Campaña de Salamaua–Lae 1943

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Salamaua% ... e_campaign

La campaña de Salamaua-Lae fue una serie de acciones en la campaña de Nueva Guinea. Las fuerzas australianas y estadounidenses intentaron capturar dos importantes bases japonesas, una envLae y otra en Salamaua. La campaña comenzó después de la defensa exitosa de Wau a fines de enero, seguida por un avance australiano hacia Mubo cuando las tropas japonesas que habían atacado Wau se retiraron a posiciones alrededor de Mubo.

En marzo de 1942, los japoneses aseguraron Salamaua y Lae y posteriormente establecieron importantes bases en la costa norte de Nueva Guinea, en la gran ciudad de Lae y en Salamaua, una pequeña ciudad administrativa y puerto situada a 35 kilómetros al sur. Salamaua fue un puesto de preparación para los ataques a Port Moresby y la campaña de Kokoda, además de una base de operaciones avanzada para la aviación japonesa. Cuando los ataques fracasaron, los japoneses convirtieron el puerto en una importante base de suministros. Las limitaciones logísticas significaron que el área de Salamaua-Lae podía albergar solo a 10 000 japoneses: 2500 marineros y 7500 soldados. Las defensas se centraron en el Destacamento Okabe, una fuerza del tamaño de una brigada de la 51ª División bajo el mando del general Toru Okabe.

En enero de 1943 el Destacamento Okabe fue derrotado en un ataque a la base australiana de Wau, a unos 40 kms de distancia. Los comandantes aliados dirigieron su atención a Salamaua, que podría ser atacado por tropas enviadas a Wau. Esto también desvió la atención de Lae, que era un objetivo principal de la Operación Cartwheel, la gran estrategia aliada para el Pacífico Sur. Se decidió que los japoneses serían perseguidos hacia Salamaua por la 3ª División australiana, que se había formado en Wau, bajo el mando del general Stanley Savige, que se uniría con elementos de la 41ª División de Infantería de EEUU.

Tras la conclusión de los combates alrededor de Wau a fines de enero, el Destacamento Okabe se había retirado hacia Mubo, donde comenzaron a reagruparse, sumando alrededor de 800 hombres. Entre el 22 de abril y el 29 de mayo de 1943, el 2/7 batallón de infantería australiano, al final de una línea de suministro larga y tenue, atacó el extremo sur de las líneas japonesas en el área de Mubo, en lugares conocidos por los aliados como "The Pimple". y "Colina Verde". Si bien el 2/7 avanzó poco, proporcionaron una distracción para la 2/3 Compañía Independiente del mayor George Warfe, que avanzó en un arco y asaltó las posiciones japonesas en Bobdubi Ridge, infligiendo graves bajas. En mayo, el 2/7 repelió una serie de fuertes contraataques japoneses

Al mismo tiempo que la primera batalla en Mubo, el 24º Batallón de Infantería australiano, que había estado defendiendo el valle de Wampit en un esfuerzo por evitar el movimiento japonés en el área desde Bulolo, separó varios pelotones para reforzar la 2/3º Compañía Independiente. Durante el mes de mayo, estuvieron muy ocupados patrullando el flanco norte de la 2ª División, alrededor del río Markham y el área alrededor de Missim, y una patrulla logró llegar a la desembocadura del río Bituang, al norte de Salamaua.

En respuesta a los movimientos aliados, el comandante del XVIII Ejército japonés, el teniente general Hatazō Adachi, envió el 66.º Regimiento de Infantería desde Finschhafen para reforzar al Destacamento Okabe y lanzar una ofensiva. El 66º, con 1.500 soldados, atacó en Lababia Ridge, del 20 al 23 de junio. Los únicos defensores de la cresta eran la Compañía "D" del 2/6 Batallón. Los australianos se basaron en posiciones defensivas bien establecidas y vinculadas, con zonas de fuego libre extensas y despejadas. Esto y la determinación de la Compañía "D" derrotaron las tácticas japonesas de flanqueo.


La zona Salamaua–Lae
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[Kurt_Steiner]

Entre el 30 de junio y el 19 de agosto, la 15ª Brigada de Infantería australiana despejó la cresta de Bobdubi. La operación se abrió con un asalto del inexperto 58º/59º Batallón de Infantería e incluyó combate cuerpo a cuerpo. Al mismo tiempo que se producía el segundo asalto australiano a Bobdubi, del 30 de junio al 4 de julio, el 162º Equipo de Combate del Regimiento de EEUU (162.º RCT), con el apoyo de ingenieros de la 2ª Brigada Especial de Ingenieros, realizó un desembarco anfibio sin oposición en la bahía de Nassau y estableció una cabeza de playa allí para lanzar un avance a lo largo de la costa, así como para desembarcar armas pesadas con las que reducir las posiciones japonesas.

