La campaña de la península de Huon, 1943-1944

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Huon_Peninsula_campaign

La campaña de la península de Huon tuvo lugar en el noreste de Papúa Nueva Guinea en 1943-1944. La campaña formó la parte inicial de una ofensiva que los aliados lanzaron en el Pacífico a finales de 1943 y que provocó que los japoneses fueran empujados hacia el norte, desde Lae hasta Sio, en la costa norte de Nueva Guinea, en el transcurso de un período de cuatro meses. Para los australianos, se obtuvo una ventaja significativa gracias a la ventaja tecnológica que la industria aliada había logrado sobre los japoneses en esta fase de la guerra, mientras que los japoneses se vieron obstaculizados por la falta de suministros y refuerzos debido a los esfuerzos de interdicción aliados en el mar y en el aire.

La península de Huon está situada a lo largo de la costa noreste de Papúa Nueva Guinea y se extiende desde Lae en el sur en el golfo de Huon hasta Sio, en el norte, a lo largo del estrecho de Vitiaz. A lo largo de la costa, entre estos dos puntos, numerosos ríos y arroyos cortan el terreno. De ellos, los más destacados son los ríos Song, Bumi y Mape. Estos cursos de agua fluyen desde el interior montañoso que se forma a través del conglomerado de la cordillera Rawlinson en el sur, con las montañas Cromwell en el este. Estos se encuentran en el centro de la península para formar el macizo de la cordillera Saruwagged, que se une a la cordillera de Finisterre más al oeste. Aparte de una franja costera delgada y plana, en el momento de la campaña, el área estaba cubierta por una densa jungla, a través de la cual se habían abierto muy pocas huellas. El terreno era accidentado y en su mayor parte las vías, hasta que los ingenieros las mejoraron, eran en gran medida intransitables para el transporte motorizado y, como resultado, durante toda la campaña una gran parte del esfuerzo de reabastecimiento aliado se realizó a pie.

Durante la planificación, los aliados identificaron tres áreas como terreno clave y decisivo en el área: la playa al norte de Katika, que más tarde fue nombrada en código "Scarlet" por los aliados, el pico de 960 m de altura llamado Sattelberg, 8 kms al suroeste, que dominaba el área debido a su altura, y Finschhafen, que poseía un pequeño aeródromo y se encontraba en la costa en una bahía que ofrecía instalaciones portuarias protegidas a 9,0 kms al sur de la playa Scarlet. Los japoneses también consideraban que Sattelberg y Finschhafen eran zonas clave. Además de estos, identificaron una cresta que discurría entre el pueblo de Gusika en la costa, a unos 5,5 kms al norte de Katika, y Wareo, 7,5 kms tierra adentro hacia el oeste. La importancia de esta cresta radicaba en la pista que la recorría, por la que los japoneses suministraban sus fuerzas alrededor de Sattelberg. También ofrecía una barrera natural a cualquier avance hacia el norte desde Finschhafen, convirtiéndola en una posible línea defensiva.


Mapa de las operaciones de la península de Huon, 1943-1944
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En 1943 la expansión japonesa en el Pacífico Sudoccidental habían cesado. Su avance en Papua Nueva Guinea había sido detenido el año anterior por las fuerzas australianas a lo largo de la ruta de Kokoda. Las derrotas posteriores en la bahía de Milne, Buna-Gona, Wau y Guadalcanal habían obligado a los japoneses a retroceder. Como resultado de estas victorias, los aliados pudieron tomar la iniciativa en la región a mediados de 1943 y comenzaron a hacer planes para continuar haciendo retroceder a los japoneses en Nueva Guinea.

Los planificadores aliados comenzaron a formular sus planes para la dirección futura de los combates en el Pacífico en general, centrándose en retomar Filipinas y la eventual captura de Japón. El eje de la fuerza japonesa en la región era su base principal en Rabaul. La reducción de esta base llegó a ser vista como un principio clave de éxito en el Pacífico Sudoccidental para los Aliados y se formalizó con la operación Cartwheel que neutralizó Rabaul.

