Foro Segunda Guerra Mundial

La 77º División de Infantería desembarcó en la costa este de Leyte a finales de noviembre de 1944 y fue asignada al XXIV Cuerpo, que, junto con el X Cuerpo, había realizado los desembarcos en la cabeza de playa de la isla tiempo antes. El 1° de diciembre, la 77º, para entonces dispersa entre los diversos elementos dentro del área del XXIV Cuerpo, recibió la alerta para un movimiento independiente de costa a costa y un desembarco de asalto en la costa oeste de Leyte. Para el 25 de diciembre, el avance, que comenzó el 07 de diciembre con el desembarco de asalto de la división en la playa, justo al sur de Deposito, según informes, involucraría al personal de la organización en algunos de los combates más encarnizados en el frente del Pacífico hasta ese momento. El día de Navidad marcó la captura de Puerto Palompon y el consiguiente cierre del último puerto disponible para el enemigo "para refuerzos o la evacuación de sus tropas". La caída de Palompon también aseguró la completa destrucción de toda resistencia enemiga restante en la isla de Leyte.

Este artículo, tras una breve introducción a la situación, seguirá el progreso de la 77º División desde su llegada a la zona de Tarragona-Dulag, en la costa este de Leyte, hasta la parte de su campaña en la costa oeste que vio la exitosa conquista de Ormoc.

Ormoc, en la costa oeste de Leyte (véase el boceto), resultó ser una espina en el costado de las fuerzas estadounidenses que liberaban la isla. A través de este punto, los japoneses enviaron refuerzos y suministros para mantener su defensa en la isla contra los Cuerpos X y XXIV estadounidenses. Las operaciones del Cuerpo X progresaban satisfactoriamente en la parte norte de Leyte. En el Cuerpo XXIV, la 96º División llegó a Dagami; La 1º División, que había capturado Burauen, continuó su avance hacia el oeste, encontrando considerable resistencia. Sin embargo, la 7º División fue relevada en esta zona por la 11º División Aerotransportada, y se desplazó vía Dulag y Abuyog para asegurar la carretera entre Abuyog y Baybay y atacar al norte por la costa oeste de la isla desde Baybay hacia Ormoc. Se había considerado un ataque anfibio en la costa oeste, pero la idea se abandonó temporalmente debido a la falta de buques.

El avance de la 7º División resultó ser una tarea titánica, pero elementos de dicha división habían llegado a Baybay el 05 de noviembre y habían llegado hasta Damulaan el 11 de noviembre.

La 77º División desembarcó en las cercanías de Tarragona y Dulag el 25 de noviembre de 1944, tras haber cambiado de destino mientras se dirigía a Nueva Caledonia desde Guam, y fue asignada al XXIV Cuerpo. Para el 27 de noviembre, el posible empleo de la 77º parecía tender a distribuir elementos de la división aquí y allá para proteger las instalaciones del cuerpo y del ejército; carreteras, puentes y pasos de montaña; y para reforzar o relevar a otros elementos del XXIV Cuerpo para operaciones más activas contra el enemigo.

Por esa época, se dispuso de buques y se decidió lanzar un asalto anfibio en la costa oeste de Leyte, en una zona propicia para un ataque a Ormoc. La misión se asignó a la 77º División.

Cuando se recibieron las órdenes de alerta para el traslado de la 77º División a la costa oeste de Leyte el 1° de diciembre, elementos de la división se desplegaron desde Baybay, en la costa oeste a Tarragona, en la costa este, hasta las inmediaciones de Tacloban, en la costa noreste, y hasta las montañas de la zona de Burauen-Guinarona. Un batallón del 307º de Infantería se encontraba en la isla de Samar, y otros elementos de la división estaban bajo el control operativo del XXIV Cuerpo, la 7º División de Infantería y la 11º División Aerotransportada.

