La batalla del Mar de Bismarck, 1943

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of ... smarck_Sea

Después de la victoria estratégica en la batalla de Midway en junio de 1942 y aprovechando la iniciativa estratégica, Estados Unidos y sus aliados desembarcaron en Guadalcanal, en el sur de las Islas Salomón, en agosto de 1942, comenzando la campaña de las Islas Salomón. La batalla por Guadalcanal terminó con la victoria de los aliados con la retirada japonesa de la isla a principios de febrero de 1943. Al mismo tiempo, las fuerzas australianas y estadounidenses en Nueva Guinea repelieron la ofensiva terrestre japonesa a lo largo de la ruta de Kokoda. Pasando a la ofensiva, las fuerzas aliadas capturaron Buna-Gona, destruyendo las fuerzas japonesas en esa área.

El objetivo final de las contraofensivas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón era capturar la principal base japonesa en Rabaul en Nueva Bretaña, más tarde codificada como operación Cartwheel, y despejar el camino para la eventual reconquista de Filipinas. Reconociendo la amenaza, los japoneses continuaron enviando refuerzos terrestres, navales y aéreos al área en un intento de controlar los avances aliados.

Al revisar el progreso de las batallas de Guadalcanal y de Buna-Gona en diciembre de 1942, los japoneses se enfrentaron a la perspectiva de que no se podían mantener. En consecuencia, el Cuartel General Imperial decidió tomar medidas para fortalecer la posición japonesa en el Pacífico Sudoccidental enviando la 20ª División del teniente general Jusei Aoki de Corea a Guadalcanal y la 41ª División del teniente general Heisuke Abe de China a Rabaul. El teniente general Hitoshi Imamura, comandante del Ejército de la 8a Área japonesa en Rabaul, ordenó al XVIII Ejército del teniente general Hatazō Adachi que asegurara Madang, Wewak y Tuluvu en Nueva Guinea. El 29 de diciembre, Adachi ordenó al 102º Regimiento de Infantería y otras unidades bajo el mando del general Toru Okabe, comandante del grupo de infantería de la 51ª División, que se trasladaran de Rabaul a Lae y avanzaran tierra adentro para capturar Wau, Después de decidir evacuar Guadalcanal el 4 de enero, los japoneses cambiaron sus prioridades de las Islas Salomón a Nueva Guinea y optaron por enviar las Divisiones 20 y 41 a Wewak.

El 5 de enero de 1943, el convoy, que constaba de cinco destructores y cinco transportes de tropas que embarcaban la fuerza de Okabe, partió hacia Lae desde Rabaul. Prevenidos por Ultra, los aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EEUU (USAAF) y la Real Fuerza Aérea australiana (RAAF) detectaron, siguieron y atacaron el convoy, que estaba protegido por nubes bajas y cazas. Los aliados afirmaron haber derribado 69 aviones japoneses por la pérdida de 10 de los suyos. Un PBY Catalina de la RAAF hundió el transporte Nichiryu Maru. Aunque los destructores rescataron a 739 de los 1.100 soldados a bordo, el barco se llevó consigo todos los suministros médicos de Okabe. Otro transporte, Myoko Maru, resultó tan dañado en Lae por los North American B-25 Mitchell que tuvo que ser varado. No obstante, el convoy logró llegar a Lae el 7 de enero y desembarcar sus tropas, pero Okabe fue derrotado en la batalla de Wau,

La mayor parte de la 20º División aterrizó en Wewak desde transportes navales de alta velocidad el 19 de enero de 1943. La mayor parte de la 41.ª División siguió el 12 de febrero. Imamura y el vicealmirante Gunichi Mikawa, comandante de la Flota del Área Sudeste, desarrollaron un plan para trasladar el puesto de mando del cuartel general del XVIII Ejército japonés y el cuerpo principal de la 51ª División de Rabaul a Lae el 3 de marzo, seguido de trasladar el resto de la 20ª División a Madang el 10 de marzo. Se reconoció que este plan era arriesgado porque el poder aéreo aliado en el área era fuerte. El Estado Mayor del XVIII Ejército realizó juegos de guerra que pronosticaron pérdidas de cuatro de cada diez transportes y entre 30 y 40 aviones. Le dieron a la operación solo un 50-50 de posibilidades de éxito. Por otro lado, si las tropas desembarcaban en Madang, se enfrentaban a una marcha de más de 230 km sobre inhóspitos terrenos pantanosos, montañosos y selváticos sin caminos.
Para reforzar los tres grupos de cazas navales y dos del ejército en el área asignada para proteger el convoy, la Armada Imperial japonesa separó temporalmente a 18 cazas del grupo de cazas del portaaviones Zuihō de Truk a Kavieng.