Para lograrlo, los aliados necesitaban acceso a varias bases aéreas de la región. Los altos comandantes aliados, incluido el general Douglas MacArthur, ordenaron que se aseguraran dos bases aéreas: una en Lae y otra en Finschhafen. La captura de Lae proporcionaría a los aliados un puerto para abastecer a Nadzab y facilitaría las operaciones en el valle de Markham. Obtener el control de Finschhafen y la península de Huon en general fue un precursor importante para realizar operaciones en Nueva Bretaña al proporcionar un puerto natural y permitir el control de los estratégicamente importantes estrechos de Vitiaz y Dampier.

[Kurt_Steiner]

Fuerzas enfrentadas
En ese momento no había fuerzas terrestres estadounidenses bajo el mando de MacArthur en acción contra los japoneses, y la tarea de asegurar Finschhafen fue asignada a las tropas australianas de la 9ª División, una formación veterana de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2ª AIF), totalmente voluntaria, tenía una gran experiencia, ya que había luchado en el norte de África, donde había defendido Tobruk al principio de la guerra y había tenido un gran papel en la Primera y en ka Segunda Batalla de El Alamein. A principios de 1943, la división fue devuelta a Australia y posteriormente fue reorganizada para participar en la guerra en la jungla. Con unos efectivos de 13.118 hombres, la división constaba de tres brigadas de infantería (la 20, 24 y 26), cada una formada por tres batallones, junto con formaciones orgánicas de ingenieros, pioneros, artillería y blindados a nivel de batallón adscritas a las divisiones. nivel. En apoyo de la 9ª División, unidades de la Milicia de la 4ª Brigada también participarían en los combates. Las fuerzas estadounidenses también estarían involucradas, principalmente brindando apoyo logístico, naval y de ingeniería.


Un caza Boomerang y personal de tierra del Escuadrón 4 de la RAAF en octubre de 1943.
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El apoyo aéreo fue proporcionado por el Grupo Operativo 9 de la RAAF, que incluía varios escuadrones australianos, como el Escuadrón 4, equipado con CAC Boomerangs y Wirraways, y el 24, dotado de bombarderos en picado Vultee Vengeance; Estas unidades llevaron a cabo numerosas misiones de apoyo aéreo cercano y reabastecimiento a lo largo de la campaña. Los P-47 Thunderbolts y los P-38 Lightning de los grupos de caza 348º y 475º también se utilizaron para proporcionar cobertura de caza a los barcos aliados, mientras que los bombarderos pesados y medianos de la 5ª Fuerza Aérea llevaron a cabo bombardeos estratégicos. misiones para reducir las bases aéreas japonesas alrededor de Wewak y New Britain, y atacaron líneas de comunicación japonesas en conjunto con barcos PT. Debido a la impracticabilidad de utilizar transporte sobre ruedas en la jungla, la logística aliada se llevó a cabo principalmente mediante transporte acuático, como lanchas de desembarco y barcazas que transportaban suministros a lo largo de la costa, y el suministro por tierra a las unidades de combate lo realizaban trabajadores de Nueva Guinea y, en ocasiones, por las propias tropas australianas, que fueron reasignadas temporalmente para realizar tareas de transporte según fuera necesario, y aumentadas cuando fue posible con jeeps.