La reunión de las unidades dispersas de la división se inició ante condiciones meteorológicas extremadamente difíciles, como el estado de las carreteras, el transporte y otros factores. La amplia dispersión de todos los elementos y las carreteras en mal estado dificultaron el movimiento tanto de tropas como de equipo, en particular del 307º Regimiento de Infantería, que tuvo que regresar a la zona de concentración por un camino que las lluvias torrenciales y el continuo transporte de suministros habían convertido en una franja de lodo. Lleno de profundos baches, el camino solo permitía el movimiento de camiones con la ayuda de topadoras; los cañones no podían ser remolcados por sus tractores principales, y tuvieron que ser arrastrados por el lodo con tanques y topadoras. Oficiales y soldados trabajaron día y noche para llevar el equipo a la playa a tiempo.

Para el 05 de diciembre, era evidente que todas las unidades programadas para formar el convoy inicial llegarían al punto de concentración con bastante rapidez, aunque algunas de ellas, en particular el 306º y el 307º Regimiento de Infantería, probablemente completarían su concentración en la playa justo a tiempo para embarcar en el buque de asalto.

Estaba previsto que salieran en el convoy el 305º Regimiento de Infantería y el 307º Regimiento de Infantería (menos el 2º Batallón), el 2º Batallón, del 306º Regimiento de Infantería y el 902º Batallón de Artillería de Campaña. También se incluían policía militar, reconocimiento, señales, intendencia, finanzas, ingenieros, personal médico, artillería antiaérea (armas automáticas), armas químicas, desactivación de bombas, tanques anfibios, unidades tractoras anfibias y un grupo de aviones de apoyo. El resto del 306º Regimiento de Infantería y el 305º Batallón de Artillería de Campaña no se unieron a la división hasta el 09 de diciembre, desembarcando en Ipil.

Se había advertido a la división que los barcos del convoy inicial no podían permanecer más de dos horas aproximadamente en la zona de desembarco. Esto significaba que todas las tropas, suministros y equipo debían desembarcar en una costa hostil dentro de ese plazo. Por lo tanto, todos los suministros y equipos para apoyar el ataque inicial y sostener a la división hasta la llegada del segundo convoy debían transportarse de forma móvil; es decir, cargarse en el número limitado de vehículos que la división llevaba para que todos los suministros pudieran llevarse a tierra con ellos al desembarcar.

La 7º División, mientras tanto, lanzó un ataque hacia el norte desde Damulaan el 05 de diciembre, momento en el que la 11º División Aerotransportada atacó hacia el oeste a través de las montañas para completar una pinza sobre la 26º División japonesa.

El convoy de la 77º División partió de la zona de encuentro con su escolta alrededor de las 13:00 horas del 06 de diciembre, rumbo a la costa oeste de Leyte, pasando por el extremo sur de la isla y desde allí hacia el norte a través del mar de Camotes. El avance hacia las inmediaciones de las playas de desembarco, situadas justo al sur de Deposito, se realizó con éxito y sin incidentes al amparo de la oscuridad.

A las 06:40 horas del 07 de diciembre, algunos buques de escolta iniciaron el bombardeo de las playas. A las 07:00 horas llegó cobertura aérea sobre la zona de transporte, y en ese momento, oleadas de asalto de la división se dirigieron a la playa. La primera ola despejó la playa inmediatamente, avanzó tierra adentro y fue seguida en buen orden por el resto de la fuerza de desembarco.

La zona de playa era extremadamente limitada, y el desembarco de gran parte de la división en esta estrecha playa en tan solo dos horas era extremadamente peligroso. Si la oposición al desembarco hubiera sido intensa, la división habría sufrido graves pérdidas durante esas dos horas. La creencia del Comandante General, basada en reconocimientos previos mediante fotos aéreas e interrogatorios a los nativos, de que esta zona estaría poco defendida, si acaso, y su elección de esta playa en particular, justo al sur de Deposito, se justificaron por el exitoso desembarco de la fuerza de asalto. El cuartel general de la división, incluyendo al 2do Comandante de División y las Secciones del Estado Mayor, desembarcó a las 10:35, un logro único en la guerra anfibia hasta ese momento.

