Foro Segunda Guerra Mundial

Cuando, el 07 de diciembre de 1941, los japoneses atacaron por primera vez a los Estados Unidos en Pearl Harbor, teníamos, en todas nuestras islas de Alaska, sólo dos pequeños puestos militares y bases navales. Uno estaba en la isla Kodiak [unas 350 millas al noreste de Cold Bay]. El otro estaba en Dutch Harbour en Unalaska [Figura 1]. En toda la extensa Alaska sólo teníamos seis pequeños puestos del ejército.

En junio de 1942, los japoneses atacaron Dutch Harbour (*). Pero esta vez no nos pillaron durmiendo la siesta. Se habían instalado apresuradamente dos aeródromos secretos justo al este y al oeste de Dutch Harbor. Uno estaba en Cold Bay, cerca de la punta de la península de Alaska. El otro estaba en la isla Umnak. Blair Packing Company y Saxton & Company, supuestamente enlatadoras de pescado, eran los disfraces que llevaban estos aeródromos secretos. El 02 de junio de 1942, se informó que había dos portaaviones japoneses a menos de 400 millas al sur de Kiska. Se estaban moviendo hacia el este. Allí el mal tiempo luchó contra nosotros. El reconocimiento aéreo era casi imposible. Los aviones de patrulla encontrarían a los japoneses, sólo para perderlos nuevamente en la niebla y la tormenta antes de que los bombarderos pudieran llegar al lugar. El mal tiempo siempre jugó un papel en la guerra de las Aleutianas.

El 03 de junio, y nuevamente el 04 de junio, bombarderos y cazas con base en estos portaaviones atacaron Dutch Harbour. El mal tiempo luchó contra estadounidenses y japoneses por igual. Todos los aviones disponibles de la Undécima Fuerza Aérea habían sido trasladados rápidamente a nuestros dos aeródromos secretos. Subieron al encuentro de los japoneses, que pensaban que nuestro aeródromo más cercano estaba en la lejana Kodiak. Muchos de los aviones japoneses no regresaron a sus portaaviones (los japoneses perdieron 11 aviones y la Undécima Fuerza Aérea perdió cuatro B-17, dos Martin B-26 Marauders y dos P-40, mientras que la Armada sufrió la destrucción de seis PBY Catalina). El mal tiempo tuvo mucho que ver en eso. Pero ese mismo mal tiempo hizo imposible que nuestros aviones destruyeran los portaaviones japoneses o sus convoyes de buques de guerra. La Fuerza de Tarea del enemigo se retiró de Dutch Harbor y ocupó Kiska, a unas 700 millas al oeste.

La guerra había llegado a las Aleutianas, a una cadena de islas donde los ejércitos modernos nunca antes habían luchado. Los ejércitos modernos nunca antes habían luchado en ningún campo como el de las Aleutianas. No podíamos tomar prestado ningún conocimiento del pasado. Tendríamos que aprender, sobre la marcha, cómo vivir, luchar y vencer en esta nueva tierra, la parte menos conocida de nuestra América.

(*) Una fuerza naval bajo el mando del Contralmirante Kakuji Kakuta, compuesto por los portaaviones Ryūjō y Jun'yō más buques de escolta.

La Marina tenía una estación meteorológica en Kiska. Cuando esta estación no envió sus informes habituales después del 07 de junio, se sospechó de interferencia enemiga. Pero no fue hasta el 11 de junio que el tiempo permitió el reconocimiento aéreo. Luego se vieron japoneses en Kiska y Attu. Al día siguiente, los bombarderos de la Undécima Fuerza Aérea sobrevolaron Kiska, alcanzando e incendiando dos cruceros y un destructor. Dos días después, los japoneses bombardearon un hidroavión en la isla Atka y, una semana después, comenzaron a reconocer Adak [Figura 2]. La batalla de las Aleutianas se estaba convirtiendo en una carrera por la posesión de aquellas islas de la cadena que eran aptas para la aviación con base en tierra.

