Foro Segunda Guerra Mundial

El espectacular éxito de las Divisiones Panzer alemanas en la caída de Francia y Bélgica hizo que el Ejército formara cuatro batallones de tanques, con las dispersas 18 compañías de tanques de la Guardia Nacional, numerados 191, 192, 193 y 194. El 08 de septiembre de 1940, la antigua 40ª Compañía de Tanques se convirtió en la Compañía C, 194º Batallón de Tanques y fue alertada ante una posible llamada a filas.

El 194° fue clasificado entre los mejores batallones de tanques del Ejército y fue enviado desde San Francisco el 08 de septiembre de 1941, con 54 nuevos tanques ligeros Stuart M3, con destino a Manila. A su llegada a Filipinas, la escasez de suministros, especialmente gasolina y repuestos, obstaculizó los ejercicios de entrenamiento del batallón, a pesar de que había suministros suficientes en los almacenes de intendencia de Manila.

El 20 de noviembre, el 192° Batallón de Tanques llegó a Manila y la Compañía D, que estaba a bordo, fue asignada al 194° para reemplazar a la Compañía B (de St. Joseph, Missouri) que había sido destacada en Fort Lewis y enviada a Alaska. El Coronel R.N. Weaver, un oficial del Ejército Regular, fue puesto al mando del Grupo de Tanques Provisional, que constaba de los Batallones de Tanques 192 y 194, que estaba bajo el control directo de las Fuerzas del Ejército de los Estados Unidos del Lejano Oriente (MacArthur), sin pasar por el Mayor General Wainwright, Comandante de las fuerzas terrestres.

Cuando los japoneses atacaron el campo Clark el 08 de diciembre de 1941, el día después de Pearl Harbor, los tanques de la Compañía C estaban en posiciones defensivas alrededor del perímetro del campo. La fuerza atacante consistió en 53 bombarderos seguidos por 34 cazas. Al final de la incursión, unos 40 minutos más tarde, la mitad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos del Lejano Oriente fue destruida. En total, 55 hombres murieron y más de 100 resultaron heridos, pero milagrosamente, la Compañía C no sufrió bajas a pesar de que sus soldados disparaban desde posiciones expuestas.

Al día siguiente, la compañía se separó del batallón y vivaqueó a dos millas al noreste de campo Clark. Allí permaneció hasta el 12 de diciembre, cuando fue separada del 194° y se le ordenó unirse a la Fuerza de Luzón del Sur bajo el mando del General de Brigada Albert M. Jones. Marcharon hacia el sur por la noche, unas 40 millas, y luego hicieron una marcha diurna a Muntinlupa y luego a Tagatay Ridge el día 14. La compañía permaneció en esta zona del 14 al 24 y realizó patrullas de reconocimiento, cazando presuntos quinta columnistas que hacían señales con espejos de día y disparaban bengalas por la noche cerca de los depósitos de munición.

Nadie fue capturado nunca, pero después de que la Compañía C disparara contra algunas cabañas nativas sospechosas, las actividades cesaron.

Los japoneses desembarcaron 7.000 soldados en Lamon Bay a las 02:00 horas del 24 de diciembre y avanzaron tierra adentro en dirección a Lucban. Mientras tanto, la Compañía C tomó posición en la víspera de Navidad para ayudar al 1er Regimiento de Infantería filipino. Durante el día de Navidad, el Brigadier General Jones realizó personalmente un reconocimiento por un camino estrecho hacia el enemigo, escoltado por un semioruga de la Compañía C.

Estaban haciendo un reconocimiento al norte de Piis, Luzón, cuando fueron atacados por una vanguardia enemiga. El semioruga, al intentar dar la vuelta, cayó en una zanja, pero la tripulación pudo quitar sus armas y proporcionar fuego de cobertura mientras se retiraban, lo que permitió al Brigadier General Jones y su conductor escapar ilesos. Para esta acción, el Brigadier General Jones recomendó a la tripulación para la Cruz de Servicio Distinguido, pero no se tomó ninguna acción hasta abril de 1946, y luego se rechazó la recomendación. En cambio, los cinco miembros de la tripulación recibieron la Estrella de Plata, pero para entonces, solo el Sargento Leon Elliott todavía estaba vivo.

El 26 de diciembre, un mayor filipino ordenó al segundo pelotón que avanzara por un estrecho sendero de montaña, disparando mientras avanzaban para impresionar a las tropas filipinas. El líder del pelotón, el Teniente Needham, protestó por la orden y sugirió que hicieran un reconocimiento primero para ver qué había en el frente, pero el mayor le aseguró que el enemigo solo poseía armas pequeñas y ordenó al pelotón que llevara a cabo la misión. Los tanques se pusieron en marcha y rápidamente se encontraron con un cañón antitanque y algunas piezas de campaña ocultas.

El tanque cabeza fue alcanzado, hiriendo de muerte al Teniente Needham y al Soldado de Primera clase Robert Bales. El Sargento Emil S. Morello, en el segundo tanque, rodeó el tanque averiado y pasó por encima del cañón antitanque. El tanque del Sargento Morello también fue alcanzado, hiriendo al soldado Eddie DiBenedetti, quien fue alcanzado en el cuello por un remache que voló (este incidente llevó al Departamento de Guerra a cambiar de construcción remachada a soldada en la producción de tanques nuevos). Otro tanque, comandado por el Sargento Glenn Brokaw , fue alcanzado y los soldados de primera clase Jim Hicks, McLeod y Seifort murieron y Brokaw resultó gravemente herido.

En total, cinco tanques fueron alcanzados e inmovilizados. El Sargento Morello y cuatro heridos permanecieron escondidos dentro de sus tanques, sin atreverse a moverse porque los japoneses habían acampado para pasar la noche junto a los mismos, sin saber que alguien dentro estaba vivo. Por la mañana, el enemigo se fue y el Sargento Morello comenzó a atender a los heridos. Recogió a cinco y escaparon a través de cocoteros y arrozales.

Con la ayuda de los guías filipinos que contrataron, el Sargento Morello y los soldados heridos se presentaron en Manila cinco días después de huir por territorio enemigo y durante febrero el sargento pudo reincorporarse a la compañía en Bataan. La acción descrita anteriormente resultó en la pérdida de un pelotón completo de tanques y cinco soldados, y fue una lección desalentadora sobre las consecuencias cuando se ignora el reconocimiento y los tanques se envían a una misión, esencialmente a ciegas.