El desembarco de la 77º División la colocó detrás de la 26º División Japonesa, que se había opuesto al avance hacia el norte de la 7º División desde Baybay, y en la retaguardia de las tropas enemigas que operaban en la parte alta del Valle de Ormoc contra el X Cuerpo al norte.

La aviación enemiga se mostró muy activa en la oposición al desembarco, pero la mayor parte se dirigió a los buques de asalto que abandonaban la zona de transporte. Solo se realizaron dos ataques contra las playas de la división, sin que se produjeran daños a las instalaciones.

El apoyo de artillería orgánica disponible inicialmente consistía únicamente en el 902º Batallón y una compañía de tanques anfibios con obuses de 75 mm, inicialmente asignados al 307º de Infantería. El fuego de artillería del 306º Batallón de Artillería de Campaña estaba disponible a pedido desde posiciones inmediatamente detrás de las líneas del frente de la 7º División de Infantería, a unos 8.000 yardas al sur. El 226º Batallón de Artillería de Campaña del X Cuerpo se había desplazado a posiciones cerca de Daro, en la ladera este de las montañas, y también podía disparar en caso necesario. Todos los objetivos iniciales se alcanzaron pronto.

Debido a la ligera resistencia, el Comandante General decidió avanzar hacia Ipil, costa arriba, sin demora, en lugar de mantener la posición en la orilla del río Baod, como se había planeado originalmente. A las 16:00 horas del 07 de diciembre, Ipil había sido capturado y las tropas se atrincheraron para pasar la noche.

El carácter de la operación del primer día indicaba que la división había desembarcado en una zona ocupada por elementos de servicio de divisiones enemigas que combatían al este, norte y sur. Dado que esto significaba que probablemente pasaría un día o más antes de que el enemigo pudiera reunir fuerzas suficientes para contrarrestar el desembarco, el comandante de la división decidió un avance implacable hacia el norte para extender la cabeza de playa y capturar accidentes geográficos dominantes antes de que el enemigo tuviera oportunidad de reagrupar sus fuerzas.

El avance continuó desde Ipil hacia Camp Downes el 08 de diciembre, contra una resistencia creciente que se volvió extremadamente intensa a mitad de camino. Los M-8 y M-10 [artillería autopropulsada] avanzaron con fuerza y, en muchos casos, dispararon a quemarropa contra el enemigo, quienquiera que fuera entonces atacado por nuestra infantería.

Camp Downes estaba situado en un terreno dominante, muy favorable para los defensores y extremadamente difícil para los atacantes. Los japoneses, conscientes de la situación, defendieron este terreno con tenacidad, probablemente con la esperanza de detener el avance hacia el norte en ese punto. Como resultado, los esfuerzos de la división solo lograron llegar a la zona elevada justo al sur de Camp Downes al final del día; sin embargo, el 307º Regimiento de Infantería había capturado este objetivo a las 16:00 horas del 09 de diciembre, incluso ante una oposición más encarnizada que la del día anterior.

Desde el desembarco, el 305º Regimiento de Infantería había protegido el flanco sur; y ahora, a medida que el ataque avanzaba hacia el norte, el flanco sur se retiraba gradualmente. Esto dejó el puesto sanitario de la división y las instalaciones de suministro en Deposito al alcance de las armas ligeras de la línea principal de resistencia en el flanco sur, pero esto era necesario y justificado por las ventajas obtenidas de una rápida continuación del avance hacia el norte. Se advirtió a las fuerzas de servicio que serían responsables de sus propias defensas para complementar la protección que les brindaba el 305º Regimiento de Infantería. En un ataque de esta naturaleza, donde el apoyo de infantería es limitado, con frecuencia puede ser necesario que los batallones de artillería y las tropas de servicio proporcionen su propia defensa cercana para permitir un rápido avance de nuestra infantería sobre el enemigo. Todas estas tropas deben estar preparadas para esta contingencia.