Mientras tanto, bombardeábamos y ametrallábamos Kiska y Attu siempre que el tiempo lo permitía y nuestros barcos de superficie y submarinos atacaban a los barcos japoneses en aguas de las Aleutianas. El 18 de junio se hundió un transporte en el puerto de Kiska. El 04 de julio, dos de nuestros submarinos hundieron tres, y posiblemente cuatro, destructores enemigos (*). El 07 de agosto, buques de guerra estadounidenses bombardearon el puerto de Kiska. El 31 de agosto tomamos a nuestros primeros prisioneros japoneses en este teatro: cinco supervivientes de un submarino japonés destruido (**). Y el 30 de agosto, las fuerzas estadounidenses desembarcaron en Adak. La primera embarcación de desembarco llegó a la playa al amanecer, a las siete de la mañana. Estaba tranquilo. Los hombres se habían embarcado preparados para casi cualquier tipo de problema, pero, doce horas antes de desembarcar, les llegó la noticia de que no había japoneses en la isla. Habían ganado su carrera. Habían llegado allí primero.

Y entonces llegaron los problemas, un willawaw, el repentino viento salvaje de las Aleutianas. Nadie sabe con qué fuerza puede soplar el viento en estas islas donde el Bering se encuentra con el Pacífico. Más tarde hubo un medidor para medir el viento en Adak, pero sólo medía hasta 110 millas por hora, y eso no siempre era suficiente. A veces el viento lo llevaba por encima. Esa primera mañana el viento detuvo las operaciones de desembarco con sólo una parte de nuestra fuerza en tierra y, al mediodía, había amontonado muchas de las embarcaciones de desembarco en la playa. Los hombres en tierra no tenían tiendas de campaña ni refugios de ningún tipo.

(*) De hecho el 04 de julio de 1942 el destructor Nenohi fue torpedeado y hundido por el submarino USS Triton y el 05 de julio de 1942 el destructor Arare fue alcanzado en el centro del barco por un torpedo disparado por el submarino USS Growler, explotó y se hundió.

(**) Ro-61.

Cavaron agujeros en el suelo y se metieron en ellos para protegerse del viento, la lluvia y el frío. Cuando el viento se calmó lo suficiente como para permitir que los demás desembarcaran, ellos también cavaron hoyos y vivieron así mientras continuaban los trabajos fríos, húmedos y agotadores de descargar los barcos mediante pequeñas embarcaciones. E hicieron lo que habían venido a hacer. Construyeron un aeródromo. Construyeron un aeródromo en doce días. Ingenieros, soldados de infantería y artilleros por igual, drenaron y nivelaron una llanura de marea y el lecho de un arroyo, y el 12 de septiembre los aviones estaban despegando.

El 20 de septiembre, un grupo de trabajo del ejército ocupó la isla de Atka, sesenta millas al este de Adak. Allí también se construyeron aeródromos, muelles e instalaciones militares. Atka se convirtió en un eslabón más de nuestra cadena de bases aleutianas.

El 14 de septiembre, los bombarderos de Adak alcanzaron tres grandes buques de carga en Kiska, hundieron dos dragaminas y ametrallaron tres pequeños submarinos y un hidroavión de cuatro motores. Se habían recortado cientos de kilómetros de nuestra distancia de ida y vuelta hasta Kiska y Attu y viceversa, y hasta Paramushiru, el bastión del norte de Japón (ver figura debajo).

Los japoneses respondieron con bombardeos simbólicos sobre Adak los días 02 y 03 de octubre. Los hombres de la isla llamaron al avión enemigo "Good Time Charlie" porque llegó alrededor de las tres de la mañana. Good Time Charlie no les preocupaba mucho. Habían construido su aeródromo. Su trabajo ahora era mantenerlo y protegerlo. Construyeron muelles y caminos, y se trasladaron de sus madrigueras a tiendas de campaña, y luego a quonsets y cabañas del Pacífico. Ahora tenían más combustible y podían cocinar en lugar de vivir con raciones "C". Habíamos corrido nuestra carrera por una isla y ganamos.

Nuestro aeródromo en Adak estaba a poco más de 200 millas de los japoneses en Kiska, y casi el doble de distancia de Attu. Los aviones partían de Adak para atacar a los japoneses todos los días que el tiempo lo permitía. Pero había otra isla en la que los aviones podían tener su base a sólo setenta millas de Kiska. Se trataba de Amchitka, una de las más planas de las Aleutianas [Figura 3]. Los grupos de exploración en Amchitka se escondieron mientras los aviones de reconocimiento japoneses sobrevolaban la zona. En diciembre, nuestros exploradores informaron que patrullas japonesas habían cavado hoyos de prueba en Amchitka, buscando sitios adecuados para aeródromos. Estaba en marcha otra carrera por una isla Aleutiana.