Una semana después del ataque de Bobdubi y el desembarco en la bahía de Nassau, la Brigada 17 lanzó otro asalto contra las posiciones japonesas en Mubo. Con los aliados acercándose a Salamaua, los japoneses se retiraron para evitar el cerco. El comandante japonés, Hidemitsu Nakano, decidió posteriormente concentrar sus fuerzas en el área de Komiatum, que era un área elevada al sur de Salamaua.

Mientras tanto, el cuerpo principal del 162º RCT siguió una ruta de flanqueo a lo largo de la costa, antes de encontrar una feroz resistencia en la cresta de Roosevelt, llamada así por su comandante, el teniente coronel Archibald Roosevelt, entre el 21 de julio y el 14 de agosto. Entre el 16 de julio y el 19 de agosto, los batallones de infantería 42 y 2/5 se afianzaron en el monte Tambu. Aguantaron a pesar de los feroces contraataques japoneses. La batalla cambió cuando fueron asistidos por el 162° RCT. A lo largo de julio, los japoneses buscaron reforzar el área de Salamaua, alejando tropas de Lae; a finales de mes había alrededor de 8.000 japoneses en los alrededores de Salamaua.

El 23 de agosto, Savige y la 3ª División fueron relevados por la 5ª División australiana al mando del general de división Edward Milford. Durante finales de agosto y principios de septiembre, los japoneses en la región de Salamaua lucharon para contener el avance aliado a lo largo de su última línea de defensa frente a Salamaua, sin embargo, el 58º/59º Batallón de Infantería logró cruzar el río Francisco y el 42º Batallón de Infantería capturó posteriormente la principal posición defensiva japonesa alrededor de la colina Charlie. Después de los desembarcos aliados cerca de Lae en la primera semana de septiembre, el comandante del 18° Ejército, Hatazō Adachi, ordenó a Nakano que abandonara Salamaua y, posteriormente, sus fuerzas se retiraron hacia el norte, trasladando entre 5.000 y 6.000 soldados en barcazas, mientras que otras tropas marcharon por la carretera de la costa. La 5ª División ocupó Salamaua el 11 de septiembre, asegurando su aeródromo.

Los combates entre abril y septiembre en la región de Salamaua costaron a los australianos 1.083 bajas, incluidos 343 muertos. Los japoneses sufrieron un total de 8.100 bajas (2.722 muertos y 5.378 herido(. El 162 RCT perdió 81 muertos y 396 heridos. A lo largo de la lucha, los aviones aliados y los barcos PT apoyaron a las tropas en tierra, imponiendo un bloqueo del golfo de Huon y los estrechos de Vitiaz y Dampier.


29 de julio de 1943. Comandos de la 2/3 Compañía Independiente australiana toman posición durante un ataque a Timbered Knoll, al norte de Orodubi, entre Mubo y Salamaua. (Fotograma de la película Asalto a Salamaua de Damien Parer)
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[Kurt_Steiner]

4 de septiembre de 1943. La 9ª División australiana desembarca al este de Lae. Se pueden ver LST completando su descarga. Un remolcador está en primer plano y las montañas Saruwaged aparecen a lo lejos.
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Operación Postern
El nombre en clave de las principales operaciones para tomar Lae fue Operation Postern. Era parte del intento para finalmente asegurar la península de Huon, la operación para capturar Lae fue planificada por el general Thomas Blamey, quien asumió el mando de la Fuerza Aliada de Nueva Guinea, y el comandante del I Cuerpo australiano, el teniente general sir Edmund Herring. Este fue un movimiento de pinza clásico, que involucró un asalto anfibio al este de la ciudad y un ataque aerotransportado cerca de Nadzab, 50 kilómetros al oeste. Las bajas de la 9ª División durante la operación Postern ascendieron a 547 (115 muertos, 397 heridos y 73 desaparecidos), mientras que la 7ª División sufrió 142 bajas (38 muertos). Los japoneses perdieron alrededor de 1500 muertos, mientras que otros 2000 fueron capturados.

Lae
El 4 de septiembre la 9ª División australiana, bajo el mando del general George Wootten, desembarcó al este de Lae, en las playas Roja y Amarilla, cerca de Malahang, comenzando un intento de rodear a las fuerzas japonesas en la ciudad. Cinco destructores de la US Navy proporcionaron apoyo artillero. Los japoneses no se opusieron a los desembarcos, pero los bombarderos japoneses causaron numerosas bajas entre el personal naval y militar a bordo de varias lanchas de desembarco.