Un transporte japonés bajo ataque aéreo en el mar de Bismarck, 3 de marzo de 1943
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[Kurt_Steiner]

Los aliados pronto comenzaron a detectar signos de preparativos para un nuevo convoy. Un hidroavión japonés del tipo que normalmente se usa para patrullas antisubmarinas antes de los convoyes fue avistado el 7 de febrero de 1943. El comandante del Área del Pacífico Sudoccidental de las Fuerzas Aéreas aliadas, el teniente general George Kenney, ordenó un aumento en las patrullas de reconocimiento sobre Rabaul. El 14 de febrero se tomaron fotografías aéreas que mostraban 79 buques en puerto, incluidos 45 mercantes y seis transportes. Estaba claro que se estaba preparando otro convoy, pero se desconocía su destino. El 16 de febrero, los descifradores de códigos navales en Melbourne (FRUMEL) y Washington, D.C. terminaron de descifrar y traducir un mensaje codificado que revelaba la intención japonesa de enviar convoyes a Wewak, Madang y Lae. Posteriormente, los descifradores interceptaron un mensaje de la 11ª Flota Aérea japonesa en el sentido de que los destructores y seis transportes llegarían a Lae alrededor del 5 de marzo. Otro informe indicó que llegarían a Lae el 12 de marzo. El 22 de febrero, aviones de reconocimiento informaron de la presencia de 59 mercantes en el puerto de Rabaul.

Kenney leyó esta inteligencia Ultra en la oficina del Comandante Supremo aliado, Área del Pacífico Sudoccidental, el general Douglas MacArthur, el 25 de febrero. La perspectiva de 6.900 soldados japoneses adicionales en el área de Lae perturbó mucho a MacArthur, ya que podrían afectar seriamente sus planes para capturar y desarrollar el área. Kenney escribió órdenes, que fueron enviadas por correo, para el general de brigada Ennis Whitehead, comandante adjunto de la Quinta Fuerza Aérea y comandante de su escalón avanzado (ADVON) en Nueva Guinea.[18] Bajo los inusuales arreglos de mando de la 5a Fuerza Aérea, Whitehead controlaba las unidades de las Fuerzas Aéreas aliadas de todo tipo en Nueva Guinea. Esto incluía las unidades RAAF allí, que se agruparon como el Grupo Operativo 9 de la RAAF, bajo el mando del comodoro Joe Hewitt.

Kenney informó a Whitehead de la fecha propuesta del convoy y le advirtió sobre el habitual ataque aéreo japonés previo al convoy. También instó a que se redujeran las horas de vuelo para permitir un gran ataque contra el convoy, y le ordenó que avanzara tantos aviones como fuera posible para que pudieran estar cerca de los aeródromos capturados cercanos alrededor de Dobodura, donde no estar sujeto a los caprichos del tiempo sobre la Cordillera de Owen Stanley. Kenney voló a Port Moresby el 26 de febrero, donde se reunió con Whitehead. Los dos generales visitaron a las unidades de cazas y bombarderos en el área y acordaron atacar el convoy japonés en el Estrecho de Vitiaz. Kenney regresó a Brisbane el 28 de febrero.


El capitán Robert L. Faurot del 39° Escuadrón de Cazas, visto aquí frente a su P-38 Lightning. Fue derribado por cazas japoneses durante la Batalla del Mar de Bismarck.
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[Kurt_Steiner]

En el Sudoeste del Pacífico, una campaña de bombardeo estratégico convencional estaba fuera de toda discusión, ya que los objetivos industriales en Japón estaban mucho más allá del alcance incluso de los bombarderos estratégicos que operaban desde bases en Australia y Nueva Guinea. Por lo tanto, la misión principal de la fuerza de bombarderos aliada era la interdicción de las líneas de suministro japonesas, especialmente las rutas marítimas. Los resultados del esfuerzo contra los convoyes japonés en enero fueron muy decepcionantes; se realizaron unas 416 salidas con solo dos barcos hundidos y tres dañados; claramente, un cambio de táctica era necesario. El capitán del grupo Bill Garing, de la RAAF con considerable experiencia en operaciones aire-mar, incluido un período de servicio en Europa, recomendó que los convoyes japoneses se sometieran a ataques simultáneos desde diferentes altitudes y direcciones.