La principal fuerza japonesa en la campaña fue proporcionada por el XVIII Ejército bajo el mando del teniente general Hatazō Adachi y tenía su cuartel general en Madang. Esta fuerza constaba de tres divisiones (la 20, la 41 y la 51) y varias fuerzas más pequeñas que incluían infantería naval y unidades de guarnición. Alrededor del área de Finschhafen a mediados de septiembre de 1943, las fuerzas principales procedían del 80º Regimiento de Infantería y el 26º de Artillería de Campaña de la 20.ª División, el 238º de Infantería de la 41ª División, la 85ª Unidad de Guarnición naval y una compañía del 102º Regimiento de Infantería de la 51ª División. Estas fuerzas estaban bajo el mando del general de brigada Eizo Yamada, comandante del 1er Grupo Marítimo, aunque el mando táctico se delegó a nivel local debido a la dispersión geográfica de las unidades japonesas. Estas unidades estaban situadas en una amplia zona entre el río Mongi, al este de Lae hasta Arndt Point, Sattelberg, Joangeng, Logaweng, Finschhafen, Sisi y en la isla Tami. Las mayores concentraciones se produjeron alrededor de Sattelberg y Finschhafen, donde las fuerzas principales quedaron bajo el mando del teniente general Shigeru Katagiri, comandante de la 20ª División. La fuerza y ​​la eficiencia de las unidades japonesas se habían visto reducidas por las enfermedades y su empleo en tareas de construcción de carreteras entre Madang y Bogadjim.

Al igual que los aliados, los japoneses también dependieron del transporte acuático para transportar suministros y refuerzos alrededor de Nueva Guinea, utilizando una fuerza de tres submarinos para evitar la interdicción de los aviones aliados que anteriormente habían causado grandes bajas durante la batalla del Mar de Bismarck. Estos submarinos fueron complementados con barcazas, aunque tenían un suministro limitado y estaban sujetos a ataques de aviones aliados y barcos PT. Una vez que los suministros habían sido desembarcados, se utilizaron grupos de reabastecimiento para transportar las provisiones por tierra a pie a lo largo de una serie de caminos clave hasta sus principales concentraciones de tropas alrededor de Sattelberg y Finschhafen. El apoyo aéreo fue proporcionado por el 4º Ejército Aéreo, compuesto principalmente por la 7ª División Aérea y la 14ª Brigada Aérea, junto con algunos elementos de la 6ª División Aérea. Con base en Wewak, los aviones japoneses se utilizaron principalmente para escoltar a los barcos japoneses y atacar a los buques aliados alrededor de la cabeza de playa principal durante la campaña, con una tarea secundaria de llevar a cabo misiones de ataque terrestre. Efectivos de la fuerza aeronaval con base en Rabaul también llevaron a cabo misiones anti-buque. A pesar de tener estas unidades disponibles, los intensos bombardeos aliados de los aeródromos japoneses alrededor de Wewak en agosto de 1943 redujeron en gran medida el número de aviones disponibles para los japoneses y limitaron su capacidad para aplicar el poder aéreo durante toda la campaña.

La fuerza japonesa carecía de transporte, ingeniería y apoyo logístico y se vio obstaculizada por una falta de cohesión debido a su estructura de mando dispar y su infraestructura deficiente. Por el contrario, la fuerza australiana había luchado junta en campañas anteriores y estaba respaldada por una formidable base de apoyo logístico que podía brindarles una superioridad tecnológica e industrial que los japoneses no podían igualar.

[Kurt_Steiner]

Siguiendo la directiva de MacArthur de asegurar los aeródromos de Lae y Finschhafen, el comandante en jefe de las Fuerzas Aliadas, Área del Pacífico Suroccidental, el general Thomas Blamey, un australiano, ordenó la captura de la península de Huon. La 9ª División al mando del general de brigada George Wootten recibió la tarea de realizar el trabajo. El objetivo inicial era asegurar a Lae. Los aliados formularon un plan para lograr esto que vería a la 9ª División realizar un desembarco anfibio al este de Lae, mientras que la 7ª División se trasladaría por aire a Nadzab en el valle de Markham, que había sido asegurado por tropas paracaidistas del 503ª Regimiento Paracaidista y el 2/4º Regimiento de Artillería Campaña. Desde Nadzab, la 7ª División avanzaría hacia Lae desde el sur para apoyar el avance de la 9ª División hacia Lae. Al mismo tiempo, la 3ª División australiana y el 162º Regimiento de Infantería estadounidense librarían una acción de distracción alrededor de Salamaua.