El 12 de enero de 1943, las fuerzas estadounidenses desembarcaron en Amchitka. Llegaron a tierra como habían llegado a Adak: vadeando entre olas heladas. Llegaron a tierra en cargueros, transportes y barcazas abarrotados que habían navegado y remolcado durante largos días y noches de niebla y tormenta. De nuevo el mal tiempo no tuvo favoritos. Mantuvo a los aviones japoneses en sus bases y causó estragos en nuestro transporte marítimo. No fue hasta doce días después que nuestras fuerzas de Amchitka fueron atacadas desde el aire. Y aprovecharon bien esos doce días.

Era la historia de Adak una vez más. Hombres trabajando sin descanso bajo la lluvia y el viento invernal, en el frío y amargo oleaje del puerto de Constantine, a través del barro negro de las Aleutianas, sobre rocas duras y tundra pesada. Descargar, transportar a tierra, almacenar, proteger armas, municiones, alimentos, equipos, combustible hasta la leña más pequeña. Porque aquí en las Aleutianas las necesidades del soldado son muchas y la zona no puede suministrarle literalmente nada. Nadie que no lo haya visto puede tener idea de la enorme cantidad de suministros y equipos que deben trasladarse del barco a la costa. Y, una vez en tierra, toda esta enorme montaña de material tuvo que ser transportada a mano. Los vehículos fueron de poca utilidad en aquellos importantes primeros días de la ocupación.

Y estos hombres hicieron lo que habían venido a hacer. Construyeron su aeródromo. A partir del 24 de enero, los aviones japoneses exploraron y bombardearon Amchitka siempre que el tiempo lo permitiera. Pero el 18 de febrero ya estaba lista una nueva pista de combate para Warhawks y Lightnings. Los bombarderos japoneses ya no aparecieron. La ocupación de Amchitka, como la ocupación de Adak cinco meses antes, nos permitió aumentar aún más la presión sobre los japoneses en Attu y Kiska. En dos meses, nuestras misiones de reconocimiento y bombardeo obligaron al enemigo a abandonar sus intentos de llevar refuerzos y suministros a Attu y Kiska mediante buques de superficie.

Las fotografías aéreas tomadas el 19 de enero revelaron el comienzo de una pista de combate enemiga al sur de Salmon Lagoon, en Kiska. Esta pista, y otra que se inició aproximadamente al mismo tiempo en Attu, fueron el objetivo de ataques constantes durante toda la primavera. Como resultado de estos constantes ataques y de nuestro éxito en impedir que los barcos de suministro trajeran maquinaria adecuada a las islas, los japoneses no lograron terminar ninguno de los aeródromos.

Con la ocupación de Amchitka, se preparó el escenario para una nueva fase en la campaña de las Aleutianas. Habíamos estado compitiendo con los japoneses por las bases en las islas. Ahora estábamos al lado de la base de Kiska, controlada por los japoneses. Attu, la única otra base que los japoneses tenían en las Aleutianas, estaba casi 320 kilómetros más lejos. Cualquiera de las dos islas tendría que ser tomada por la fuerza. Y Kiska era la más importante de las dos, además de la más accesible.

Se decidió pasar por alto a Kiska y tomar a Attu primero. Había dos razones para esto: (1) Los japoneses esperaban que atacáramos Kiska, y (2) con Attu en nuestras manos, tendríamos a los japoneses en Kiska, no rodeados - porque con un clima tan violento como el de las Aleutianas, ninguna isla podrá jamás mantenerse rodeada - atrapada entre nuestras bases.

Los japoneses habían ocupado Attu en junio de 1942. A mediados de septiembre, un batallón de infantería japonés se trasladó de Attu a Kiska. Nuestro reconocimiento aéreo informó por primera vez de este movimiento el 22 de septiembre. Es probable que los japoneses evacuaran Attu por completo o retiraran la mayoría de sus fuerzas en ese momento. A finales de octubre, una fuerza de reocupación japonesa llegó a Attu. Inmediatamente se construyeron defensas de playa en ambos brazos de la bahía de Holtz y la guarnición japonesa fue reforzada de vez en cuando hasta marzo de 1943. Para entonces había alrededor de 2.200 hombres en la guarnición.