Un convoy a primera hora de la mañana del 09 de diciembre llevó al 305º Batallón de Artillería de Campaña y al resto del 306º Regimiento de Infantería a la playa de Ipil.

El puesto de comando de la división se trasladó a las afueras de Camp Downes en medio de los encarnizados combates que aún se libraban en esa zona. La vanguardia del puesto de comando se encontraba bajo fuego enemigo de morteros y armas pequeñas cuando ocupó la nueva ubicación. En su nuevo puesto de mando, desde el cual Ormoc era claramente visible, el comandante de la división, el 09 de diciembre, dio órdenes verbales para el ataque y la toma de la ciudad al día siguiente.

El plan de ataque consistía en avanzar sobre Ormoc con dos regimientos en fila. El 307º de Infantería recibió la orden de realizar un ataque frontal, mientras que el 306º de Infantería envolvía el flanco noreste del enemigo, mantenía contacto con el 305º y el 307º de Infantería, y proporcionaba una compañía de reserva de la división en Deposito para la protección cercana del puesto sanitario. El 305º de Infantería debía permanecer en posición inicialmente, defendiendo su parte de la línea. El 902º Regimiento de Artillería de Campaña, que había acompañado a la división en su desembarco de asalto, se desplegó en apoyo directo del 307º Regimiento de Infantería. El recién llegado 305º Batallón de Artillería de Campaña se desplegó en apoyo directo del 306º Regimiento de Infantería.

Los 902º y 305º Batallones de Artillería de Campaña realizaron devastadores fuegos de preparación para el ataque coordinado, que debía iniciarse a las 09:30, complementados con morteros de infantería, morteros químicos de 4,2 pulgadas, M-8, M-10 y obuses de 75 mm de la Compañía "A", 776º Batallón de Tanques (anfibios) Amtank. Los fuegos de preparación duraron de 09:20 a 09:30, seguidos de cerca por las oleadas de tiradores que avanzaban. Además de las armas orgánicas y de apoyo cercano, la ciudad de Ormoc fue bombardeada eficazmente por los LCM de la 2ª Brigada Especial de Ingenieros, que disparaban cohetes y se desplazaron cerca del muelle de Ormoc para lanzar sus aterradores disparos contra el corazón de la ciudad. Mientras los cohetes disparaban, las tripulaciones de los LCM se enfrascaron en un tiroteo con armas ligeras contra los defensores japoneses en el muelle. El fuego enemigo de fusiles y ametralladoras pesadas fue respondido por las ametralladoras antiaéreas calibre 30 de los LCM. Tras disparar todos los cohetes, los LCM se retiraron del puerto mientras aún se encontraban bajo fuego enemigo de armas ligeras.

A medida que los elementos de vanguardia del 306º y el 307º Regimiento de Infantería se acercaban a las afueras de Ormoc, su avance podía seguirse claramente a simple vista desde el puesto de comando de la división en un terreno elevado cerca de Camp Downes. La propia ciudad de Ormoc era un infierno de proyectiles de fósforo blanco, casas en llamas y depósitos de municiones en explosión; sobre todo, se cernía una densa nube de humo procedente de los depósitos de combustible en llamas, mezclada con el polvo gris de los edificios de hormigón destruidos, arrasados ​​por el fuego de artillería, morteros y cohetes.

El ataque frontal del 307º Regimiento de Infantería fue repelido tenazmente por los decididos defensores japoneses, que se opusieron con intenso fuego de fusiles y ametralladoras desde posiciones atrincheradas bajo cada casa. Los morteros orgánicos del regimiento mantenían una barrera continua frente a los soldados de infantería que avanzaban, y se desplegaron M-8 y M-10 en las líneas del frente de infantería para disparar a quemarropa contra la posición enemiga.

