales escaparon. Posteriormente, un gran número de *mahouts* y elefantes regresaron a las líneas británicas, permitiendo que la unidad de elefantes del Decimocuarto Ejército recuperara, en gran medida, su capacidad operativa.