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Nacido el 31 de marzo de 1892 en un suburbio de Lwów (entonces parte del Imperio Austro-Húngaro), de familia croata (era primo del político croata Vladko Maček). Mientras estudiaba filología polaca (1910) se unió a la organización paramilitar Strzelec, dónde recibió adiestramiento militar. Tras el estallido de la I Guerra Mundial, dejó sus estudios para unirse en la Legión Polonesa de Piłsudski, pero tuvo que alistarse finalmente en el Ejército Austro-Húngaro.
Tras el curso de oficiales, Maczek fue enviado al Frente Italiano, inicialmente como suboficial, pero ascendido en 1916 a Teniente de 2ª y en 1918 a Teniente de 1ª. Al ser el único comandante de batallón polaco en los regimientos alpinos imperiales, ganó una gran experiencia que le fue muy útil en los últimos compases de su carrera. Tras el fin de las hostilidades, Maczek simplemente desmanteló su batallón y volvió a la renacida Polonia. Tres días después (14-11-1918) llegó a Krosno dónde se unió al Ejército Polaco. Nombrado comandante de un batallón de Krosno, empezó una ofensiva limitada contra las fuerzas de la República Nacional Ucraniana Occidental (ZUNR) con la intención de liberar su ciudad del asedio, pero debido a un soporte insuficiente, la ofensiva polaca fue bloqueada y la Guerra Polaco-Ucraniana desembocó en una guerra de trincheras durante todo el invierno.
En abril de 1919, Maczek fue retirado de su unidad para organizar y comandar la “compañía volátil” con el General Aleksandrowicz de la 4ª División de Infantería. La unidad, creada según inspiración de Maczek, se basaba en el Sturmbatalionalemán, completamente motorizado y bien equipada con ametralladoras pesadas. Fue formada por miembros del batallón Krosno, y su valor militar fue superior a la media del ejército polaco. Debido a ello, durante toda la guerra se dedicó a “llenar huecos” en el frente en operaciones defensivas, luchando con distinción en la ofensiva polaca de primavera.
Tras la guerra, fue confirmado en su puesto de Mayor, y enviado al Estado Mayor del 2º Ejército del General Iwaszkiewicz. Maczek, un oficial de frente, pidió repetidamente un puesto en una unidad del frente más que en el estado mayor, deseos que se vieron cumplimentados tras el estallido de la Guerra Polaco-Bolchevique, tras la derrota del 2ª Ejército. Maczek formó un nuevo batallón volátil de fusileros que, sin preparación suficiente, tuvo que cubrir la retirada del ejército polaco.
Tras las hostilidades, no volvió a sus estudios, sino que siguió en el servicio activo, siendo comandante de un batallón de infantería. En 1927 se graduó en la Escuela Militar Superior de Varsovia, y en 1929 fue nombrado comandante del 81º Regimiento de Infantería.
En octubre de 1938, su experiencia como comandante de las “tropas volátiles” fue valorada por sus superiores y fue nombrado comandante de la 10ª Brigada de Caballería Motorizada Polaca, la primera unidad totalmente motorizada del ejército polaco.
Con la invasión alemana y la Guerra Defensiva Polaca de 1939, la brigada se unió al Ejército de Cracovia en la defensa de la Baja Polonia y Silesia. Equipada solo con tanques ligeros y tanquetas y sin baterías artilleras, fue enviada a la batalla el primer día de la guerra, enfrentándose la unidad de Maczek contra todo el XVIII Cuerpo del General Beyer, logrando escudar el flanco sur. Ayudado con batallones de la Defensa Nacional, la unidad motorizada luchó contra 2 divisiones Pánzer (la 4ª ligera de von Hubicki y la 2ª de Veiel), así como contra la 3ª División de Montaña de Dietl
La brigada de Maczek aguantó 5 días de Blitzkrieg, en la que los alemanes solo ganaron 10 kilómetros pese a su ventaja numérica y tecnológica: los polacos tomaron ventaja de las dificultades del terreno para frenar los ataques alemanes y lanzar contra-ataques ocasionales. No obstante, cuando la el frente se rompió en el norte, la brigada fue retirada de la línea del frente. A partir de ese momento, la brigada luchó en retirada, defendiendo puentes y fuertes hasta Lwow, que deberían defender. Pero, tras la invasión soviética de Polonia el 17 de septiembre, el plan se volvió obsoleto y, el 19, el Mariscal de Polonia Edward Rydz-Smigły ordenó que la brigada cruzara la frontera húngara, donde fueron internados. La brigada del Coronel Maczek, pese a perder la mitad de sus hombre, nunca fue derrotada en campo abierto, ganándose el respeto de sus enemigos. Se considera la única unidad polaca que no perdió ninguna batalla en 1939, y Maczek no solo se ganó la estima de sus superiores sino que también el afecto de sus hombres.
