Foro Segunda Guerra Mundial

Los japoneses tenían tres excelentes razones para luchar en Birmania: el país es una rica fuente de botín; constituye una buena base para la invasión de la India; y mientras controlaran Birmania, podrían impedirnos usar la única ruta de suministro práctica a China. La actividad aliada en el teatro de operaciones se ha centrado en un proyecto de gran envergadura: el envío de suministros a China, ya sea por aire o por carretera.

El resultado ha sido una guerra extraña e intermitente, condicionada por el clima y el terreno. En algunas zonas de Assam y Birmania, se registran 600 pulgadas de lluvia al año (15.240 mm). En las colinas Naga, lo habitual son 250 pulgadas (6.350 mm). En la mayoría de las zonas de operaciones, cayeron 125 pulgadas (3.175 mm), excepto en la zona de Myitkyina, donde la media fue de 80 pulgadas (2.032 mm). Más al sur, sin embargo, se registra otra zona con 600 pulgadas de lluvia en las montañas que rodean Tiddim.

Durante la temporada de monzones, las vías férreas quedan intransitables, las carreteras desaparecen, los zapatos se cubren de largas y verdosas pelusas y las tiendas de campaña se pudren, dejando pasar el agua a raudales. Los inviernos, en cambio, son relativamente secos, fríos y polvorientos, con un viento del noroeste que aúlla desde el Himalaya. El eterno sarpullido y la malaria dan paso a la piel de gallina y los resfriados. En lugar de mares de lodo, los vehículos se abren paso a través de baches cubiertos de polvo hasta los pies de profundidad, y un convoy es visible a kilómetros de distancia en las nubes de polvo que levanta. Pero cuando el país se seca y la eterna batalla de bloqueos de carreteras, puentes destruidos y ataques aéreos se recrudece, con cada bando intentando capturar o destruir las líneas de comunicación del otro, entonces la vida se vuelve más interesante.

Recientemente, el norte de Birmania ha sido liberado de los japoneses, y la carretera de Ledo se ha extendido hasta un cruce con la antigua carretera de Birmania. Se necesitaron tres largos y arduos años para lograrlo, ya que los éxitos iniciales fueron todos japoneses. En estas operaciones, las unidades antiaéreas estadounidenses desempeñaron un papel considerable.

La Fase de Assam.

En abril de 1942 se produjo la famosa retirada combativa de los Aliados hacia Assam e India. Se comprendió que, si los Aliados querían seguir suministrando armamento a China, tendría que ser por vía aérea. Se inauguró un programa de construcción de aeródromos de transporte y pistas de aterrizaje para cazas en el valle superior de Assam, y estas instalaciones requerían protección antiaérea. Las fuerzas británicas en India habían acordado inicialmente proporcionar defensa antiaérea y terrestre para todos los aeródromos de India, dondequiera que estuvieran amenazados. Sin embargo, existía una clara necesidad de ametralladoras antiaéreas y resultó conveniente traer nuestra propia artillería antiaérea para brindar mayor protección a las instalaciones estadounidenses.

En el verano de 1942, cinco baterías aerotransportadas de ametralladoras llegaron a la India, y dos de ellas fueron enviadas a Assam para reforzar las defensas de los dos aeródromos que estaban entonces en funcionamiento. Hasta mediados de septiembre, la actividad aérea japonesa se había concentrado en el norte de Birmania. Por esas fechas, se realizaron los primeros vuelos de reconocimiento sobre Assam, y la inteligencia advirtió de posibles ataques contra los dos aeródromos operativos. Se ordenó el despliegue aéreo de las otras tres baterías de ametralladoras; sin embargo, aún no estaban en posición cuando se produjeron los primeros ataques los días 24, 25 y 27 de octubre.

Para la primavera, numerosas pistas de aterrizaje para cazas y bases del Comando de Transporte Aéreo (ATC en ingles)) operaban en el valle superior de Assam, y todas contaban con protección antiaérea, en parte de propiedad británica.

Las unidades estadounidenses recibieron entrenamiento continuo. Un oficial por batería asistía a las escuelas británicas de guerra en la jungla, donde oficiales británicos con experiencia con el general Wingate en Birmania impartían clases. El Alto Assam resultó ser un excelente campo de entrenamiento. Aunque no tan salvaje como el norte de Birmania, es una zona remota del mundo. Las condiciones de vida no eran mucho mejores que las que se encontraron más tarde en Birmania. Dado que las tiendas de campaña se pudrían en cuestión de semanas y las que se obtenían de los británicos apenas duraban más, a pesar de ser tres veces más pesadas, pronto se recurrió a las bashas. Estas eran estructuras hechas de bambú, atadas con cañas y techadas con hierba de búfalo. Por dentro estaban forradas con tela de arpillera, lo que impedía la entrada de muchos insectos. Sin embargo, era necesario dormir bajo mosquiteras durante todo el año. Assam y Birmania se encuentran entre las regiones con mayor incidencia de malaria del mundo.