Las Fuerzas Aéreas aliadas adoptaron algunas tácticas innovadoras. En febrero de 1942 la RAAF comenzó a experimentar con bombas de rebote, una táctica antibuque utilizada por británicos y alemanes. Volando solo unas pocos metros sobre el mar hacia sus objetivos, los bombarderos lanzarían sus bombas que, idealmente, rebotarían en la superficie del agua y explotarían al costado del barco objetivo, debajo o justo sobre él. Una técnica similar era el bombardeo a la altura del mástil, en el que los bombarderos se acercaban al objetivo a baja altura, de 61 a 152 m, a unos 426 a 443 km/h, y luego baje a la altura del mástil, de 3 a 4,6 m a unos 550 m del objetivo. Lanzarían sus bombas a unos 270 m, apuntando directamente al costado del barco. La batalla del Mar de Bismarck demostraría que esta fue la más exitosa de las dos tácticas. Las dos técnicas no eran mutuamente excluyentes: un bombardero podía lanzar dos bombas, rebotando la primera y lanzando la segunda a la altura del mástil. Además, como las espoletas de las bombas normales estaban diseñadas para detonar inmediatamente al impactar, lo que atraparía al avión atacante en su propia explosión de bomba en ataques a baja altitud, las tripulaciones desarrollaron una espoleta de acción retardada. Se llevaron a cabo misiones de práctica contra los restos del SS Pruth, un transatlántico que había encallado en 1923.

Para que los bombarderos realicen bombardeos de salto o de altura de mástil, la artillería antiaérea del barco objetivo primero tendría que ser neutralizada mediante ametralladoras. Para esta tarea, el mayor Paul I. "Pappy" Gunn y sus hombres en el 81° Escuadrón de Reparación en Townsville, Queensland, modificaron algunos bombarderos ligeros Douglas A-20 Havoc de la USAAF instalando cuatro ametralladoras de 12,7 mm en sus morros en septiembre de 1942. Se agregaron dos tanques de combustible de 1700 litros, lo que le dio a la aeronave más alcance. Luego, en diciembre de 1942, se intentó crear un avión de ataque de mayor alcance haciendo lo mismo con un bombardero medio B-25, pero esto resultó ser algo más difícil. El avión resultante tenía un morro pesado a pesar de que se agregó lastre de plomo en la cola, y las vibraciones causadas por el disparo de las ametralladoras fueron suficientes para hacer que los remaches saltaran. Se quitaron las armas de cola y las torretas inferiores, siendo estas últimas de poca utilidad si el avión volaba bajo.

La 5a Fuerza Aérea tenía dos grupos de bombarderos pesados. El 43º Grupo de Bombardeo estaba equipado con unos 55 Boeing B-17. La mayoría de estos habían visto un servicio de guerra duro durante los seis meses anteriores y la tasa de disponibilidad era baja. El 90º Grupo de Bombardeo recién llegado estaba equipado con B-24 Liberator, pero también tenían problemas de mantenimiento. Había dos grupos medianos: el Grupo de Bombardeo 38, equipado con B-25 Mitchell, y el Grupo de Bombardeo 22, equipado con Martin B-26 Marauder, pero dos de los cuatro escuadrones del primero habían sido desviados al Área del Pacífico Sur, y el este último había sufrido tantas pérdidas que había sido retirado a Australia para ser reconstruido.

También había un grupo ligero, el 3er Grupo de Ataque, equipado con una mezcla de Douglas A-20 Havocs y B-25 Mitchell. A este grupo no solo le faltaban aviones; también tenía una escasez crítica de tripulaciones. Para compensar los números, la USAAF recurrió a la RAAF en busca de ayuda. Las tripulaciones australianas fueron asignadas a las aeronaves del grupo, sirviendo en todos los roles excepto en el de comandante de la aeronave. Además de los tripulantes de la RAAF en los escuadrones de la USAAF, había unidades de la RAAF en el área de Port Moresby. El Escuadrón 30 australiano, que había llegado a Port Moresby en septiembre de 1942, estaba equipado con el Bristol Beaufighter. Tanto el avión como el escuadrón demostraron ser expertos en los ataques a baja altura. También en el área de Port Moresby estaban los Grupos de Caza 35 y 49, ambos equipados con los P-39, P-40 y P-38, pero solo el último era adecuado para misiones de escolta de largo alcance.