Después de entrenar en Queensland y en Milne Bay en Nueva Guinea, la 9ª División se embarcó en barcos de la fuerza naval del contralmirante Daniel Barbey, la VII Fuerza Anfibia, como parte de lo que fue la mayor operación anfibia aliada en el Pacífico Sudoccidental" hasta ese momento de la guerra. La 20.ª Brigada, bajo el mando del brigadier Victor Windeyer, fue elegida para encabezar el asalto con un desembarco en una playa a 26 kms al este de Lae. Como preparación, a primeras horas del 4 de septiembre de 1943, cinco destructores lanzaron un intenso bombardeo que duró seis minutos. Al concluir, el 2/13.º Batallón de Infantería condujo a la 20ª Brigada a tierra, y los otros dos batallones de la brigada, el 2/15 y el 2/17, desembarcaron poco después en la segunda y tercera oleada. Sin oposición en tierra, la infantería australiana rápidamente comenzó a moverse tierra adentro a medida que llegaban más refuerzos. Aproximadamente 35 minutos después del desembarco inicial, cuando el cuartel general de la división australiana y el 2/23º Batallón de Infantería llegaban a tierra, una pequeña fuerza de aviones japoneses atacó la lancha de desembarco que transportaba a la infantería. Como resultado, dos de estas naves sufrieron graves daños y se produjeron numerosas bajas, incluido el oficial al mando del 23/2, que murió cuando una bomba japonesa impactó en el puente del LCI-339.

Por la tarde se produjeron más ataques aéreos japoneses. Una fuerza de unos 70 aviones procedentes de bases en Nueva Bretaña, fue rechazada sobre Finschhafen. Otro grupo, sin embargo, logró el éxito alrededor de Morobe, atacando transportes vacíos que salían de Finschhafen, mientras que frente al cabo Ward Hunt otro grupo atacó un convoy aliado que transportaba refuerzos, incluido el resto de la 26ª Brigada del brigadier David Whitehead. ] A bordo del LST-471, 43 murieron y otros 30 resultaron heridos, mientras que ocho murieron y 37 resultaron heridos en el LST-473. Esto no impidió el flujo de suministros y la llegada de más refuerzos al día siguiente en la forma de la 24ª Brigada del brigadier Bernard Evans. Luego, los australianos comenzaron el arduo avance hacia el oeste hacia Lae, pasando por "una espesa jungla, pantanos, pastos kunai y numerosos ríos y arroyos crecidos por la lluvia" que, junto con las fuertes lluvias, ralentizaron su avance. En la noche del 5 al 6 de septiembre, los japoneses lanzaron un ataque contra el batallón australiano que iba en cabeza, pero no pudieron impedir su avance. En este punto, la 26ª Brigada se trasladó tierra adentro para atacar Lae desde el noreste mientras la 24ª avanzaba a lo largo de la costa.

En este punto, el avance de la 9ª División comenzó a verse obstaculizado por la falta de suministros que, junto con el terreno accidentado, resultó en un progreso lento. No fue hasta el 9 de septiembre que llegaron al río Busu. El 2/28º Batallón de Infantería lideraba el avance australiano en esta etapa y los soldados lo cruzaron. La corriente era fuerte y muchos de los hombres (13 de los cuales se ahogaron) fueron arrastrados río abajo. Sin embargo, el 28/2 pudo establecer una cabeza de playa al oeste del río. En ese momento, volvió a caer una fuerte lluvia y el río volvió a crecer, impidiendo el paso de otras unidades. Esto aisló efectivamente al único batallón australiano, que luego fue sometido a repetidos ataques por parte de los japoneses. El 14 de septiembre, la 26ª Brigada pudo abrirse paso y el avance continuó. A lo largo de la costa, la 24ª Brigada fue detenida por una decidida defensa japonesa frente al río Butibum, que era el último cruce antes de Lae. El arroyo fue finalmente vadeado el 16 de septiembre, momento en el que Lae había caído en manos de las tropas de la 7ª División.