La temperatura oscila entre los 31 grados en invierno y los 125 grados (me imagino Fahrenheit) en verano, con una humedad alta en todo momento. La malaria es una plaga; algunos casos se infectan y requieren hospitalización o derivan en impétigo (infección común de la capa más externa de la piel).

Los nativos desconocen la higiene y parecen darle poca importancia; por lo tanto, toda el agua potable está clorada, independientemente de si se considera buena o no, y con frecuencia también se hierve.

Al acercarse 1944, los Aliados sabían que los japoneses casi con toda seguridad intentarían invadir la India. Los japoneses iniciaron su avance, como se esperaba, remontando el valle de Chindwin para cortar la línea férrea a Ledo en Dimapur. Rodearon Imphal y llegaron hasta la zona de Kohima antes de que el Decimocuarto Ejército Británico los hiciera retroceder tambaleándose hacia Birmania, con cincuenta mil muertos y cuatro divisiones diezmadas o gravemente dañadas.

Mientras tanto, en el norte, con el General Stilwell dirigiendo personalmente la ofensiva, los chinos y los Merodeadores de Merrill avanzaban por la carretera de Ledo, por delante de los ingenieros. La carretera de Ledo avanzaba al ritmo del avance hacia los cruces previstos con la carretera de Birmania, y tras los batallones de construcción de carreteras llegaban los equipos de construcción del aeródromo. En esta operación participó la artillería antiaérea estadounidense.

En general, la misión antiaérea consistía en la protección de los aeródromos de la Fuerza Aérea del Ejército y los puntos vitales a lo largo de la carretera de Ledo, principalmente las pistas de aterrizaje para cazas. A menudo, se encontraban tropas terrestres japonesas justo fuera del perímetro de la defensa antiaérea, y se producían numerosos enfrentamientos con francotiradores y patrullas. Las unidades de las instalaciones de retaguardia en Assam eran trasladadas rápidamente a los aeródromos avanzados de Birmania según se necesitaban; las armas y el personal solían transportarse por vía aérea, mientras que los vehículos y el equipo pesado los seguían por la carretera de Ledo.

Un ejemplo típico de acción fue la captura del aeródromo de Myitkyina en mayo de 1944. El cuartel general aliado anunció la captura del aeródromo a las 15:00 horas. De acuerdo con los planes preestablecidos, el movimiento de ingenieros aerotransportados y tropas antiaéreas comenzó de inmediato, y para las 20:15 horas había llegado el último cargamento de ametralladoras antiaéreas, personal y equipo ligero. No se había podido realizar ningún reconocimiento terrestre previo, todas las operaciones se llevaron a cabo en la oscuridad, solo había un jeep con remolque para transportar a los hombres y el equipo a las posiciones, y el campo seguía bajo fuego de francotiradores y morteros enemigos. Sin embargo, a la 01:00 horas, todos las armas estaban emplazadas y listas para la acción.

Muy temprano por la mañana, el enemigo rompió el perímetro defensivo y atacó el campo. En el combate subsiguiente, un arma resultó dañada y quedó fuera de servicio, con tres hombres muertos, y dos miembros de la dotación de otra resultaron heridos.

Tres cazas enemigos lanzaron un ataque de bombardeo en picado y ametrallamiento por la tarde. Un cuarto se mantuvo a gran altura para obtener cobertura.

Fueron recibidos con una intensa concentración de fuego de calibre .50. Dos de los aviones atacantes fueron derribados, y el tercero salío humeando. Posteriormente, los japoneses fueron considerablemente más cautelosos en sus ataques aéreos sobre Myitkyina. A medida que se ponían en funcionamiento más pistas de aterrizaje, aumentaba la presencia antiaérea.

El fuego intenso y preciso obligó finalmente a los japoneses a lanzar la mayoría de sus ataques de noche, siendo las horas preferidas las previas al amanecer. Estos ataques resultaron mucho menos efectivos.

La administración siempre fue un problema complejo, incluso en Assam. El oficial antiaéreo de la zona de operaciones estaba a cargo de la disposición táctica de todas las unidades dispersas y era responsable de todas las funciones, con la llegada periódica de más artillería antiaérea al teatro de operaciones. Esta situación se volvió demasiado engorrosa, y en junio de 1944 se activó un Grupo de Artillería Antiaérea. Batallones aerotransportados de tamaño variable se formaron a partir de baterías de ametralladoras, y la composición de cada batallón dependía de la ubicación geográfica de sus baterías. Rara vez un batallón contaba con más de una batería desplegada a una distancia administrativa accesible.