A finales de la Campaña de Septiembre, Maczek consiguió llegar a Francia, uniéndose al re-creado Ejército Polaco y fue ascendido a General de Brigada, comandando el campamento polaco de Coetquidan. Allí preparó un detallado informe sobre la táctica del Blitzkrieg: su uso, efectividad y precauciones... informe que fue totalmente ignorado por el estado mayor francés (los alemanes lo capturaron sin abrir). También se dedicó a reunir a los supervivientes de la 10ª Brigada, instándoles a reclutar a los soldados mejor preparados que estaban enrolados en formaciones estándar de infantería, en las que su experiencia quedaría disuelta. No obstante, el alto mando francés no estaba interesada en la formación de una unidad blindada polaca, y la 10ª Brigada no recibió por ello el equipo necesario. No fue hasta marzo de 1940 que Maczek recibió una docena de tanques FT-17 obsoletos, algunas docenas de coches y motocicletas para entrenamiento. Todo cambió en la primavera de 1940, cuando los alemanes invadieron Francia rodeando la Línea Maginot. La unidad del General Maczek recibió subidamente todo el equipo que había solicitado con una condición: entrar inmediatamente en combate. Ello era imposible, debido simplemente a que las tropas no sabían usar su equipo y no había tiempo para ejercitarse.
Por ello, el General Maczek decidió ponerse él mismo al frente de una pequeña fuerza formada por sus tropas mejor entrenadas, confiando en que el resto se les uniría posteriormente. Fue llamada la 10º Brigada Blindada de Caballería, en honor a la “Brigada Negra” de 1939. El 6 de junio, la 10 Brigada sólo tenía un único batallón de tanques, 2 escuadrones de caballería motorizados, una batería antitanque y una antiaérea. Se unió al 4º Ejército Francés en Reims, donde se le ordenó cubrir el flanco izquierdo. No obstante, la brigada era demasiado débil para enfrentarse con éxito a las divisiones blindadas alemanas, y solo lograron cubrir a una división de infantería en retirada atacando a las fuerzas alemanas en Champaubert-Montgivroux. Después, la brigada se tuvo que retirar junto al resto de tropas francesas, uniéndose al XXIII Cuerpo francés. El 16 de junio atacaron de noche Montbard, sorprendiendo a los alemanes y tomando bastantes prisioneros. Pero, de hecho, la brigada estaba luchando sola, ya que las fuerzas francesas de ambos flancos estaban en retirada y no había ninguna fuerza francesa para aprovechar la victoria, hasta el extremo que la diezmada fuerza polaca se encontró rodeada y sin combustible.
El 18 de junio, Maczek decidió destruir su equipo y huir a pie, dividiendo sus fuerzas en pequeños grupos para poder cruzar las líneas enemigas. Muchos de sus hombres, incluyendo al propio Maczek, llegaron a través de la Francia de Vichy, el Norte de África o Portugal al Reino Unido. Allí se estaba recreando una nueva unidad blindada polaca, y Maczek compartió el destino de sus hombres al llegar a Londres.
Inicialmente, el alto mando británico solo les quería asignar la defensa de la costa en Escocia, entre Aberdeen y Edimburgo, para lo que se creó la 2ª Brigada de Fusileros Polaca bajo el General Rudolf Orlicz-Dreszer; pero, tras la llegada de Maczek, la idea se abandonó y el General Władysław Sikorski consiguió convencer al gobierno británico para crear una unidad blindada. En febrero de 1942, tras mucho tiempo de entrenamiento y preparación en Blairgowrie, el General Maczek formó la 1ª División Blindada Polaca. Equipada por los británicos con tanques IV Churchill y M4 Sherman, en un inicio sirvió en la defensa de la costa escocesa entre Montrose y Dundee. A finales de julio de 1944 fue enviada a Normandía, donde tuvo que probar su valía en la invasión de Europa. Unida al 1r Ejército Canadiense, entró en combate el 8 de agosto durante la Operación Totalize, sufriendo 2 veces el bombardeo de aviones aliados y consiguiendo una victoria brillante contra las fuerzas de la Wehrmacht en el Mont Ormell y en Chambois, durante la batalla de la Bolsa de Falaise (en la que 14 divisiones alemanas se vieron atrapadas en Chambois, donde fueron destruida.
La división de Maczek tuvo el papel crucial de cerrar la bolsa en la ruta de escape de los alemanes)
Tras esta batalla decisiva, la división siguió el avance aliado a través de Francia, Bélgica, Holanda y Alemania, siendo su momento de gloria al capturar el puerto de Wilhelmshaven y aceptar la rendición de toda la guarnición, que incluía unos 200 buques de la Kriegsmarine. Maczek mantuvo la comandancia del la 1ª División Blindada hasta el final de las hostilidades en Europa, llegando al rango de Teniente General. Tras la capitulación fue nombrado comandante del I Cuerpo Polaco, siendo el comandante de todas las fuerzas polacas en Gran Bretaña hasta su desmovilización en 1947.
Tras la guerra le fue negada su ciudadanía polaca por el gobierno títere de la República Popular Polaca, por lo que tuvo que quedarse en Gran Bretaña. Al no ser considerado un soldado aliado, las autoridades británicas declinaron sus derechos de combatiente y su pensión militar, y en los 60 trabajaba en el bar de un hotel de Edimburgo. Murió el 11 de diciembre de 1994, con 102 años. Está enterrado entre sus soldados en el Cementerio Militar Polaco de Breda, en Holanda
En junio 2020 fue abierto un pequeño museo memorial para recordarle y a los soldados polacos. Maczek Memorial Breda https://maczekmuseum.nl/en/.