Una profunda excavación paralela a nuestras líneas del frente, justo en las afueras meridionales de Ormoc, constituyó un formidable obstáculo para nuestras fuerzas atacantes, ya que los defensores estaban bien atrincherados y tuvieron que ser derrotados con morteros, granadas y bayonetas. Las bajas de nuestras propias fuerzas, a pesar de la tenaz resistencia, fueron extremadamente escasas gracias al uso extensivo de fuego de artillería concentrado y de armas de apoyo. Por imposible que parezca, las bajas amigas por la limpieza de Ormoc ascendieron a tan solo trece. «Hay que reconocer el mérito de la artillería y la compañía de morteros químicos por sus intensos y precisos disparos, y de la infantería por el uso de sus propios morteros, cañones autopropulsados ​​y la inigualable actuación de los tiradores.

El 306º Regimiento de Infantería, que operaba a la derecha del 307º, alivió parte de la presión del 307º mediante un rápido y bien dirigido envolvimiento del flanco noreste del enemigo. El 306º Regimiento también encontró una fuerte resistencia en su sector, pero logró envolverlo, atrapando así al enemigo en una posición insostenible en la ciudad de Ormoc. Como resultado de la acción del 306º Regimiento de Infantería, el enemigo fue atacado por dos flancos, no pudo retirarse a las colinas del este y se vio obligado a replegarse a través de la ciudad de Ormoc, al norte, donde fue constantemente hostigado por el fuego de artillería de la división.

A las 13:30, los elementos de vanguardia de las fuerzas atacantes entraron en la ciudad de Ormoc y combatieron sin descanso casa por casa, frente al intenso fuego enemigo de artillería, morteros, ametralladoras y armas pequeñas, la mayoría de las cuales provenían de trincheras y fortines bien atrincherados y camuflados bajo las casas. Al final del día, la ciudad de Ormoc quedó libre de enemigos, excepto aquellos que se encontraban entre las ruinas de la ciudad, y se establecieron las líneas de frente para la noche en las afueras septentrionales de la ciudad, en la orilla sur del río Antilao.

Comentarios y lecciones.

1. La inteligencia precisa contribuyó significativamente a las operaciones. Se elaboraron los llamados planes audaces, pero antes de ejecutarlos, se realizó un reconocimiento intensivo de las inmediaciones del objetivo; por lo tanto, el riesgo era mínimo.
2. Desde el punto de vista del abastecimiento, la operación se realizó con recursos limitados. En ocasiones, solo se disponía de un tercio de una unidad de fuego, lo que podría haber causado un desastre en caso de un fuerte contraataque enemigo.
3. El desembarco se llevó a cabo con escasa oposición, desplegando aproximadamente 2.000 hombres en una playa de 900 metros cada cinco minutos. El tiempo total, incluyendo los suministros cargados con artillería, fue de aproximadamente dos horas y media. Logísticamente, empujar esa masa de tropas a una playa en tan poco tiempo fue una operación difícil; y de haber habido un considerable fuego inesperado de mortero o artillería enemiga en cualquier momento durante este período, podrían haberse producido grandes bajas.
4. La operación Ormoc se llevó a cabo atacando al norte inmediatamente después del desembarco y mediante ataques diarios contra la creciente resistencia enemiga, lo que resultó en la captura de Ormoc antes de que el enemigo pudiera oponer una defensa sólida. Se empleó al máximo la potencia de fuego, especialmente la de la artillería divisional y los cañones autopropulsados ​​de las compañías de cañones y antitanque. Las operaciones se caracterizaron por ataques diurnos y posiciones defensivas de toda la división por la noche.
5. En este teatro de operaciones rara vez ha sido posible realizar grandes movimientos nocturnos.
6. La división hizo todo lo posible para emitir órdenes para los despliegues nocturnos antes del mediodía y para las operaciones del día siguiente a las 15:00. Se hicieron paradas alrededor de las 16:00 para ajustar las líneas y atrincherarse antes del anochecer. Ocasionalmente, una parte de las tropas combatió hasta bien entrada la noche para capturar terreno clave.
7. Se hizo hincapié en la planificación detallada y anticipada, desde el cuartel general superior hasta la escuadra, para evitar acciones fragmentadas y reducir las bajas.