La misión más importante de la guarnición japonesa en Attu, aparte de la defensa de la isla, fue la construcción de un aeródromo en el brazo este de la bahía de Holtz [Figura 4]. Gracias a Adak y Amchitka, nuestro dominio del aire les impidió cumplir esa misión.

Attu tiene unas cuarenta millas de largo, veinte de ancho y su pico más alto se eleva a más de 3.000 pies sobre el mar. El 11 de mayo de 1943, después de un retraso de cuatro días por el mal tiempo, las fuerzas estadounidenses desembarcaron en la isla. Desde el principio los japoneses estuvieron a la defensiva, aprovechando al máximo el terreno para ello. La parte ocupada de Attu fue dividida por los japoneses en dos sectores de defensa principales, (1) el sector de la Bahía Holtz y (2) el sector Chichagof, que incluía la Bahía Massacre y la Bahía Sarana.

Aunque debieron haber esperado un desembarco en Massacre Bay, los japoneses no habían organizado defensas en la playa en esa zona. En lugar de eso, optaron por defender el terreno elevado en el extremo norte de Massacre Bay, 3.000 o 4.000 metros tierra adentro, y los valles que conducen al puerto de Chichagof. Las playas del puerto de Chichagof y la bahía de Holtz estaban fuertemente defendidas contra ataques frontales, pero no se dio protección al área inmediatamente al norte de la bahía de Holtz, y algunas de nuestras fuerzas desembarcaron allí sin oposición.

En general, el enemigo utilizó las mismas tácticas que había utilizado en el Pacífico Sudoccidental. Aunque carecía de follaje y crecimiento tropical, preparó excelentes posiciones camufladas y salpicó el terreno con trincheras, cuevas para dos hombres y posiciones de ametralladoras ligeras y morteros. El fuego de los fusiles enemigos era generalmente impreciso y los francotiradores, aunque molestos, nunca fueron un obstáculo serio para nuestro progreso. Pero, en las primeras etapas de la lucha, pequeños grupos de japoneses con ametralladoras ligeras y el llamado "mortero de rodilla" a menudo tenían a nuestras tropas pegadas al suelo, incapaces de avanzar. El uso constante de tácticas de "grupos pequeños" nos obligó a registrar minuciosamente cada metro cuadrado de área tanto en nuestra retaguardia como en nuestros flancos.

Los japoneses permanecían inmóviles durante varias horas seguidas. Sus fusiles y ametralladoras no emitieron destellos ni humo que traicionaran sus posiciones. El enemigo en repetidas ocasiones contraatacó contra números superiores durante el día, aunque se ha dicho que los japoneses atacan sólo de noche. El tan discutido espíritu de lucha fanáticamente imprudente quedó demostrado por el pequeño número de prisioneros que tomamos, por el hecho de que mataron a sus heridos en lugar de dejarlos caer en nuestras manos, y por ataques desesperados como el del 29 de mayo, en el que Participaron todos los japoneses que podían caminar, algunos armados únicamente con bayonetas atadas al extremo de palos.

Un último intento de ayudar a la guarnición de Attu mediante una formación de dieciséis bombarderos japoneses fue bloqueado por cazas de la Undécima Fuerza Aérea. Sólo cuatro de los aviones enemigos escaparon a la destrucción. Huyeron en la niebla. La aniquilación de los japoneses en el puerto de Chichagof se completó el Día de los Caídos, el 30 de mayo de 1943. Un observador en Attu dijo: "Las tropas estadounidenses luchan mejor cuando pueden acercarse al enemigo y ver a qué están disparando". El 10 de julio, aviones estadounidenses despegaron de Attu para bombardear Paramushiru.