La Brigada 20 lideró el asalto, con la 26 siguiéndola mientras que la 24 era la reserva divisional. La 9ª División enfrentó formidables barreras naturales en forma de ríos crecidos por las lluvias recientes. Se detuvieron en el río Busu, que no se podía cruzar; el noveno carecía de equipo pesado y la orilla opuesta estaba ocupada por soldados japoneses. El 9 de septiembre, el Batallón de Infantería 2/28 lideró el ataque a través del río Busu y aseguró una cabeza de puente después de una feroz lucha.

Nadzab
Al día siguiente el 503er Regimiento de Infantería Paracaidista norteamericano, junto con dos equipos de artillería del 2/4.º Regimiento de Campaña australiano, que habían recibido un curso intensivo en el uso de paracaídas, y sus piezas de artillería de 25 libras, hicieron un salto en paracaídas sin oposición en Nadzab, justo al oeste de Lae. Las fuerzas aerotransportadas aseguraron el aeródromo de Nadzab, de modo que la 7ª División australiana, bajo el mando del general George Vasey, pudiera cortar cualquier posible retirada japonesa hacia el valle de Markham. La 7ª División sufrió sus peores bajas de la campaña el 7 de septiembre, cuando abordaban aviones en Port Moresby: un bombardero B-24 Liberator se estrelló mientras despegaba, impactando contra cinco camiones que transportabana miembros del 2/33.º Batallón de Infantería, causando 60 muertos y 92 resultaron heridos.

El 11 de septiembre la 25ª Brigada de Infantería de la 7ª División se enfrentó a unos 200 soldados japoneses atrincherados en la plantación Jensen en un tiroteo, a una distancia de 46 m, con el 2/4.º Regimiento de Campaña proporcionando apoyo artillero. Después de derrotarlos y matar a 33 soldados enemigos, la 25ª Brigada de Infantería se enfrentó y derrotó a una fuerza nipona más grande en Heath's Plantation, matando a 312 soldados japoneses. Fue en la plantación Heath donde el soldado Richard Kelliher ganó la Cruz Victoria. La 25ª Brigada de Infantería entró en Lae el 15 de septiembre, justo antes de la 24.ª Brigada de Infantería de la 9.ª División. Las dos unidades se unieron ese día.

[Kurt_Steiner]

Si bien la caída de Lae fue claramente una victoria para los Aliados, y se logró más rápidamente y a un costo menor de lo previsto, una proporción significativa de la guarnición japonesa había escapado a través de Saruwaged Range, al norte de Lae, y tendría que ser combatido de nuevo en otro lugar. El resultado fue la campaña de la península de Huon, y posteriormente la 20.ª Brigada llevó a cabo un desembarco en Scarlet Beach.

A pesar de los planes iniciales para hacerlo, Salamaua no se desarrolló como base. El comandante del I Cuerpo australiano, el teniente general sir Edmund Herring, visitó Salamaua en un PT el 14 de septiembre, tres días después de su captura, y encontró poco más que cráteres de bombas y hierro corrugado. Recomendó cancelar el desarrollo de Salamaua y concentrar todos los recursos disponibles en Lae. La base que originalmente se había previsto ahora parecía una pérdida de esfuerzo, porque Salamaua era un mal sitio para un puerto o una base aérea. Sin embargo, al desviar la atención japonesa de Lae en un momento crítico, el asalto a Salamaua ya había cumplido su propósito.

Lae, por otro lado, se transformó posteriormente en dos bases: la Subárea de la Base Lae de Australia y la Base E de USASOS. Herring combinó las dos como la fortaleza de Lae, bajo el mando de Milford. Debido a que Blamey había lanzado Postern antes de que se completaran los preparativos logísticos, la mayoría de las unidades necesarias para operar la base aún no estaban disponibles.

La importancia de Lae como puerto era abastecer a la base aérea de Nadzab, pero esto se vio comprometido porque se descubrió que Markham Valley Road estaba en malas condiciones. Para acelerar el desarrollo de Nadzab, se hicieron esfuerzos mínimos para repararlo y se permitió que lo usara el tráfico militar pesado con destino a Nadzab. La carretera se cerró tras las fuertes lluvias del 7 de octubre y no se reabrió hasta diciembre. Hasta entonces, Nadzab tenía que ser abastecido por aire, y su desarrollo fue lento porque las unidades de ingeniería pesada no podían pasar.