En los combates por Lae murieron más de 2.200 japoneses. Por el contrario, las bajas australianas fueron considerablemente menores: la 9ª División perdió 77 muertos y 73 desaparecidos. A pesar del éxito aliado en la captura de Lae. los japoneses habían logrado una "defensa acreditable", que no sólo había frenado el avance aliado, sino que había permitido que la mayor parte de las fuerzas japonesas en los alrededores escaparan, retirándose al norte, a la península de Huon, donde podían continuar luchando.

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Campaña
Finschhafen
Lae había caído antes de lo que los aliados habían previsto y explotaron la ventaja rápidamente. La primera fase de la nueva campaña consistió en un desembarco anfibio de las tropas aliadas al norte de Siki Cove, cerca de la confluencia del río Siki y al sur del Song, en una playa con el nombre en código "Scarlet". Situada más al este de la península desde Lae, en términos de importancia estratégica, Finschhafen eclipsó a Lae en las mentes de los planificadores aliados debido a su potencial para apoyar operaciones a través del estrecho de Vitiaz hacia Nueva Bretaña. Como resultado de una información defectuosa, que subestimó el tamaño de la fuerza japonesa en el área, la fuerza de asalto aliada consistió en una sola brigada de infantería australiana: la 20ª. Mientras tanto, la 7ª División se desplazaría al noroeste de Lae en una campaña diferente, avanzando a través de los valles de Markham y Ramu hacia la Cordillera de Finisterre.

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Landing_at_Scarlet_Beach

Las estimaciones aliadas sobre el número de tropas japonesas en el área de Finschhafen variaron. El general de brigada Charles A. Willoughby, subjefe de personal (G-2) y, por lo tanto, jefe de la rama de inteligencia en el cuartel general de MacArthur, consideraba que Finschhafen era principalmente un punto de transbordo y que las tropas allí provenían principalmente de la línea de comunicación. unidades. La caída de Lae acabó con su utilidad, por lo que redujo su estimación del número de tropas japonesas en el área a 350. Basándose en esta apreciación, el Cuartel General creía que Finschhafen sería un objetivo fácil.

Había motivos para creer lo contrario. Una patrulla de diez hombres de la Oficina de Inteligencia Aliada que incluía a tres oficiales australianos, un explorador anfibio estadounidense del 532º Regimiento de Barcos y Costas de Ingenieros del Ejército de EEUU, un señalizador de la Unidad Especial Z y soldados nativos, desembarcó durante la noche del 11 al 12 de septiembre. en botes neumáticos botados desde dos lanchas PT. Los exploradores no pudieron obtener la información hidrográfica que buscaban debido a las patrullas japonesas en la zona. Durante el reconocimiento de las posiciones enemigas se identificaron varios nidos de ametralladoras antes de ser extraídos el 14.

Como había sucedido durante la campaña de la ruta Kokoda y la batalla de Buna-Gona, las estimaciones de la inteligencia australiana diferían mucho de las del alto mando, ya que utilizaron métodos diferentes. El personal de inteligencia del Cuartel General de las Fuerzas Terrestres Aliadas de Blamey, encabezado por el brigadier J. D. Rogers, había llegado a una cifra mucho más alta de 3.000. El I Cuerpo calculó 1.800, cifra que se transmitió junto con la estimación del Cuartel General. La mejor fuente de inteligencia de los aliados, Ultra, no arrojó luz sobre el asunto. Finschhafen sólo fue mencionado en cinco mensajes descifrados en los tres meses anteriores. Sólo después de la captura de los libros de códigos japonés en la Batalla de Sio en enero de 1944, los aliados pudieron violar sistemáticamente los códigos del ejército japonés. De hecho, la fuerza japonesa en la zona el 22 de septiembre era de unos 5.000 hombres.


Ametralladora pesada Tipo 1 en un bunker en Finschhafen
https://en.wikipedia.org/wiki/Landing_at_Scarlet_Beach