Con Attu en nuestras manos, la ocupación japonesa de Kiska estaba condenada al fracaso [Figura 5]. Y los japoneses lo sabían tan bien como nosotros. Kiska fue ocupada por primera vez el 05 de junio de 1942 por un grupo especial de desembarco de 500 marines japoneses. Al mismo tiempo, unos veinte barcos japoneses, incluidos cuatro transportes, entraron en el puerto de Kiska. En septiembre, la guarnición de Kiska fue reforzada con unos 2.000 efectivos adicionales y, aproximadamente en ese momento, quedó bajo el mando del Contralmirante Akiyama. Poco después, un batallón de infantería fue trasladado a Kiska desde Attu. En diciembre de 1942 y enero de 1943 unidades antiaéreas, ingenieros e infantería adicionales llegaron a Kiska y, en la primavera de 1943, el mando táctico fue transferido de la Armada Imperial al Teniente General Higuchi, Comandante General del Ejército del Norte.

Los reabastecimientos de aviones de combate y de reconocimiento japoneses, en cajas y embalados, llegaban a la isla en las cubiertas de pequeños portaaeronaves que transportaban de siete a nueve aviones en cada viaje. Mediante combates aéreos y ametrallamientos de aviones en tierra, la Undécima Fuerza Aérea redujo la fuerza aérea japonesa tan rápido como pudieron traer nuevos aviones. En ningún momento durante la ocupación enemiga de Kiska tuvo más de catorce aviones efectivos a mano.

En marzo y abril de 1943 se produjeron bombardeos cada vez más graves contra Kiska. El 26 de marzo, una fuerza naval ligera estadounidense se enfrentó a una flota enemiga más pesada y frustró un intento de llevar barcos de suministros a Attu o Kiska. Este fue probablemente el último intento japonés conocido de abastecer a cualquiera de las islas con grandes buques de superficie. La actividad submarina enemiga en las aguas alrededor de Kiska aumentó a finales de la primavera y principios del verano, pero no tuvo éxito. Varios de ellos fueron hundidos por nuestras fuerzas navales. El mal tiempo y nuestra concentración en Attu dieron a Kiska un poco de descanso en mayo. Pero después de la caída de Attu nos pusimos a trabajar sobre Kiska en serio. A lo largo de junio y julio la intensidad de nuestro ataque aumentó casi a diario.

Durante los primeros seis meses de 1943, la Undécima Fuerza Aérea arrojó más de 3.000.000 de libras de bombas sobre las instalaciones enemigas. Después de la caída de Attu, este poder mortífero se concentró en Kiska. En julio se lanzaron casi 900.000 libras de bombas sobre esa isla. Se lanzaron bombas de demolición, de uso general, incendiarias y de fragmentación con paracaídas desde aproximaciones de alto nivel, nivel medio, nivel de cubierta y en picado. Las espoletas variaron desde instantáneas hasta con un gran retraso. Liberators, Mitchells, bombarderos en picado Dauntless, Lightnings y Warhawks se abalanzaron sobre Kiska en ataques coordinados y decididos. La isla de Kiska se volvería insostenible.

El primer indicio de un posible intento japonés de evacuación se produjo el 10 de julio, cuando un PBY de la Armada detectó cuatro pequeños buques de carga entre Kiska y Japón. Mitchells y Liberators hundieron uno, dejaron uno hundiéndose y dañaron los otros dos. En fotografías aéreas tomadas sobre Kiska a partir del 22 de junio se vieron otras pruebas de lo que podrían ser preparativos para la evacuación. Estas pruebas incluyeron la destrucción de algunas barracas, la retirada de algunas armas y una actividad inusual entre las barcazas en el puerto de Kiska.

El 28 de julio la radio Kiska dejó de emitir. Fotografías aéreas posteriores mostraron camiones estacionados en la misma posición día tras día. El bombardeo naval de instalaciones japonesas no provocó respuesta de fuego, y las unidades de la Undécima Fuerza Aérea sólo tenían que enfrentarse al fuego de armas pequeñas. Presumiblemente, el cuerpo principal de las tropas japonesas había terminado su evacuación de Kiska durante la noche del 28 de julio, yendo en barcazas a barcos de superficie o submarinos que esperaban. Al amanecer del 15 de agosto de 1943, las tropas estadounidenses y canadienses ocuparon Kiska. Incluso los destacamentos enemigos responsables del fuego de armas pequeñas informado por los aviones sobre la isla después del 28 de julio se habían retirado.