Pero al menos la situación no era insostenible. En las operaciones posteriores se hizo todo lo posible por mantener los batallones lo más consolidados posible, de modo que cada comandante de batallón pudiera visitar sus unidades con frecuencia con un mínimo gasto de tiempo y gasolina, y para que la comunicación por radio fuera lo más fiable posible; pero el control de los batallones resulta a veces difícil.

Esta misión, en apoyo de las Fuerzas "Y" en el oeste de China, fue casi la más dura de todas. El clima no era tan extremo como en Assam, pero el terreno era de pesadilla. Una vez que una unidad entraba en el oeste de China, quedaba aislada del resto del mundo. Todos los suministros debían transportarse por aire y luego por carretera durante dos días desde el depósito hasta las tropas. Todas las comunicaciones eran por radio, y dado que la cobertura radiofónica en toda la región era prácticamente inexistente, las comunicaciones eran poco fiables.

Tanto los cañones de 40 mm como las ametralladoras se utilizaban como armas de apoyo terrestre y antiaéreas. Posiblemente, las aventuras de las baterías de ametralladoras fueron las más insólitas, simplemente porque podían ser transportadas montaña arriba y abajo donde era imposible llevar un cañón de 40 mm.

Nunca antes la defensa antiaérea aerotransportada se había sentido tan completamente inmovilizada. Para los traslados, se emplearon animales de carga siempre que fue posible, pero también se recurrió con frecuencia a la fuerza humana. En una ocasión, se tardó un día y medio en llevar cuatro ametralladoras, sus dotaciones y el equipo necesario a la cima de una colina de 457 metros. Los soldados chinos proporcionaron la fuerza para subir las armas. El sendero parecía ascender por la ladera con una pendiente de noventa grados. La subida era tan empinada que se tallaron escalones en la ladera en el setenta por ciento del camino. Para colmo, había estado lloviendo como un monzón típico durante cinco días y el barro llegaba hasta los tobillos.

En otra ocasión, en otra colina, se necesitaron sesenta caballos y mulas y treinta porteadores para transportar seis ametralladoras, suministros y equipo para dieciocho hombres. El sendero era apto solo para cabras montesas; y para colmo de males, los chinos guiaron a algunos hombres en la dirección equivocada. Pero finalmente llegaron, a pesar de las constantes lluvias y el agotamiento de las dotaciones de las ametralladoras.

En agosto y septiembre de 1944, una batería de ametralladoras en particular se mantuvo ocupada en la campaña de Sungshan, ayudando a despejar la Carretera de Birmania de la resistencia japonesa desde el lado chino hasta Lungling, para que el XI Grupo de Ejércitos chino pudiera ser transportado por camión. En numerosas ocasiones, sus ametralladoras de calibre .50 apoyaron las cargas de las tropas chinas o repelieron los contraataques japoneses. Cuando el clima lo permitía, diversas instalaciones japonesas fueron atacadas con las ametralladoras.

Con la ayuda de un telescopio de 19.5 aumentos, se podía obtener un control de tiro preciso observando los impactos perforantes o las explosiones incendiarias. Utilizando este método, las ametralladoras en las colinas de Kum Lung Po destruyeron un depósito de arroz y municiones, y otro depósito de municiones fue dinamitado. En otra ocasión, se abrió fuego de hostigamiento a 3.100 yardas sobre una aldea ocupada por los japoneses con buenos resultados.

En la tarde del 07 de septiembre, se consumó la victoria china en Sungshan. La batería de ametralladoras se instaló entonces para proteger un puente sobre el río Salween.

Los reflectores de haz extendido se han utilizado junto con las armas automáticas en el interior de China. También han resultado valiosos como balizas de localización para pilotos perdidos.

Suministro.

Las condiciones de suministro han sido variables, desde aceptables hasta malas. Las unidades aerotransportadas con equipamiento limitado son las más perjudicadas, aunque todas sufren escasez de repuestos para vehículos y armamento. El personal de la organización debe realizar todos los niveles de mantenimiento posibles con los recursos disponibles, debido a la falta de unidades de mantenimiento.

El problema del suministro siempre será crítico en el teatro de operaciones de China, Birmania e India. La mayoría de los suministros deben viajar más de medio mundo por barco, transportarse por el río Brahmaputra en barcazas o por ferrocarril desde Calcuta hasta Ledo, y desde allí ser transportados por camión o avión hasta la unidad usuaria. De lo contrario, el transporte aéreo es indispensable.